Янтарный меч

Его попросту не устраивала имеющиеся сила, особенно после встречи с Тирстом.

Надо ускоряться. Следующая цель – то закрытое королевство, но до этого надо уточнить насчет рассказа Эбдона про Львиное Сердце

Брэндель не посмел бы уйти, не разгадав такого секрета.

Чтобы разговорить статую нужна скрижаль Мудреца, но вариант непроходной – я не могу ждать пока кое-кто придет с ней в Бруглас, да и пятисот тысяч Тор на ее покупку нет. Лучший вариант – найти ее случайно. Ближайшие в Потерянном лесу рядом с Ранднером, в руинах храма Немертвых и в Драконьей долине. Я смогу туда отправиться на имеющемся уровне, понадобится лишь небольшая подготовка. Точно, убью двух зайцев, заодно и подрасту по уровню

Батум, получив указания Брэнделя и услышав, что у того есть другие дела, не произнес ни звука. Описание этого местечка, Гриса, ему понравилось – он никогда до этого не видел океана.

— Ромайнэ, какие планы? Пойдешь со мной или понаблюдаешь, как пойдут дела на празднике? – спросил Брэндель.

Ромайнэ, слегка повернув голову, взглянула на него и ответила без колебаний:

— Конечно, я с тобой.

В глазах у нее, естественно, горело Приключение! Отправляюсь на поиски приключений!

— А о деньгах не думала? – Брэндель был поражен и хотел даже было потрогать ее лоб и убедиться, что это не жар.

— Конечно нет, – Ромайнэ смахнула его руку и по секрету добавила:

— Леди Ромайнэ должным образом перепоручила задачу Сью, так что теперь осталось только инвестировать средства.

— Сью? – удивился Брэндель, припоминая девчонку, с ледяным выражением лица уставившуюся на него, как будто тот задолжал ей миллион Тор, – это же дочь Лето?

— Да, – кивнула она, – она искала Фрейю, и раз я лучший друг Фрейи – смогла попросить ее немного помочь, хе.

— Слишком уж ты доверчива, – Брэндель дал ей легкую затрещину, что в последнее время превратилось для него в привычку.

Ромайнэ улыбнулась, словно маленькая лисичка.

— Если дело в этом – я бы тогда осталась, – вдруг вступила Амандина, – это ведь, по идее, моя работа.

Брэндель немедленно обернулся на нее.

— Нет, тебе оставаться нельзя.

Мать Марша Всевышняя, уж ты-то точно тут не останешься. Сейчас ты и будущий великий мастер Тамар – мои главные активы, и оставлять вас в хаосе Бругласа – не вариант. Ну уж нет, во избежание несчастных случаев вы оба отсюда уходите

Тамару пришлось тащить с собой тяжелое алхимическое оборудование, так что можно было послать его с Лето, но Амандину надо было отправлять отдельно, иначе все яйца оказались бы в одной корзине. Так что она точно отправлялась с ним.

Хорошо, что Ромайнэ тоже с нами, девушке проще позаботиться о другой девушке

— Тирст все еще тут, и ты его знаешь. Объединенная гильдия здесь – грозная сила, так что оставлять тебя тут – слишком большой риск. Пойдешь со мной, Ромайнэ о тебе позаботится, – подумав, осторожно ответил Брэндель.

— Как же я смогу? – Амандина непонимающе посмотрела на него. Хоть она и склонялась к тому, чтобы отправиться на поиски приключений, все же понимала, что никогда не сможет приспособиться к такой жизни. Для кого-то вроде нее приключения хороши были только в мечтах.

Некоторые склонны поддаваться порыву, но у Амандины была голова на плечах. Несмотря на то, что отказать Брэнделю все еще хотелось, Ромайнэ пробила ее оборону.

— Конечно же сможешь, Амандина. Приключения – это очень интересно!

Амандина обернулась на Брэнделя, он кивнул.

— Что ж, добавить нечего. Всем остальным пора идти собираться, вернемся в город по отдельности. Я пойду один на случай, если этот ублюдок Тирст за мной вернется. До того как погаснет последняя звезда встречаемся у восточных ворот.

Все кивнули.

Том 2. Глава 60. Последняя ночь в Бругласе (часть 2)

Принцесса —

Медленно открылась тяжелая позолоченная дверь. С низким гулом в помещение прорвались потоки воздуха, словно доблестное королевское приветствие визитерам. Показавшийся в дверном проеме свет пролился на стоявшую там со злым выражением лица девушку.

Принцесса-полуэльфийка в длинном бело-серебряном платье с доходящим до мраморного пола подолом стояла с прямой спиной и высоко поднятой головой. Длинные серебристые волосы струились по плечам, руки сжимали кринолин платья – на насыщенном темном фоне пола она напоминала лилию.

Холодно оглядев нескольких вышедших из туманного коридора людей, она услышала приветствия.

— Госпожа, – изобразил удивление стоявший впереди всех маркиз Клуге с легкой улыбкой. Старший министр, работавший на семейство Корвадо десятилетиями, приложил руку к груди и низко поклонился.

Выпрямившись, он поднял уголки губ, но такая улыбка на худом лице, казавшемся изможденным, всегда несла в себе оттенок снисходительности.

— Хватит любезничать, маркиз Клуге, – девушка смотрела вперед, избегая взгляда Клуге, – король там?

— Искренние извинения, госпожа, его величество сейчас принимает посла Мадара, и, боюсь, в данный момент не сможет вас принять, – ответил Клуге с полуулыбкой.

Принцесса слегка нахмурила брови, но совсем ненадолго.

— Тогда я подожду здесь, – высоко подняв голову, ответила она, – уже полночь, и, думаю, посол Мадара не займет так уж много времени.

— Госпожа, прошу, поберегите себя, – маркиз Клуге посмотрел на нее с обожанием в глазах, но тона не сменил.

— Благодарю за заботу.

— Тогда я удаляюсь.

— Уж пожалуйста.

Взгляд почти серебряных глаз девушки не последовал за покидающими комнату людьми, даже когда они проходили мимо. Но когда Клуге подошел на расстояние нескольких шагов, она внезапно тихо проговорила:

— Министр Клуге, осторожнее, вы играете с огнем.

Маркиз слегка удивился предостережению принцессы: оно заставило его задуматься и с мрачной улыбкой ответить:

— О чем вы, госпожа?

— Вам точно известно о чем. Я не в силах остановить происходящее в Бругласе и крепости Круке, но не забудьте, на чьей стороне Собор Святого Огня в Ауине, – бесстрастно ответила принцесса.

Выражение лица Клуге слегка изменилось, но старый министр быстро оправился, глубоко вздохнул и безразлично ответил:

— Благодарю за напоминание, госпожа.

Никто из двоих не желал более общаться, так что маркиз Клуге быстро покинул помещение, уводя своих людей. Один из них, молодой человек, переспросил:

— Господин, что имела в виду принцесса?

— Не стоит недооценивать этот королевский цветочек, Велмар, – ответил Клуге с мрачным выражением лица, – пусть наши позиции сильны, но и она не сидит на месте. Новости с границ таковы, что она собирает финансирование во имя церкви Гавеля, и хоть я и не знаю, что замышляется, но она непременно предпримет меры.

Клуге взглянул в небо через арочные окна коридора.

— Сегодня она нас предупредила, оставив за собой право действовать, но нападать побоится: ее действия могут навредить окружающим.

Вздохнув, он потер кольцо на пальце: уроборос выглядел словно живой, отбрасывая вокруг себя зеленую тень.

Все вокруг затихло.

После ухода Клуге эльфийская принцесса не издала ни звука. Развернувшись, она увидела выходящего из тени колоннады Беннингера.

— Как дела? – немедленно спросила она, как только тот достаточно приблизился.

Молодой человек с горечью покачал головой:

— Нехорошо, госпожа. Я тоже не видел его величества.

Принцесса выпрямила спину.

— Госпожа?

— Сегодня вечером я возвращаюсь к себе. Сэр Беннингер, прошу взять с собой Хэйзела. Спокойно посмотрев перед собой, она продолжила:

— Аккуратно, не привлекайте их внимание.

— Госпожа, других вариантов и вправду нет? – с кислым лицом спросил Беннингер.

Будучи сыном Зайфера, он постоянно был на виду, но с момента встречи с принцессой Гриффин настолько поддался ее очарованию, что был готов подковывать ее коня, только чтобы услужить.

Очевидно, молодой дворянин порядком задержался в своем путешествии, и его отец слал письмо за письмом, уговаривая вернуться домой и вступить в наследство, но ничто не могло убедить его покинуть принцессу. Всем вокруг было очевидно, что его сердце навсегда остается с ней.

На седьмой месяц Гриффин исполнилось шестнадцать, и она уже вступила в брачный возраст, но Оберг Седьмой настолько ее любил, что хотел держать при себе, особенно при том, что видел, как слаб и нуждается в помощи сестры его сын Хейзел.

Такое развитие событий устраивало Беннингера: понимая, что шансов с принцессой у него нет, он все же мог держаться поблизости до тех пор, пока она оставалась подле короля. Он не жаловался на судьбу: будь он старшим сыном, а не младшим, все было бы совсем по-другому.

Слова принцессы заставили его сердце забиться чаще.

Возврат принцессы к себе – огромный поворот: в истории редко кто из прямых потомков королевского рода так поступал, но каждый раз как это происходило – случалось нечто масштабное

Беннингер нерешительно смотрел на принцессу, с легким ожиданием и страхом перед будущим, понимая, что с их уходом в Ауине разразится большая политическая борьба.

Несмотря на размытый свет канделябров на стенах, от взгляда принцессы не укрылась нерешительность молодого человека. Некоторое время стояла полная тишина.

— Чего боитесь, сэр Беннингер?”

— Слегка волнуюсь за – молодой человек не знал, как описать свои чувства в тот момент.

Уже с шестого месяца, точнее с момента прибытия посла Мадара, единственным, кто вообще имел возможность видеть короля, был министр Клуге, а доверенные министры с ним не пообщались ни разу. Даже принца и принцессу заставили задержаться в столице.

Ходли слухи, что король попал под домашний арест, но знать не реагировала. С тех самых пор, как Клуге стал премьер-министром, доверие короля к нему только росло, и то, что его партия контролировала правительственное большинство – общеизвестный факт.

Партия, не имеющая никаких контактов с местными, заполучила доверие короля, вся королевская фракция им доверяет, администрация Клуге и его планы полностью соответствуют курсу короны. Его даже называют величайшим политиком со времен короля Ансена

С мая ситуация изменилась, и стало очевидно, что Клуге вознамерился заполучить еще больше силы. С войной Черной розы стало понятно, что во внутренней политике Ауина зарождается шторм.

Среди подозрений и догадок, росших в высших эшелонах знати, ядро королевской фракции, Обербек и Эвертон, направились решать проблемы с Мадара. Единственная оставшаяся крупная фракция под руководством церкви Хавеля держалась от политики в стороне.

Ситуация в столице выглядит все мрачнее и мрачнее, а сейчас принцесса Грифин в самом деле собралась вернуться к себе, практически из-под домашнего ареста. Неужели оставит отца?

О теплых отношениях короля с дочерью было известно всем, и Беннингеру в особенности.

Принцесса ответила спустя мгновение, не меняя выражения лица.

— Я знаю отца и уверена, что он не согласился бы на нелепое предложение Мадара, и пусть я и не в курсе целей этого ублюдка Клуге, но понимаю, что наше присутствие здесь бесполезно.

— Первым делом хочу отослать младшего брата, во благо королевского рода, на случай, если что-то случится с отцом. Думаю, он поймет, почему я так поступаю – это моя ответственность.

— Госпожа- молодой человек непонимающе уставился на девушку перед ним, столь молодую, всего шестнадцати лет, но уже понимающего и зрелого политика.

— Не беспокойтесь, сэр Беннингер, не то чтобы я не была к такому готова. Со связями учителя мы сможем составить достойную партию на этой шахматной доске. Презренному ублюдку Клуге я не доверяла никогда, но и он не посмеет навредить отцу на глазах у всего Ауина.

Внезапно принцесса замолчала: из двери с мрачным выражением лица показался посол Мадара.

Живая и немертвый, поравнявшись, обменялись взглядами.

—- Брэндель —

И пока в столице Ауина зарождался шторм, Брэндель расслабленно сидел в бругласском баре Звездный перекресток, ворочая в мыслях ситуацию в столице. Он поспрашивал у бармена новости о Золотом вине, периодически переводя взгляд на настенные часы.

Почти двенадцать

Брэндель не ожидал немедленных подсказок по миссии, чтобы закончить ее в ту же ночь, просто кое-кого ждал и убивал время.

Наконец, когда часы пробили двенадцать, дверь бара начала открываться.

Вошедшая девушка с длинным конским хвостиком в темно-синей военной униформе посмотрела на него светло-карими глазами и слегка зарделась.

Похоже, Фрейю произвели в рыцари

Она была одета в рыцарскую форму с лентами, на поясном ремне висел длинный меч, полученный от церкви, на ногах сияли наполированные ботинки.

Впечатление героического рыцаря она точно производила, выдавал только озабоченный взгляд. Оглядев присутствующих в баре, она подошла к Брэнделю и, глубоко вдохнув, спросила:

— Брэндель, ты уходишь?

— Да.

Фрейя замолчала.

Том 2. Глава 61. Последняя ночь в Бругласе (часть 3)

Фрейя замолчала.

Выглядела она, будто в голове проносится целый рой мыслей. Подняв голову, она взглянула вверх и встретилась с молодым человеком взглядом светло-карих глаз с оранжеватым отблеском, сиявших в свете свечей, словно драгоценные камни.

Некоторое время поколебавшись, она сняла с большого пальца левой руки кольцо:

— Возьми с собой, тебе оно пригодится больше, чем мне здесь.

Брэндель слегка оторопел, переведя взгляд на огненное кольцо, при свете свечей мерцавшее ярко-рубиновым.

Вновь переведя взгляд на Фрейю, которая уже успела слегка развернуться.

