Янтарный меч

Почти маг Золотого ранга, А еще — карта земляная, так что никакой платы за поддержание в строю. Неплохо, что там дальше?

Рубашка — какая-то абстрактная: мужчина в длинной мантии обхватил голову руками, словно в приступе головной боли. Да и описание карты показалось Брэнделю не меньшей абстракцией.

- Тревога

— (Рай для невзгод 52)

— 2 Энергии

— Мгновенное заклинание

— Создайте заклинание не более чем на 30 Мп — дублируйте каждое проклятие в нынешнем цикле

— Время — что песок, быстро уходит

Хрен я чего понял, но смахивает на перебор с силой из разряда тех, что нарушают баланс. А что такое „2 Энергии“? Чего?

На мгновение задумавшись, он вернулся к первой найденной в гробнице карте.

–Горнило Невзгод Эшелониуса

— Рай для невзгод 21

— Стоимость 30 Воли

— Гнездо-барьер

— Прикрепив Горнило Невзгод Эшелониуса в карте Земли, когда та в игре,

— Задействуй карту, оплати 2 Воли, пожертвуй солдата из Эшелониуса — и Горнило Невзгод обретет два источника Энергии.

— Путники на великих равнинах видят вулкан к северу Людса в темных облаках и свете пламени

Так, карты определенно из одной колоды, но где добывать этого „солдата из Эшелониуса“ в жертву? — мысленно проворчал Брэндель, убирая карту и переходя к следующим находкам.

И тут же замер. Еще один Экронский Заклинатель И еще один. И еще! Челюсть как-то сама собой устремилась к полу.

Как так? Дубли? Откуда? Я с таким раньше не встречался. А что если. Вдруг вообще вся колода здесь, стоит только поискать как следует?

Из прохода послышался тихий скрежет.

— Кто здесь? — встрепенулся Брэндель, поднимая Гальран Гайю, и тут же почувствовал стремительно несущееся навстречу нечто.

Том 3. Глава 243. Плейнсволкер?

Тень мелькнула и тут же исчезла. После секундного колебания Брэндель с Гальран Гайей наперевес бросился в погоню. Узкий коридор казался бесконечным, а мощности кристалла не хватало для того, чтобы осветить подальше вперед.

Зато он занятно отражался от стен.

Там что, известковая побелка на стенах? Во многих катакомбах так делают, чтобы защитить от эрозии.

K быстрой поступи Брэнделя добавилось эхо — значит, впереди гигантская пещера. Перейдя на шаг, он замедлился.

Вперед мелькнул знакомый гуманоид. Мелькнул — и выстрелил сразу двумя снарядами.

— Будь все проклято!

Двумя взмахами меча Брэндель со звоном сбил оба. И тут же стиснул зубы и запрыгал на месте, тряся рукой.

Марша Всевышняя, этот монстр настолько силен, что аж страшно!

Поняв, что засада не удалась, Кристальный вихт тут же отступил.

В довольно спокойном темпе, но прикрытия колонн и теней оказалось достаточно. Проклиная почем зря строителя этих катакомб, Брэндель бросился было следом, пытаясь угнаться за монстром, но сразу же замер на месте и задумался.

В тусклом свете кристалла разбросанные по залу высокие колонны казались бесконечными. Что позади, что впереди — и света не хватало даже на то, чтобы осветить все целиком, а судя по эху, разглядеть удастся не больше одного процента зала.

Ну уж нет, не проведешь, в прятки с тобой играть я не буду!

Подойдя к ближайшей стене, он собрался опереться, попутно задумчиво проведя по ней рукой, и тут же удивленно отпрянул. Ровная! Да, с трещинками от времени, но поверхность почти безупречная!

Подумать только: какая, наверное, была красота в прошлом. А что это на полу?

Затаив дыхание, Брэндель ощупал и пол: догадка подтвердилась — тоже роскошный!

