Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод шестьдесят второй: Кодекс, который не совсем закон

Но прежде чем начать рассказ, богиня вдруг приблизилась к Владу и наклонилась.

— Но ты мне будешь должен одно желание, — произнесла она.

— Не пойдет, — тут же ответил попаданец. — Как я могу тебе что-то обещать, если не знаю, о чем идет речь? Я в такие игры уже давно не играю.

— Даже если для я дам слово, что тебе это никак не навредит? — надула губки девушка.

Выглядело это до того по-детски, что мужчина не выдержал и легонько щелкнул ее по носу.

— Ай!

— Даже если. Элли, мы с тобой давно друг друга знаем, и пока не давали повода усомниться в том, что попытаемся помочь партнеру всем, чем только возможно. Так что, в случае если тебе от меня что-то нужно, то просто скажи. А я отвечу — по силам мне такое или нет. Если по силам, то я это сделаю, можешь не сомневаться.

— Позже. — в глазах богини блеснули хитринки, и призванный герой понял, что она получила от него именно тот ответ, на который и рассчитывала. — Я скажу, когда придет время. А пока слушай, что мне известно про Кодекс.

Оказалось — не слишком-то и много. В Академии Света, где Элигия училась до того, как сменить Пантеон, об этом говорили нечасто. И без особой конкретики. Примерно так, как большинство людей на Земле, причисляющих себя к сообществу ученых, о теории струн.

Древняя сила. Абсолютное мерило. Артефакт. Энергия Вселенной. Инструмент Создателя. Много слов и никакого отражения реального положения дел. Некоторые боги в Академии, по словам патронессы, тратили безумное количество времени, чтобы понять, что это такое, но продвинулись едва ли дальше своих студентов. Однако все сходились в том, что сила Кодекса непреложна.

— До сегодняшнего дня для меня это был просто свод законов, — продолжала богиня. — Я просто о нем не задумывалась. Знала, что определенные положения нарушать никак нельзя, а некоторые можно пройти по самому краешку, и если этого не заметят наставники, то и хорошо. Но когда Младония атаковала меня, меня вырвало из Хаоса и с такой силой зашвырнуло сюда, что я даже понять ничего не успела. А еще в момент, когда я появилась в мире смертных, то уже знала, что происходит, какая у этого предыстория, и что мне самой с этим делать. Словно кто-то вложил эти знания в голову!

— Интересно, — хмыкнул Влад. — То есть, нарушение закона было настолько явным, что сработал какой-то механизм. Или чья-то воля. А до этого все было в рамках нормального — и твоя мне помощь, и вмешательство других богов. Да уж…

Сказав это, он глубоко задумался. Да так крепко, что совершенно забыл о том, что в салоне находился не только он. И лишь когда Элигия кашлянула, привлекая к себе внимание, призванный герой вздрогнул и поднял голову.

— Вообще-то, — произнесла та неуверенно, будто сомневаясь, что это стоит говорить вслух. — Есть один бог, который знает больше меня. Но со мной он разговаривать не станет, да и с тобой, по правде говоря, тоже вряд ли. Все же я из Хаоса теперь, а ты только что закусился с его начальницей.

— Попытка не пытка. — пожал плечами мужчина. — Информация лишней не бывает, тем более о предмете, который способен спасти мне жизнь. Кто это и как с ним связаться? Если это возможно.

— Сентрин, покровитель философов в Пантеоне Света. Он не очень важное божество, как ты понимаешь. Но как на него выйти, я не знаю. Видишь ли, он крайне редко отзывается на призывы смертных, а ты, к тому же, еще и запачкан моей аурой. С его точки зрения. Попробуй поспрашивать у ученых. Тот старый маг…

— Тиссарий? — Влад кивнул. — Да, хорошо.

После чего Элигия еще некоторое время провела в компании своего чемпиона, после чего отправилась обратно туда, где обитали боги. А правитель Итании продолжил свой путь к столице империи.

По прибытии он сразу же нашел верховного мага, который, как выяснилось, совсем недавно повысил уровень, став волшебником четвертого круга.