— Оно изначально было твоим. Я. только одалживала его на время, забыл?

Болтавший с Брэнделем до прихода Фрейи бармен приостановился и похлопал молодого человека по плечу.

— Друг мой, похоже, ты слегка попал. Освобожусь здесь – расскажу тебе легенду о винном кубке.

И как только он это произнес – сразу же специально ушел в другой угол бара и заговорил с пьяными наемниками.

Фрейя, услышав его, сразу же прикрыла рот, подавившись всем, что собиралась сказать дальше.

Потрясенный увиденным Брэндель потряс головой, выдавая улыбкой все разливающееся в душе тепло. Украдкой взглянув на нее, он прочувствовал все терзавшее девушку беспокойство. Сначала он хотел просто оставить ей сообщение, но упрямица, поговорив в Ромайнэ, настояла на встрече.

Ну конечно, кольцо передать пришла. Беспокоишься на самом деле

Фрейя, ощущая быстрое биение сердца, сжимала и разжимала кулаки. Заслышав, что Брэндель и остальные уходят, она могла думать только об одном, и эта мысль заставила ее без раздумий прибежать сюда. Хотелось увидеться еще хотя бы раз, словно ребенку, который не в силах расстаться с взрослыми.

Все же успокоившись, и чувствуя только, как горит лицо, она раздумывала над ситуацией. Сама она скоро отбывала в Королевскую кавалерийскую академию, разлучаясь со всеми, особенно с Брэнделем.

Я и вправду смогу достичь всего, о чем говорил Брэндель? Обрести силу для защиты маленького Феликса и всех остальных?

Она не чувствовала уверенности в будущем, одолевали нелегкие мысли. Примкнуть к Брэнделю значило пойти по открывающемуся перед ней пути, но дойдя до момента принятия решения, она обнаружила, что не может решиться на него ступить.

Некоторое время она пустым взглядом смотрела в угол, приводя в порядок мысли.

Брэндель же видел их насквозь – настолько все было написано у нее на лице. Улыбнувшись, он взял кольцо, а она, слегка удивленная, перевела взгляд вверх и спросила:

— Принимаешь?

— Конечно. Как я посмею отказаться от подарка Богини Войны? – улыбнулся Брэндель, зная, что в академии опасность ей не грозит, а вот ему пригодилось бы любое усиление. Не сложись все так – никогда бы не принял кольцо просто для успокоения Фрейи.

— Богини Войны?

— Слышал я легенду о Богине Войны, героине красивой и отважной, врезавшейся на коне в гущу схватки с флагом в одной руке и магическим мечом в другой, и поведшей за собой к победе защитников королевства.

Брэндель гордо улыбнулся, припомнив про себя еще одну историю о Богине Войны.

В конце смутной эпохи на Ваунте женщина-рыцарь в полной серебряной броне управляла всеми солдатами одним взглядом светло-карих глаз.

В тот раз на фоне темно-серого неба крепости Малгар на длинных флагштоках слабо колыхались флаги армии Серебряного креста. Фигуры воинов в строю были лишь фоном, и казалось, ни один из них не возвышался над хрупкой девушкой. Известную всем прическу – длинный конский хвост – она сохранила со времен падения Бучче, как символ надежды и надежности на поле боя.

Фрейя, Богиня Войны Ауина.

Медленно выехав вперед на коне, она проехалась перед строем в затейливо украшенном седле. Серебряная броня сияла и переливалась.

Пошел мелкий дождик.

Ее последователи представляли собой неловкое зрелище: только-только из Королевской кавалерийской академии, всего сто богато разодетых новичков-отпрысков богатых семейств. В будущем многим суждено было стать ее врагами, но в тот момент кавалерия в белой форме следовала за ней беспрекословно.

Бывало, этот отряд снова и снова терпел поражение, но оставался ей верен.

Геймеры утратили веру и боевой дух, колеблясь и виня себя за выбор стороны королевства. Надежды не было, будущего тоже, и единственное, что оставалось – ждать поражения и унижения.

— С Ауином все кончено! Разбитое королевство – не чета Мадара! – раздавались выкрики.

Но Фрейя выехала вперед перед солдатами на поле боя подобно чистому лучу света, лезвием прорезавшему темное небо.

Брэндель не мог забыть тот момент и ее первые слова:

— Верные соратники, прошу следовать за мной, за победой над Мадара!

— Прошу простить, что не могу разделить с вами боль, страхи, холод и голод. Но подавленность и утрату боевого духа различить и разделить я могу. Я же чувствую то же самое! Здесь и сейчас ясно: моя страна побеждена, и мы скоро отступим, проигравшие, как ни посмотри на ситуацию.

Выбора нет, победа невозможна, дать отпор не получится, и понимание этого меня душит! Но исчерпали ли мы все возможности, дошли ли до своего предела? Соратники, выйдем на поле битвы еще раз! Шанс все еще есть, и прошу позволить повести вас в бой еще раз!

— Прошу в меня поверить, – положив руку на сердце, произнесла она, – обещаю биться бок о бок с вами и разделить с вами тяжкую ношу.

— За мной, дайте мне шанс биться и славно пасть в битве! Позвольте выполнить обещание и придать остальным отваги, чтобы продолжить!

Тогда впервые на поле боя волшебным образом засияла Серебряная Лилия, и началась легенда о Богине Войны, эпос, вошедший в анналы истории и тронувший бессчетное количество игроков.

В сравнении со многими Нпс-защитниками Ауина, на геймеров она произвела еще более грандиозное впечатление. Она одна вывела их из бесконечной череды роковых поражений навстречу славе. Ее имя стало гордостью Ауина, символом его славы. Сражаться за нее желали все, ведь это означало сражаться за честь и достоинство.

Боевой гимн Ауина написал сравнительно неизвестный геймер на форме, но пели его очень многие:

“Мы, гордые граждане Ауина,

Никогда не склонимся,

Гордо держа голову, пусть и разбитые,

Мужеством наполним орудия,

Вера да хранит наши флаги,

Кровью отметим свой путь.

Мрачно клянемся еще раз

Поднять флаги Серебряной Лилии,

Мрачно клянемся еще раз

Верить в Ауин неотступно.

И посмертно голоса наши эхом

Разнесутся по всем этим землям

И навеки в сердцах останутся

Песнью любви к нашей Родине.

Брэндель опустил голову и потер глаза, а когда снова поднял взгляд – увидел, что Фрейя опустила глаза в пол, бормоча:

— Как я могу совершить нечто столь легендарное? Я просто глупая девушка, пытаюсь изо всех сил, но все порчу!

Именно! Твои попытки и родили легенду!

Брэндель, глядя на нее во все глаза, восхищался ею и будущей, и настоящей, за искренний подход и желание сделать все, что в силах.

Может, пока ты и не осознаешь собственного потенциала, но однажды засияешь подобно бриллианту

Мягко рассмеявшись, он ответил:

— Ну тогда относись к этому как к мечте, к которой надо стремиться.

Фрейя взглянула на него и кивнула:

— Легенда о Высокогорном рыцаре?

Брэндель, на мгновение замерев, кивнул в ответ.

Фрейя замолчала, но спустя некоторое время тихо продолжила:

— Еще указания будут?

— Да вроде нет Погоди, – на мгновение задумавшись, Брэндель все же решил спросить, понизив голос, – Фрейя, что ты думаешь об Ауине?

Конечно, он уже посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли слежки.

— Об Ауине? А что с ним? – девушка смутилась.

— Проводя аналогию, Ауин сейчас подобен насквозь больному умирающему старику, – ответил Брэндель.

Фрейя была поражена.

Спустя все это время она уже не была более наивным командиром отряда милиции. Собственными глазами убедившись в нечистоплотности знати, она беспокоилась, что в верхних эшелонах власти происходит то же самое, но не знала, где именно таились проблемы.

Все реально так и обстоит? Может, я чего-то недопоняла.

Находившейся в смятении девушке оставалось только себя успокаивать. В этом мире свет соседствовал с тьмой. Порой дела шли лучше, но все равно по порочному кругу. Она же, несмотря на это, надеялась докопаться до истины и проверить, насколько далек мир от ее прошлых наивных представлений.

Не ожидала Фрейя лишь того, что Брэндель сдернет покров со всех ее мыслей, обнажая худшие из них. Сказать ничего она не могла.

— Слушай внимательно, – Брэндель много раз колебался, но все же решился выложить, что у него на уме.

Его терзали постоянные опасения, что этот разговор повлияет на ее будущий жизненный путь, но в его сердце она уже стала не только Богиней Войны, но и надежным спутником, которому можно довериться, и последнему нашлось больше места в его сердце.

К тому же, настоящей родни в этом мире у него не было, а Фрейя потеряла обоих заботившихся о ней родителей и чувствовала, что они с Брэнделем могут поддержать друг друга. С той ночи он понял, что эту связь не разорвать никогда. По отдельности они были одиноки и слабы, вслепую продвигаясь вперед, но вместе можно было попытаться помочь друг другу в зыбком будущем.

Не встреться мы в Бучче – трудно было бы выстроить в этом мире отношения, я бы постоянно чувствовал себя в изоляции. А ведь сейчас Фрейя вступает на путь одиночества Богини Войны

— Ауин уже никогда не вернется в мирные времена. Единственное, что способно спасти это королевство – резкие перемены. Конечно, неизбежен раскол, но все это поколение постарается все восстановить. Не знаю, многие ли предвидят такой исход, и многие ли понимают смысл моих слов, но ты-то видишь?

Она глядела на него, словно завороженная, но подсознательно кивнула.

— Знаешь, зачем я хочу, чтобы ты отправилась в военную академию?

— Но я

— Фрейя, старайся там, делай все что можешь.

Глубоко вздохнув, она с трудом произнесла:

— Не знаю, насколько твои слова правдивы, но, хочу тебе верить, хоть и запуталась, да и напугана. Что же насчет всех наших в милиции, можно попытаться все изменить?

— Я и сам приложу все силы, чтобы изменить такое будущее, и здесь нужна твоя помощь.

— Что я должна сделать?

— Если что-то произойдет – поддерживай принцессу сколько хватит сил. Я слышал, что принцессу Ауина, Гриффин, славят за ум, и если уж кто-то из семейства Корвадо и сможет вытащить это королевство из болота – так это она, так что доверять можно только ей, – сделав паузу, Брэндель задумался, но все же продолжил, – думаю, тебе представится возможность встретиться с ней в Королевской кавалерийской академии.

— Откуда ты знаешь, что она там будет? – пробормотала Фрейя скороговоркой, – дурачишь меня?

— Хотел бы я сказать, что шучу, но как невольный шахматист в ауинской политике, вижу такие вещи ясно. Со временем поймешь, – рассмеялся Брэндель, – не переживай ты так, мы все равно сможем встречаться, и запомни мои слова: я обязательно буду рядом.

Опустив голову, она на некоторое время задумалась об услышанном, после чего заговорила тоненьким голосом.

— Поняла, пойду, пожалуй.

Фрейе предстояло преодолеть этот путь самой, словно птичке, отбившейся от стаи. Глядя, как удаляется ее одинокая фигурка, Брэндель подавил желание окликнуть и позвать ее с собой. У девушки был свой путь, здесь нельзя было быть эгоистом.

И в этот самый момент она оглянулась.

— Брэндель?

— Да?

— Я. прошу, позаботься о Ромайнэ, она моя лучшая подруга.

Бросив эти слова, она большими шагами и не оглядываясь вышла из бара, оставив Брэнделя гадать, что это значило. Потерпев поражение, молодой человек встряхнул головой и осушил кубок до дна.

Том 2. Глава 62. Шабли

Бриз, какой бывает только в конце лета, добавил в воздух нотку сладости, под теплым солнышком слегка опьянившую всех вокруг. Прошел август, началась осень: приближался октябрь.

Молодой человек сощурился и протянул руку в голубое небо, закрыв обзор, но пропуская между пальцами приятный солнечный свет. Перед глазами, казалось, мелькали цветные вспышки.

Вздохнув, он опустил голову и руку, и осмотрел окрестности Шабли. Перед глазами стояли голубовато-зеленые горы. Сухой воздух и ясная погода умиротворяли, настроение было отличное.

Изумрудные деревья, в разгар лета украшавшие горы, с одной стороны уже начали желтеть: на пихтах и платанах проявлялся светло-желтый оттенок, клены краснели, и смешивающиеся цвета напоминали прекрасное природное полотно.

Одной рукой придерживая поводья, Брэндель неспешно ехал верхом, глядя недалеко вперед, где в ближайших горах водопады сливались с рекой, контрастируя с красными крышами домов.

Город Шабли.

Брэндель мало о нем знал: в игре о нем было известно лишь расположение – центр Ранднера, а также, что ауинцев там немного.

К северу от этого маленького городка рос плотный лес со спрятанными в деревьях развалинами древнего храма Серебряных эльфов, называвшегося Баэрн Ширтаэси. От расположенного в самой гуще леса серебряного внутреннего дворика расходились коридоры из белого мрамора, покрытого орнаментом. Даже руины храма производили божественное впечатление: сочетание красоты и загадки.

По неизвестной причине в год Гигантского теневого дракона эльфы покинули это место, оставив заброшенный храм позади.

Теперь единственные живые существа поблизости – горстка ящероподобных бандитов, если я верно припоминаю.

Брэндель начал выуживать из памяти подробности про окружающую местность.

Особых историй про нее не ходит, игроки собирались тут только грабить ящеро-бандитов и отнимать у них добычу. Разработчики игры, наверное, хотели придумать какое-то обоснование типа избавления от зла или что-то наподобие, что само по себе уморительно – какие могут быть причины разводить таких существ.

Спустя мгновение он все же покачал головой.

Конечно, попахивает отмазкой для надувания контента Я и в игре не совсем понимал, что за этим стоит, а здесь – тем более, но в этом мире за всем этим явно кроется какая-то загадка

Брэндель никогда не бывал в Шабли: в Гринуаре таких случайных мест было не менее сотни, и игрокам низкого ровня не было необходимости рисковать именно здесь. Игроки расходились по всем регионам, создавая видимость активности по всему королевству, так что здешние места явно предназначалась для игроков более высокого уровня.