Нет, это место совсем не тянет на гробницу: с таким размахом даже королей не хоронят. А что это за странный орнамент на полу и половине колонн? Поначалу казалось, что какая-то роспись, но приглядевшись, он обнаружил что все бороздки наполнены мифрилом.

Дрожащей рукой ощупывая это великолепие, Брэндель с трудом сдержал импульс немедленно начать отковыривать мифрил мечом.

Не время рудокопствовать!

Вернувшись в реальность, он принялся разглядывать зал. На вид огромный и совершенно пустой, тот бурлил, переполненный магией и невообразимой энергией.

Размером — как полноценное жилище гиганта, по силе — мощнейшая магическая формация! Что же. Напоминает Зал Вечной зимы, убежище, благословенное богиней северных ветров Джубиус. По-моему, его должны защищать четыре статуи богини, а несколько километров рун круглый год поддерживают там нескончаемые ветры. По масштабу сопоставимо — удивительное место!

Но если это тот самый Зал, здешние руны, похоже, утратили силу: какая-то сила в воздухе ощущалась, но от вечных ветров не осталось и следа.

И что же осталось? — пробормотал Брэндель под нос, и опустил взгляд на пол.

Пора вернуться к замеченному чуть ранее, змеящейся куда-то вглубь зала тропинке из серебристых рун. Одинокие шаги в темноте и отражающийся от нее тусклый свет кристалла делали его весьма заметной мишенью.

Нет, все-таки это не убежище Вечной зимы. То должно быть на удалении от любых поселений, где-то очень далеко в Вечномглистых горах, а это. Интересно, кто построил это место, и почему так глубоко под катакомбами?

- Ортлисс, ты здесь? — обратился он к самому древнему своему источнику информации.

— Да, и все время с момента пробуждения была.

— Что скажешь об этом месте?

— Ничего. Никогда не видела таких рун. — заинтересованно протянула Ортлисс, — но зал воистину монументальный, а руны на вид даже старше меня. Надо же, какие удивительные открытия можно сделать совсем случайно, когда совсем не ищешь.

В ответ Брэндель сухо улыбнулся.

— А сейчас осторожнее — это создание совсем рядом! — поспешил предупредить дух.

— Создание! — откликнулся Брэндель, не сразу поняв, что речь о вихте, и вознамерился побыстрее разнести его на осколки, но Ортлисс остановила.

— Иди вперед, не оборачивайся — предложила она — сейчас он точно позади. Дождись сигнала!

Брэндель просиял: помощь ему не помешает!

Противник, похоже, изучил зал от и до, и в игре в прятки одолеет любого, но с Ортлисс есть шанс покончить с ним одним ударом.

Продолжив прогулочным шагом двигаться вперед, Брэндель полностью положился на нее. Шаг за шагом, словно метроном, Гальран Гайя в ножнах, руки сложены на груди — со стороны казалось, что он просто оглядывается по сторонам, изучая зал. Зато в голове у него вовсю прокручивались приемы и техники: он уже сотню раз и разнообразнейшими способами разнес монстра на куски.

Наконец в голове раздался крик:

- Поворот влево, за третьей колонной!

Среагировал Брэндель мгновенно: взмах Гальран Гайи в полную силу, слепящая белая вспышка в темноте — и колонна взорвалась на осколки. Прячущаяся за ней тварь издала нечеловеческий крик и попыталась отступить сквозь клубы пыли и обломки, но не успела. Вихт явно был ранен, и от этого замедлился.

— Все еще бегаем, .? — недовольно выплюнул Брэндель, добавив пару непечатных эпитетов, и на полном Ускорении бросился наперерез, перекрыв путь к отступлению.

Стоило пыли усесться, оказалось, что монстр уже не стоит на ногах: лишившись голени, тот перешел на четвереньки. Милосердия тот не заслужил, так что Брэндель тщательно замахнулся и занес Гальран Гайю, как следует прицеливаясь.

Силы у тебя хватает, но и защита, и скорость после ранения никакие. Обычно с такими боссами трудновато приходится, но вот тебе и расплата за игры в прятки!

Избежать удара монстр не мог, но напоследок выкинул-таки фортель.