— Сентрин? — уточнил тот, принимая из рук императора бокал с кальвадосом. — Да, я его знаю. В какой-то степени можно сказать, что он является и нашим покровителем. Магов, я имею в виду. Ведь философия — это наука, объединяющая все остальные. Как и магия является…

— Давай без теории, старина. — попросил призванный герой. — Когда-нибудь я выберу время и ты мне расскажешь, как все это ваше колдунство работает, а пока я удовольствуюсь тем, что оно все же работает. Сейчас же меня интересует способ связаться с этим богом и получить от него кое-какую информацию. Про Кодекс, в частности. Кстати, ты про него ничего не знаешь?

— Кодекс богов? — уточнил маг.

— Он самый. Понимаешь, тут со мной одно занятное происшествие случилось…

И Влад Келлер рассказал своему советнику о том, как Младония попыталась убить его молниями, а внезапно перенесенная Кодексом в храм Элигия вполне спокойно защитила его. Являясь, на минуточку, богиней Младшего Пантеона.

— Я даже не представлял, что такое возможно, мой император! — пораженно ахнул старик. — Всегда считал, что Кодекс богов это просто свод правил…

— Как и Элли, да, — кивнул попаданец. — А оно, видишь как. Ладно, так что по поводу вызова на разговор этого дядьки, который ваш покровитель? Это возможно?

— Я изучу вопрос. — волшебник приложил руку к груди. — Насколько я понимаю, сейчас это — приоритет?

— Все верно.

Беседа во сне с Зегитом тоже ситуацию не прояснила — бог сна лишь повторил уже известное призванному герою, а в попытках найти выход на Сентрина отказал. Мол, не в его сейчас положении якшаться с представителями других Пантеонов. Тем более, что Младония явно закусила удила. Вот был бы он в силе, как тысячу лет назад, тогда бы без труда отыскал нужного своему пророку бога-философа.

— Пойми меня правильно, Влад, — под конец сказал он. — Дела благодаря тебе идут неплохо. Я постепенно набираюсь сил и через несколько лет даже смогу попробовать перебраться на новый этап развития. Но пока я откровенно слаб против таких монстров, как Младония. Она меня растопчет и не заметит — меня-то Кодекс не прикроет. Так что…

Тем не менее Сонный пообещал держать ухо востро и при появлении любой нужной информации явиться с помощью. На том они с попаданцем и расстались. Чем занялся бог сонной смерти, Влад не знал, а вот у него дел накопилось по горло.

Самым важным из них он считал создание свободной экономической зоны на границе Бетана и Темных земель. Процесс уже был запущен, купцы на «муренах» пустили достаточно слухов, чтобы торговые гости с той стороны осторожно потянулись «посмотреть». Однако развивалось дело слишком медленно и без какого-то толчка грозило затянуться на долгие годы. Всё-таки недоверие между людьми и темными расами имело слишком глубокие, растущие из седой древности корни. И выкорчевывать их можно было только с кровью.

На удивление, но в том деле довольно неплохо помогал Сома Иоши, более известный в миру как Король демонов Бифрон. Следуя указаниям призванного героя, он сумел убедить Совет в том, что нападать на наглых людишек, которые осмелились вести торговлю со своими врагами, прямо сейчас не стоит. А одному из членов Совета, гноллу-псоглавцу по имени Траанк Гунчик, даже втихую предложил совместить разведывательную деятельность с торговой.

Другими словами, вместо привычной для темных атаки послать караван с товарами, а купцам велеть наблюдать, собирать сведения и докладывать о замыслах противника. Гнолл на этом фоне планировал монополизировать торговлю иноземными товарами и с радостью согласился. И теперь Влад ждал, когда первые шпионы под видом купцов прибудут к границам Бетана.

Но всё равно — всё развивалось слишком медленно. И чтобы немного ускорить процесс, Влад решил организовать на землях свободной экономической зоны Бетана первое совместное производство.

