Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод шестьдесят четвертый: Старые знакомые, которые становятся новыми соратниками

Разруливать все конфликты в свободной экономической зоне — а они были неизбежны, учитывая множество сходившихся там рас и их интересов — Влад Келлер не собирался. Однако поножовщину, случившуюся между эльфами из его «туземного» батальона и дроу-торговцем, оказавшимся шпионом, он прибыл разбирать лично. Именно на такой случай попаданец рассчитывал, когда утверждал в составе стражи на бетанской границе длинноухих воинов с соседнего континента. Рано или поздно их темнокожие родичи должны были появиться.

Без внятной поддержки изнутри столицы Темных земель — ограниченная помощь Сома Иоши не в счет — нечего было и думать о том, чтобы начинать экспансию на север. Призванному герою были нужны более свободные союзники, причем работающие не за звонкую монету, а согласно своим убеждениям. Одними из таких, насколько он понял сам и из рассказов Веноры, были дроу. Но заключать с ними соглашение следовало только на своей территории.

И вот это случилось.

Конечно, он не кинулся к городу Свободному сразу же, как узнал о происшествии. Нет, он выждал неделю, давая пленнику хорошенько помариноваться в местной тюрьме, узнал о прибытии эмиссара дроу, который пожелал выкупить соотечественника из плена, и только тогда отправился туда с помощью телепорта.

До этого, правда, пришлось пообщаться с княгиней эльфов Эу, которая тоже, по своим каналам, уже была осведомлена о столкновении. И даже отправила императору одного из своих хранителей с запиской о том, что хочет поговорить.

Разговор вышел напряженным.

— Я требую смерти для этого мерзкого дроу! — начался он именно с этого требования эльфийки. — Он напал на твоего воина, ты не можешь этого так оставить!

Влад мог бы приказать Эу явиться — в конце концов, именно она настаивала на беседе. Но решил не изображать из себя большого начальника и навестил Эу во сне. Так вышло экономичнее по времени. Да и по силам, которые бы княгиня потратила на дорогу.

Но после такого вступления он подумал о том, что доброту эльфы, как и многие люди, почему-то принимают за слабость.

— Требуешь? — нехорошо прищурился он. — А скажи, с каких это пор правитель вассального народа требует что-то от своего сюзерена?

Он дал собеседнице немного времени, чтобы она хорошенько разглядела пожары в его глазах, сжигающих поселение генейских цыган. Услышала в своей голове свист летящих сверху горшков с маслом, ощутила на лице жар пламени и по-настоящему прониклась криками сгорающих заживо подданных. После чего услышал поправку от собеседницы.

— Прошу, император. Я прошу наказать злодея, который напал на вашего слугу.

Призванный герой кивнул, что, правда, совсем не означало согласия.

— Знаешь, мир, который я строю, должен быть избавлен от кровной мести. — начал он издалека. — Я всё понимаю — дроу уничтожили вашу страну, но, с другой стороны, вы сотни лет держали их в рабстве. Я бы сказал, что счет между вами сравнялся и сейчас выглядит как «один-один».

— Ты не понимаешь! Они!

— Да мне, в общем-то, плевать, Эу. Плевать, понимаю я все эти ваши внутренние заморочки или нет. А вот тебе стоит понять кое-что. Например то, что передо мной не стоит задача сохранения исчезающих видов, коими являются эльфы с дроу. И я не собираюсь тратить время и силы на то, чтобы поддерживать кого-то в этом вашем затянувшемся споре. В империи, которую я строю, мне нужен порядок. Работающая система, требующая моего минимального вмешательства. А вендетта двух рас мешает ее создать.

Эльфийка нахмурилась. Она хорошо услышала угрозу в этих словах, но не могла понять, как ее воспринимать.

— Что ты хочешь этим сказать, император? Ты уничтожишь одну из сторон?

— Мне это тоже не нужно. Достаточно просто оставить все как есть. И вы сами с этим справитесь без моего участия. Вырежете свой генофонд и потихоньку растворитесь в других расах. Сама подумай — вы же растите молодежь в ненависти. Ваши сказки для детей — я почитал, кстати — руководство по подготовке террористов. Когда молодые люди вырастают только с одним желанием — убивать и умирать, это путь в никуда, Эу. Вот что ты должна понять.

