Я Зомби Навечно? Мда… "Повезло"! Финал

Глава 4

Горн шёл впереди, и путь перед ним расчищался сам собой.

Не буквально, конечно. Просто твари, которые раньше бросались на Канату и Бастиана с яростью голодных хищников, теперь шарахались в стороны, едва завидев массивную фигуру дворфа.

Те, кто не успевал убраться, — умирали.

Хватало одного удара молота. Иногда — просто взмаха механической руки. Горн не тратил ни одного лишнего движения, и это завораживало.

Каната наблюдала, как он походя раздавил Лавового Слайма — того самого, на которого она потратила бы половину маны без всякого результата. Горн просто наступил на него.

— Эй, нубы! — его голос громыхал, как раскат грома. — Хватит плестись сзади! Шевелите ногами, или я решу, что вы хотите остаться на обед местным тараканам!

Бастиан ускорил шаг, поддерживая Канату. Она уже могла идти сама — короткий отдых и несколько зелий восстановления помогли, но он всё равно держался рядом, готовый подхватить в любой момент.

Это раздражало. И одновременно — успокаивало.

— Так, — Горн резко остановился, развернувшись к ним. — Давайте-ка проведём разбор полётов, пока мы не добрались до босса.

Каната напряглась:

— Разбор?

— Ага, — дворф ткнул в неё пальцем. Механическим, стальным, с суставами, которые щёлкали при каждом движении. — Ты. Маг льда, верно? Нюкер?

— Да, и что?

— А то, — Горн скрестил руки на груди, — что ты — самый бесполезный нюкер, которого я видел за всю свою жизнь.

Каната почувствовала, как кровь приливает к лицу:

— Что⁈

— Ты меня слышала, — Горн даже не моргнул. — Бесполезная. Стоишь за спиной своего танка, пуляешь сосульки, которые испаряются в воздухе, и ноешь, что магия не работает. Ты не нюкер, а балласт.

— Следите за словами, — голос Бастиана стал холодным. — Вы говорите о моей госпоже.

— О твоей госпоже? — Горн расхохотался. — Парень, если это твоя госпожа, то ты — худший телохранитель в истории Авалона! Ты чуть не сдох, защищая её от кучки шавок, которых я раздавил бы мизинцем!

Бастиан шагнул вперёд, его рука легла на рукоять молота.

— Я сказал — следите за словами.

Атмосфера накалилась. Каната видела, как мышцы Бастиана напряглись под бронёй, видела ярость в его глазах. И видела, как Горн смотрит на него с… одобрением?

— Гха-ха-ха! — дворф снова расхохотался, хлопая себя по бедру. — Вот это мне нравится! Огонь в глазах! Преданность! Готовность сдохнуть за свою принцессу! — он резко оборвал смех. — Вот только это всё — чушь собачья.

— Что? — Бастиан нахмурился.

— Чушь, — повторил Горн. — Собачья. Ты думаешь, твоя работа — умереть за неё? Встать грудью на амбразуру и героически откинуться, пока она убегает?

Бастиан молчал.

— Отвечай!

— Да, — сказал Бастиан тихо. — Если потребуется.

— Идиот, — Горн покачал головой. — Полный, законченный идиот. И ты, — он ткнул пальцем в Канату, — тоже идиотка, раз позволяешь ему так думать.

Каната открыла рот, чтобы возразить, но Горн не дал:

— Слушайте внимательно, нубы. Я скажу это один раз.

Он шагнул к ним, и несмотря на то, что дворф был ниже их обоих, Каната почувствовала себя маленькой. Его присутствие давило, как гора.

— Работа танка — это не значит сдохнуть за своего дамагера, — голос Горна стал серьёзным, без тени насмешки. — Работа танка — значит прожить достаточно долго, чтобы его дамагер разнёс всё к чертям. Щит нужен не для того, чтобы сломаться, а для того, чтобы Меч мог бить без страха.