Во взрыве энергии из его груди вырвалась, встав на пути у острия меча, Карта судьбы.

Брэндель пораженно застыл на месте, приняв отдачу рукой и тут же утратив в ней чувствительность.

Да он едва не выронил меч!

Поспешно отскочив назад, он пустил в ход левую, с заготовленным Солнечным клинком. Пылающий меч пронзил вихта прямиком в незащищенную грудь.

После молниеносного обмена ударами оба противника замерли на месте.

Грудь монстра покрылась трещинами. Оттуда в сторону Брэнделя вырвалось сияние, причем вовсе не приятное, а скорее из тех, что показывают в фильмах ужасов. Впрочем, опасения не оправдались: Кристальный вихт взорвался на крупные осколки.

С облегчением вздохнув, Брэндель покосился на карту Солнечного клинка: так и есть, уже потускнела, пора обратно в колоду до следующей перезагрузки и смены фаз.

Карта не самая мощная, но против немертвых — самое то. А вот что удивительно — так это то, что Кристальный вихт пользовался Картами судьбы. С учетом того, что мне про него рассказывал Сиэль, я даже на миг подумал, что передо мной Плейнсволкер, но убился он на удивление легко. А вот против настоящего Плейнсволкера с полной колодой все могло выйти не так уж и радужно.

Потратив несколько секунд на сбор мозгов в кучу, Брэндель не сразу заметил всплывшее откуда-то с краю уведомление:

Убит босс-элита Полукристаллизованный Ледер, получено 72310 Хп.

Вот это босс — так босс! Даже имя было, как его там. Босс-Нпс, надо же! — и, подивившись между делом, принялся обыскивать осколки на полу.

Первым делом — притаившаяся по центру, едва заметно светясь, серебряная карта.

Тулман говорил, что доступ к прочтению Карт судьбы имеют только Плейнсволкеры, так что вряд ли обычный человек сможет ее использовать. — подумал Брэндель, рефлекторно потирая онемевшую руку. Та совершенно некстати принялась покалывать.

Серебряные карты считались редкостью, и их задействование обычно требовало больше ресурсов. Медисса, сильнейшая из его карт — отличный тому пример.

Поднятая им сейчас Карта называлась Божественное кольцо Анрольды и выглядела как артефакт, но оказалась, что это заклинание. На рубашке — серебряное кольцо с рунами Мглы.

- Божественное кольцо Анрольды

— Рай для невзгод хх

— 10 Эп Света

— Заклинание — мгновенное

— Эффект: обнуление следующей атаки

— Божественная защита

Еще карта из Рая для невзгод. Теперь ясно, почему первый удар не удался! — догадался Брэндель.

Правда, на этом понимание закончилось: сколько он ни вертел карту, ища в ней что-то особенное, позволившее Кристальному вихту ею пользоваться — так ничего и не обнаружил.

Если эта дохлая статуя — Плейнсволкер. Но как? Плейнсволкер со всего одной картой? Должно же быть больше!

И тут позади раздался отчетливый звук шагов.

И Брэндель, и Ортлисс подскочили от испуга.

- Прозвучало как будто очень рядом, но мы не заметили его приближения?

Если уж Ортлисс с ее Восприятием не обнаружила — враг явно невероятно силен!

- Осторожнее! — раздался в голове напряженный голос наставницы.

Том 3. Глава 244. Голем с маятником

Еще пара весьма шумных шагов — и стало окончательно понятно, что кто бы там ни был — он не крадется, а идет в открытую. Тяжелый металличекий стук приближался, и вскоре показался его источник — золотая статуя в два человеческих роста высотой. Лишенное любых эмоций лицо пока оставалось в тени, но от плеч и выше статую словно огромная опухоль покрывал кристаллический налет.

Длинная, до самого пола, мантия, золотые цепи под стать, в руках — брознозвый посох толщиной с человеческую руку.

