Я Зомби Навечно? Мда… "Повезло"! Финал

Глава 2

Кассандра вела их по узким техническим коридорам.

Лера шла следом, держа дистанцию в три метра. Достаточно близко, чтобы не потерять Титана из виду и достаточно далеко, чтобы успеть среагировать на атаку.

Не то чтобы это имело значение. После того, что она видела в серверном зале, Лера понимала: если Кассандра захочет их убить, три метра или тридцать — разницы не будет.

Рачок плёлся позади, его монокль непрерывно сканировал окружение. Лера чувствовала его напряжение — он то и дело бросал на неё тревожные взгляды, словно пытаясь что-то сказать, но не решаясь нарушить тишину.

Они шли уже минут десять. Кассандра не произнесла ни слова с момента своего появления. Только жесты — «сюда», «стоп», «вперёд». Её лицо оставалось неподвижной маской, а движения были настолько плавными, что казались нечеловеческими.

Наконец коридор вывел их в небольшой технический отсек — что-то вроде комнаты отдыха для обслуживающего персонала, если бы на этом уровне был персонал. Несколько металлических скамей, тусклое освещение, и — главное — массивная дверь впереди с десятками замков и сканеров.

Кассандра остановилась и повернулась к ним.

Её тёмные глаза скользнули сначала по Лере, потом по Рачку. Без интереса, без эмоций — просто оценка.

Рачок первым нарушил молчание.

— Почему ты помогла нам? — его голос был тихим, но твёрдым. — Ты же из Титанов. Мы — конкуренты. Враги.

Кассандра не ответила.

Вместо этого она подняла руку и указала на дверь впереди. Потом — на Рачка. Жест был красноречивее слов.

«Мне нужен взломщик. Мои клинки тут бессильны». — это она имеет ввиду? Подумала Лера и нахмурилась.

— Ты хочешь использовать нас?

Кассандра пожала плечами. Движение было почти незаметным.

— Взаимовыгода, — произнесла она.

Первое слово за всё время. Голос был низким, хриплым, словно она редко им пользовалась, и главное — абсолютно лишённым интонаций.

Лера переглянулась с Рачком. В его глазах она видела то же, что чувствовала сама: недоверие, настороженность, но и понимание того, что выбора у них немного.

— Допустим, — сказала Лера, скрестив руки на груди. — Допустим, мы поможем тебе пройти эту дверь. Что потом? Просто разойдемся?

Кассандра смотрела на неё несколько секунд. Её лицо оставалось неподвижным, но что-то в глазах изменилось — мелькнула тень… веселья?

Она не ответила. Просто повернулась к двери и встала рядом, ожидая.

Лера почувствовала, как её раздражение нарастает. Эта молчаливая игра начинала действовать на нервы.

— Эй, — она шагнула вперёд. — Я задала вопрос. Можешь хотя бы…

Рачок схватил её за локоть.

— Лера, — он говорил тихо, почти шёпотом. — Подожди.

Она обернулась:

— Что?

— Не верь ей, — его голос был едва слышен. — Она может убить нас, как только я открою дверь. Держи дистанцию и будь готова. Если что — беги. Я попробую её задержать.

Лера моргнула.

Рачок — тот самый Рачок, который десять минут назад заикался и извинялся за своё существование — сейчас смотрел на неё с холодной решимостью. В его глазах не было страха.

Он не доверял Титану. И он был готов умереть, чтобы дать ей шанс сбежать? Она не ослышалась?

А вот Кассандра точно услышала.

У нее похоже слух был не хуже, чем у летучей мыши. Она повернула голову, и её тёмные глаза остановились на Рачке.

И тогда случилось невозможное.

Кассандра улыбнулась.

Ну как улыбнулась — просто уголки её губ едва заметно дрогнули вверх. Но для лица-маски это было всё равно что громкий смех.

— Умный мальчик, — сказала она.

Два слова. Без интонации, без эмоций — но это была похвала.

Потом её взгляд переместился на Леру, и улыбка исчезла так же быстро, как появилась.

