Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод шестьдесят шестой: Люди, которые играют в игры с богами

Еще учась в школе, Влад Келлер понял одну простую вещь. Становиться сильнее, чтобы разобраться со своими врагами — это путь в никуда. То есть, сильнее быть нужно, но вовсе не ради этого.

Ну вот, скажем, обижает тебя более крепкий и массивный одноклассник, а ты ему сдачи дать не можешь? Тогда ты идешь в секцию бокса, год упорно тренируешься, и на следующее первое сентября сворачиваешь своему обидчику нос набок. Победа? Как бы не так!

Вслед за первым обидчиком появляется второй, более сильный. Например, старшеклассник — совсем другая весовая категория. Первый бой ты проигрываешь, но сжимаешь зубы и продолжаешь тренироваться еще более упорно. Чтобы еще через некоторое время победить своего врага. А потом встретить третьего.

И так до бесконечности.

Делать ставку на силу глупо, вот что понял будущий миллиардер, победив своих первых недругов. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя.

Надо становиться умнее.

В шестом классе маленький Влад пошел именно этим путем. Столкнувшись с очередной необоримой для него силой, он начал выяснять слабости своих противников. А затем, в течение последующих лет учебы, играть на них. К выпускному, в результате, пришел всеобщим классным любимцем, старостой и человеком, которому никто больше не пытался бросить вызов. Теперь с ним предпочитали дружить — это было гораздо выгоднее.

В Генее следовало поступить также.

Вступать в открытую конфронтацию с богами было чревато. А вот создать обстоятельства, в результате которых они сами поймут бесперспективность противостояния — надежный и проверенный временем план победы. Но для этого Владу нужно было понять на куда более глубоком уровне, что же это за штука такая — Кодекс?

И он начал собирать информацию. Человеческие библиотеки, эльфийские книги — его слуги перелопачивали огромные объемы информации, ища любое упоминание Кодекса. Боги, с которыми отношения были лучше, чем с главой Пантеона Света, тоже помогали по мере сил. Даже мистресс Цалиш Халио, которая через пару недель раздумий дала свое окончательное согласие на сотрудничество, и та подключилась к поискам.

Нельзя сказать, что кто-то из них смог обнаружить то, что окончательно пролило свет на тайну Кодекса. Скорее, сработал фактор перехода количества в качество. И Влад, словно паук, сидящий в центре огромной паутины, анализируя поступающие сведения, просто стал глубже понимать предмет. На основании чего им и был сделан важный вывод.

Скорее всего, понял он, Кодекс был создан кем-то неизмеримо более могущественным, чем любой известный ему бог этого мира. И его назначением, с высокой степенью вероятности, являлось сохранение баланса между людьми и небожителями. Ограничивая последних и не позволяя им нанести непоправимый ущерб человечеству.

— Штука в том, — увлеченно рассказывал призванный герой Ранете, чей живот уже заметно округлился, — что люди для богов являются кормовой базой. Но при этом боги страшно зависимы от людей. Если не станет их, то и богам придет конец. Та личность, которая стояла за созданием Кодекса, это прекрасно понимала. Как и то, что у некоторых богов на почве личного могущества может сорвать планку.

— И он сделал предохранитель?

— Верно! Но не просто карающую длань, которая будет уничтожать потерявших берега небожителей, и которая, опять же, тоже подвластна изменениям в худшую сторону, а внятные, саморегулирующие правила игры. При нарушении которых виновник сразу же получит по дурной головушке, но соразмерно проступку.

— Но как ты намерен это использовать против Младонии? — сморщила лоб женщина. На фоне того, что она собиралась привести в мир новую жизнь, ответ на этот вопрос был для нее не менее важен, чем для ее мужа — сохранение империи.

— Да в том-то и фишка, что я не собираюсь использовать это против нее! — воскликнул попаданец. — Вражда — путь в никуда. Я собираюсь выстроить сотрудничество с другими богами!

— Не поняла…

— Смотри, здесь принята некая территориальность, в смысле — определены зоны влияния богов. Итания под Пантеоном Света, земли демонов — под Темными, королевства соседнего материка — под Порядком. Что будет, если мы этот принцип нарушим? Дадим возможность другим божествам собирать здесь прану? Но не бесплатно, естественно!