Остановившись в некомфортной близости от трясущегося Брэнделя, статуя на мгновение замерла, но страхов это не поубавило: Гальран Гайя-то так и остался лежать на полу, как раз рядом с колоссом!

Откуда-то изнутри у того раздавалось громкое ритмичное биение: теперь его слышала уже не только Ортлисс, но и он сам. Приглядевшись, Брэндель онаружил на груди у статуи частично скрытый мантией маятник.

Это же один из стражей Вавилонской башни! Что за. Сумасшествие какое-то: она же за десять тысяч миль отсюда длолжен быть! И вообще появляется только в седьмом обновлении. Черт, да с ним и три Вероники не справятся!

Побледнев, Брэндель с усилием сглотнул.

Ортлисс, похоже, его не узнала, но почувствовала и исходящую от монстра враждебность, и испуг Брэнделя:

- Знакомый?

— Голем с маятником. — пробормотал Брэндель вслух, даже и не зная, как описать никогда не встречавшейся с таким Ортлисс его силу

- Великий страж, и с ним нам никак не справиться. Его единственная уязвимость в том, что неживой, и не может активировать силы Элементов. Так что. не могла бы ты принять управление и полететь уже отсюда?

— Не стоит при первом признаке опасности на меня надеяться: иначе не будет роста, — недовольно прокомментировала Ортлисс.

— Ты серьезно?! Несбежимвотпрямщас — нам конец! — завопил Брэндель, заметив, что голем косится на Гальран Гайю.

Вот уже и лапищу протянул! Взмывшие из недр мантии цепи обвили меч и. бросили его Брэнделю под ноги.

Тот недоуменно округлил глаза. Что оно творит: это жест благородства, металлический джентельмен не убивает безоружных?!

Интересно, а если не поднимать — не нападет?

Воображение тут же нарисовало умопомрачительные последствия.

А что, вдруг.

Для начала, у знакомого ему голема не было этого подозрительного кристального ошейника, и означать этомогло только одно — перед ним элита, он же Большой Босс. И это при том, что и базовая комплектация у него непобедимая!

— Протеже Плейнсволкера и с таким мусором.очень глупо, — проскрежетал меж тем голем.

Ну какоого. — мысленно простонал Брэндель, готовый прослезиться.

Ничего себе, так обозвать Гальран Гайю! Что делать — пришлось подобрать меч и приготовиться к смерти.

Этому голему против него не потребуются никакие схемы и стратегии: прихлопнет — и все.

— Ты — Плейнсволкер? — спросил он напоследок.

— А ты, похоже, не понимаешь. — констатировал голем, указывая на меч, — для Плейнсволкера весь мир — шахматная доска, ему не нужны эти хлипкие инструменты. Я не Плейнсволкер, но исполняю волю своего великого мастера. Сила его для тебя непостижима.

Взмах огромного посоха — и в воздухе перед Брэнделем материализовалась карта. Мигом активировавшись, она превратилась в светящуюся дверь, через которую маршем вышел целый взвод сияющих големов-автоматов. Сияющих бронзой, но сплошь покрытых заклепками и стыками, и с тонкими металлическими поводками позади, словно марионеток.

Указав посохом на Брэнделя, голем с маятником приказал:

— Атаковать! Избавиться от чужака!

— Черт тебя дери, ну и где здесь справедливость? То ты не Плейнсволкер, то Картами пользуешься только так?! — заверещал Брэндель уже на бегу.

Новых гостей он тоже опознал: уровень выше 40, сила бойца Золотого ранга — это еще полбеды, но количество! И голем этот, что бы он там ни говорил — самый настоящий Плейнсволкер, так что ни о каком бое не могло быть и речи.

— Колизей Судьбы! — холодно бросил ему вслед тот, ударяя посохом в пол.

В сопровождении грохота и скрежета поблизости от него материализовалась еще одна Карта.

Брэндель и так уже бежал на полном Ускорении, но подлая бумажка летела еще быстрее. Миг, другой — и вовсе обогнала, воздвигнув перед ним сияющую стену, в которую он с размаху и врезался.

— Хрясь!