Он повернулся к Канате:

— А работа нюкера — не значит прятаться за спиной и пулять бесполезные заклинания. Работа нюкера — думать, находить слабости, адаптироваться и побеждать!

Каната стиснула зубы:

— Легко говорить. Моя магия здесь не работает. Лёд против огня — это…

— Это что? — Горн прищурился. — Невозможно? Бесполезно?

— Да!

— Чушь.

Горн отступил на шаг и скрестил руки на груди.

— Девочка, ты знаешь, кто лидер Титанов?

Каната моргнула, сбитая с толку сменой темы:

— Сириус. Элементальный маг. И что?

— Элементальный маг, — повторил Горн. — Владеет всеми стихиями. Огонь, вода, земля, воздух, молния — всё. Знаешь, как он этого добился?

— Талант? Редкий класс?

Горн фыркнул:

— Талант? Ха! Сириус начинал как маг воды. Обычный, ничем не примечательный маг воды. Вот только он понял кое-что важное.

Он наклонился к Канате, его механический глаз жужжал, фокусируясь на её лице:

— Стихии — это не просто «огонь жжёт, вода тушит, лёд морозит». Стихии — это физика и законы природы. И тот, кто понимает эти законы, может творить невозможное.

Каната нахмурилась:

— Я не понимаю.

— Конечно не понимаешь, — Горн выпрямился. — Потому что ты мыслишь невероятно топорно — видать переиграла в игры родном мирке. — ухмыльнулся он, на что Каната нахмурилась. — Привыкал небось, «лёд против огня — слабость, минус к урону, не работает». Вот только это игровая логика, но мы не в игре.

Он указал на реку магмы, текущую в нескольких метрах от них:

— Скажи мне, девочка. Что происходит, когда лёд встречается с раскалённой поверхностью?

— Тает, — автоматически ответила Каната.

— И?

— И… превращается в воду?

— И?

Каната задумалась. Школьный курс физики всплыл в памяти — далёкий, почти забытый…

— Вода… испаряется?

— Бинго! — Горн щёлкнул пальцами. — Испаряется и превращается в пар. А теперь подумай: что происходит, когда большое количество воды мгновенно превращается в пар в замкнутом пространстве?

Каната замерла.

Образы всплыли в голове. Уроки физики, паровые двигатели, давление…

— Взрыв, — прошептала она. — Паровой… взрыв?

— Умница, — Горн ухмыльнулся. — Наконец-то мозги включила. Вода при переходе в пар расширяется примерно в тысячу семьсот раз. В тысячу семьсот! Представь, что будет, если ты запихнёшь свой лёд внутрь этих тварей и дашь ему испариться.

Каната представила и… почувствовала, как что-то щёлкает в голове.

— Я… я могу использовать их жар против них?

— Можешь, — кивнул Горн. — Вопрос только в том, хватит ли тебе мозгов понять, как. Твоя магия —не значит тупо «создавать лёд», самое главное — это контроль температуры, фазовые переходы и термодинамика. Ты можешь создавать давление, а можешь вызывать термический шок, когда материал трескается от резкого перепада температур.

Он постучал пальцем по виску:

— Думай, девочка. И не тупо как геймер!

Каната молчала, переваривая услышанное.

Всё это время она пыталась использовать свою магию «в лоб». Заморозить врага, пробить его ледяным копьём и обрушить на него комету.

Но это был подход игрока. Подход того, кто видит только цифры урона и полоски здоровья. Она и не думала по другому, ведь привыкла всегда так действовать.

А что, если посмотреть иначе?

— Эй, — голос Горна вырвал её из размышлений. — Хватит медитировать. У нас гости.

Каната подняла голову.

Из-за скалы выползали новые твари — Лавовые Големы. Массивные, неуклюжие, но с толстой бронёй из застывшей магмы.

«Лавовый Голем (E-ранг). Уровень 15. Особенности: Магмовая Броня, Медлительность, Тепловая Регенерация».