— Твоя подруга слишком доверчива, в Башне это смерть.

Лера почувствовала, как кровь приливает к щекам. Укол попал точно в цель.

Она хотела возразить — сказать, что не доверчивая, что просто пыталась наладить контакт, что это нормально — разговаривать с союзником, пусть и временным…

Но слова застряли в горле.

Потому что Кассандра была права.

Лера расслабилась. Она видела, как Титан спасла их, и подсознательно решила, что опасности больше нет. Она задавала вопросы, вместо того чтобы держать дистанцию и готовиться к удару в спину.

— Я… — начала Лера.

— Учись, — перебила Кассандра. Она кивнула в сторону Рачка. — У него есть то, чего нет у тебя. Инстинкт выживания.

Она помолчала и добавила:

— И мозги.

Лицо Леры налилось краской. Она почувствовала, что в ней что-то закипает. Но прежде чем она успела отреагировать, Рачок произнес.

— Я просто… осторожен.

— Осторожность — это жизнь, — ответила Кассандра. — Глупость — это смерть. Выбирай.

Она снова повернулась к двери и застыла в ожидании.

Лера и Рачок переглянулись.

— Ладно, — сказала Лера наконец. — Как насчет временного перемирия? Ты помогаешь нам пройти уровень, мы помогаем тебе с дверями. Но если ты попытаешься что-то выкинуть…

Она не закончила фразу. Они обе знали, что угроза пуста.

Кассандра не ответила. Просто сделала жест в сторону двери.

«Работай».

Других вариантов все равно не было, так что Рачок вздохнул, поправил монокль и направился к консоли управления рядом с дверью. Его пальцы забегали по сенсорам, монокль вспыхнул, выводя потоки данных.

— Сложная система, — пробормотал он себе под нос. — Многоуровневое шифрование, биометрические замки, энергетические барьеры… Дайте мне пару минут.

Лера заняла позицию сбоку, держа Кассандру в поле зрения. Титан стояла неподвижно, как статуя, её глаза полуприкрыты.

Тишина давила на уши.

— Ты давно ты в Авалоне? — спросила Лера, не выдержав.

Кассандра не ответила.

— Почему ты одна? Где остальные Титаны?

Молчание.

— Ты вообще умеешь разговаривать больше двух слов подряд?

Кассандра медленно открыла глаза и посмотрела на Леру. В её взгляде было что-то… странное. Не раздражение, не злость — скорее, лёгкое любопытство.

— Ты много болтаешь, — сказала она. — Это слабость.

— Общение — это слабость?

— Лишние слова — это слабость. Каждое слово — это информация. Информация — это оружие.

Лера нахмурилась:

— То есть, молчание — это сила?

— Молчание — это контроль, — Кассандра чуть наклонила голову. — Тот, кто молчит, слушает. Тот, кто слушает — знает. Тот, кто знает — побеждает.

Она помолчала и добавила:

— Ты говоришь — я узнаю твои страхи, слабости, привычки. Я молчу — ты не узнаёшь ничего.

Лера открыла рот, чтобы возразить… и закрыла.

Чёрт.

Она была права. За эти несколько минут Лера выдала кучу информации — свою нервозность, свою привычку заполнять тишину разговором, свою неуверенность в присутствии более сильного противника.

Кассандра не выдала ничего.

— Готово! — голос Рачка прервал её размышления.

Замки на двери щёлкнули один за другим. Энергетический барьер мигнул и погас. Массивная плита медленно поехала в сторону, открывая проход.

За дверью тянулся длинный коридор, в конце которого виднелось что-то вроде огромного зала с движущимися платформами.

Кассандра шагнула вперёд, но остановилась на пороге. Обернулась к Рачку.

— Быстро, — сказала она. Кивнула. — Хорошо.

Два слова. Но от Кассандры это звучало как орден за заслуги.

Рачок моргнул, явно не зная, как реагировать. Потом неуверенно улыбнулся:

— Спасибо… наверное?

Кассандра уже шла вперёд, не оглядываясь.

Лера и Рачок переглянулись.