— Но они!

Влад Келлер вздохнул. Разговор с эльфийкой, когда дело касалось кровной мести, быстро заходил в тупик. Сегодняшняя беседа исключением не стала.

— Хватит! Вы, они! Решение по столкновению в свободной экономической зоне Бетана я приму сам. Это — мое дело. А твое, Эу, — править своим народом. И на твоем месте я бы задумался о том, куда ты его ведешь. И о том, сколько ему на этой дороге осталось.

Эльфийка опустила голову. Разумом она понимала, что призванный герой говорит правильные вещи, но просто взять и отложить традиции мщения тоже было нелегко. Поэтому вместо ответа она просто кивнула, сдерживаясь, чтобы не наговорить глупостей на эмоциях.

— Вот и хорошо. А раз мы друг друга поняли, то давай вернемся к этому разговору позже, когда ты к нему будешь готова. Мне есть что предложить эльфам, но только в том случае, если они отринут эту вендетту. Когда созреешь для продолжения, дай мне знать.

На том они и распрощались.

А на следующий день попаданец уже сидел в кабинете главы торговой гильдии Итании, и принимал старую знакомую. Которая, естественно, в человеческом виде его не узнала.

Он не ошибся, предположив, что выкупать своего собрата прибудет именно мистресс Цалиш Халио. Когда они с ней путешествовали по Темным землям, архитектораша обмолвилась, что является главой общины дроу, и в ее обязанности входит, в числе прочего, и вызволение из проблем соотечественников. Единственное, что она могла послать кого-то рангом пониже, а не являться сама. Но на этот случай он отдал подчиненным в Свободном исчерпывающие инструкции — настаивать на прибытии кого-то «поважнее, чем обычный купец». А до тех пор — играть в бюрократию по полной программе.

— Приветствую вас, император! — темная эльфийка склонилась в глубоком поклоне, да еще проделала это так, что ее тяжелая грудь едва не вывалилась из декольте. На Влада даже воспоминания нахлынули. — Это большая честь для меня, что вы лично занимаетесь данным вопросом.

Если она и была удивлена, что разбирать последствия банальной драки в пограничном городе приехал целый император, то виду не подала. Вела себя так, словно это было обычным делом.

— Привет, Цалиш, — усмехнулся Влад, призывая Темное обличье, и представая перед дроу в облике того самого орка, который когда-то спас ее из плена. — Как поживаешь?

Как уже было сказано ранее, держалась она хорошо — особенно для представителя темных рас, с которыми у людей тянулась давняя вражда. А вот после этого явления самообладание покинуло дроу. Нижняя челюсть поползла вниз, глаза распахнулись… но всего на пару секунд. По прошествии которых мистресс Халио звонко рассмеялась.

— Так это что же! — воскликнула она весело. — Я переспала с призванным героем и главным врагом Темного союза? Девчонкам расскажу — не поверят!

Влад тоже усмехнулся. Реакция темной эльфийки была не совсем такой, которую он ждал. Но и эту он оценивал, скорее, как положительную. Подходящую для продолжения переговоров. Куда хуже было, если бы мистресс Халио продемонстрировала неприязнь или даже ненависть. Женщины ведь. Никогда не знаешь, как они отреагируют на правду о том, с кем когда-то спали.

— Я бы не стал, — хмыкнул он. — Про подружек, я имею ввиду. Наделаешь себе проблем. Что подумают в Редосе, когда узнают, что ты веселилась с человеком?

— Ох, не учи старуху хвастаться любовниками!

— Ну что ты такое говоришь! Ты молода и прекрасна!

— Орк, отвешивающий комплименты! Воистину, Влад Келлер — так ведь тебя зовут на самом деле? — тебе лучше вернуть человеческий облик. Иначе, боюсь меня разорвет от несоответствий. Ты и так меня удивил!

Призванный герой так и поступил, давая привыкнуть собеседнице к его новому облику. Вытащил из под стола дорожный саквояж, изготовленный по личному заказу, и вытащил из него бутылку кальвадоса, пару бокалов и яблоко — по его мнению зеленые сорта отлично оттеняли вкус напитка. Принимал он Цалиш не в своем кабинете, но при этом никогда не забывал подсадить на национальный итанийский алкоголь еще одного человека. Или темного эльфа — не суть.