— Ну что, — Горн закинул молот на плечо, — покажешь, чему научилась? Или мне опять всё делать самому?

Каната посмотрела на Големов. На их раскалённые тела, на магму, текущую по венам…

И улыбнулась.

— Бастиан, — её голос был спокоен. — Мне нужно, чтобы ты пробил броню одного из них любым способом. Мне нужна щель.

Бастиан посмотрел на неё с удивлением, но кивнул:

— Будет сделано, Госпожа.

Он рванул вперёд, щит выставил впереди.

Первый Голем медленно и неуклюже замахнулся. Бастиан ушёл в сторону и ударил молотом в сочленение, туда, где броня была тоньше.

Трещина.

Небольшая, но достаточная.

— Отходи! — крикнула Каната.

Бастиан отпрыгнул назад.

Каната сконцентрировалась. И на этот раз она создавала не обычное «ледяное копье», а маленькую сферу сверхплотного льда. Крошечную, размером с кулак, но плотную — она вложила в неё столько маны, сколько обычно тратила на целую комету. И запустила её прямо в трещину.

Сфера влетела внутрь Голема.

Секунда.

Две.

БУМ!

Голема разорвало изнутри.

Раскалённая порода разлетелась во все стороны, как шрапнель. Пар вырвался из трещин, свистя и шипя. То, что осталось от твари, рухнуло грудой дымящихся обломков.

Каната стояла, тяжело дыша.

Она сделала это. Она реально это сделала!

— Ха! — хохот Горна разнёсся по пустошам. — Все-таки ты не безнадёжна, девочка!

Он повернулся к оставшимся Големам — их было ещё трое — и небрежно махнул рукой:

— Ладно, этих я сам добью. Не хочу, чтобы ты перенапряглась перед «главным блюдом».

Три удара молота. Три груды обломков.

Горн обернулся к ним, ухмыляясь:

— Видишь, парень? — он кивнул Бастиану. — Вот так может работать связка танка и нюкера. Сейчас ты пробиваешь броню — она добивает. Другими словами, ты создаёшь возможность — она её использует. Это и есть истинная эффективность.

Бастиан молча кивнул, но Каната видела в его глазах что-то новое.

Гордость?

За неё?

— Ладно, хватит стоять, — Горн зашагал вперёд. — Босс близко. Чувствую его вонь даже отсюда. Идём, нубы, пора показать вам, что такое настоящий бой.

Каната двинулась следом, и впервые за всё время на этом проклятом уровне она чувствовала не отчаяние, а…

…настоящий азарт!

Они почувствовали босса раньше, чем увидели.

Жар, который и так был невыносимым, усилился вдвое. Воздух дрожал, как над раскалённой сковородой. Земля под ногами начала ритмично подрагивать, словно где-то впереди билось гигантское сердце.

— Вот и он, — Горн остановился на краю обрыва. — Полюбуйтесь, нубы.

Каната подошла ближе и заглянула вниз.

И застыла.

Перед ними лежал кратер — огромный, идеально круглый, словно выжженный гигантским лазером. Стены кратера были покрыты застывшей лавой, а на дне…

На дне плескалось озеро магмы.

И посреди этого озера, медленно поднимаясь из огненной глубины, восставал он.

Вулканический Колосс.

Гора ожившего камня и пламени. Двадцать метров в высоту — может, больше. Тело из чёрного базальта, испещрённого трещинами, сквозь которые сочилась раскалённая магма. Руки — две массивные колонны, способные раздавить танк одним ударом. Голова — бесформенная глыба с двумя провалами глаз, в которых полыхало белое пламя. А в центре груди, там где у человека было бы сердце, пульсировало ядро. Сгусток концентрированной магмы, светящийся так ярко, что на него было больно смотреть.

«Вулканический Колосс (D- ранг). Уровень 22. Особенности: Магмовое Ядро, Тектоническая Мощь, Лавовая Регенерация, Сейсмический Удар».