В мире Геней была одна раса, которая не относилась ни к темным, ни к светлым, но при этом ведущая дела и с теми, и другими. Речь шла о гномах, стереотипно являвшихся прекрасными кузнецами и горнопроходчиками. Только вот в отличие от фентезийных гномов, генейские коротышки были бродягами. Такими хорошо организованными бродягами.

Передвигались они огромными караванами на вместительных повозках, которые являлись сразу и домами, и крепостью. В случае опасности они выстраивались в защитное построение, о которое могло обломать зубы и рыцарство. Тем более, что сами по себе коротышки были отличными воинами и лучше всех разбирались в механизмах. Настолько, что арбалеты в общее употребление ввели именно они.

Да и с осадными орудиями они были в хороших отношениях. И в рунной магии земли, которая, быть может, и не являлась такой быстрой, как хоровая или начертательная, но не уступала им в могуществе, где-то даже превосходя.

Гномы путешествовали редко, примерно один раз в поколение — у них этот срок был равен пятидесяти годам. К этому времени молодняк строил свой караван и навсегда покидал родительский дом в поисках своего мира под какой-нибудь горой. По негласному договору между государствами, препятствий в этом им никто не чинил. Даже подорожный налог за проход через земли не брали.

А всё потому, что для любой страны в этом мире было большой удачей, если именно на местный горный хребет упадет взор дорожного гномьего короля. Ведь когда это случалось, тот складывал с себя титул и становился лишь старшиной общины. Которая на собственных условиях, но всё же вливалась в население той страны, где они оседали.

Даже термин такой был, назывался «Благословение гномов». Ну ещё бы — получить сразу прирост тысяч в десять-пятнадцать трудоспособного населения, добровольно и очень успешно занимающегося горной добычей — как ещё это назвать? Ведь вместе с ними страна получала и налогооблагаемую базу.

Вот их-то Влад и намеревался затащить в совместное предприятие. Холодов северных регионов гномы не боялись, обитая преимущественно под землей, кузнецами были преотличными, но главное — с их помощью попаданец мог послать сигнал и другим нелюдям. О том, что сотрудничество возможно. Да и темных бы заинтересовал — насколько призванный герой знал, сейчас в землях Короля демонов имелась лишь одна гномья община, осевшая там сорок лет назад.

Только существовала проблема. Изучив все общины, Влад выяснил, что ни одна из них не собирается выстреливать молодым поколением в ближайшие пятнадцать-двадцать лет. Однако это был решаемый вопрос. Ведь ему не нужно было получить сразу поколение. Достаточно десятка гномов, которые бы согласились сменить место постоянного проживания.

В один из дней он пригласил во дворец в Эду гномью делегацию из-под горного хребта Тенек, что делил провинции Итанию и Кианс. Община та была старой, проживала под этими горами уже лет триста точно. Но при этом считалась хиреющей. Десять лет назад, когда она должна была отправить в путь свой молодняк, этого не сделала.

Благодаря Веноре Влад знал, что это верный признак того, что со смертью старшего поколения, эта поселение прекратит свое существование. Вероятнее всего, это было связано с падением уровня выработки в шахтах.

— Скажу прямо — мне нужно, чтобы некоторое количество ваших мастеров отправилось на север, в Бетан, чтобы в тамошних горах организовать добычу и переработку. — сказал он, когда делегация, состоявшая из двух седобородых коротышек, уселись за стол и залпом опрокинули по бокалу бренди.

Старики переглянулись друг с другом, молча налили себе еще по бокалу и снова выпили. Дурной знак, подумал призванный герой.

Звали их Бим Ройвин и Кин Гайдрин. Различал их Влад только по количеству косичек в бородах — у Ройвина их было шесть, что свидетельствовало о более высоком статусе, а у Гайдрина всего четыре. Во всем прочем, включая одежду, они ничем друг от друга не отличались. Телосложение метр на полтора, густющие гривы волос и бороды, почти полностью прячущие лица.

— Со своей стороны я гарантирую хорошие подъемные средства на переезд для желающих, а также освобождение от налогов на первые пять лет. — зашел тогда император с другой стороны.