— Странная она, — прошептал Рачок.

— Угу, — согласилась Лера. — Но чертовски сильная.

Они двинулись следом за Титаном.

И Лера поймала себя на мысли, что несмотря на всё — на молчание, на холодность, на жутковатую ауру — она начинала понимать Кассандру.

Может не доверять и не симпатизировать, но понимать.

В мире, где каждое слово могло стать оружием, молчание действительно было силой.

Может, мне тоже стоит научиться держать рот закрытым, — подумала Лера, идея следом за ней.

Зал за дверью оказался кошмаром инженера.

Огромное пространство, заполненное движущимися платформами, вращающимися шестернями и парящими в воздухе металлическими островками. Всё это двигалось по сложным траекториям, постоянно меняя конфигурацию. Платформы то сближались, то расходились, то вращались вокруг своей оси.

И везде — турели, лазерные сетки, патрулирующие дроиды.

— Это… — Рачок сглотнул. — Это лабиринт.

— Вижу, — Лера в шоке оценивала обстановку. — Да как тут возможно пройти?

Кассандра молча указала на дальний конец зала, где виднелась массивная дверь — явно выход на следующий уровень. Между ними и дверью было метров триста движущегося хаоса.

Лера прикинула маршрут. Можно попробовать пробежать по платформам, используя скорость… Нет, слишком непредсказуемо. Одна ошибка в тайминге — и она окажется между двумя сходящимися плитами.

— Я могу пройти, — сказала Кассандра.

Первая длинная фраза за всё время. Три слова.

— Но долго, — добавила она. — Враги и ловушки. Час или два.

Лера перевела взгляд на Рачка. Тот стоял у края платформы, его монокль мигал, анализируя паттерны движения.

— Рачок?

— Подожди, — он поднял руку, не отрывая взгляда от зала. — Я вижу… есть паттерн. Платформы движутся не хаотично, они синхронизированы. Вон та группа — цикл двадцать три секунды. Та — сорок один. Центральные — тринадцать…

Он бормотал себе под нос, его пальцы чертили в воздухе невидимые линии.

— Есть, — сказал он наконец. — Я вижу путь.

Кассандра повернулась к нему. В её глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Покажи.

Рачок указал на последовательность платформ:

— Сначала туда — прыжок на счёт три после того, как левая платформа начнёт подъём. Потом — через вращающийся сегмент, но только в момент, когда щель между секциями достигает максимума. Дальше — по парящим островкам, они выстраиваются в линию каждые сорок семь секунд на долю мгновения…

Он продолжал, и Лера поймала себя на том, что не понимает и половины. Но голос Рачка звучал уверенно — без заикания, без извинений. Просто чёткие инструкции.

Кассандра слушала молча. Когда Рачок закончил, она несколько секунд смотрела на него оценивающим взглядом.

Потом сделала то, чего Лера не ожидала.

Она отступила назад и жестом пригласила Рачка вперёд.

— Веди.

Лера моргнула.

— Что?

Кассандра не удостоила её ответом. Она смотрела только на Рачка, ожидая.

Титан — член команды чемпионов, элита Авалона, добровольно передавала лидерство новичку.

Рачок тоже выглядел ошарашенным.

— Я… ты уверена? Я могу ошибиться, и тогда…

— Ты видишь то, чего не вижу я, — перебила Кассандра. — Здесь твоя сила важнее моей. Веди.

Простая логика. Никакого эго, никакой борьбы за статус. Просто признание факта: в этой ситуации Рачок был полезнее.

Лера почувствовала странное тепло в груди. Нет, это была не зависть, а уважение. К Кассандре, которая умела признавать чужое превосходство, и к Рачку, который это превосходство заслужил.

— Ладно, — Рачок выпрямился. Поправил монокль. — Тогда слушайте внимательно. Кассандра — ты идёшь первой, твоя скорость позволит компенсировать мелкие ошибки в тайминге. Лера — за ней, держи дистанцию в два метра. Я замыкаю и корректирую, если что-то пойдёт не так.