D- ранг.

Каната почувствовала, как ноги подкашиваются.

Они были E-рангом. Бастиан, она — все E. Даже с учётом прокачки, даже с учётом нового понимания своей магии… D- ранг был на голову выше. Буквально — в другой лиге.

— Это… — её голос дрогнул. — Мы должны сражаться с «этим»?

— Ага, — Горн ухмыльнулся. — Красавец, правда? Люблю таких. Большие, тупые и предсказуемые — идеальные мешки для битья.

Бастиан молча оценивал противника. Каната видела, как его глаза скользят по телу Колосса, отмечая его особенности и… не находя ничего утешительного.

— План? — спросил он.

— План простой, — Горн закинул молот на плечо. — Вы двое — сидите в сторонке и не мешаете. Я разберусь сам.

Каната моргнула:

— Что?

— Ты меня слышала, девочка, — Горн начал спускаться по склону кратера, не оглядываясь. — Это D- ранговый босс, а вы E-ранговые нубы — математика простая. Один удар этой громадины — и от вас останется мокрое место. Или, точнее, сухое — тут всё-таки жарковато.

Он хохотнул собственной шутке.

— Но… — Каната шагнула вперёд.

— Никаких «но», — Горн обернулся, и впервые его взгляд был серьёзным. — Послушай, девочка. Я знаю, ты хочешь доказать, что чего-то стоишь. Знаю, что твой парень готов сдохнуть ради тебя. Это всё очень трогательно, но трогательность не остановит двадцатиметровую гору камня, когда она решит вас раздавить.

Он указал на выступ скалы в стороне от арены:

— Спрячьтесь там. Смотрите и учитесь. И, ради всего святого, не лезьте под ноги.

С этими словами он спрыгнул вниз — и приземлился на дно кратера с грохотом, от которого содрогнулась земля.

Колосс повернул голову.

Его белые глаза сфокусировались на маленькой фигурке дворфа — крошечной по сравнению с ним, как муравей рядом с человеком.

— ЭЙ, КАМЕНЮКА! — голос Горна разнёсся по кратеру, усиленный какой-то технологией. — ГОТОВ ПОТАНЦЕВАТЬ⁈

Колосс взревел.

Звук был такой, что у Канаты заложило уши. Волна жара прокатилась по кратеру, поднимая клубы пепла.

И Колосс атаковал.

Его кулак — глыба камня размером с грузовик обрушился на Горна сверху. Удар, который должен был превратить дворфа в лепёшку.

Горн поднял щит.

Не обычный щит — Каната увидела, как на его левой, механической руке развернулась некая конструкция из металла и энергии. Силовой барьер вспыхнул, принимая удар.

БАМ!

Земля под ногами Горна взорвалась. Камень раскололся, образуя кратер в кратере. Ударная волна прокатилась по арене.

Но Горн не сдвинулся.

Он стоял, упершись ногами в камень, его механическая рука дымилась от напряжения, но он держал.

— Неплохо! — его голос звучал весело, словно он получал удовольствие. — А теперь — моя очередь!

Он оттолкнул кулак Колосса так, будто это была не многотонная глыба, а надоедливая муха, и прыгнул.

Реактивные двигатели в его ногах взревели, подбрасывая его вверх. Молот в его руке засветился, накапливая энергию.

— «ГРОМОВОЙ УДАР»!

Молот врезался в колено Колосса.

Взрыв.

Каната зажмурилась от вспышки. Когда она открыла глаза, часть ноги Колосса была… разрушена. Огромный кусок базальта откололся и рухнул в магму.

Колосс пошатнулся.

— Ха! — Горн уже отскочил в сторону, уворачиваясь от контратаки. — Что, не ожидал⁈ Давай, покажи, на что способен!

Колосс взревел снова — на этот раз от ярости. Его руки поднялись, и магма вокруг него вспыхнула, поднимаясь волнами.

«Сейсмический Удар».