Перед глазами у Брэнделя взорвался мини-фейерверк. Из носа полилась кровь,

Каким-то чудом не упав в обморок, он попытался сфокусировать взгляд и перевести дух и он едва разглядел промелькнувшие на сетчатке зеленые буквы:

- Колизей Судьбы:

— Ограниченное поле, не выпускающее дуэлянтов до победы одного из них.

Все еще борясь с подступающей тошнотой и головокружением, Брэндель все же умудрился проорать:

— Сдаюсь!

Светящаяся стена вспыхнула и исчезла.

— Хмм? — удивленно проскрипел голем, явно растерявшись.

- Ах ты. Когда отсюда выберешься, после такого-то постыдного бегства, лучше даже имя мое не поминай! — задохнулась от возмущения Ортлисс.

Неожиданно для себя раскрасневшись, Брэндель промолчал.

Ну ничего, лучше уж так, чем жизни лишиться! — решил он, шатающейся походкой выходя из оставшегося на полу круга.

Но сзади снова послышалось мерзкое скрипение неуемного голема:

— Дурак, выход на поверхность все равно запечатан! Куда ты собрался?

С трудом припомнив, что все еще заперт, внутренне Брэндель сжался и похолодел, ну, а наружность свою на максимальной скорости направил прятаться за ближайшую колонну.

- И какой теперь план? — спокойно осведомилась Ортлисс, прислушиваясь к его недовольному сопению.

— А что еще остается? Буду играть с этим големом в прятки и ждать, пока Сиэль с остальными выроют выход.

— Противник прекрасно знаком с этим местом, — прокомментировал недовольный дух, явно закатывая при этом глаза, — и обладает твоей силой, так что скоро здесь сотня призываемых созданий будет тебя искать!

— И точно. — согласился Брэндель.

Насчет пряток он, конечно, шутил, но в каждой шутке.

— Выбора нет: придется выкладываться, — заключил он после небольшого раздумья.

— Это как?

— Голем этот — Плейнсволкер, так что и мне придется сражаться как Плейнсволкеру. Да, монстр мощный, но призывные у него — ничего особенного, так что сначала уничтожу всех до единого, а потом уже в прятки.

Несмотря на объявление о намерении выложиться, план он предложил разумный, и даже раздраженная Ортлисс вынужденно согласилась.

Быстренько подсчитав и перебрав оставшиеся карты, Брэндель едва не застонал от разочарования: реально применимых к ситуации оказалось до ужаса мало. Духи Пауков Ветра, Ящеры Огненного Когтя, Огненный Джинн и даже Пречистые Архангелы — все на кладбище. Мысленно прокляв Андешу, он задумался о перспективах.

Сиэля, Медиссу, Морфея и Наемников не призвать — еще не наступила перезагрузка — и даже потом вряд ли! Они — мой костяк, и пускать его в ход Огненный Клинок уже израсходовал, остались только Контроль маны, Ускорение, Золотой боевой флаг, Рунист, Ночной Властелин и Вампирский Барон. Начнем-ка с вампира: Ночной Властелин — элита 35 уровня, ровня Медиссы, да и карта редкая, тоже серебряная.

Сейчас Тьмы у Брэнделя скопился полный бассейн — 30 Эп. Оплатив половину, он нетерпеливо вгляделся в медленно рассеивающийся черный дым.

Результат превзошел все ожидания: выпучив глаза, он уставился на представшую перед ним абсолютно голую девушку. Сплошные контрасты: кожа бледная, словно снег, черные волосы — как сияющий обсидиан, губы — красные как кровь, а уж фигура. Идеальные изгибы, совершенство — ни убавить, ни прибавить!

Спит что ли?

Медленно открыв красные же глаза, девушка окинула его холодным взглядом и, презрительно встряхнув головой, окружила себя черным облаком.

Второй раз она предстала уже в подобии вечернего наряда: облегающий как вторая кожа корсет и вычурный кринолин придали ей сходство с куколкой, ну или марионеткой на привязи.