Он говорил быстро, уверенно, и Лера с удивлением поняла, что подчиняется без вопросов.

— На счёт три после сигнала — прыжок на первую платформу. Готовы?

Кассандра кивнула.

Лера кивнула.

— Три… два… один… Пошли!

Кассандра сорвалась с места.

Лера — за ней.

Мир превратился в хаос движения и металла. Платформы мелькали под ногами, шестерни вращались вокруг, турели поворачивались, пытаясь взять их на прицел.

— Кассандра, на два часа, турель! — голос Рачка звучал в ушах, чёткий и спокойный. — Лера, пригнись!

Лера нырнула вниз за долю секунды до того, как энергетический луч прошёл над её головой.

— Прыжок через три секунды! Платформа слева!

Они прыгнули одновременно — Кассандра, Лера, потом Рачок. Приземлились на движущуюся платформу, которая тут же начала вращаться.

— Держитесь! Сейчас будет рывок вправо!

Платформа дёрнулась, меняя направление. Лера едва удержала равновесие, но устояла.

— Лера, нижний уровень, видишь рычаг? Дёрни его на счёт пять!

Она увидела — небольшой рычаг на краю платформы внизу.

— Четыре… три… два… один… Сейчас!

Лера прыгнула вниз, схватилась за рычаг, дёрнула. Что-то щёлкнуло, и целая секция лазерных лучей впереди погасла.

— Отлично! Теперь назад, быстро!

Она запрыгнула обратно на основную платформу за мгновение до того, как нижняя провалилась в пропасть.

Они неслись через лабиринт как единый механизм.

Кассандра уничтожала крупные цели — её клинки мелькали, срезая турели и дроидов, которые пытались преградить путь. Лера прикрывала фланги, выполняла задачи на скорость, дёргала рычаги и отключала ловушки. Рачок координировал всё это, его голос звучал непрерывно, раздавая команды.

— Поворот! Прыжок! Пригнись! Кассандра, три дроида на одиннадцать часов! Лера, щит слева, обойди справа!

Никаких остановок и колебаний — чистая синхронизация.

И Лера поняла кое-что важное.

Голос Рачка изменился.

Не физически — он по-прежнему был тем же тихим, немного хрипловатым голосом, но в нём появилась сталь — даже уверенность.

Это был голос командира. Человека, который точно знает, что делать, и не сомневается ни на секунду.

Они пронеслись через последнюю секцию лабиринта и выскочили на широкую платформу перед выходом. Позади них — хаос из вращающихся механизмов. Впереди — массивная дверь.

— Стоп! — скомандовал Рачок.

Все трое замерли.

Тишина. Только гул механизмов позади.

— Мы прошли, — сказал Рачок. В его голосе звучало удивление — словно он сам не верил в то, что только что сделал.

Лера тяжело дышала. Её мышцы горели от напряжения, но адреналин всё ещё бурлил в крови.

Она посмотрела на Рачка.

Он стоял, чуть сгорбившись, его монокль потускнел. Обычная поза. Обычный Рачок.

— Сколько времени? — спросила Кассандра.

Рачок глянул на интерфейс:

— Четыре минуты двенадцать секунд.

Кассандра кивнула. На её лице-маске ничего не отразилось, но Лера могла поклясться, что видела в её глазах одобрение.

— Час или два, говоришь? — не удержалась Лера.

Кассандра посмотрела на неё, потом — на Рачка.

— Он лучше, чем я думала.

Рачок покраснел до корней волос.

— Это… я просто видел паттерны, — он начал теребить ремешок монокля. — Любой с аналитическими навыками мог бы…

Он осёкся, поймав взгляд Леры.

— То есть… — он сглотнул. — Спасибо. Наверное.

Кассандра издала звук, который мог бы быть смешком, если бы исходил от кого-то другого. Короткий выдох через нос.

— Учится, — сказала она, глядя на Леру. — Медленно, но учится.

Лера не была уверена, кого Кассандра имела в виду — Рачка или её саму.

Возможно, обоих.

— Дверь, — Кассандра указала вперёд. — Босс за ней. Чувствую.