В качестве эксперимента и проверки работоспособности теории, через несколько дней после этого разговора, главный храм Света в столице Итании приказом императора был переименован в Универсалистский Собор. В течение нескольких дней была полностью демонтирована вся прежняя символика, которую заменили честно украденным из даосизма разделенным на белую и черную части кругом — тем самым «инь и янь», только без точек.

И в первый же день, когда ворота обновленного Собора открылись для прихожан, ставший его деканом верховный маг Протектории Тиссарий Аклюс провозгласил новые принципы универсализма. Суть которых, если сильно упростить, сводилась к следующему — прана идет только за реальную помощь.

— Боги не являются теми, кто создал наш мир — они сами родились здесь. — говорил он с кафедры. — Некоторые из них перешли в божественный ранг из человеческого, как некоторые великие маги прошлого. Другие появились из стихий, тысячелетиями накапливая опыт и обретя в результате разум и сознание. Другими словами, они лишь находятся на следующей ступени развития. Имеют право на поклонение, как и любой достигший высот в своем деле человек, но недостойны его, если своими поступками вредят другим.

Пришедшие на службу жители столицы слушали Тиссария с отвисшими челюстями. Нет, перед богами тут не испытывали особого пиетета, как это, например, было на Земле. Скорее, они были просто вписаны в систему координат, являясь ее неотъемлемой и, что самое важное, зримой частью. Однако никто и никогда прежде не говорил о них таким образом.

— Их сила велика, — продолжал между тем Тиссарий Аклюс. — Но и связь с людьми не разорвана. Их могущество держится на нашей вере и подношениях. Без которых они мало что смогут. История помнит немало богов, которым поклонялись целые государства, и которых сегодня никто уже не помнит.

Сидящий рядом с Владом Келлером и внимательно слушающий выступление декана Зегит — ради этого он даже временно занял тело одного из дервишей — в этом месте досадливо поморщился.

— А обязательно было давать отсылки на меня?

— С чего ты взял, что это на тебя? — вскинул левую бровь призванный герой, который во многом сам эту речь и написал.

— Да очевидно как бы! Мне поклонялась целая страна, а теперь я в полном упадке.

— Ну не скромничай! Ты уже здорово поднялся за последнее время. Люди в домашних алтарях ставят свечи и тебе, как покровителю снов.

— Это несравнимо с моими прежними силами!

— Ну ты высоко взлетел, после чего низко упал. — пожал плечами попаданец. — Неудивительно, что обратный путь занимает столько времени. Посмотри с другой стороны — ты все же развиваешься, а не деградируешь. Сам же говорил, что некоторые твои коллеги растворились в стихиях, их породивших.

Божество сна обиженно засопело, но в конечном итоге было вынуждено признать правоту своего пророка.

А Тиссарий Аклюс тем временем продолжал вбивать очередной гвоздь в гроб прежних отношений между людьми и богами. С хорошо проработанными аргументами он рассказывал, что люди не должны принимать как должное гнев богов. И стимулировать их к тому, чтобы они оказывали настоящую помощь, а не получали подношения за то, что не гадят.

При этом универсализм, говорил он, признает богов из любых Пантеонов и не делает между ними никаких различий. О чем свидетельствует и сам символ нового религиозного института — разделенный поровну между белым и черным круг.

— Ты же понимаешь, что на тебя сейчас все Пантеоны ополчатся? — через некоторое время снова заговорил Зегит.

— А в чем я не прав? — усмехнулся Влад. — Ну хотя бы с точки зрения Кодекса?

— Да во всем ты прав, — вздохнул Спящий. — Но это не значит, что им это понравится.

— Ну да, это же теперь работать придется!

— Вот-вот!

— Ничего, жить захотят — примут.

Призванный герой прекрасно понимал, что одним только выступлением Тиссария, пусть бы и с кафедры самого важного для Итании храма, ситуацию с места не сдвинуть. Но пока он рассматривал эту проповедь как заявление и пробу сил. Вслед за ней, вне зависимости от реакции богов, подобные должны были состояться сперва в храмах крупных городов империи, потом в населенных пунктах поменьше, и в концеконцов добраться до самых глухих хуторов.

Кроме того, разветвленная сеть разведчиков при помощи все тех же дервишей Зегита отправится по стране, рассказывая о столичных реформах и засеивая в людей зерна новой религиозной концепции. Которые взойдут не быстро — на подобное потребуется не один год. Но при этом достаточно сильно и скоро ударят по Пантеону Света. Ведь выход праны с Итанийской Протектории начнет падать уже со дня на день.