— Ну, говори. Где враги? — раздраженно бросила она.

Миледи, вы в Этом собрались сражаться?! — едва не спросил Брэндель вслух, но с трудом сдержался. Выглянув из-за ближайшей колонны, он махнул рукой в нужном направлении.

Голем, похоже, не засек его манипуляций и не заметил появления нового персонажа. Все его внимание, видимо, занимали марионетки: те поспешно рассосредотачивались по залу, накрывая зал чем-то наподобие сети. Еще он призвал какую-то машину: сплошные зубья и колеса — и по земле катятся, и в воздухе вон крутятся. Брэнделю объект оказался незнаком, но в том, что эта дрянь ему не на пользу, он не сомневался.

— Этих я отвлеку, а ты нападай и убивай, чем больше — тем лучше. Вопросы есть?

— Нет.

— А как тебя зовут?

— Андреа, родовое имя — Темис. Запомни хорошенько, повторять не буду, — неохотно процедила та, закатив глаза.

- Интересная. мадам, — прокоментировала пораженная Ортлисс.

Брэндель натянуто улыбнулся.

Том 3. Глава 245. Брэндель и вампирша

Для начала не мешало проверить статистику нового бойца: этим Брэндель и занялся в нужном окошке. Вампирша оказалась намного сильнее ожидаемого: аж две силы Элемента — Душевный, как у немертвых, и Безупречная Кровь.

Геймеров разрабочтики ограничили лишь одним, а шансы встретить обладающего сразу двумя Нпс настолько стремились к нулю, что происходящее сейчас Брэндель даже чудом не мог назвать!

Я только об одном таком Нпс краем уха слышал, тут. Если эта Андреа — второй, она и редчайший Заклинатель и Воин с двумя орудиями одновременно! Ничего себе создание призыва — да с ее помощью можно и целое поколение вампиров призвать, и чуть ли не вражескую армию разбить!

Яростно потирая лоб, Брэндель соображал, как получше применить это удивительное создание.

Голем к тому моменту, похоже, его обнаружил и скомандовал механическим марионеткам окружать. Странно, что сам не стал атаковать, но.

Жестом просигналив Андреа действовать, Брэндель на Ускорении взмыл в воздух.

Расстояние до ближайшей марионетки он преодолел мгновенно: металлический истукан и обернуться не успел, как лишился меча и головы, ну, а Брэндель к тому моменту уже мчался дальше.

Правда, голем это предвидел — ударил посохом в пол и отдал следующий приказ:

— Сейчас он снова скроется за колоннами! Седьмой, восьмой, девятый, вперед на десять шагов! Третий, четвертый, перекрыть путь отхода на месте первого!

У Брэнделя волосы зашевелились на затылке: да этот голем — просто нечто, недосягаемый уровень! У простых его сородичей и Защита, и Атака — будь здоров, а еще иммунитет к заклинаниям с задействованием Элементов, и способность останавливать и поворачивать вспять время на расстоянии десяти футов. Элементалистам и специалистам по ближнему бою — сразу конец, а если и есть хоть какой-то шанс — то только лучников. И то только если повезет, и монстр замешкается или задумается.

В случае с этим Большим Боссом на везение расчитывать не приходится.

Андреа времени зря не теряла: не сводя глаз с его передвижений, быстро вызвала четыре магических массива. К тому моменту, как Брэндель уничтожил первую цель, они были готовы, но он попал в окружение марионеток.

По взмаху руки вампирши седьмая марионтка получила в голову черную стрелу. Попытка защититься прозрачным магическим барьером не удалась: его почти пробило, заставив голову Седьмого повернуться под странным углом. Обычно даже простые големы отличились высокой устойчивостью к магии, но Андреа этот факт не волновал: ее сила заклинателя массивов поражала воображение.

Первый выстрел был скорее для пристрела. Так и оставив палец наведенным на Седьмого, Андреа обрушила на него град черных стрел из всех массивов разом. В невыносимо ярком сиянии прозрачный барьер почти превратился в физический щит, но сразу же покрылся трещинами и с треском разлетелся на обломки. А вместе с ним — и голова Седьмого: только из шеи повалил черный дым.