Даже если и так, будучи опытным игроком, он был более-менее знаком со слухами о них. Удерживавшие территорию возле Баэрн Ширтаэси ящеро-люди, гробница под охраной немертвых и плавучий город неподалеку – такие приключения сулили искателям сокровищ и битв.

Информацию Брэндель собрал без особых раздумий, просто на случай, если однажды доведется сюда заглянуть. Сейчас же, стоя на вершине горы и разглядывая город, медленно заволакиваемый чадом из дымовых труб, с будто растворяющимися в воздухе домами, он ощущал странное спокойствие.

Повезло, что я сумел немного узнать тогда, иначе сейчас блуждал бы в потемках. И все же Шабли прекрасен, описания на формах не врали

Городок выглядел настолько мирно, что казалось, можно было остаться здесь навсегда.

Ромайнэ вывела из леса своего любимого коня, купленного в Бругласе. Любовь ее была столь сильна, что она не могла заставить себя проехать на нем весь путь. Любопытные черные глазки, стреляющие по окрестностям Шабли, сияли в предвкушении.

— Брэндель, это то самое место? – раздался вопрос.

— Да, – последовал ответ с кивком, – Серебряные эльфы оставили после себя название этой местности: Шабли означает милые горы. Нам везет, немертвые Мадара здесь не проходили, и все осталось в первозданном виде.

С тактической точки зрения Инкирста больше интересовали богатые регионы. Бруглас не тронули из-за сильной обороны, обойдя его по пути на Ранднер в поисках более подходящих мест, а зайти в столь отдаленный городишко он не удосужился

Брэндель был тем более уверен в своих рассказах, ведь все это было реальными историческими фактами.

— А в Шабли есть что поесть? – быстро спросила она.

Можешь попробовать их тушености, – обернулся Брэндель, обманчиво бесхитростно оглядев ее, – хотя маленькая Ромайнэ все больше и больше привередничает с едой, смотрю я: осторожнее, а то растолстеешь.

Брови Ромайнэ немедленно сошлись на переносице: спустить такое она не могла.

— А вот н-ничего я не растолстею! Просто съем немножко!

Но звучало так, будто она занимается самоуспокоением. Незаметно ощупав свою талию, она еще больше нахмурилась. Выбор между боязнью растолстеть и желанием съесть всю эту вкусняшку был подобен агонии.

— Господин, Скрижаль Мудреца, о которой вы говорили, здесь? – Амандина на сияющем черном коне подъехала следом. Цвет лица у нее с первой встречи с Брэнделем точно улучшился: пусть путешествие и было нелегким, беспокоиться о хлебе насущном ей больше не приходилось.

В поклаже ее коня лежали все записи с уникальной информацией и знаниями девушки. Брэнделю они казались бесценными, так что он настоял на том, чтобы Амандина поехала с ним.

Дважды кашлянув, девушка взглянула в ясное небо впереди и пробормотала:

— Почти октябрь.

— Не беспокойся, никто нас не опередит, – он понял, о чем она на самом деле спрашивает.

Они покинули Бруглас более месяца назад, но новости о положении дел в Ауине и перемирии с Мадара дошли до всех в благородном парламенте Юга уже к моменту, когда они добрались до Ранднера и остановились в Магитане, Лесном городе.

Брэндель надеялся заполучить Скрижаль Мудреца в Туманном лесу на западе, но до нее добралась Церковь Северного Ветра, прямо как в игре. С рыцарями Северного ветра в Ранднере Брэндель дел не имел, так что оставалось только уйти, слегка задержавшись.

Во время того постоя он познакомил Ромайнэ с самой популярной закуской тех мест, утопающем в меду десертом, что спровоцировало в ней желание пробовать кухню всех остальных мест, куда их заносило.

Брэндель слегка улыбнулся, но мысленно тут же обратился к предстоящему в декабре политическому перевороту. Он был уверен, что не сможет повлиять на эти события, так что оставалось только оставить это будущей принцессе-регенту и девушке из Бучче.

Фрейе.

Она должна была уже добраться до Королевской кавалерийской академии, интересно, насколько напряжена там ситуация.

Академию окружали частные владения принцессы, но добраться туда и поиграться с министрами он бы не смог. Сейчас надо было стараться набрать как можно больше сил.

Лето и остальные должны были добраться до Аррека

— Поищем Скрижаль Мудреца здесь? – спросила Амандина.

— Да. К северу отсюда – эльфийские руины, и легенды гласят, что скрижаль находится там, – ответил Брэндель.

Он хотел найти гида из местных. Достаточно зная об истории района, он все же не представлял, где именно искать эти руины.

Бандиты-ящеры все еще тут, так что легко не будет. В игре уровень непредсказуемости региона 23, что все же намного ниже, чем в районе Золотого Демонического Дерева в Запретном саду, и возможности схитрить не будет

Все еще раз обдумав, он решил зайти в город и обдумать последующие действия.

Троица спустилась с гор и достигла Шабли менее чем за полчаса.

Здания здесь очень отличались от городской застройки южного Ауина. Строить в горах было нелегко, но местные воспользовались мудростью предков и выравнивали долины каменной кладкой. Смягчая уклон и следуя за руслом реки, город превращался в крепость с каменными уступами.

Описывай я город. сказал бы, что он похож на лестницу, или даже группу соединяющихся друг с другом лестниц

Дома занимали каждый плоский участок по уровням, соединенные узкими проходами, напоминавшими переходящие одна в другую лестницы. Горные жители сохранили естественный горный ландшафт, редко используя магию. Возведенные каменные статуи стали использовать как фонари, просто ставя светильники на их полый верх и меняя масляные лампы либо магические светильники.

Брэндель припомнил известный здешний постоялый двор, Зимнюю Вишню Шабли. Здесь собирались почти все искатели приключений, наемники и игроки. Выглядело место как большая гостиная со всеми жилыми помещениями прямо под ней. Собиравшиеся тут путешественники обменивались информацией и слухами, и больше в южном Ауине таких постоялых дворов точно не было.

Тем не менее, зайдя в город, он сразу почувствовал: что-то не так. Амандина и Ромайнэ, напротив, похоже, ничего не замечали.

Он осторожно осмотрелся. Встречавшиеся им на пути люди в основном были взрослой молодежью, хоть и одетыми как жители гор, но некоторые подозрительно поглядывали на Брэнделя и девушек.

Наемники. Авантюристы. Путешественники. Охотники на монстров. Их можно встретить где угодно на Ваунте, но. не многовато ли их для столь маленького местечка как Шабли? Ведь здесь не игра, когда подтягиваются геймеры

Том 2. Глава 63. Эке

— Если вдуматься, похоже, что эти авантюристы прибыли сюда больше недели назад, а точнее – на самом деле это наемники, – неспешно проговорила Амандина, не меняя тона.

Брэндель с удивлением взглянул на нее.

Девушка, заметив его удивление, почувствовала удовлетворение.

— Господин не ожидал, что дочь аристократа, почти не выходившая из дома, сможет справиться с такой ситуацией?

— Просто любопытно, где ты набралась всех этих знаний о ведении переговоров. Знаешь, Высокогорному рыцарю положено уметь вести переговоры, но и ты не уступаешь. Я впечатлен – благородная леди вроде тебя, а смогла настолько уверенно себя поставить.

Брэндель похлопал Ромайнэ по плечу, чтобы и та не выдала себя, но она неожиданно развернулась и заверила:

— Не волнуйся, Брэндель, не растеряюсь.

Брэндель на некоторое время утратил дар речи, и только и мог, что обеспокоенно таращиться на нее, раздумывая.

Что же именно происходит у тебя в голове.

К счастью, Амандина вывела его из мыслительного кризиса.

— Переговоры всегда были нашей сильной стороной, господин, – скромно заговорила она, но скрыть удовлетворение не смогла.

Брэндель поднял брови и рассмеялся про себя: И ведь так и есть – каждая благородная дама принижает свой социальный статус, общаясь с деревенщинами.

Несомненно, в Ауине горные жители считались нецивилизованными невеждами, и даже поднявшиеся до господ их представители не ладили со знатью с севера.

Говорили, что два важных министра во времена правления короля Ансена так часто грызлись при дворе, что не раз добавили королю головной боли. – отметил про себя Брэндель.

— А все потому, господин, что я от них отличаюсь – всего лишь бедная знатная дама.

Брэндель весело покачал головой.

— Раз все эти наемники собрались здесь одновременно, думаю, это из-за бандитов в лесу. Различные ауинские регионы настолько часто зовут наемников расчистить от бандитов территории возле деревень, что это стало нормой.

Проходя мимо мастерской каменщика, он перешел сразу к проблемам насущным:

— В плотно заселенных местах нанимателями этих вольных солдат могут быть либо службы безопасности, либо милиция, но на удалении как тут, должно быть, все жители скинулись, чтобы оплатить их услуги.

Амандина на мгновение задумалась: о рассказанном сейчас Брэнделем в книжках не писали.

— И такое бывает? – спросила она.

— Раньше в Бучче так делали, и я за это платила.– возбужденная Ромайнэ показалась из узкой аллеи на перекрестке, и без паузы и не поворачивая головы ответила Амандине.

— Единственное что – местности с собственным гарнизоном сами разбираются с бандитами, не зря королевская фракция возлагает много надежд на эти новые силы. Но при том, что гарнизоны в Ауине – сила новая, никто не знал, насколько ей удастся укрепиться.

— Даже если они и станут силой, с которой придется считаться – едва ли больше, чем на одно поколение, – многозначительно сказал Брэндель.

Амандина опустила голову и начала переоценку ценностей.

Внезапно Брэндель и остальные услышали позади яростный вопль:

— Стоять, не двигаться!

Все трое, шокированные, обернулись, но только чтобы обнаружить, что окрик предназначался не им. Сначала они заметили в панике пробиравшегося сквозь толпу молодого человека, расчищая себе дорогу руками. Впрочем, дальше пары шагов он не прорвался: сразу же задержали два наемника в паре шагов от Брэнделя и девушек.

Наемники попросту перекрыли ему дорогу мечами и громко прорычали:

— Эке, куда навострился?

— Ублюдок, порядки наши забыл?

Глаза юноши слегка расширились в тщетных поисках путей отхода, но по сторонам, окружая его, только показалось еще больше наемников в кожаной броне и с сияющими мечами. Брэндель и остальные оказались с краю собиравшегося окружения, и он порадовался, что остался незамеченным. Оттащив Ромайнэ, он отступил на несколько шагов, избегая участия в столь странной ситуации.

— Капо, что надо? – напряженно сказал Эке. Все пути отступления для него оказались отрезаны, так что, прекратив попытки сдвинуться, он глубоко вздохнул и одной рукой достал короткий меч из ножен, одновременно вытирая другой пот.

— Сам прекрасно знаешь, что натворил, – вышедший из толпы одетый в серое наемник холодно его оглядел, – иначе совесть бы не мучала, и сбежать не хотелось бы. Забыл клятву, которую дал, когда присоединился к наемникам? Наш главарь и остальные отнеслись к тебе как к брату, а ты отплатил предательством?

Юноша потряс головой и с внутренней борьбой ответил:

— Капо, я вас не предавал.

Тот внимательно вгляделся ему в глаза и вздохнул, качая головой:

— Тогда вернись – и мы тебе поверим.

Вновь покачав головой, молодой человек решительно возразил:

— Нет, Капо. Прошу, прекрати звать меня назад: я уже ответил, что в крепость Баэрн возвращаться нельзя.– замявшись, он снова потряс головой, – прошу, поверь мне на этот раз . Поверь, я бы никогда никому из вас не причинил вреда. Да вспомни прошлое, как я могу вас предать?

— Хватит, Эке! – прервал юношу Капо с выражением боли на лице, – неважно, что ты сейчас скажешь – ты должен вернуться и предстать перед главарем. Есть что сказать – будешь объясняться перед ним в лагере. Он же тебя почти вырастил с молодых лет, а ты уходишь в такой момент? Это все равно, что бросить товарищей.

Капо взмахнул в сторону остальных наемников и снова заговорил:

— Видишь их? Это твои союзники, они были на твоей стороне и в трудные, и в хорошие времена. Чего ты сейчас добиваешься?

Эке скрипнул зубами, колеблясь, но наконец отступил.

— Прекрати, Капо. Я знаю, что точно прав в этот раз, и к вам не вернусь. Но не хочу и чтобы вы туда совались, не знаю просто как вас убедить”

Оглядевшись еще раз, он обнаружил, что окружение наемников стало еще теснее:

— Капо, прошу, отпусти меня по старой дружбе. Поверь, я не позволю тебе об этом пожалеть.

— Брэндель? – спросила Ромайнэ, наблюдая за развитием событий.

— Господин? – Амандина тоже повернула голову в его сторону.

И обе девушки своими вопросами подразумевали одно и то же: Уходим?

Но Брэндель покачал головой, глубоко погрузившись в размышления.

Капо видел, что Эке не отступится от своего решения, и знал, что разговоры ничего не решат. Шагнув назад, он подал своим людям сигнал, и те немедленно сошлись вокруг Эке, не оставив ни малейшего пути для отхода.

Брэндель же был удивлен движениями наемников: с виду ничего особенного, а оказались вполне вымуштрованы, некоторые по уровню не уступали Лето.

Середнячки-бойцы Железного ранга. Хоть наемнику с такими способностями никогда не прославиться, но подумать только – сколько их в таком маленьком городке

Брэндель был слегка ошеломлен, и это не скрылось от Амандины. Она хотела было снова предложить уйти, но остановила себя, наблюдая за ситуацией.

Эке сохранил осанку и присутствие духа, несмотря на смыкавшиеся вокруг него ряды наемников.

Что.!? Брэндель был шокирован.

Эке внезапно размытым движением устремился вперед, схватив ближайшего наемника за руку и обезоружив настолько быстро, что Брэндель почти не разглядел, что произошло. Казалось, просто тряхнув рукой, юноша перебросил противника через плечо. Не останавливаясь, он сместился влево и словно пушечное ядро бросился на другого наемника, не только сразу же повалив его, но и заставляя пролететь от удара прямо в направлении Брэнделя и девушек.