Он ударил обеими руками в землю.

Кратер содрогнулся. Трещины побежали во все стороны, из них хлынула лава. Волна разрушения покатилась к Горну — и к выступу, где прятались Каната и Бастиан.

— Держитесь! — крикнул Бастиан, активируя «Поле Бастиона».

Золотистый купол вспыхнул вокруг них за мгновение до того, как волна ударила. Скалу тряхнуло так, что Каната едва устояла на ногах, но барьер выдержал.

Горн тоже выдержал — он просто перепрыгнул волну, используя реактивные двигатели.

— Неплохой трюк! — крикнул он. — Но я знаю кое-что получше!

Он снова атаковал.

Каната смотрела, не в силах отвести глаз.

Это было… невероятно.

Горн двигался как машина — нет, он и был машиной, наполовину. Его удары были точными, разрушительными и идеально рассчитанными. Каждый раз, когда Колосс атаковал, дворф уходил в сторону или блокировал, не тратя ни грамма лишней энергии.

Он танцевал с горой, и… побеждал.

Куски камня отлетали от тела Колосса, трещины расползались по его броне, а магма сочилась из ран, как кровь.

Но…

— Он регенерирует, — прошептала Каната.

Бастиан кивнул:

— Верно.

Это было правдой, раны Колосса затягивались. Магма заполняла трещины, камень нарастал заново. Горн наносил чудовищный урон, но Колосс восстанавливался почти так же быстро.

— Лавовая Регенерация, — пробормотала Каната, вспоминая системное описание. — Он черпает силу из магмы вокруг. Пока он в озере — его невозможно убить.

— Горн это понимает?

— Должен понимать…

Словно услышав их, Горн отскочил назад, приземлившись на островок твёрдой породы посреди магмового озера.

— Чёртов упрямец! — его голос был весёлым, но Каната уловила нотку напряжения. — Не хочешь дохнуть, да? Ладно, попробуем по-другому!

Он поднял молот над головой. Энергия начала накапливаться — больше, чем раньше. Намного больше.

— «ГНЕВ ГРОМОВЕРЖЦА»!

Молот опустился и выпустил заряд.

Удар пришёлся прямо в грудь Колосса — туда, где пульсировало ядро.

Вспышка была такой, что Каната на секунду ослепла. Грохот — такой, что заглушил всё остальное.

Когда зрение вернулось, она увидела…

Колосс всё ещё стоял.

Его грудь была расколота. Огромная трещина пробежала от плеча до пояса, обнажая светящееся ядро, но он стоял.

И регенерировал.

Магма уже заполняла трещину, затягивая рану.

— Твою мать, — Горн сплюнул. — Живучая скотина.

Колосс поднял руку для контратаки.

Горн отпрыгнул, но… медленнее, чем раньше. Тот удар стоил ему много энергии.

Каната видела это. Видела, как его движения становятся чуть менее уверенными, чуть более экономными.

Он мог победить Колосса. Рано или поздно точно, но… это займёт время. Много времени и сил.

Она посмотрела на Бастиана.

Он смотрел на неё.

— Госпожа…

— Я знаю, — она сжала кулаки. — Я знаю.

Они не могли просто сидеть и смотреть.

Не после всего, через что прошли. Не после того, как Горн спас их. Не после того, как он научил её кое-чему ценному.

— Бастиан, — её голос был твёрдым. — Мне нужно подобраться к ядру.

Он не спорил, а просто кивнул:

— Будет сделано, Госпожа.

Каната улыбнулась:

— Тогда идём. Покажем этому дворфу, на что способны «нубы».

Они бросились вниз, в ад арены, где Титан сражался с горой.

— Какого чёрта вы делаете⁈

Голос Горна прогремел над ареной, когда он заметил две фигуры, спускающиеся по склону кратера.

Каната не ответила. Она была слишком сосредоточена на том, чтобы не свалиться в магму.

— Я же сказал — сидеть и не мешать!