Ну а дальше Влад рассчитывал уже на внутренние разборки в божественном семействе. Где одни увидят возможности, Светлые получат только проблемы. Если не поменяются. Точнее, если не поменяют лидера.

Когда речь декана Собора Универсализма стала подходить к концу, за его спиной вдруг возникла Элигия. В сполохах теней, с подведенными красным глазами и висящими вокруг головы, подобно нимбу, золотыми волосами. Тиссарий, предупрежденный о ее появлении заранее, талантливо отыграл удивление.

— Госпожа Элигия! — пораженно прошептал он, опускаясь на одно колено. — Какая честь!

Толпа пораженно выдохнула, когда прекрасная, но весьма фривольно одетая девушка с ласковой улыбкой подхватила пожилого мага под руки и подняла его на ноги. После чего заняла его место за кафедрой.

— Добрые люди города Эду! — начала она. — Вы знаете меня как покровительницу несчастных влюбленных, но теперь я стала богиней страсти в Пантеоне Хаоса. Однако приглядывать за моим любимым городом на континенте я от этого не перестала. И не перестану впредь! Любой обратившийся ко мне в своем сердце или в одном из храмов универсалистской церкви получит ответ. Верховный маг Аклюс сказал очень правильные слова. Мы, небожители, часть этого мира. И помогать его жителям — наша обязанность, а не желание. Ведь тот, кто обладает большими возможностями, несет и большую ответственность!.

— А не перебор? — наклонившись к Владу, спросил Зегит.

— Ну ты же отказался выходить. А зря, кстати! Мог на ровном месте столько праны сразу поднять! — хохотнул призванный герой.

— Я не об этом, а про Кодекс. Это ее появление не является вмешательством в дела смертных?

— Вот сейчас и проверим. Но уверен, что нет. Что тут сейчас произошло? Люди провозгласили новую церковь. Сами, прошу заметить, без влияния и понуждения богов. Один из которых прибыл лично и заверил в своей полной поддержке. Где тут влияние? Только ответ за запрос.

Божество сна нахмурилось, слушая ответ. Судя по его лицу, сейчас Зегит размышлял о том, верно ли он поступил, отказавшись выступать. Попаданец, своевременно заметивший решительно сжатые губы, поспешил схватить бога за руку.

— Не-не-не, Зегит! Даже не думай! Появление второго божества на той же вечеринке снизит ее эффективность ровно вдвое. Тут либо всех, либо одного, а то выводы сделают о том, что поддержало идею всего двое. Да не получишь ты уже праны — Элигия всё подчистую собрала. Давай через пару дней в другом крупном городе, ладно?

— Хорошо. — отчетливо скрипнул зубами пролетевший мимо большого количества дармовой праны Зегит. Спорить, однако, не стал. Уже давно привык, что у призванного героя и со стратегическим мышлением лучше, и с пониманием психологии людей.

По завершению службы Влад вернулся в кабинет во дворце, планируя разобрать письма и доклады. И обнаружил там гостя. Причем, стража и секретарь о визитере ничего не сообщали, так что вывод о его личности можно было сделать совершенно однозначный.

— Это правда? — произнес мужчина, развалившийся на кресле и забросивший ногу на ногу.

Внешность у него была примечательная — не каждый день можно встретить человека, лицо которого словно бы состояло из мозаики самых разных возрастов и оттенков кожи. Которые, ко всему прочему, еще и не находились на одном месте постоянно, а медленно перемещались по поверхности, словно в каком-то калейдоскопе.

Да и одежды были весьма выдающиеся — сотканные из огня и дыма. Не чадившие, к счастью.

— Нет. — ответил попаданец.

Он прошел к соседнему креслу, опустился в него и принял схожую позу.

— В каком смысле «нет»? — растерялся гость. — Твой первосвященник же сказал…

— Прошу прощения, — ухмыльнулся Влад. — Но вы ведь ни слова не сказали о предмете своего интереса. Вот я и ответил отрицательно. А то вдруг бы смысл вопроса заключался в том, нравится ли мне пить кровь и растлевать мальчиков.

— Ах ты!.