Боевой ранг у этого юноши не меньше Серебряного, и судя по виду – он младше меня года на два-три. Определенно вписывается в будущий хаос этого мира, чудовищные таланты проявляются один за другим. Мелкого Феликса, Фрейю и даже Бреттона уже можно считать одаренными, а уж Тирст и этот – вообще уникальны.

Движения молодого человека ошеломили Брэнделя.

Вспоминаю историю: в обычном поколении таких людей можно пересчитать по пальцам, но с момента ухода из Бучче я уже повстречал не меньше пяти. Неудивительно, что Ваунте катится в хаос, и с распадом Ауина войнам не будет конца. Похоже, все предопределено, раз столько талантов.

И хоть в уме Брэнделя и проносились все эти мысли, движения он не прекратил, активировав Прорыв Силы, чтобы поймать летящего на него наемника и положить его на землю.

Поразительно. Меня чуть силой удара не опрокинуло. Полети такой снаряд в обычного горожанина – серьезно бы ранил. Будь у меня Шип Света – было бы проще его поймать: абсолютно беспечный персонаж

Только что переживший бросок наемник на удивление быстро пришел в себя, развернулся и удивленно уставился на Брэнделя, не ожидая такой силы от простого прохожего. Все же опомнившись, он вспомнил, что надо бы поблагодарить спасителя:

— . спасибо, добрый господин.

Брэндель прервал его кивком головы, вернувшись взглядом к маленькому полю битвы.

Том 2. Глава 64. Наёмники

Из гущи схватки прилетел еще один человек. Эке в мгновение ока сбил еще троих наемников с ног, пробив себе проход в толпе. До того, как кто-то успел среагировать, он уже двинулся к выходу, правда, заинтриговав Брэнделя выбором направления.

Прямо на пути юноши стоял Капо.

Старший наемник направил меч горизонтально, сам наклонившись вперед и сжав губы, стартанул навстречу подобно бесстрашному зверю.

Рандонианская оборона, техника, созданная мастером Имария, ранее широко применявшаяся на континенте. В эту эпоху пользуются ею немногие, все из-за технической сложности. На самом деле по-настоящему овладевших ею крайне мало.

Брэндель слегка прищурился: почти все владевшие этой техникой были серьезными мастерами.

Просто поднять таким образом меч уже задействует 133 Тп для перехода с первого на второй уровень, да и превышает требования к бойцу по сравнению с обычными техниками процентов на шестьдесят. Уровень точности вдвое выше против обычного военного фехтования, наносимое повреждение в 1,3 раза сильнее, но геймеры обычно не тратят на это время. Все дело в том, что рыночная цена такого навыка превышает миллион Тор. Сохранилось всего несколько книг с его описанием, и все они хранятся в государственных музеях.

Эке, похоже, тоже понял свою ошибку, но отступать было некуда, так что оставалось только бездумно броситься в атаку. Хотя изначально он не пользовался мечом, судя по технике видения боя, искусству владения им юноша был обучен. Брэндель опознал одну из многочисленных рыцарских техник.

Эти двое, похоже, близки, но техниками пользуются совершенно разными, любопытно.

Ну да ладно, само по себе такое в отрядах наемников встречалось нередко, так что Брэндель был не более чем слегка заинтересован в развитии событий.

Эке нацелился прямо на Капо, уклоняясь от удара его меча, но и Капо не разочаровал. Дважды четко взмахнув мечом, он предотвратил маневр молодого человека, заставляя его уклониться.

Сделай Капо еще шаг – его молодой противник оказался бы в плачевном положении.

Текущая статистика Брэнделя ни с одним из них не сравнилась бы, и в этом он был уверен больше, чем во всем остальном на поле боя. Как и ожидалось, Капо занял лучшее положение для атаки – точку, куда Эке отступил бы следом – и его меч уже был поднят для продуманного удара.

Но от увиденного следом Брэндель широко раскрыл глаза.

Движение Капо запоздало буквально на мгновение, дав юноше шанс схватить его за плечо и остановить удар. Подавшись вперед, он ударил Капо по корпусу, отбрасывая того на пять шагов назад. Такой перелом в схватке удивил всех, включая самого юношу, чье оторопевшее выражение лица не скрылось от Брэнделя.

Эке же сразу встряхнул головой, видя, что Капо отброшен лишь на мгновение, и воспользовался возможностью скрыться в толпе.

Хорошо сработано.

Брэндель в душе похвалил Капо. Тот намеренно поддался Эке, но проделал все настолько мастерски, что обычному наблюдателю было бы ни за что не заметить. Брэндель с его опытом стал единственным исключением, остальных же обвели вокруг пальца.

В игре Брэндель пользовался в битве не только мечом: бывало, за десять лет в ход шло и другое оружие. Проведя более ста сорока лет игрового времени в качестве воина, из них сто десять он следовал пути мечника, так что фундаментальные знания у него простирались дальше понимания большинства.

(Прим. английского переводчика: ход игрового времени в восемь раз быстрее реального, так что начав играть в шестнадцатилетнем возрасте, протагонист к моменту телепортации был где-то тридцатитрехлетним мужчиной.

Переводя/ локализуя, я стараюсь визуализировать происходящее, так что представляю себе зеленого юнца, каким Брэндель встретился с Фрейей, сражался с ней бок о бок на протяжении многих лет, увидел ее смерть на поле боя и закат Ауина, и понимаю, почему теперь он, начав сначала, ведет себя именно так)

Подлинная сила Брэнделя не превышала средний диапазон Железного уровня, и по идее тягаться с Эке ему было даже близко не по плечу, но дойди дело до реальной схватки – он бы не уступил и двум таким Эке, особенно с искусством владения мечом на десятом уровне (9+1).

С памятью настоящего Брэнделя о техниках его деда равных ему в его возрасте попросту не было: военные инструкторы при всем желании могли стать лишь его учениками, и то если постарались бы.

И все же, даже со столь обширным опытом, выйти на недостижимый уровень его деда у него не получилось: у того аура заставляла присутствующих почувствовать себя повисшими на канате над обрывом. Внук приблизился к тому, чтобы стать великим мастером, но чем больше росло его мастерство – тем больше он осознавал, насколько загадочен был дед.

По сути – солдат, ветеран Ноябрьской войны.? Даже воин типа меня, с уровнем больше сотого, не смог обрести ауру достаточной силы, чтобы тягаться с ним. Глупо было бы считать деда простым солдатом, особенно в сравнении с Лето, который не обладает и намеком на такую силу.

Лето, также солдат, побывавший на Ноябрьской войне, отличался от его деда лишь более поздним временем вступления в армию, тогда как дед Брэнделя прошел через всю войну.

И что же надо сделать, чтобы получить эмблему Горящей свечи Собора Священного Огня?

В игре Брэндель активно сотрудничал с ауинским правительством и даже присоединился к Светлой Церкви Но все эти мысли пронеслись в голове и сразу же исчезли.

Все присутствующие в молчании глядели друг на друга, приходя в себя от перелома в ситуации, но первые звуки раздались от горожан в толпе. Все начали перешептываться, почему вдруг наемник не смогли задержать юношу, и пусть большинство из них даже толком не разглядели схватки, на их способность сплетничать это никак не повлияло.

Наемники, поваленные ударами Эке на землю, медленно поднимались на ноги. Пусть они ничего и не говорили, в глазах не отражалось ни малейшего сожаления, скорее облегчение.

Брэндель не пропустил ни мгновения из этой пантомимы, но развернувшись к девушкам, встретил взгляд Амандины, которая, судя по всему успела обменяться мнениями с Ромайнэ.

— Брэндель, не похоже, что они горят желанием его преследовать, – пробормотала стоявшая рядом Ромайнэ.

Брэндель поперхнулся, но кивнул.

— Капитан Капо, с вами все в порядке?

Брэндель заметил, что вокруг Капо осторожно собираются наемники. Тот без выражения осмотрел свое запястье, после чего состроил строгое лицо и оглядел своих людей.

— Со мной все в порядке, ладно, всем перегруппироваться и перекрыть выходы из Шабли. Нельзя дать Эке уйти. Будут проблемы из-за утреннего происшествия – ответственность беру на себя.

— О.

— Ладно.

— Поняли, капитан Капо.

Наемники отвечали сдержанно, но настолько запоздало, что это заставило несколько голов повернуться в их сторону.

Капо, похоже, игнорировал их поведение, оглядывая окружающих, пока наконец не задержал взгляд на Брэнделе. Контролируя схватку, он заметил, что Брэндель помог его человеку, но возможность присмотреться к незнакомцу у него появилась только сейчас.

Разглядев того поближе, он неподдельно удивился.

Способности Брэнделя, Железный ранг средней руки, он отметил, но не ожидал, что тот окажется настолько молод. Любой двадцатилетний с такими навыками удивил бы окружающих, так что мыслями он вернулся к Эке. Бывший молодой соратник был самым талантливым воином, которого он встречал за всю свою жизнь, и к тому же приемным сыном его командира, Волоколака Макарова. Второго ранга Доблести он достиг, едва отметив семнадцатилетие, и на его памяти в столь юном возрасте на такое были способны только благословенные таланты. (Прим. английского переводчика: Доблесть первого ранга приравнивается к Железному рангу воина, второй – это уже Серебряный ранг)

Эке был надеждой и гордостью этих наемников с младых лет, и его уход от сильно опечалил командира Макарова. Тот хотел его вернуть, остальные не хотели, чтобы его наказали: очевидно было, что юношу любили и ценили все.

От мыслей об Эке сердце Капо смягчилось, а Брэндель показался кем-то знакомым, так что подошел к нему он уже чуть более расслабленно.

— Благодарен за помощь, прошу звать меня Капо. Могу я узнать ваше имя, сэр? – уточнил он.

— Брэндель, не будем расшаркиваться, – Брэндель тоже его изучал.

Глаза ветерана-наемника были скорее пепельного цвета, а постоянно сведенные брови, казалось, указывали на нескончаемые проблемы. Все это сочеталось с седыми волосами до плеч и длинными пальцами, которые, если бы не мозоли, могли быть руками пианиста, делая его весьма привлекательным человеком средних лет.

Брэндель даже позавидовал: он и сам был ничего, но зрелости и умудренности опытом Капо ему не хватало.

Похоже, эти наемники – далеко не середнячки. Интересно, что это за отряд, явно должны быть известны в южном регионе: на одежде опознавательных знаков нет. Может, узнать их миссию – пойму больше

Том 2. Глава 65. Кодекс наёмника

Брэнделю вся подноготная игры была известна от и до, и тогда как понимание Амандины ограничивалось книгами, Брэндель был старожилом. И пусть капитан не дрался в полную силу, молодой человек Брэндель точно оценил его полную силу.

Где-то Серебряный ранг, средний диапазон. На таком уровне он может сравниться с капитаном Белогривой кавалерии, почти что ровня командиру. Эту группу наемников точно нельзя недооценивать.

И все же Лето и остальные наемники из его группы по сути ушли на покой, но все более-менее остались середнячками Железного ранга, не уступая этой группе, которая была сейчас на пике силы.

Он несколько раз подступался к Лето с расспросами об их прошлом, но тот не хотел много говорить об этом.

Капо, тоже наблюдавший за Брэнделем, почувствовал, как в сердце вползает странное чувство. Инстинкты у него были почти врожденные, и глядя в немигающие черные глаза, наемнику на секунду показалось, что только что закончившейся стычки и не было вовсе. Побывав во многих местах и повстречав множество важных людей – ауинской знати, великих купцов, жителей пустынных земель и даже парочку таинственных волшебников – он все же не смог припомнить никого подобного. Молодой человек излучал уверенность, а легкая полуулыбка будто говорила, что все у него под контролем. Полный силы взгляд, будто всезнающий.

На мгновение ветеран-наемник почувствовал, будто молодой человек видит все его секреты насквозь. Нахмурившись, он встряхнул головой, пытаясь избавиться от странного ощущения, пока оно не отразилось у него во взгляде. Капо даже не осознал, насколько его инстинкты правдивы, ведь Брэндель видел все, просто присмотревшись подольше к любому.

В эту эпоху, помимо Капо, с рандонианской защитой были знакомы немногие. Сам он выучил эту технику еще юношей, и даже мысль о том, что столь молодому человеку о ней известно, казалась абсурдом, если он, конечно, не являлся великим мастером-мечником.

Заметил он и девушек-спутниц Брэнделя.

Судя по одежде, они из Бругласа. Жители Гринуара одеваются похоже, и от горцев весьма отличаются.

Капо хотел все это обсудить, но Брэндель перехватил инициативу.

— Я так понимаю, ваши наемники не из этой деревни? – Брэндель намеренно не смотрел Капо в глаза, переведя взгляд на наемников позади него.

Амандина и Ромайнэ тихо стояли позади по обе стороны от него. Знаний Амандины о политическмй этикете хватало, чтобы понять, что сейчас не время для ее речей, а Ромайнэ, следуя инстинкту торговца, просто послушно моргала.

Капо без выражения поглядел на него некоторое время.

— Да, а вы сами?

— Мы проходим мимо Шабли несколько раз в год. Пусть мы и не местные, нам тут по крайне мере многое знакомо. И вот что удивительно, откуда вдруг в Шабли такое скопление туристов, – сквозь зубы соврал Брэндель, – до этого происшествия даже и не понял, что вы все наемники.

Глаза Амандины у него за спиной вспыхнули, но выражения лица она не изменила. Ромайнэ слушала с улыбкой, решив, что Брэндель не врет, и раздувшись от важности, наслаждалась своей профессиональной догадливостью.

— Должно быть, приняли приглашение усмирить ящеров-бандитов, – спокойно и складно продолжил Брэндель, не моргнув и глазом.

Ветеран-наемник таким ответом удовлетворился – эта проблема ни для кого не была секретом – но настороженность все же сохранил, решив больше бандитов не обсуждать.