— Мы не мешаем! — крикнула она в ответ. — Мы поможем!

— Поможете⁈ — Горн едва увернулся от удара Колосса, перекатившись в сторону. — Вы сейчас сдохнете, вот что вы сделаете!

Колосс повернул голову, заметив новые цели. Его белые глаза вспыхнули ярче.

Он увидел две маленькие фигурки — слабые и уязвимые.

Лёгкая добыча.

Он поднял руку для удара.

— Бастиан! — крикнула Каната.

— Понял!

Бастиан рванул вперёд, активируя «Провокацию». Красная аура вспыхнула вокруг него, и внимание Колосса переключилось.

Кулак обрушился на танка.

«Поле Бастиона».

Золотистый купол вспыхнул за мгновение до удара. Кулак врезался в барьер — и барьер треснул. Бастиана отбросило назад, он пропахал борозду в камне, но… устоял на ногах.

— Держусь! — крикнул он сквозь стиснутые зубы.

Горн оказался рядом с Канатой за секунду:

— Ты спятила, девочка⁈ Он D- ранг! Ваши защитные навыки…

— Знаю, — перебила она. — Поэтому нам нужна ваша помощь.

— Моя помощь⁈

— Вы пробили его броню, — Каната говорила быстро, её глаза были прикованы к трещине в груди Колосса. — Ядро открыто и если я смогу добраться до него…

— Ты не сможешь! Он раздавит тебя раньше, чем ты подойдёшь на десять метров!

— Не раздавит, — Каната посмотрела ему в глаза. — Если вы и Бастиан будете держать его.

Горн замер.

Его механический глаз щёлкнул, сканируя её лицо. Потом — Бастиана, который уже снова атаковал Колосса, отвлекая его внимание.

— Значит ты серьёзно, — это было утверждение.

— Абсолютно.

Секунда молчания.

Потом Горн расхохотался.

— Гха-ха-ха! Ладно, девочка! Ладно! Хочешь быть героем — будь! Но если сдохнешь — я скажу всем, что ты была идиоткой!

Он рванул к Колоссу, его молот уже светился энергией.

— ЭЙ, КАМЕНЮКА! — проревел он. — ЗАБЫЛ ПРО МЕНЯ⁈

Молот врезался в колено Колосса — в то самое, которое уже было повреждено. Гигант взревел, теряя равновесие.

— Бастиан! — крикнул Горн. — Левый фланг! Держи его руку!

Бастиан не спрашивал и не сомневался. Он, как всегда, просто выполнил.

Он оказался слева от Колосса, его щит принял удар массивной руки. Барьер треснул ещё больше, но Бастиан держал.

— Правую беру я! — Горн заблокировал вторую руку своим силовым щитом.

Колосс наконец оказался зафиксирован. На секунду, а может, на две.

— ДАВАЙ, ДЕВОЧКА! — проревел Горн. — СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА!

Каната побежала.

Её ноги несли её по раскалённому камню, мимо брызг магмы, прямо к груди Колосса. Трещина была прямо перед ней — огромная, исходящая жаром с ядром, светящимся в глубине.

Колосс заметил её. Попытался переключиться на нее, но Горн и Бастиан не давали ему.

Пять метров.

Три.

Один.

Каната прыгнула с уступа.

Она влетела в трещину, ухватившись за край раскалённого камня. Боль прожгла ладони — даже сквозь защитные чары, — но она не отпустила.

Ядро было прямо перед ней. Огромное, излучающее жар, который, казалось, плавил саму реальность.

Она сконцентрировалась.

Она вложила всё в один удар — всё, чему научил её Горн и всё, что она поняла о своей магии.

Она вложила туда… «Абсолютный ноль».

Сфера сформировалась перед ней — маленькая, но невероятно плотная. Настолько плотная, что воздух вокруг неё начал кристаллизоваться.

— Термический Шок!

Она вбила сферу прямо в ядро.

Контакт.

Лёд встретился с магмой.