Плеснув себе и старой знакомой грамм по семьдесят, попаданец, показывая, что никакого яда нет, первым сделал небольшой глоток. Мистресс Халио, с интересом наблюдавшая за всеми его манипуляциями, с некоторой задержкой повторила за ним.

— Дупло Подземной Матери! — выругалась она спустя несколько секунд после того, как откашлялась. — Что это за жидкий огонь? И почему я еще жива?

— Понравилось?

— По крепости — посильнее, чем грибной самогон дварфов, но вкус… Скорее, да. Нравится. Но нужно распробовать.

— У меня с собой пара бутылок. Думаю, этого хватит для дегустации.

И не откладывая дело в долгий ящик, женщина с в два небольших глотка прикончила содержимое бокала. После чего, раскрасневшаяся, поставила посуду перед Владом, намекая на продолжение.

— Один из продуктов моей страны, называется кальвадос, — пояснил император, с улыбкой разливая кальвадос. — По сути, это яблочный бренди, то есть перегонка из сидра, который должен тебе быть знаком. Мы вполне успешно экспортируем его во все части света. С некоторых пор — и в Темные земли тоже. Объемы пока невелики…

— Ты же не явился сюда, чтобы подключить меня к распространению этого напитка? — притворно нахмурилась дроу. — У меня, конечно, есть кое-какие связи с торговыми домами, но…

— Нет, торговлей пусть занимаются специально обученные люди, — усмехнулся призванный герой. — Однако, если об этом зашел разговор — можешь дать рекомендацию продукту? Своим знакомым торговцам?

Слегка увлажнившиеся глаза темной эльфийки блеснули.

— Вообще-то, я приехала, чтобы выкупить своего шпиона.

— Хоть его профессию ты не отрицаешь!

— А смысл? После того, как ты мне открылся… Зачем, кстати, ты это сделал? И вообще — зачем ты здесь? Это ведь не уровень правителя страны.

Теперь ее взгляд сделался подозрительным. Влад Келлер тоже решил не ходить вокруг да около.

— Помнится, ты говорила, что не вполне довольна Королем демонов? И положением дел в Темных землях. Насколько ты была серьезна?

— Это что? Вербовка? — фыркнула Цалиш. — Если так, то не очень умелая!

— Так я ведь и не специалист, — пожал плечами попаданец. — Но, да. Это вербовка.

— Тогда — нет.

— Даже не выслушаешь предложения?

— Обмен моего служащего на предательство своего народа? Пожалуй, нет, ваше величество. Беднягу Урхния жаль, но для него это был профессиональный риск. Меня теперь ты тоже не отпустишь? Полагаю, я теперь пленница? Не станешь же ты давать возможность уехать той, кто знает твой секрет.

Призванный герой вздохнул.

— Вот слушаю тебя и поражаюсь! Как вы привыкли здесь вести дела такими вот варварскими методами. Нет, Цалиш. Твой человек не карта, которую я собираюсь разыграть. Просто приманка, чтобы ты приехала сюда. Ни тебе, ни ему ничего не угрожает. Вне зависимости от того, как мы с тобой закончим этот разговор.

— А он еще не закончен?

— Я только собираюсь его начать. Так что? Будешь слушать? Или заберешь Урхния и отправишься в обратный путь?

Некоторое время подумав, мистресс Халио согласно кивнула.

— Ладно, ваше величество. Я выслушаю, но предательства от меня не жди!

— Предпочел бы, чтобы ты обращалась ко мне по имени. Как и прежде?

— Далв или… Ах ты ж! Проклятье, ты же даже не особенно маскировался!

— Влад. Этого будет достаточно.

И, неторопливо попивая кальвадос, призванный герой принялся за рассказ. Он поведал темной эльфийке о том, что Бифрон уже давно умер, а на его месте сидит неумеха-попаданец, которым крутят, как хотят члены Королевского Совета. О том, насколько в нем сильна партия войны, а также о своем желании остановить вражду с темными расами. Которую, на секундочку, начал один бог, не выполнивший своего обещания. Ну и закончил тем, что практически полностью открыл слушательнице то, как он собирается все это изменить.