Лера напряглась:

— Ты уверена?

— Запах, — Кассандра чуть повела носом. — Масло, озон и много энергии. Большой механизм.

Лера переглянулась с Рачком. Тот уже сканировал дверь моноклем.

— Она права, — сказал он. — За дверью огромное пространство. И что-то… большое, очень большое. Я вижу энергетические контуры, но не могу определить форму.

Босс уровня. Финальное испытание.

Лера проверила свои кинжалы. Энергия восстановилась почти полностью — спасибо короткому времени прохождения лабиринта.

— План? — спросила она.

Кассандра и Лера одновременно посмотрели на Рачка.

Он моргнул:

— Что? Почему вы смотрите на меня?

— Ты командир, — просто сказала Кассандра.

— Я? Но я же не… Я просто…

— Ты провёл нас через лабиринт за четыре минуты, — перебила Лера. — Ты видишь то, чего мы не видим. Ты знаешь, как работают эти механизмы.

Она шагнула к нему и положила руку ему на плечо:

— Веди, командир.

Рачок смотрел на неё несколько секунд. В его глазах боролись неуверенность и что-то новое — принятие? Решимость?

Потом он выпрямился. Поправил монокль и кивнул.

— Ладно, — его голос окреп. — Тогда вот план. Заходим осторожно, я сканирую босса и ищу уязвимости. Кассандра — основной урон, но не атакуй, пока я не дам сигнал. Лера — мобильность и отвлечение. Если босс неуязвим для обычных атак, нам нужно найти его слабое место, прежде чем тратить ресурсы впустую.

Он посмотрел на них:

— Вопросы?

— Нет, — сказала Кассандра.

— Нет, — сказала Лера.

— Тогда идём.

Рачок первым шагнул к двери.

И Лера поймала себя на том, что следует за ним без колебаний.

Как за лидером.

Дверь открылась с протяжным скрежетом.

За ней лежал зал, от вида которого у Леры перехватило дыхание.

Огромное круглое пространство, похожее на внутренность гигантских часов. Пол был выложен концентрическими кольцами — золотыми и серебряными, как циферблат. По периметру вращались массивные шестерни, отмеряющие неведомое время. Потолок терялся в темноте, но оттуда свисали маятники — десятки маятников разных размеров, качающихся в сложном ритме.

А в центре стоял «он».

Гигантский механизм, метров десять в высоту. Гуманоидный торс на постаменте из переплетённых шестерней. Четыре руки — две заканчивались клинками, две — чем-то похожим на пушки. Голова была похожа на циферблат с двенадцатью глазами-индикаторами, расположенными по кругу.

Но главное — грудь.

В центре груди Стража находились песочные часы. Огромные, светящиеся золотым светом. Песок внутри них медленно пересыпался сверху вниз.

«Страж Хроноса (E±ранг). Уровень 20. Особенности: Темпоральный Щит, Ограниченная манипуляция Временем, Режим Берсерка».

— Темпоральный щит, — прошептал Рачок, читая данные. — Манипуляция временем? Ну дела… это очень плохо.

Страж повернул голову. Его двенадцать глаз вспыхнули красным, фиксируясь на незваных гостях.

«ВТОРЖЕНИЕ ОБНАРУЖЕНО. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ АКТИВИРОВАН».

Механический голос прогремел по залу, отражаясь от стен.

Кассандра не стала ждать.

Она сорвалась с места — размытая тень, несущаяся к Стражу со скоростью, которую Лера едва могла отследить. Её клинки вспыхнули, готовые рассечь металл.

Удар.

Лезвия врезались в грудь Стража — и прошли насквозь.

Нет, не прошли, а замедлились. Словно Кассандра била не в металл, а в густой мёд. Её движения становились всё медленнее, пока не застыли полностью.

Страж поднял одну из рук-клинков.

— Кассандра! — крикнула Лера.

Титан успела в последний момент. Она отпрыгнула назад — но движение было неуклюжим и дёрганым, словно она двигалась через невидимую преграду.