И мир взорвался.

Звук был такой, словно тысяча громов ударили одновременно. Взрывная волна выбросила Канату из трещины, швырнув её назад, как тряпичную куклу.

Она летела, не понимая, где верх, где низ…

…и врезалась во что-то твёрдое, но… знакомое.

— Госпожа!

Бастиан. Он поймал её в воздухе, прижав к груди, и приземлился на колено, гася инерцию.

Каната подняла голову и наконец увидела…

Колосс разваливался.

Трещины бежали по его телу. Ядро, которое секунду назад пылало белым, теперь было чёрным и полностью мертвым. Замороженная магма крошилась, рассыпаясь пылью.

Гигант попытался сделать шаг, но его нога отвалилась. Просто отделилась от тела и рухнула в магму.

Он взревел, но рёв оборвался на полуноте, потому что его голова раскололась пополам. А потом — всё остальное.

Вулканический Колосс, D-ранговый босс, двадцатиметровая гора камня и огня — рассыпался грудой обломков. Куски падали в магму, поднимая фонтаны лавы, и арена содрогалась от грохота.

А потом — тишина.

Только шипение магмы и тяжёлое дыхание трёх выживших.

«Вулканический Колосс повержен». «Получен опыт: 4500 ОС (разделено между участниками)». «Получена добыча: Сердце Вулкана (D-ранг), Осколок Магмового Ядра (редкое), Ключ Вулканического Этажа».

Каната лежала на руках Бастиана, глядя в пепельное небо.

Она это сделала. Они это сделали.

— Госпожа, — голос Бастиана был хриплым. — Вы в порядке?

— В порядке, — она слабо улыбнулась. — Только… очень устала.

Послышались тяжёлые, металлические, но знакомые шаги.

Горн остановился рядом с ними, глядя сверху вниз. Его лицо было нечитаемым.

Секунда молчания.

Две.

А потом он расхохотался.

— ГХА-ХА-ХА! — его смех эхом прокатился по кратеру. — Ну вы даёте, нубы! Ну вы даёте!

Он хлопнул Бастиана по плечу — так сильно, что танк едва не уронил Канату.

— Парень! Ты видел это⁈ Твоя госпожа только что взорвала D-рангового босса! Изнутри! Одним ударом!

Бастиан кивнул:

— Видел.

— И что скажешь⁈

Бастиан посмотрел на Канату. В его глазах было что-то, чего она раньше не видела. Не просто преданность или долг, а нечто больше…

— Скажу, — произнёс он тихо, — что горжусь ей.

Каната почувствовала, как щёки заливает румянец.

— Д-дурак, — пробормотала она, отворачиваясь. — Нашёл время для комплиментов…

Горн наблюдал за ними с ухмылкой.

— Ладно, — он выпрямился. — Признаю. Я был неправ.

Каната посмотрела на него:

— Что?

— Да-да, ты не ослышалась, я был неправ, — повторил Горн. — Думал — вы бесполезные нубы, которые сдохнут на первом же серьёзном враге. А вы… — он покачал головой. — Вы все-таки команда — настоящая команда.

Он указал на Бастиана:

— Эй, парень. Помнишь, что я говорил про танков? Про то, что твоя работа — не сдохнуть за неё?

Бастиан кивнул.

— Забудь, — Горн ухмыльнулся. — Точнее — не забудь, но добавь кое-что. Твоя работа — не просто держать удары, а создавать возможности. Ты видел, что сделал там? Ты держал руку этой громадины, пока она не добралась до ядра. Ты дал ей окно, чтобы она перевернула мир — вот что значит быть настоящим защитником.

Он повернулся к Канате:

— А ты, девочка. Помнишь, что я говорил про физику? Про термодинамику?

— Помню.

— Ты смогла применить это прямо в бою. Под давлением и против D-рангового босса, который мог раздавить тебя одним пальцем, — он кивнул с явным уважением. — Это не просто талант, у тебя есть мозги! А это… ценнее любого таланта.