Гномы снова глянули друг на друга, и Бим Ройвин потянулся к бутылке.

— Так, хорош! — не выдержал попаданец. — Мне не жалко, я могу с собой пару ящиков бренди отгрузить, но я вас для разговора пригласил, а не для того, чтобы молчаливо напиваться.

Коротышки никак на это заявление не отреагировали и продолжили ритуал. То есть разлили, выпили, крякнули и замолчали. Призванный герой только зубами скрипнул.

Однако после третьей стопки, в каждой из которой было грамм так по сто, гномы все-таки соизволили нарушить молчание.

— Ты, эта, прости, король. — глухо буркнул Кин Гайдрин. — Кажись, ты сказал что-то? Не сочти за труд, повтори.

Другой монарх на месте Влада уже бы вызывал стражу, чтобы дерзких коротышек сперва утащили в подземелье, а потом, под крики и улюлюканье толпы, обезглавили. Да и миллиардера с Земли тоже крепко зацепило. Но он не дал волю чувствам и выполнил просьбу младшего из гномов. Про свободную экономическую зону, совместное предприятие и подъемные.

Пока он всё это говорил, гномы также неторопливо добили первую бутылку и застыли. Только Гайдрин еще и говорить начал.

— Гномы сделаны из камня, — сказал он, в его голосе действительно послышалось скрежетание друг от друга массивных булыжников. — И в камень уходим, когда срок наступает.

— Не знал. — ответил попаданец. — А это ты к чему сейчас сказал?

— К тому, король, что мы с Бимом уже старики. Он уже шестую сотню лет разменял, но он долгожитель, как и весь его род. А я вот только четвертую, и для большинства гномов — последнюю. Считай, уже на Дороге Камня уже оба. Так что ты вели еще бутылку этого пойла принести. Хорошо пробирает, не хуже грибного самогона. И будем говорить.

Связи между возрастом и выпивкой Влад, как ни пытался, обнаружить не смог, но тон Гайдрина показался ему просительным, и он согласился. В конце концов, подумал он, выгнать пропойц взашей никогда не поздно.

Когда на столе появилась еще одна бутылка бренди, седобородые коротышки оживились, быстренько разлили по бокалам, даже не предложив королю, и выпили напиток. Откинулись на спинки кресел, и тут Влад услышал голос старшего в этой странной парочке.

— Приветствую тебя, призванный герой.

До этого с ним разговаривал только гном с четырьмя косами в бороде, а этот рот открыл впервые. И начал с того, что поприветствовал хозяина.

— Добрый день, Бим Ройвин. — скрывая раздражение ответил он.

— Не серчай на Бима, король. — подал голос младший. — Говорю же, шестая сотня лет не шутка. Только-только алкоголь подействовал и мозг из камня вывел.

До императора начало доходить.

— Погоди, вы пьете, чтобы думать и говорить? — про себя же подумал, что на таких работниках он просто разориться.

— Лишь старики, король. — голос Гайдрина звучал всё оживленнее и оживленнее, в то время как в глазах его товарища только начал зажигаться огонь разума. — С годами наше тело становится только крепче, но то же характерно и для мозга. Но если телу-то хорошо, мозгу не очень. Он как бы цепенеет, уходит на Дорогу Камня, как мы говорим. Мысли становятся тяжелыми и медленными. Брат Бим только сейчас понял, что в гости к тебе пришел.

Старший из гномов в подтверждение этих слов хлопнул еще соточку и произнес.

— Так какое у тебя к нам дело, призванный герой? Слава о тебе идет и под горами! Люди хвалят тебя, говорят, такого правителя не было уже давно. Если в наших то силах, поможем твоему делу!

Влад провел по лицу рукой и вздохнул. Налил себе примерно такую же дозу, что за раз поглощали подгорные мастера, и так же залпом выпил. Правда, в отличие от них, без закуски обойтись не смог. И лишь сжевав половину яблока, начал излагать свое дело в третий раз.