— Временно́еполе, — Рачок лихорадочноанализировал данные. — Он замедляетвремя вокруг себя. Любая атака, которая входит в радиус трёхметров, теряет скорость и силу.

Лера выругалась.

Кассандра отступила к ним, её лицо-маска впервые выражало что-то — раздражение.

— Не могу пробить, — сказала она коротко.

Страж начал двигаться. Его четыре руки пришли в движение, пушки зарядились энергией.

— Рассредоточиться! — крикнул Рачок.

Они разбежались в разные стороны за мгновение до того, как залпы энергии ударили в пол, оставляя оплавленные кратеры.

Лера металась между колоннами, уворачиваясь от выстрелов. Кассандра делала то же самое с другой стороны зала. Рачок укрылся за одним из маятников.

— Мне нужно время! — крикнул он. — Отвлеките его!

Легко сказать.

Лера активировала «Реактивный Разгон» и понеслась к Стражу, надеясь хотя бы привлечь его внимание.

Это сработало — два глаза повернулись к ней, пушки перенацелились. Она увернулась от первого залпа, от второго, от третьего…

Четвёртый почти достал её.

Энергетический луч прошёл в сантиметре от плеча, опалив кожу. Лера зашипела от боли, но продолжила двигаться.

Кассандра атаковала с другой стороны, но бесполезно. Её клинки снова увязли во временном поле, не нанеся урона.

— Рачок! — крикнула Лера. — Что-нибудь понял?

— Почти… — его голос был напряжённым. — Я вижу паттерн! Песочные часы в груди — они контролируют временное поле! Когда песок достигает нижней половины, часы переворачиваются, и в этот момент…

Он не договорил — Страж выпустил волну энергии, которая прокатилась по всему залу. Лера едва успела пригнуться, волна прошла над её головой.

— В этот момент — что⁈ — крикнула она.

— Щит падает! На полсекунды, когда часы переворачиваются! Но этого мало — он предсказывает атаки! В идеале нам нужно перегрузить его процессор, иначе он успеет восстановить защиту!

Перегрузить процессор — легко сказать. Надо отвлечь гигантского робота-манипулятора времени настолько, чтобы он не смог среагировать на атаку в окне длиной полсекунды.

— У меня есть идея! — крикнул Рачок. — Но мне нужно подобраться к центральной консоли!

Лера увидела, куда он указывал — небольшая панель управления у основания постамента Стража. Прямо в зоне действия временного поля.

— Ты спятил⁈ Ты там застынешь!

— Не застыну, если вы отвлечёте его достаточно, чтобы он перенаправил поле!

Кассандра оказалась рядом с Лерой — как она это сделала, Лера не заметила.

— План? — спросила Титан коротко.

Рачок выскочил из укрытия, его голос звенел командирской сталью:

— Кассандра — атакуй голову! Постоянно, не давай ему сфокусироваться! Лера — фланги, разрушай всё, до чего дотянешься! Маятники, шестерни, что угодно! Я займусь консолью!

— А дальше? — спросила Лера.

— Дальше — ждите моего сигнала. Когда я скажу «сейчас» — бейте в часы. Одновременно. Всем, что у вас есть.

Он посмотрел на них — и в его глазах не было ни тени сомнения.

— Готовы?

Кассандра кивнула.

Лера кивнула.

— Пошли!

Кассандра взлетела к голове Стража, её клинки замелькали вокруг его глаз-индикаторов. Она не пыталась пробить защиту — просто атаковала снова и снова, заставляя механизм отслеживать каждое её движение.

Лера понеслась по периметру зала, кромсая всё на своём пути. Маятники срывались с креплений, шестерни вылетали из пазов, панели отлетали от стен. Она создавала максимум разрушений, максимум отвлекающих факторов.

Страж пытался справиться с обеими угрозами. Его пушки стреляли в Кассандру, клинки рубили воздух, пытаясь достать Леру. Временное поле мерцало, перенаправляясь то к одной цели, то к другой.

И в этом хаосе Рачок скользнул к консоли.