Каната не знала, что сказать. Похвала от Титана — от настоящего Титана — была… неожиданной.

— Спасибо, — выдавила она наконец.

— Не за что, — Горн махнул рукой. — Я просто называю вещи своими именами. Все-таки вы не бесполезные нубы, а годный механизм. Хороший, рабочий механизм!

Он помолчал и добавил:

— Берегите это. Такие связи — редкость.

В центре арены материализовались порталы — три штуки. Выходы на следующие этажи.

Горн направился к одному из них, но остановился на полпути.

— Эй, парень, — он обернулся к Бастиану. — Последний совет.

— Слушаю.

— Ты хороший танк. Крепкий, надёжный, преданный и все такое. Но ты мыслишь слишком узко, — Горн постучал пальцем по виску. — Твоя работа — не просто защищать её от ударов, а сделать так, чтобы она могла блистать. Понимаешь разницу?

Бастиан молчал, обдумывая.

— Я уже говорил, что щит существует не для того, чтобы сломаться, — продолжил Горн. — Щит существует для того, чтобы Меч мог бить без страха. Но это не всё… твоя истинная задача — сделать так, чтобы её меч был по-настоящему острым!

Он повернулся к Канате:

— А ты, девочка… — его взгляд стал серьёзным. — У тебя есть зубы и теперь я понимаю, почему он за тобой ходит.

Каната нахмурилась:

— Что вы имеете в виду?

— То, что ты — стоящая, — Горн ухмыльнулся. — Достойная того, чтобы за тебя сражались. Не каждый господин может сказать это о себе.

Он шагнул в портал и обернулся в последний раз:

— Увидимся на вершине, нубы. Постарайтесь не сдохнуть — мне будет скучно без вас.

Вспышка — и он исчез.

Они остались одни.

Кратер вокруг них медленно остывал или… им так казалось. Магма всё ещё бурлила, пепел всё ещё падал с неба, но почему-то жар уже не казался таким невыносимым.

Может, они просто привыкли. А может — что-то изменилось.

— Госпожа, — Бастиан осторожно опустил её на ноги. — Вы можете стоять?

— Могу, — Каната выпрямилась, проверяя равновесие. Ноги дрожали, но держали. — Спасибо, Бастиан.

— Не за что.

Они стояли друг напротив друга. Израненные, измотанные, покрытые пеплом и копотью, но живые.

— Бастиан, — Каната заговорила первой. — То, что сказал Горн…

— Да, Госпожа?

— Он был прав, — она посмотрела ему в глаза. — Насчёт того, что мы — команда.

Бастиан кивнул:

— Согласен.

— Но он был неправ насчёт одного.

— Насчёт чего?

Каната сделала шаг к нему, потом ещё один. Пока не оказалась совсем близко — достаточно близко, чтобы чувствовать жар его брони.

— Ты — не просто мой щит, — её голос был тихим. — И не просто мой слуга. Ты…

Она запнулась, не находя слов.

Что он для неё? Брат? Друг? Защитник?

Всё это и возможно даже большее.

— Ты — часть меня, — закончила она наконец. — Я не знаю, как это объяснить. Но без тебя… я бы не была собой. Понимаешь?

Бастиан молчал.

А потом — впервые за всё время… улыбнулся. Не той вежливой, сдержанной улыбкой слуги, а настоящей — тёплой и живой.

— Понимаю, Госпожа, — сказал он тихо. — Потому что я чувствую то же самое.

Каната почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди. Причем это был не жар вулкана, что-то другое.

— Идём, — она протянула ему руку. — Нас ждёт вершина.

Бастиан посмотрел на её руку. Потом — на неё.

И взял.

Его ладонь была большой, мозолистой, горячей от брони. Но Каната не отпустила.

Они шагнули в портал вместе.

Рука в руке.

И Каната знала — что бы ни ждало их впереди, они справятся.