— Значит, проходите через Шабли несколько раз в год? Должно быть, купцы? Если группа наемников может быть чем-то полезна – обращайтесь, обслужим по высшему разряду.

Во время этой речи он успел оглянуться назад и развернуться, после чего снова заговорил:

— А сейчас прошу меня простить. У нас тут небольшая внутренняя проблема, и, боюсь, вынужден уйти прямо сейчас. Будет время – могу выступить от имени командира и принять вас в лагере в любое удобное время.

Брэндель улыбнулся: Капо был очевидно раздражен напрасной потерей времени и жаждал направиться на поиски сбежавшего юноши. Притворившись, что не видит за словами собеседника никакого скрытого смысла, он многозначительно высказался:

— Ясно.

Но немедленно добавил:

— Должно быть, совпадение.

Капо был уже готов уйти, но услышав эти слова, притормозил:

— Что?

— Вот в чем дело, – улыбнувшись, продолжил Брэндель, – честно говоря, в этот раз я здесь не по делам. Ищу тут одну вещицу.

Капо нахмурился и замер.

— Что ищем?

— Всего лишь каменную плиту с древним текстом. Конкретно та, что мне нужна, находится в развалинах Баэрна, и написано там про происшествие из истории Серебряных эльфов. Насколько вам известно, бандиты заняли руины где-то год назад, – продолжил Брэндель ровно, будто на самом деле наблюдал за теми событиями.

— Я прибыл в Шабли три месяца назад посмотреть, что здесь с ящерами, и привел группу наемников, чтобы выкрасть эту скрижаль, но не ожидал встретить сэра Капо с его наемниками.

Капо был поражен:

— То есть.

Брэндель немедленно кивнул:

— Чтобы не ссориться, предлагаю воспользоваться правилом 314 Кодекса наемников. На время мои люди присоединяются к вашим, при условии, что нашей жизни ничто не будет угрожать. По окончании миссии разделяемся, и каждый занимается своим делом. Как вам такое предложение?

Официальных соглашений среди наемников не существовало, но все же бывшие в ходу правила позволяли разрешать самые распространенные споры.

В далеком прошлом наемники заключали железные соглашения с нанимателями, и обычно неукоснительно их исполняли, но при попытке договориться между собой постоянно ссорились. И вот, не более столетия назад, Собор Священного Огня взял на себя управление делами авантюристов и наемников, введя в действие Кодекс наемников, что на время прекратило распри.

Кодекс постоянно правили, но наконец, собрался полноценный талмуд. В этот раз Брэндель предложил старинное правило, установившееся лет сто пятьдесят назад в Северном Ауине, хотя и были те, кто до сих пор прибегал к нему и в эту эпоху.

Услышав предложение, Капо взял паузу.

— Сам я проблемы в такой. клятве. не вижу, – осторожно оглядел он Брэнделя, – но полномочий принять ее у меня нет. Если есть интерес – можете встретиться с моим командиром, Макаровым, более известным как Волоколак. Сейчас он на постоялом дворе, там его и найдете.

— Понял, – кивнул Брэндель, – тогда пойду, не буду больше вас задерживать.

Капо, похоже, выйдя из транса, кивнул в ответ.

Брэндель ничего не имел против такой реакции: план воспользоваться этими наемниками у него возник сразу, как только он их увидел. Путь ящеро-люди в Баэрнском лесу и не представляли из себя ничего особенного, но с имевшейся у него пока что силой справиться с ними было бы трудновато, так что наемники сильно облегчили бы задачу.

Пока что Скрижаль Мудреца для большинства – не более чем камень: в игре ее ценность выросла только после того, как игроки стали пересекать границы регионов. Уверен, командира убедить я смогу. Как там его? Волоколак Мак.?

Брэндель на секунду задумался.

Так вот оно что.Наемники из Синего леса. так это они, одни из самых известных на всем юге. Но не стали ли они известны только после года Весеннего рассвета? Это еще через пять лет.

Потерев лоб, он начал сомневаться в себе.

Провал в памяти? Или в истории что-то изменилось?

Брэндель не знал, что сомнения Капо на его счет не меньше его собственных.

Капо

— Капитан, кто это?

Капо поглядел на одного из следовавших за ним наемников и покачал головой:

— Не уверен, похож на купца откуда-то поблизости.

— Слышал, что он заговорил о Кодексе наемников, но никогда не слышал о правиле 314, оно вообще хоть существует? – просил другой.

Капо кивнул: ему было известно, что правило действительно существует, но припомнил он об этом только после рассказа Брэнделя. Не то чтобы стоило держать в голове именно его – правил было более семисот – так что большинство заучивало только тринадцать основополагающих. Остальные были просто дополнением и трактовками частностей, так что строгих требований по их применению среди наемников не было.

Капо чувствовал в Брэнделе загадку – этот юноша явно не был просто купцом.

— Больше людей – лучше, – сразу же сказал еще один из его отряда.

— Не всегда, кто знает, вдруг эти люди – шпионы.

— А вот ведь

— Не волнуйся. Захочет присоединиться к нашей группе, даже ненадолго, – ему придется пройти испытание командира, все по правилам – ответил один из его соратников, – командир точно выпустит против него Бугу.

Вздохнув, тот же наемник закончил:

— Жалко, что сопляк Эке вдруг начал создавать проблемы, а то бы опять стал центром внимания.

От перемены темы на Эке молодые наемники вдруг впали в молчание.

Том 2. Глава 66. Об искусстве владения мечом Брэнделя (часть 1)

Макаров

Постоялый двор Масляный фонарь в Шабли вскарабкался аж на самую верхнюю точку города, смотревший на восток пепельный утес. Зал, встречавший путешественников, напоминал полотно с изображенной на нем сценой с героями и загадочными золотыми созданиями. Возведенные из огромных бревен стены, переживая удары бессчетных бурь, постепенно темнели.

Снаружи здание украшали тесно расположенные узкие окна, придавая всему месту вид примостившегося на удаленном утесе великана или драконьего гнезда.

По правде говоря, окна принадлежали номерам постояльцев, и одном из них на время расположился Волоколак Макаров. Двери перед ним раскрылись всего пятнадцать минут назад, и сейчас ветеран-командир разглядывал карту окрестностей Шабли, после чего поднял голову на немолодого человека напротив. Подчиненный продолжал доклад о происшествии, но от услышанного его бровь взлетела высоко вверх, а рука в перчатке из оленьей кожи крепче сжала бронзовую рукоять увеличительного стекла.

— Правило 314 Кодекса наемников, говоришь?

— При наличии разногласий между наемниками при выполнении миссии стороны объединяются и совместно достигают цели. Детальные условия сотрудничества – по согласованию сторон.

Пожилой человек, совершенно седой, ответил командиру, не отрываясь от книги в красном кожаном переплете чуть ли не четырех дюймов толщиной, и казалось, был абсолютно не заинтересован в обсуждаемой теме.

— Мастер Локвуд, можно интерпретировать это правило таким образом, как сделал он?

— Можно, – последовал ответ.

— Ладно, посмотрим тогда, за кем именно тут первенство, – Макаров развернулся к молодому человеку, стоявшему напротив через стол, и приказал:

— Пусть Рэди его прощупает, передай.

На мгновение Макаров остановился, но все же вернулся к вопросу про беглеца:

— Погоди, а шельмеца Эке уже нашли?

— Пока что новостей нет, командир.

— Ясно, понял. Свободен, – Макаров кивнул и добавил про себя, – уж в этот-то раз сопляк у меня получит, слишком долго я ему все спускал с рук. дальше так пойдет – не смогу объясниться перед господином.

Старик, казалось, не отрывался от чтения, но слегка кивнул головой, а по лицу его промчалась легкая полуулыбка.

Брэндель

— Ты Брэндель.

— Я Брэндель, – он посмотрел на молодого человека на добрую голову выше него снизу вверх. Волосы юноши были редкого снежно-белого цвета, а глаза – чисто янтарно-золотыми. Вкупе с тонкими чертами лица впечатление создавалось немного женоподобное.

Брэндель размышлял про себя: Откуда он, из Абли? Напоминает молодого великого мастера-мечника, прозванного Гори Кровавым Кейесом, тоже с серебряными волосами, работал на Ваунте лет тридцать назад.

Подозревал я, что так просто наемники мое предложение не примут, но смотри-ка: их главарь реально послал этого юнца меня проверить. Ладно, никому кроме благословенных или избранных меня не одолеть.

Брэндель с его 23м уровнем в верхнем эшелоне для бойца Железного ранга уже пересек порог 15го уровня, где стали доступны дополнительные навыки – переход в новый диапазон Мощи (шаг с первого на второй).

И пусть Шип Света был утерян, сила его возросла до 15 Оз, что в дюжину раз превосходил тренированного рядового солдата. При этом, продолжая выглядеть гибким юношей, при желании он легко мог убить медведя одним ударом.

Общий рейтинг силы его превысил 220 Оз, давая возможность с легкостью выиграть схватку со средненьким армейский звеном из второй линии обороны любого королевства. Искатели приключений в Ауине с таким уровнем силы приравнивались к командующим среднего звена.

Скрытые силы Брэнделя статистикой силы не ограничивались: десятый ранг военного искусства мечника заставил бы кровь большинство военных в Ауине застыть. И все же Брэндель продолжал считать, что что-то упустил, раз не смог догнать по мастерству мечника своего деда.

И до того, как он успел промолвить что-то еще, молодой человек впереди достал меч и указал на него. Наконечник клинка слегка гульнул, ослепляя пойманным солнечным зайчиком.

— Слушай внимательно, торговец. Ни разу не принимал вызовов от слабаков, и пощады не давал. Сейчас у нас получается что-то совсем противоположное, а ведь схватка воинов священна. Скрестил клинки – в конце концов будь готов забрать жизнь противника, и хоть командир и попросил меня только провести с тобой дуэль – я себе не изменю, так что задам тебе по полной. Понял? – выпалил беловолосый юноша.

Брэндель оглянулся на Ромайнэ.

— Брэндель, он что, пытается сказать, что сильнее тебя? – она преувеличенно широко распахнула глаза и часто-часто заморгала.

— Нет, не думаю, что он именно это имеет в виду, – вздохнув, ответил Брэндель, в душе облегченно вздохнув, что комментарий Ромайнэ не разозлил его собеседника.

— Господин? – спросила Амандина.

Брэндель покачал головой.

В мои силы вообще хоть кто-то тут верит?

А вот меч его уже выскочил из ножен. После потери эльфийского меча он перешел на обычный длинный стальной клинок. Молодой противник, увидев такое, не смог скрыть презрения. К тому же, меч был абсолютно новым, словно недавно от кузнеца.

Тут он не ошибался, все было именно так: предыдущий меч разрушился, не выдержав силы Брэнделя.

А хозяин между тем поднял меч и несколько раз взмахнул им, привыкая к обновке. Даже эти произвольные движения вызвали перешептывание среди окружавших их наемников и авантюристов: настолько неуклюже они выглядели, будто тот и не дрался никогда вовсе.

— Рэди, твой кумир случайно не великий мастер Кровавый Кейес? Покажи-ка свою силу, задай этому неженке!

— Хорошо сказано, раз он из твоих земель – нельзя посрамить славный Абли!

— Рэди, я за тебя, отделай его так, чтобы родная мать не узнала! – наемники сразу же устроили гвалт: беззаконная стая без руля и ветрил, куда их ни зашли.

— Кровавый Кейес? – Брэндель сделал паузу, заслышав знакомое имя, после чего встал в ауинскую боевую стойку, но наполовину заторможенным и нечетким движением, словно был не в форме.

Наемники снова начали улюкать.

— Да ты недостоин даже упоминать его имя! – лицо беловолосого юноши побагровело, и он направил меч Брэнделю в грудь, стремясь нанести удар.

Меч его мог быть и быстр, и смертоносен в глазах обычного человека, но не для Брэнделя с Восприятием 3,7 Оз – для него юноша был откровенно медлителен. Настолько медленным, что до того, как тот смог закончить предложение, не говоря уже о первом ударе, он уже подсознательно принял оборонительную стойку и парировал, отразив меч с длинным звоном.

Беловолосый даже не смог удержать меч – тот вылетел из рук и глубоко застрял в потемневшем деревянном потолке, слегка раскачиваясь.

В зале все затихло.

Раньше громко подбадривавшие его противника наемники застыли с открытыми ртами, будто завидев дракона или не меньшее чудовище, тупо уставившись на Брэнделя и не понимая, восхвалять его или продолжить освистывать.

Защитный маневр Брэнделя нельзя было назвать элегантным. Мягко говоря, это было похоже на взмах дикаря дубинкой – ни о какой технике и речи не шло – но главной составляющей такой обороны была вовсе не элегантность, а сила.

Такая чудовищная сила – и врожденная? – эта мысль возникла у всех одновременно.

Ничего необычного в этом не было: ходили слухи о некоторых существах, родившихся с наследием Золотого века. Некоторые из них выросли до избранных, и даже без обучения сохраняли черты предков, такие как безграничная сила, невероятная регенерация или даже способность разглядеть элементный состав заклинания.

Пока что единственными существами, точно сохранившими силу Золотого века, были драконы, единороги и некоторые другие магические существа.

И все же кто-то сразу выкрикнул:

— Рейтинг силы верхний!

— Боец Железного ранга!

Беловолосый сжал запястье и отступил назад на пять шагов, разглядывая опухшую руку. Противнику стоило только чихнуть – а он не смог выдержать напора. Хоть и не будучи столь одаренным как Эке, он все же мог бы достичь нижнего диапазона силы в Железном ранге, что в сравнении с большинством присутствующих впечатляло.

И уж точно он не ожидал, что кто-то моложе него сможет превзойти его в силе, не дав толком провести ни одного удара.

Откуда столько чудовищ, подобных Эке?

Рэди был смущен, но смущение его продлилось всего пару секунд: в зал вошел Макаров с еще одним высоким мужчиной средних лет. Сцену до этого они не застали, но взгляда на застрявший в потолке меч и выражений лиц всех вокруг хватило, чтобы понять, что произошло.