За рамками он оставил лишь некоторые подробности своих планов. Раскрывать их он посчитал слишком преждевременным. В частности, он ни слова не сказал о том, что находится в постоянном контакте с тем самым подменышем, который играет роль Короля демонов. Эту карту еще было рано выкладывать на стол.

В остальном же он был откровенен.

— Я не буду спрашивать, как ты все это узнал. — произнесла дроу, когда мужчина закончил говорить. — Но не сомневаюсь, что большая часть сказанного является правдой. Она слишком много противоречий объясняет, чтобы быть лишь хорошо продуманной ложью. Подземная мать! Ну на поверхности же все лежало!

Влад кивнул.

— Так что скажешь?

— О чем?

— Поможешь мне? Остановить вражду, низложить Совет и установить мир между людьми и темными расами? Причем не обязательно даже полностью открывать границы после того, как все сделаем. Хотите жить в изоляции, не пуская к себе людей — пожалуйста. Меня удовлетворит отсутствие войны и наличие товарооборота.

— Думаешь, мне такое под силу? — прищурилась Цалиш, беря время на раздумья.

По правде сказать, ей сразу понравилась идея Влада Келлера. И подводных камней она в ней не увидела. На редкость прагматичный подход — устранить угрозу у границ без войны. И нарастить прибыль за счет бывших врагов.

По большому счету, то, что он не скрывал последнего, убедило ее даже больше, чем все разговоры о мире.

— Ты ведь не просто глава общины дроу, — хмыкнул призванный герой. — Мои возможности по разведке в Темных землях не слишком велики, но кое-что узнать удалось. Про то, в частности, что ты входишь в состав Комитета Лозы. Тайной организации, несогласной с внешней политикой Совета. Так что, да. Думаю, под силу.

— Не такой уж, получается, и тайной! — усмехнулась в ответ мистресс Халио. — Раз даже король Итании знает не только о ее существовании, но и составе.

— Я готовился к этой встрече. Так что?

— Ты хочешь получить ответ прямо сейчас?

— Было бы здорово. Но, если тебе надо подумать, то время у тебя есть.

— И мне придется провести его здесь?

— Вовсе нет. Можешь забирать своего шпиона и отправляться домой. Я свяжусь с тобой через сон, и ты дашь мне ответ.

Второй раз за время разговора с призванным героем темная эльфийка удивленно раскрыла рот. Ее собеседник, оказывается, имел в арсенале не только сильный божественный Талант — Темное обличье, позволяющее принимать форму орка, но еще и дар Зегита — возможность общаться через сон.

Про божество сонной смерти она знала больше других. Когда-то давным-давно пыталась с помощью его дервишей устранить членов Совета, чтобы изменить политику Короля. Пришлось перелопатить огромное количество информации. Но, несмотря на все усилия, выйти на этих знаменитых бесшумных убийц так и не удалось.

— Потом еще окажется, что ты пророк Зегита! — нервно пошутила она.

— Почему же «потом»? — без улыбки отозвался Влад Келлер. — Ты узнаешь об этом прямо сейчас. Я — пророк Зегита.

— Дупло Подземной Матери! Есть еще что-то, что мне следует знать о тебе?

— Я женат.

— Это намек? — в глазах темной эльфийки зажглись уже хорошо знакомые призванному герою огоньки. — Впрочем, я совсем не против. Помнится, прошлый раз был совсем не плох.

— На трех женщинах…

— … но возможно, что я не смогла понять с первого раза, как ты этого добился. Справишься с четвертой?

— Это предложение, мистресс Халио?

— Проклятье, да! — поднимаясь из кресла произнесла дроу. — Сюда ведь никто не войдет? Впрочем, плевать!

Влад, как и дроу, тоже поднявшийся из кресла, сделал пару шагов к стене и толкнул неприметную дверь. За которой обнаружилась еще одна комната. Точнее, небольшая спальня.

— Эта кровать была тут все это время?

— Как уже было сказано ранее — я готовился к этой встрече.