Лера видела его краем глаза — маленькая фигурка, крадущаяся в тени постамента. Его пальцы коснулись панели, монокль вспыхнул.

Десять секунд. Двадцать.

Песок в часах почти достиг дна.

— Готовьтесь! — крикнул Рачок.

Лера бросила кинжал в ближайшую шестерню — та с грохотом вылетела из механизма и врезалась в стену.

Кассандра нанесла особенно мощный удар по центральному глазу Стража — не пробила, но заставила механизм отшатнуться.

Песок достиг дна.

Часы начали переворачиваться.

— СЕЙЧАС!

Рачок швырнул что-то в Стража — маленькое и мерцающее. Это была ЭМИ-граната, которую он умудрился собрать из обломков дроидов по пути сюда.

Вспышка.

Страж дёрнулся. Его движения сбились, глаза мигнули, временное поле на мгновение исчезло.

Кассандра и Лера ударили одновременно.

Кассандра — сверху, её клинки сверкнули голубым, вся её сила вложена в один удар.

Лера — сбоку, «Фазовый Удар» активирован, её кинжал прошёл сквозь корпус и вошёл прямо в часы.

Стекло треснуло.

Песок хлынул наружу.

Страж завыл механическим, нечеловеческим звуком агонии. Его руки задёргались, глаза замигали хаотично.

— Добивай! — крикнул Рачок.

Кассандра не нуждалась в напоминании. Её клинки обрушились на голову Стража — раз, два, три — и металл наконец поддался. Циферблат-голова разлетелась на куски.

Страж замер.

Покачнулся.

И рухнул — десять тонн металла, с грохотом обрушившиеся на пол арены.

«Страж Хроноса повержен». «Награда: 3500 ОА (разделено между участниками)». «Бонус за командную работу: +500 ОА». «Добыча: Шестерня Хроноса (E±ранг), Осколок Темпорального Ядра (редкое), Ключ Механического Этажа».

Тишина.

Лера стояла посреди арены, тяжело дыша. Её руки дрожали — то ли от усталости, то ли от адреналина.

Не верилось, но они победили. Они реально победили.

Лут распределили быстро.

Кассандра даже не взглянула на добычу — просто отошла в сторону, давая понять, что ей это неинтересно. Лера и Рачок разделили предметы между собой: ей — Шестерня Хроноса, ему — Осколок Темпорального Ядра.

— Для твоих устройств, — сказала Лера, протягивая ему осколок. — Тебе полезнее.

Рачок хотел возразить, но посмотрел на неё и промолчал. Просто кивнул и убрал осколок в инвентарь.

В центре арены материализовались порталы — три штуки. Выходы на следующие этажи.

Кассандра направилась к одному из них, но остановилась на полпути и повернулась.

Её тёмные глаза остановились на Лере.

— Подойди, — сказала она.

Это был не приказ. Скорее… приглашение?

Лера подошла, настороженно держа руки у кинжалов.

Кассандра смотрела на неё несколько секунд. Её лицо-маска было неподвижным, как всегда, но что-то в глазах изменилось.

— Ты напоминаешь мне меня, — сказала она наконец.

Лера моргнула:

— Что?

— Быстрая, — Кассандра чуть наклонила голову. — Резкая. Уверенная в своих клинках. Думаешь, что скорость и сила — это всё, что нужно.

Она помолчала.

— Глупая.

Лера почувствовала, как в ней закипает злость.

Но прежде чем успела возразить Кассандра продолжила:

— Я была такой давно. Думала, что мои клинки решат любую проблему.

Её глаза скользнули к Рачку, который стоял в стороне, делая вид, что не слушает.

— Потом я потеряла кое-кого. Кого-то, кто видел то, чего не видела я. Кого-то, кого я считала слабым.

В её голосе не было эмоций. Просто факты.

— Он погиб, потому что я не слушала. Думала, что справлюсь сама. Не справилась.

Лера молчала, не зная, что сказать.

Кассандра посмотрела на неё прямо:

— Ты думала, что он — балласт.

Это не был вопрос, а констатация факта.