Посмотрев на Брэнделя, он нахмурился. Хоть он и слышал, что к его группе хотел присоединиться некий молодой торговец, он не ожидал, что тот окажется совсем еще юношей, едва преодолевшим двадцатилетний рубеж.

— Буга, – сразу понизил голос Макаров, обращаясь к спутнику, – проверь-ка его.

— Я? – мужчина обнаружил сильный аррекский акцент.

— Да. Подозреваю, что он может быть из Бумажных Карт – уставившись на Брэнделя, пояснил командир.

— И сколько же у них таких талантливых юнцов? Макаров, ты не слишком усложняешь? – подняв гигантский меч позади лидера, переспросил Буга, – ну да ладно, испытать его не помешает, раз ты уж настаиваешь: в любом случае что-то в нем есть.

Макаров развернулся к старому другу и озадаченно на него глянул.

— А вот и не усложняю, просто учуял знакомый запашок, – развернувшись, он с ноткой сомнения оглядел Брэнделя.

Том 2. Глава 67. Об искусстве владения мечом Брэнделя (часть 2)

А тишина в зале продолжалась. Брэндель взглянул на Реди, у которого от вида собственного меча, застрявшегося в потолке, на лице застыло недоверчивое выражение, и вздохнул.

Исход его не удивил. Обмен ударами показал, что противник был раз в пять сильнее обычного человека, что делало его едва-едва бойцом Железного ранга. Примерно тот же уровень, как у него, только попавшего в долину Золотого Демонического Дерева.

Для своего возраста относительно впечатляешь, но ты мне точно не ровня, – поразмыслил Брэндель, сравнивая способности противника с собственными. Со своим ростом он практически сжульничал: выйти в верхний диапазон в рейтинге силы и средний эшелон бойцов Железного ранга всего за неделю, потом подняться до новичка-воина Серебряного ранга – все это не дотягивало до темпов роста Избранных, но в истории обычных людей таких скачков точно не бывало.

Интересно, сможет кто-нибудь превзойти такой результат, – про себя задался вопросом Брэндель.

По игре бойцу-новичку Серебряного ранга в среднем соответствует уровень от 35го. Мне надо на 40й, а это уже 600 000 Хп, и надо успеть все это преодолеть за семь месяцев. Гражданская война в Ауине начинается в декабре, и следующая задача – принять в ней участие, и если я упущу возможность.

Мозг его работал быстро, но внезапное движение в толпе все же застало врасплох: зеваки расходились в стороны.

Амандина издала удивленный возглас.

Брэндель тоже на мгновение притормозил, сосредотачивая взгляд на двоих, стоявших позади толпы. Один в кольчуге и кроваво-красной рубахе, в высокой шапке с цветными перьями, напоминал авантюриста из ранднерского географического сообщества в Ауине, за исключением эмблемы на груди – не пылающий янтарь, а простая деревянная медаль. Зато с вырезанной на ней изумрудной птицей.

Его спутник был еще больше размером, одетый в простые кожаные доспехи, прикрывавшие только жизненно важные зоны. Его невероятно мускулистые руки выглядывали из-под одежды, на плечах он одной рукой придерживал гигантский меч. Широколобый, но с глубокими, будто прорезанными, впадинами на месте щек, с плотно стиснутыми губами – у впервые повстречавших его гигант вызывал изумление.

Брэндель посмотрел на него немигающим взглядом: Тот самый?

В голове у него росло одно подозрение. Второй мужчина выглядел как варвар с северных гор, круглый год занесенных снегами. Увидев его, Брэндель сразу подумал, что перед ним может быть Перекрести Буга из Аррека, правая рука тамошнего герцога Руна, командующего крепости Лантонранд.

Один из трех известнейших мечников Аррека, великий мастер наравне с Большим орлом ДеЖарром и Серебряным рыцарем Сивией.

Бугу, весьма известного персонажа в игре, Брэндель знал: тот раздавал квест Храбрости, первый из задачек герцога Рана. Брэндель лично участвовал в нем вместе с несколькими другими игроками, и до сегодняшнего дня сохранил поразительно яркие воспоминания о той пугающей битве.

Последняя миссия, квест по устранению одного из двенадцати главарей Паствы Древа, Фуники – Вестника печалей. На тот момент Вестник был на 97 уровне и на пике элемента Тьмы, почти завершив первый шаг в формировании идеала себя, Бронзовой формы. В то время игроки могли достичь максимум 83го уровня, так что победить Пастырей Древа было невыполнимой задачей.

История тогда развивалась так: Буга созвал отряд великих мечников, Легенду Ирвинга, и направился в самое сердце базы Пастырей в Запретном лесу. Он единственный имел 17й ранг мечника в Шиганской кавалерии, что само по себе было легендарно, и поразил Фунику едва ли четырьмя взмахами меча.

Геймеры оказались почти что публикой, всю миссию словно смотревшей кино, так что единственной их задачей стало сдерживание остальных бандитов.

Та битва по-настоящему скрепила мое желание пойти по пути воина, показав, как разобщенные игроки могут действовать в битве как единое целое.

Брэндель осмотрел Бугу, моложе и здоровее, чем в его воспоминаниях, и почувствовал, как вспотели руки. Встретить Бугу здесь он точно не ожидал.

Передо мной будущий великий чемпион-мечник Буга – но стоит ли уже сейчас считать, что он обрел все свои будущие умения? И почему он вообще здесь? Насколько я помню, он обучался шиганской технике фехтования с семнадцатилетнего возраста, и только после этого должен был перейти под командование герцога Рана. Так что откуда он появился в этой сельской глуши?

— С ауинской техникой битвы на мечах знаком? – взгляд гиганта сфокусировался на Брэнделе.

Во взгляде очень светлых зелено-голубых глаз Буги промелькнуло удовлетворение. Брови у него были очень редкими, глаза почти сливались по цвету с кожей, но помимо этого ничто не выдавало в нем чужеземца. И все же воздух вокруг него настолько сгущался, что ощущался скорее как ужасный зверь, чем обычный человек. И чем сильнее было Восприятие – тем больше это бросалось в глаза наблюдателю.

Восприятие у Брэнделя позволяло ему расслышать шепот сквозь глухую стену, и даже улавливать потоки воздуха, так что даже на расстоянии он ощущал на месте Буги несокрушимую скалу, способную остановить даже ветер.

Передо мной точно человеческое существо, а по ощущениям – стена, сквозь которую не пробиться никому и ничему .

Брэндель сглотнул. Такая аура могла быть только у преодолевших пятидесятый уровень.

Значит, силы Элементов уже раскрыты? В столь молодом возрасте?

Брэндель знал, что Буга не был из благословенных, но его достижения могли заставить вызвать мурашки и у них.

Чего еще ждать от такого чудовища, – отметил про себя Брэндель.

— Ты в армии служишь или из какой-нибудь городской стражи? В милиции никого твоего уровня быть не может, – произнося все это, Буга выше и выше поднимал брови. Реакция Брэнделя, вернее ее отсутствие, его не удивила – среди наемников оценить его силу мог только Эке.

А Эке поразительно талантлив, – незаметно улыбнулся Буга, подумав о молодом соратнике, но улыбка исчезла, едва успев показаться.

Военных техник боя на мечах существует всего три вида: армейский, городской стражи и милиции. Большинство дворян из кавалерии придерживаются семейных техник, и даже авантюристы и наемники добавили бы к технике пару штрихов из своего боевого опыта. Но движения и стойки этого юноши настолько тщательны, что очевидно, что он только что закончил обучение в военном лагере.

Буге удалось довольно ясно разглядеть положение вещей.

Но Брэндель покачал головой:

— Нет, мой предок был из высокогорных рыцарей. Сейчас я здесь по своим делам, и сквайра с собой не захватил. Думаю, мое предложение вы слышали: хочу объединить силы и воспользоваться преимуществами. Других целей, кроме той, о которой я рассказал, у меня нет, так что если у вас есть другие соображения – готов выслушать.

Поразмыслив, он решил не показывать, что узнал Бугу, избегая тем самым подозрений.

Человек в шапке позади Буги, похожий на искателя приключений, услышав ответ, слегка, но сердечно улыбнулся:

— Очень хотели бы принять твое предложение, но насколько всем известно, наемники не любят таскать с собой бесполезный багаж.

Брэндель оглянулся по сторонам, на двоих стоявших рядом мужчин, и понял.

— Я тебя услышал, давай, выбирай, кто скрестит со мной клинки. Первого, думаю, я уже победил, а по правилам испытаний больше трех быть не должно.

Макаров и Буга обменялись взглядами.

Огромный мужчина опустил меч на землю с громким лязгом и проговорил просто:

— Тогда давай с тобой сражусь я, молодой человек.

Так и знал!

Брэндель глубоко вздохнул и посмотрел Буге в глаза с уверенной улыбкой. Волнения не было, только радостное предвкушение предстоящей схватки.

В любом случае хорошо. Не знаю, насколько он силен сейчас, но сама возможность испытать свои силы – вовсе не плохая идея!

Сердцебиение Брэнделя начало учащаться. Поднимая меч, он чувствовал жжение в каждой клетке своего тела. В игре, когда он наконец достиг 130 уровня, Буга уже был мертв, так что сожалений о невозможности сразиться с великим мастером, его целью, было много. И хоть он и сам обрел Серебряную форму подобно Буге, шанса на дуэль с ним, увы, так и не представилось. И уж определенно он не думал, что удастся встретиться с ним еще раз.

Пусть сейчас ты и не великий мастер, но твое чутье в битве уж точно превосходит всех остальных! – Брэндель высоко поднял голову, словно вернувшись в то время, когда он был воином 130 уровня, с горящими энергией глазами. Опустив меч, молодой человек направил клинок на Бугу.

Он решил построить бой на ауинской армейской технике десятого уровня. Вокруг Брэнделя естественно образовалась атакующая аура, обволакивая всех вокруг. Его дед в такой боевой стойке производил гораздо более сильное впечатление, словно несокрушимая скала.

Но и этого хватило, чтобы шокировать окружавших их наемников.

— Чувство меча как у великого мастера. Хорошо. Ауинская военная техника боя на мечах, – глаза Буги сверкнули, – что ж, ты достоин биться со мной.

Том 2. Глава 68. Об искусстве владения мечом Брэнделя (часть 3)

И только слова успели слететь с губ Буги, гигантский меч в его руке уже мчался прямо на голову Брэнделя. Противников разделяло не менее десяти метров, но ему не составило труда мощным прыжком преодолеть это расстояние, так что за долю секунда тяжелый меч уже почти достиг Брэнделя.

Тому даже не надо было видеть меч, чтобы понять, насколько он опасен: словно лавина спускалась с горы. Опускалось чудовищное оружие со свистом, скорее напоминавшим раскаты грома.

Сила точно в Золотом ранге! – стиснув зубы, Брэндель приготовился, занимая стойку.

Склонив голову, он выровнял левую руку, образуя в верхней части корпуса треугольник – лучшая защита, какая только у него была. Такая техника одновременно учитывала его навыки и повышала физические характеристики. Будь он в игре – ее описание выглядело бы как Ауинская защитная стойка мечника – уровень 9, статус обороны – шанс парировать 27%.

Мечи скрестились, высекая сноп искр, и тот, что был в руках у Брэнделя, словно издал крик боли, прогибаясь назад под неправильным углом и не в силах остановить натиск гигантского противника. Хоть молодой человек и контролировал силу рук, не переставая, мощь огромного меча, которой он пытался противостоять, гигантской волной продавливала все на своем пути. Брэндель понял, что не сможет избежать удара.

Деваться некуда – холодно, но яростно просчитал он.

Но годы, проведенные в игре в качестве воина, похоже, отложились у него на подкорке, так что он сдвинулся корпусом вперед в попытке компенсировать движение огромного меча, что заставило его слегка сменить траекторию, в итоге врезавшись в землю. Сила удара была такова, что по сторонам полетели обломки деревянного перекрытия, словно откуда-то взявшаяся стая бабочек.

Воздействие меча было совершенно другим, не таким как удар молнии Тирста. Здесь с первым же ударом Брэндель почувствовал себя мелким предметом на пути урагана, без возможности скрыться или избежать столкновения. Эту атаку он уже встречал в игре, когда Буга убил ею одного из главарей Паствы Дерева, но испытать ее на себе оказалось ужасающе трудно.

И ведь он ударил даже не в полную силу, – внезапно осознал Брэндель, – но при этом показал свой козырь, открытый Земляной элемент, и довольно высокого уровня – как же, стал бы он красоваться просто навыками владения мечом!

Брэндель спокойно выдохнул. В зале стояла тишина.

Пусть обмен ударами был короток и непримечателен – никто толком и не разглядел, что произошло – но всем показалось, что Брэндель не выглядит утратившим преимущество. Наемники прикусили языки и затаили дыхание, не зная, как на такое реагировать.

Боец Железного ранга ушел от удара меча Буги??

Наемники в одном ранге с Брэнделем начали ставить себя на его место, представляя, что стало бы с ними от такой атаки. Единственным доступным вариантом им показалось улечься и ждать смерти.

— Похоже, вице-командир атаковал процентов на семьдесят силы, да?

— Это что. везение такое?

— Да ты посмотри как отразил, с каким умением, это тебе не просто удача!

В толпе пошли шепотки: выражения и тон были разные, от возбуждения до шока.

Брэндель и Буга не обращали на них внимания.

— Хмм, – издал Буга удивленный звук, поднимая голову. Он не торопился поднимать свой гигантский меч от пола, а вместо этого надолго удивленно уставился на Брэнделя.

Сначала ему показалось, что перед ним юноша с большим, чем у многих, талантом к владению мечом. Привыкнув к способному Эке, про ему подобных ничего другого он уже и не думал.

Совсем не прост, такое скольжение и уход – техника высочайшего уровня, – глубоко задумался Буга.

И тут он не ошибся: Брэндель повторил одну давным-давно, многие столетия назад, утраченную эльфийскую технику, с упором на скорость и ловкость.