— Что касается проповеди декана Аклюса, то да, всё правда! — не дал закончить угрозу призванный герой. — Итания в самом деле объявила принципы универсализма и более не находится под единичным протекторатом Пантеона Света. А вы, кстати, почтенный, кого представляете?

Мозаика на лице визитера начала двигаться значительно быстрее, и вскоре на Влада смотрел уже совершенно обычный человек. Лет тридцати, волевой, жесткий и решительный. Воин или…

— Судья Молота Справедливости! — провозгласил он.

Правитель Итании серьезно кивнул, хотя больше всего ему хотелось расхохотаться в лицо гостю. Судья Молота Справедливости — это же кем надо быть, чтобы так представляться.

— Пантеон Порядка, я полагаю? — лишь уточнил он.

— Верно. И раз ты отказался от службы Свету по собственной воле, то я пришел тебе предложить присоединиться к Порядку. Вместе мы…

— Еще раз прошу прощения, уважаемый Молот, — вновь прервал говорившего призванный герой. — Но вы, вероятно, неправильно поняли произошедшее. Я не отрекался от Света.

— Но твой первосвященник…

— Объявил, что отныне в церкви Протектории будут почитать всех, кто помогает. Именно это он и сказал. А вы, наверное, неверно его поняли.

— Хватит юлить, человек! — бог вскочил на ноги, отчего его одежды взметнулись, как два пепельно-огненных крыла. А в руках сам собой возникла сверкающая золотом кувалда — тот самый Молот Справедливости, надо полагать. — Невозможно служить сразу нескольким господам!

— А кто говорил о том, что мы тут собрались кому-то служить? — поднял бровь попаданец. — Согласно сегодня днем озвученной доктрине универсализма, мы заключаем с богами взаимовыгодные соглашения.

— Что⁈ — вскричал Судья. — Соглашения⁈ Да как ты смеешь произносить подобное⁈

— Почтенный, давайте без эмоций. Вы же пришли договариваться, так давайте это и делать.

— Я пришел предложить тебе, жалкий смертный, покровительство Пантеона Порядка!

— Что же, тогда я могу предложить вам прану. Скажем, возьмете под покровительство судебную систему, налоговиков и таможню. Сразу оговорим, что храмы в честь богов Порядка строить не будем, однако в центральном соборе отведем место под весь Пантеон. Но взамен я попрошу снизить уровень коррупции в указанных органах до приемлемого показателя. Скажем, в десять процентов. Нормально?

Судье Молота Справедливости каким-то образом удавалось выглядеть одновременно растерянным и гневным. Влад не понимал, как у него это выходит.

— Ты… Ты что вообще несешь, человек?

Вопрос он, тем не менее, задал уже более спокойным тоном. Ну, как — где-то на уровне армейского сержанта, который уже закончил орать, но на нормальную речь еще перейти не успел.

— Озвучиваю условия сделки — мне казалось, что это понятно. С моей стороны — место в центральном соборе с проведением служб, с вашей — контроль коррупции в упомянутых мной службах. Вас не устраивают цифры, быть может? Ну, возможно, я погорячился относительно десяти процентов — это же, блин, совершенно нереально даже для богов! Ну, тогда пятнадцать? Что скажете? Могу к этому прибавить еще региональные храмы, но не в этом году — бюджет уже расписан.

— Ты что, вообще меня не боишься, смертный? — вместо озвучивания позиции на переговорах уточнил Судья.

— А стоит? Вы же Молот Справедливости…

— Я могу прихлопнуть тебя прямо здесь! За дерзость!

— Порядок, плюющий на Кодекс? Не думаю. Да и где я дерзил? Наоборот, общаюсь с вами со всем почтением, хотя ничего от вас еще не получил. Еще будут аргументы или перейдем к сути вопроса?

Некоторое время бог сверлил человека взглядом, потом громко, словно племенной бык, фыркнул и уселся обратно в кресло.

— Что за люди пошли? — пробормотал он. — Ладно! Давай еще раз — что ты предлагаешь в обмен на почитание Порядка? Я прослушал немного.

— Мне совсем не сложно повторить, — улыбнулся Влад Келлер, поднимаясь и направляясь к двери.

— Эй, ты куда это направился⁈

— Прикажу принести нам бутылочку бренди. А лучше сразу две. Что-то мне говорит, что переговоры будут непростыми. Судья, вы какой предпочитаете? Виноградный или яблочный?