И Лера не могла возразить.

— Да, — сказала она тихо. — Думала.

— А теперь?

Лера обернулась на Рачка.

Он стоял у консоли, его монокль мягко светился. Обычный невзрачный паренёк.

Тот самый, который провёл их через смертельный лабиринт за четыре минуты. Который нашёл уязвимость босса, когда даже Титан была бессильна. Который командовал ими, как опытный тактик.

— Теперь я думаю, что была слепой, — сказала Лера.

Кассандра кивнула:

— Хорошо. Учишься.

Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась ещё раз.

— Последний совет.

Лера ждала.

— Если не научишься ценить его, — Кассандра кивнула в сторону Рачка, — ты его потеряешь, а потом… погибнешь сама. Не делай моих ошибок.

Она шагнула в портал и исчезла — без прощания, без лишних слов. Просто растворилась в золотом свете.

Лера стояла неподвижно, глядя на пустое место, где только что была Титан.

— Лера? — голос Рачка заставил её очнуться. — Всё в порядке?

Она обернулась.

Он смотрел на неё с привычным беспокойством в глазах. Его рука тянулась к ремешку монокля — нервная привычка.

— Ой, извини, я не хотел подслушивать, просто… — он замялся. — Она что-то странное сказала? Ты как-то побледнела.

Лера смотрела на него.

На этого паренька, которого она считала обузой и придатком к брату. Немного полезным инструментом, но не более.

Она видела его заикание, его неуверенность, его бесконечные извинения — и не видела того, что было за этим. Интеллект, хладнокровие, способность думать под давлением.

Талант, который она едва не проглядела.

— Рачок, — сказала она.

— Да?

— Ты был крут сегодня.

Он моргнул:

— Что? Нет, я просто… — он осёкся, поймав её взгляд. — Я… спасибо?

— Не «спасибо», — Лера шагнула к нему. — Реально крут. Ты командовал Титаном и нашёл способ победить босса, которого мы даже поцарапать не могли. Ты… — она помедлила, подбирая слова. — Ты спас нам жизни. Минимум дважды.

Рачок молчал, явно не зная, как реагировать.

Лера подошла ближе и сделала то, чего никогда раньше не делала — положила руку ему на плечо и посмотрела прямо в глаза.

— Знай, что ты — не балласт и не обуза. Ты — один из нас. Полноценный член команды и мне… — она сглотнула, — … мне жаль, что я не видела этого раньше.

Рачок смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

А потом он улыбнулся.

Не той нервной, неуверенной улыбкой, которую она привыкла видеть. А настоящей улыбкой — тёплой, искренней.

— Спасибо, Лера, — сказал он тихо. — Это… это много значит.

Она кивнула и убрала руку, чувствуя странное тепло в груди.

— Ладно, — она откашлялась. — Хватит сантиментов. Нам нужно двигаться.

— Да, конечно, — Рачок поправил монокль, но улыбка не исчезла с его лица. — Какой портал выбираем?

Лера посмотрела на порталы. Потом — на Рачка.

— Ты командир, — сказала она. — Тебе решать.

Он удивлённо посмотрел на неё:

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Рачок помедлил. Потом выпрямился — чуть увереннее, чем раньше — и указал на центральный портал.

— В обычных обстоятельствах я бы выбрал, какой попроще, но сейчас… — он ткнул в красный портал. — Я чувствую, что сейчас мы можем справиться даже там. К тому же, вряд ли в подобной Башне можно ожидать легких путей.

— Принято, — Лера шагнула к порталу. — Идём, напарник.

Не «Рачок», не «эй, ты», а… напарник.

Рачок улыбнулся ещё шире и пошёл следом.

Они вступили в портал вместе — плечом к плечу.

И Лера поймала себя на мысли, что смотрит на него по-новому. Не как на слабака или на придаток, а как… на равного.

А может, — мелькнула неожиданная мысль, — даже немного больше.

Она быстро отогнала её в сторону.

Вспышка алого света, и они исчезли, оставив позади арену поверженного Стража.