Такая ставка оправдала себя, и на мгновение юноша мысленно обратился к моменту, когда ей обучился, но скоро отбросил посторонние воспоминания.

Сейчас время на континенте Ваунте определенно соответствует первой главе в игре, Зарождение империи, где рассказывается об истоках и наборе сил Мадара. Судя по моим копаниям в старых манускриптах из прошлого, нужно ждать по крайней мере третьей главы, Древнего наследия. Все подобные техники протянут не дольше того времени.

Брэндель слегка расслабился, когда Буга приостановил атаку. Взмахнув мечом и убедившись, что все части тела его слушаются, он удостоверился в мысли, что Буга намеренно ударил не в полную силу, опускаясь до приемлемого для противника уровня. В мозгу у молодого человека словно распрямили пружину: то есть, если для Буги это всего лишь испытание, может, получится и победить?

Ведь пока Буга снизил стандарты и хотел одержать верх грубой силой, не разбираясь в техниках ведения боя, он был обречен.

Хотя Брэндель и не был самым мощным игроком, но Буге с ним в мастерстве было не сравниться. Персонаж Брэнделя в игре был обучен семнадцати техникам владения мечом, и более чем в половине из них достиг уровня выше десятого, повидав и сразившись с бессчетным количеством противников с самыми разнообразными техниками.

Буга обучен славной рыцарской технике, которая сосредотачивается на сильном начале и завершении маневра, буквально одним вертикальным или горизонтальным ударом, отсюда и его прозвище, Перекрести. Получаемая в сочетании с его Земляным элементом аура устрашает противников. Только вот на мне это не сработает.

Брэндель понял, что нельзя поддаваться навязываемому противником ритму, и решил попытаться нанести удар первым, до того, как Буга сможет занести меч вверх.

Между ними было более пяти метров – чуть раньше Брэндель вынужден был слегка отступить. Атаковал он очень просто – ауинским ударом одной рукой.

Но все были поражены.

Обученные ауинской технике наемники смогли понять, что техника старинная (в игровых терминах называемая Ауинской Игрой на мечах, уровень 0), и многие ее даже изучали на тренировках, причем многократно, но не догадались, каким образом с этим ударом он умудрился преодолеть пятиметровую дистанцию.

Брэндель, заметив изумление Буги, хихикнул про себя.

Похоже, будущий великий мастер дошел в изучении ауинского искусства до определенного уровня, причем явно не продвинутого. Был бы там – понял бы, что понимание и чувство меча у мастера здорово повышает эффективность техники.

Базовая эффективность ауинской военной техники позволяла наносить удары на расстоянии до полутора метров, но с чувством меча мастера оно возрастало до трех. У Брэнделя было и преимущество – понимание, как еще увеличить дальность действия сочетанием различных игровых примочек, так что в принципе он мог преодолеть и до семи метров.

Эта техника ведения боя на мечах у Брэнделя была на двадцатом уровне, что делало его великим мастером. Слышал он и о сложнейшем барьере на тридцатом уровне, преодолев который, можно было выйти на уровень еще выше великого мастера, но никого – ни Нпс, ни геймера – вышедшего на такой уровень он не встречал.

Меч, словно вспышка, прилетел к Буге на скорости, достаточной, чтобы вызвать очередное перешептывание в толпе. Противник улыбнулся Брэнделю, видя, что тот пытается перехватить инициативу. Подумав, что ничего большего, чем желание застать врага врасплох, за этим маневром не стоит, он приготовился преподать юнцу урок.

К несчастью, он кое-что упустил.

Буга внезапно понял, что происходящее не было уловкой: казалось, меч Брэнделя начал танец, хотя начиналось все с простого удара. Нужно было продумать следующий шаг и быстро ударить рукоятью меча, а потом атаковать с размаха. Но похоже, Брэндель это предвидел, так что сначала сделал три ложных замаха, после чего нацелился противнику точно в грудь.

Буга буквально на мгновение отвлекся на обманки, из-за чего был вынужден отступить на шаг, избегая атаки, но Брэндель, похоже, предвидел его действия и выпрыгнул вперед еще больше. И прежде чем Буга понял, что происходит, меч уже танцевал в последнем дюйме от его груди.

Атака заставила Бугу встряхнуться: он озадаченно отступил, но Брэндель не отставал ни на шаг, повторяя ранее проведенные атаки. Три ложных маневра в жизненно важные зоны, удар, наскок и снова удар в самую уязвимую точку.

Гигант ни разу не сталкивался с таким использованием ауинской техники, но оценил красоту задумки и эффективность исполнения. Он был готов поклясться, что никогда даже и не слышал о таком, но юноша перед ним показал, на какие высоты мастерства можно вывести самую распространенную технику.

Отточенная атака, выкристаллизованная бессчетными воинами, десятилетия проведшими в игре.

Геймеры начали обсуждать основы различных техник приблизительно на тридцатом году игрового времени, поняв, что им дана достаточная свобода для добавления новых техник, и нет нужды полагаться лишь на то, что доступно по умолчанию.

То было время революции возможностей и техник.

Буга столкнулся с одним из основополагающих подходов в ведении боя – модернизированной ауинской военной техникой, причем в исполнении Брэнделя, ставшего в игре великим мастером, и не поспевал за его темпом атаки.

Под колоссальным напором – похоже, юноша, предугадывал каждое его движение – он смутился и растерялся, словно новичок, впервые представший перед мастером. Припомнились даже моменты, когда он только начал тренировки с мечом, и учитель корректировал каждое его движение.

Неравенство в уровне владения техниками казалось абсолютным.

Буга снова и снова был вынужден отступать под атакой, пока не понял, что в противостоянии навыков ему не победить. Выбора не оставалось – пришлось выступить в полную силу, призывая Земляной элемент и направив его в кулак для защиты от меча Брэнделя.

По залу пронесся громчайший лязг.

Брэндель отлетел на десять метров назад и врезался в толпу.

Но удар Буги никто не приветствовал, ни единого возгласа одобрения.

Ауинская техника? Это и вправду она?

Как же можно ее так использовать?

И насколько же талантлив этот юноша с мечом? Буга и вправду не смог ни разу защититься от его атак?

Том 2. Глава 69. Горные ветры

— Не ожидала, что навыки господина настолько впечатляющи.

Амандина, пройдясь по залу, расхвалила Брэнделя. Она видела его в хватке всего единственный раз, на аукционе в Бругласе, но была занята вытаскиванием Ромайнэ из передряги, и мало что успела разглядеть.

По выложенному камнями коридору постоялого двора разнеслись три вида шагов, эхом направляясь к размыто освещенному выходу. Владелец постоялого двора прорубил в стене окно, так что по темному полу разливался мягкий уличный свет.

— Да, но Брэндель всегда впечатлял, – добавила Ромайнэ с приливом гордости. Улыбка, сияющая словно прожектор, заставила ее сузить глаза, придавая вид маленькой ведьмочки. Развернувшись к Брэнделю в таком виде, она заставила его вздрогнуть от мысли о том, что там варится в этой головке.

И беспокойство было небеспочвенным: сначала Ромайнэ изображала местную дворянку для изучения рынка, потом нашла парочку братьев-воров, скопировавших для нее карту подступов к Шабли, что уже было огромным риском – копирование карт без разрешения каралось вплоть до повешения. Сначала ей удавалось скрывать от Брэнделя все эти делишки, но она все же умудрилась проболтаться, хоть и предпочла бы сохранить такие секреты.

А ведь не только это. она достала фальшивые удостоверения личности. Думаю, я достаточно изучил законы Ауина, чтобы сказать, что кое-кто насмехается чуть ли не над каждым из них . Интересно, а она вообще знает о существовании законов?! – потер Брэндель лоб.

Ромайнэ всегда была весьма осторожна в своих действиях, прямо как искусный политик, никогда не выдающий всех секретов. Однажды Брэндель подглядел, как она по пути считает монеты, и даже тогда не сообразил, что она заработала солидную сумму на карманные расходы незаконным путем.

Когда правда раскрылась, он устроил ей разнос на несколько часов, на протяжении которого она только кивала и искренне со всем соглашалась, но только Мать Марша знала, что из его слов она тогда восприняла всерьез.

— И о чем ты там думаешь? – пробормотал Брэндель.

— Ни о чем, – быстро и яростно затрясла головой Ромайнэ.

— И что ты тогда так напряглась от моего вопроса? – еле сдерживаясь, вздохнул Брэндель с удвоенными сомнениями.

— Я что, выгляжу напряженной? – любопытно спросила Ромайнэ с широко распахнутыми глазами и потерла щеки руками.

— Мисс Ромайнэ, невинным поведением ты меня больше не проведешь.

— И н-не надо меня звать . – брови девушки взлетели вверх, но моргнув, она спросила:

— Можно я сама схожу прогуляться?

— Нет, – отрезал Брэндель.

Отказал он вовсе не потому, что боялся хаоса, в который она повергнет тихий городок: были другие соображения.

Только что закончившаяся схватка впечатлила весь зал, и даже Макаров признал его компетентность, но стоило пройти запалу битвы, как Брэндель восстановил ясность мысли.

Группы авантюристов часто присоединялись к наемникам в игре не без причин: в странствиях было легко попасть в неприятности, так что приходилось искать помощи со стороны.

Наемники редко обменивались клятвами друг с другом, зато раз сделав это – часто о них припоминали. В большинстве случаев группы наемников помогали друг другу только в случае крайней необходимости.

Сегодняшние испытание и уговор – не более чем простые слова, и они в любой момент могут от них отказаться. Этот Макаров и Буга странно себя ведут, у них явно что-то на уме.

Брэндель припомнил выражение лица Буги.

Выглядит он, будто подозревает меня, но настолько ли подозрительным надо быть с незнакомцами?

Он был озадачен. Обдумав увиденную днем стычку и то, как наемники окружили Эке с намерением доставить его назад к командиру, Брэндель решил, что все выглядело как-то заморочено.

А какая может быть еще цель? Или они столкнулись с какими-то затруднениями? Хуже всего, если окажется, что они пришли сюда за тем же, что и я .

Брэндель разгладил нахмуренные брови.

— Что такое, – спросила Ромайнэ, – злишься на меня?

— Нет, – раздраженно уставился на нее Брэндель, точно зная, что его гнева она не боится, а просто хочет вытянуть из него информацию, – Амандина, как, говоришь, называли себя наемники?

Мысленно он переключился на другую проблему, которая потенциально могла добавить ему неприятностей.

— Серые волки.

— Серые волки?

— Что не так?

— Да ничего, – ответил Брэндель будничным тоном, – и подумал про себя .Серые волки . Это те, которые наемники из Гринвудских гор? Макаров выглядит точно так, как его описывают, но почему тогда другое название отряда?

История изменилась? Вариант смены имени – вполне возможно, но регистрация этого в королевском архиве – задачка архисложная, и обычно никто к ней не подступается, если только не происходит что-то серьезнейшее.

Брэндель внезапно посмотрел в прорубленное в камне окно, вглядываясь в призрачный свет с неба.

Макаров

— Что думаешь на его счет?

Рыжеволосый мужчина средних лет ощупал шрам на лице и развернулся к Буге.

Прохладный бриз, ударив в лицо, заставил его сощуриться, и сузившимися глазами оглядев с высоты постоялого двора простиравшийся ниже город. Вытесанные в скалах рукотворные уступы создавали лестницу, ведущую прямо к гостинице.

Волоколак Макаров прославился в кругах наемников почти семь лет назад, своей храбростью и беспощадностью в дуэлях. Словно не заботящийся о собственной жизни голодный волк. Волков в горах южного Ауина также звали серебряными волоколаками, и это стало еще одной причиной для выбора такого прозвища.

— Ха, – Буга постучал по голове и грубо рассмеялся, – у этого юноши почти безупречные способности к владению мечом, почти как у великого мастера, да и среди военных.

Внезапно он кашлянул:

— Ну ты понял, что я имею в виду. Мне с таким талантом владения мечом не сравниться. Этот молодой человек, Брэндель, был рожден для меча. С трудом верится, что кто-то в его возрасте смог бы дойти до такого мастерства. Знаешь, я даже не мог парировать.

Он продолжил со смехом:

— До твоего молодого мастера Эке я и вправду не думал, что в этом мире есть место такому таланту. Думал, что чтобы вообще считаться талантливым нужно отдавать все силы и тяжело трудиться, но молодой мастер Эке доказал мою неправоту. Сегодня это произошло снова, и такое ощущение, что я всю жизнь был неправ.

Закончив говорить, он сверкнул широкой улыбкой, обнажая белые зубы.

— Сравниваешь его с молодым мастером? – глаза Макарова расширились, еще больше подчеркивая шрам на лице. Оставил его Сын Ночи, и хорошо знавшие его люди помнили, что шрам появился еще до того, как он стал наемником, – а я в нем этого не разглядел.

— Вот поэтому ты командир, а я – боец.

— Похоже, ты о нем высокого мнения.

— Да. Но он мне кое-кого напоминает.

— И кого же?

— Ха, есть один упертый засранец. Ну да ладно, не думаю я, что он шпион Бумажных Карт. Будь у них кто-то его таланта – были бы и другие признаки.

Макаров не согласился, покачав головой:

— Такие вещи трудно определить, слишком уж большую роль играет время, когда все это происходит, ни в чем нельзя быть уверенным. Но не думаю, что Бумажные Карты стали бы ввязываться в борьбу за такую простую миссию. Шабли – маленький городок, выдающихся ресурсов здесь нет, с чего бы ему привлечь их внимание?

— Ты же говорил, что у них есть и другие мотивы?

— Несомненно.

— Но что там именно? Бандиты-ящеры тоже чего-то добиваются, интересно, того же или там свое?

— Не знаю. Эке в последнее время очень странно себя вел, – Макаров вздохнул, прикрыв глаза, – вот потому я и беспокоюсь. Не хочу, чтобы за нами увязались незнакомцы с непонятными намерениями. В последнюю нашу миссию вмешались Бумажные Карты, так что сейчас происшествия мне не нужны.

Буга быстро оглядел его.

— А мейстер с тобой согласен?

Макаров кивнул, но потом покачал головой:

— По правде, ничего определенного на этот счет он не сказал.

— Тогда почему бы не подождать и посмотреть?

— Откладывать дольше нельзя. Не видишь, нам в затылок дышит Паства Древа? – поежившись, продолжил Макаров, – три дня, больше у нас нет, надо выдвигаться.

— А тот юноша?

— Пускай идет с нами.

Том 2. Глава 70. Выдвигаясь на дело

Июльское утро в Шабли встретило его пением птиц из леса поблизости, и когда по городу разлился солнечный свет, казалось, что все вокруг наполняется задором и жизнью.

С момента попадания в этот мир привычки Брэнделя полностью поменялись. В мире, откуда он пришел, он спал допоздна, но сейчас стал просыпаться рано, как настоящий воин. Глубоко вдохнув, он наполнил легкие воздухом из комнаты с запахом листьев перечной мяты.

Казалось, что роскошь поспать подольше в последний раз представлялась лет сто назад.

Подойдя к ближайшему окну, он выглянул наружу. Вид был умиротворяющий: волнистые горы Шабли с вырастающим из них очаровательным каменным городом. Любуясь ландшафтом, двумя пальцами он достал карту, тут же перевернув ее большим. Лежавший рядом Кристалл Ветра, превратился в дорожку из зеленого дыма, направленную прямо к карте. По комнате прошелся ветерок, и из многочисленных трещин в измерении выпрыгнули двадцать Духов Пауков Ветра.

Он сразу же отдал им приказ, и пауки с постукивающими звуками бросились врассыпную, размытыми движениями исчезая в клубах дыма, пока комната не приняла привычный вид. Трещины закрылись, ветер прекратился, а молодой человек улыбнулся только что увиденному.

— Пока что ситуация выглядит как квест. Почесав бровь, он открыл пузырек с зельем маны. Эта мысль уже два дня крутилась у него в голове, чуть ли не лишая сна.

В игре случались внезапные происшествия, которые ничто не предвещало, приводившие в итоге куда угодно – хоть в многоступенчатый квест, хоть и в подземелье. Но по логике вещей к тому, как будет развиваться квест, давались подсказки, что добавляло приключению привлекательности.

Стоит ли относиться к тому, что происходит сейчас, как к игре, или стоит побеспокоиться – неизвестно ведь, насколько этот мир будет отличаться от игры Погоди-ка. Если подумать, все основные события пока что развиваются точно как в игре. Конечно, есть возможность, что эта группа наемников существует и в игре.

Брэндель снова и снова пытался припомнить незначительные события в начале игры, и некоторое время спустя история про баэрнские руины все же всплыла. Участники квеста тогда утверждали, что они прошли его первыми.

Что-то очень знакомое.

И пока он выуживал из памяти подробности тех событий, в дверь несколько раз нетерпеливо постучали.

Не Ромайнэ, она стучать не утруждается, и не Амандина – она так грубо не стучит – точно, люди Макарова.

Брэндель сразу догадался, кто там.

— Прошу, входите.

За открывшейся дверью показалось два молодых человека. Один из них, юноша с белыми волосами и несколько женоподобным лицом, осмотрел Брэнделя с заметной долей презрения, второго он до этого не встречал.

Брэндель поближе рассмотрел второго: короткая стрижка, тощий, невысокий, он с любопытством разглядывал комнату.

— С-сэр Брэндель, мы готовы выдвигаться, хотим узнать, когда вы будете готовы? – молодой коротышка таращился на него со странным выражением на лице – смесь сомнения и обожания. Очевидно было, что бой Брэнделя с Бугой произвел на него неизгладимое впечатление.

Все знали, что способностями Буга превосходил Макарова, и тут молодой человек лет двадцати обошел его в технике – такое и вообразить себе было невозможно.

Слышал я об Избранных, но не знаю, насколько они сильны . Может, он из таких?

Услышь Брэндель эти размышления, рассмеялся бы. С сегодняшней силой он даже близко не был Избранным, и с Благословенным не сравнился бы.

— Понял, скоро буду, спасибо, что сообщили, – кивнул он.

Беловолосый сразу же издевательски хмыкнул.

Взгляд Брэнделя метнулся к нему. Пообщавшись с несколькими наемниками, он обнаружил, что этот хлыщ происходил из побочной ветви знатного рода. Неудивительно, откуда такая спесь и снисходительность, и его присоединение к отряду наемников – точно отдельная история.

Но интереса ее разузнавать у него не было.

Но, в отличие от игнорировавшего его Брэнделя, молодой человек сдержаться не смог. Еще больше разозлившись, он и снова хмыкнул:

— Слушай сюда. Хоть я тебе и не ровня, но глаз с тебя не спущу, и если узнаю, что ты что-то там надумал.

Второй молодой человек развернулся к напарнику, не веря своим ушам, после чего вернул взгляд на Брэнделя. Словно рыба он открывал и закрывал рот, не издавая ни звука.

— А, ты, – про себя Брэндель добавил кретин, переводя на него взгляд, – тебя Рэди зовут, да?

— Не смей трепать мое имя, – выплюнул он.

— У тебя на родине вся знать понятия не имеет о хороших манерах? – спросил Брэндель.

— Ты – пробормотал Рэди сквозь зубы, потянувшись за мечом, но все же припомнил разницу в силе и уныло опустил руку.

— Эке сбежал?

— И как ты узнал, ах ты.!

Брови Рэди сошлись на переносице от желания допросить Брэнделя. Подумав было, что тот что-то замышляет, он почти сразу понял, что попал впросак, выдав информацию, и проворчал:

— Хм, ты слишком много об этом думаешь. Доложу командиру о таком нарушении.

Бла-бла-бла, давай. Интересно, сколько там идиотов типа тебя.

Но на лице у Брэнделя расцвела улыбка:

— Я поинтересовался только потому, что мне представилась возможность встретиться с сэром Эке, знаешь ли.

— Вот уж плевать я на это хотел, – Рэди яростно скрежетнул зубами, но выражения лица не изменил.

— Слышал я, что из тех же мест, что Святой Серебряного меча, Кровавый Кейес, – внезапно добавил Брэндель.

— Не твоё.

И тут беловолосый наконец понял, что Брэндель над ним откровенно глумится, и заткнулся, презрительно хмыкнув. Поняв, что здесь не одолеть ни на одном поприще, он развернулся и удалился, таща за собой напарника. Рэди решил, что с этого момента оставит юнца в покое: пусть идет своей дорогой, и желательно сгинет по пути.

Брэндель про себя рассмеялся.

Что ж, похоже, у этого ублюдка Гори есть тайный почитатель.

Он и сам пытался научиться кое-чему у Кровавого, но так и не смог выйти ни на один квест, связанный с его техниками, причем зловредный характер старикашки порядком попортил ему нервы.

Интересно, знает ли он про его подлинную натуру. Старикан азартен до дрожи, но невезуч, и когда проигрывает идет в отказ, изображая, что вообще не делал ставку. Может, получится когда-нибудь вытрясти из него технику. Жаль, что сейчас он на пути в Киррлутц, иначе можно было попробовать его разыскать

.

Макаров и Буга обменялись долгими взглядами, и в конце концов Макаров спросил первым:

— Сэр Брэндель, это кто?

И указал на двенадцать вразнобой одетых наемников.

Мать Марша Всевышняя, он перекрыл все входы и выходы на постоялом дворе. У нас разведчики у городских ворот, и каким образом эти подозрительные молодчики просочились незамеченными? Они прибыли раньше нас? Но мы тут уже три дня, и они не показывались!”

Он продолжил таращиться на вооруженных топорами, копьями и мечами воинов со щитами и в шлемах.

Брэндель не понимал, что творится в голове у Макарова, так что лишь слегка передернул плечами и пояснил с улыбкой:

— Это мои люди. По-моему, я раньше упоминал, что у меня в подчинении есть наемники. Хмм. В общем, они издалека – я ведь купец, так что возможностей попутешествовать по разным королевствам у меня хватало, а наемников я нашел в удаленном восточном клане. Не обращайте внимания на их одежду.

— Улыбка не покидала его лица, как будто от воспоминаний об этой истории.

Амандина и Ромайнэ яростно таращились на него.

Брэндель реально имел связи с малыми народами из далеких земель! Невероятно! наивно от всего сердца восхвалила Ромайнэ.

А вот мысли Амандины очень сильно отличались: пусть она и знала, что у него есть группа наемников, те были из Аррека, и уж точно не из малых народностей.

Что-то не сходится. Хоть Брэндель и сказал, что Сиэль вынужден был вернуться в Карсук по одному делу, что-то здесь точно не так – Амандина пока похоронила эти мысли, не желая при всех сомневаться в господине.

Макаров и Буга, более опытные, чем Амандина, единодушно пришли к тому же выводу, но больше их заботил вопрос, как наемники пробрались мимо них. Их дозорные были воинами Серебряного ранга и умудрились обнаружить даже Эке, но этих вновь появившихся бойцов всего лишь Железного ранга пропустили.

Макаров неосознанно сдвинул брови. В его глазах Брэндель вырос на три порядка, обретя ореол загадочности.

— Что ж, командир Макаров, выдвигаемся? – спросил Брэндель.

— Конечно, – с трудом кивнул Макаров. Он собрался поместить Брэнделя в центр своего отряда, чтобы за ним приглядели и выкинь он что – свели затруднения к минимуму. Но теперь к картине добавилась дюжина наемников Серебряного ранга, просочившаяся незамеченными, под предводительством еще одного бойца Серебряного ранга, мечника непревзойденного таланта.

Почувствовав приближение головной боли, он оглянулся на Бугу со слегка обвиняющим выражением лица:

— Друг мой, и это все результаты твоего расследования?

Буга пожал плечами.

Макаров попросил его поискать информацию об этих наемниках, но про них не было известно вообще ничего, кроме того, что они вдруг выпрыгнули из ниоткуда. И пусть выглядели они на Железный ранг, Макаров не доверял собственным глазам: уж слишком странно они были одеты, и вообще, наверняка сумели как-то замаскировать свою силу.

Буга при их виде тоже мысленно потряс головой.

Том 2. Глава 71. Предчувствие

По пути в Баэрнский лес Брэндель тер лоб, вспоминая одну битву из игры.

До вступления в кровопролитную войну геймеры, выбравшие мирную жизнь, с трудом могли себе представить, насколько может быть сильна жажда крови фанатиков. Битвы обернулись столь же жестокими и леденящими душу, как их и описывали: беспощадные и бездушные клинки пронзали глотки, открывая путь багровым всплескам и наполняя воздух запахом железа, а жертвы в агонии падали на землю, пока не спустилась ночь. Последнее, что они видели перед тем, как все расплывалось в тумане – нескончаемую бойню. Но и это был не конец – кровь заливала им легкие, заставляя дергаться в приступах кашля, последних порывах ухватиться за жизнь, но все, на что они могли надеяться в итоге – печальное угасание.

Суфей-геймер не мог и подумать, что события в Янтарном мече будут развиваться как сцены романа, но сейчас его воспоминания о боях превратились в нечто очень странное.

Его первая настоящая битва произошла в Дельттальском лесу, где точно в срок сошлись две армии. Высокие деревья с плотными листьями росли по линии обрыва, выходившего на змеившуюся внизу береговую линию. Противниками были купцы-рабовладельцы с частными армиями, занявшими позиции и замаскировавшимися в расщелинах утеса.

Числом объединенные силы геймеров и Нпс более чем трехкратно превосходили войска рабовладельцев, но по-настоящему исход битвы определялся тем, насколько хорошо сработали разведчики на местности.

Битва началась скомкано: геймеры свалились в хаос, атакованные из засады с фланга, невыгодная позиция. Командных игроков разделили, лидеры потеряли своих людей из вида, и большинству пришлось сбиться в небольшие группки и драться самим за себя.

Враги атаковали из многочисленных засад, стратегически расположенных по флангам и в тылу, пока не сложилась странная ситуация – тысячи игроков сдерживал всего один отряд кавалерии.

Никто не знал, откуда вражеские разведчики столь хорошо их изучили, а в хаосе командиры не могли уследить за всеми флангами. Вспоминая те события сейчас, Брэндель понимал, что командовать полем боя надо было с изометрического обзора, который показал бы позиции остальных игроков, но эта благословенная мысль, к несчастью, тогда его не посетила.

В гуще схватки представлявшие множество гильдий раздвоенные флаги закрывали обзор, не внося ничего кроме сумятицы. Они были предназначены для указания направления движения, но раз никто не знал, что делает – оставалось только хаотично продвигаться вперед. Периодически они наталкивались на отряды армий рабовладельцев, с обманчивой легкостью их разбивая. Все думали, что с таким численным преимуществом они победят, но чем дольше продолжалась битва – тем больше расщеплялись группы.

Основные же силы армии противника действовали организованно, нападая на их разобщенные отряды по одному. Также в свое время поступил и Брэндель, возглавивший повстанцев в битве против армии немертвых.

К наступлению рассвета оставшиеся геймеры обнаружили, что окружены флагами врагов.

Дельттальская резня – так ту битву совершенно правильно назвали на форумах. Тысяча семьсот геймеров, собравшись в три крупные гильдии, сражались вместе бок о бок с Нпс, и сомнений в их умениях и отваге не возникало. Они до самого конца объединялись в постепенно редеющие отряды и сражались до самой смерти, но результате все до единого были убиты.

Ирония ситуации заключалась в том, что ночью небольшие группки игроков нанесли рабовладельцам больший урон по сравнению с тем, как ситуация развилась в дневное время, когда еще сохранялось численное преимущество. Брэндель косо ухмыльнулся.

Воспоминания до сих пор пробирают до костей, хоть та битва в истории и была сразу после резни Мадара в Бучче. Геймеры только учились тактике и запоминали флаги гильдий и виды войск: кавалерия, пехота. Командующие расположились на возвышенности, получив обзор поля боя, и меняли позиции в зависимости от развития событий в радиусе десяти миль.