Заклинание черной магии класса А, Девятихвостая Плетка Королевы Боли, — подметил Брэндель на бегу и собрался воспользоваться открывшейся брешью для отступления.

Увы, не успел он порадоваться — голем с маятником выбросил еще Карту.

Стражи смерти! — ранеслось в тишине холодное металлическое эхо.

Из возникшей перед ним светящейся двери маршем повалили солдаты-гуманоиды в черных доспехах с шипами. Мускулистые, но не громадные до неповоротливости, эти воины явно не полагались лишь на грубую силу, предпочитая ей техники и ловкость. Вооружены они были мечами с двойными клинками, а не скрытое под броней темно-медное подобие кожи даже чем-то напоминало человеческую.

Первой партией их вышел всего десяток, но на месте куда-то испарившихся сраженных марионеток открылись новые двери для их собратьев.

Гуманоидов Брэндель так и не опознал, но подозревал, что голем каким-то образом сумел преобразовать останки марионеток в этих солдат. Андреа в это время умудрилась уничтожить еще двух марионеток, но и на их месте открылись двери для новых стражей, и в итоге ситуация только ухудшилась.

— Понял наконец, почему Плейнсволкеры не нуждаются оружии, глупец? Ты — позор для всех твоих предшественников и заслуживаешь того, чтобы быть стертым из истории Плейнсволкеров. И сделаю это я, — все тем же лишенным эмоций металлическим голосам заключил голем.

Плейнсволкер то, Плейнсволкер сё — тьфу! Побеждаешь только за счет уровня! Да будь у меня мой прежний 130й — порубил бы в капусту!

Давно поняв и признав, что он воин до мозга костей, Брэндель этому не сопротивлялся и не собирался скрывать свою природу.

Поодиночке марионетки с их начальным Золотым рангом никак не могли ему навредить, но проблема заключалась в их количество. Целых три десятка — и что с этим делать?

Ладно хоть голем, похоже, презирает саму идею вступления в бой, предпочитая оскорблять и командовать — спасибо и на этом!

Еще один взмах посоха — и его творения бросились в атаку, собираясь взять числом.

— Андреа, прикрой! — проревел Брэндель, уже снося первым ударом голову ближайшей марионетке.

— Знаю, знаю, — раздраженно откликнулась вампирша, ничуть не взволнованная тем фактом, что еще чуть-чуть — и призвавший ее потонет в полчище врагов.

Взмах белоснежной ручки — и новая формация уже в деле, в этот раз обширная черная сеть. Обрушившись с неба на основной строй марионеток, она разом накрыла больше половины.

Это заклинание, Паутина Забвения, создавалось из Элемента Тьмы и лишало зрения, слуха и сил одновременно, погружая объект в бесконечную боль, бессилие и отчаяние. Геймеры его не жаловали за большую длительность сотворения, но терпели за невероятную мощь, прямо-таки перенасыщенность силой.

Подействовало и на марионеток: те, разом лишившись восприятия, хотя бы замедлились.

Брэндель сразу же почувствовал облегчение: наступление забуксовало!

Голем нахмурился, впервые за все время продемонстрировав подобие эмоции, и поднял посох, направиляя в сторону Андреа двоих стражей.

Первой реакцией любого заклинателя на такое было бы защитное заклинание, а после — отступление, но вампирша в очередной раз доказала свою особенность. Прикусив большой палец клыком, она взмахнула рукой, посылая вверх рубиновую струйку. В воздухе капли крови стремительно собрались вместе, принимая форму двух небольших полупрозрачных мечей.

Мгновение спустя оба меча приземлились хозяйке в руки. Пара взмахов в сопровождении тусклых багровых отблесков на ближайших колоннах — и Андреа смазанным движением скользнула куда-то вбок, впервые продемонстрировав свои боевые навыки. Чуть слабее середнячка Золотого ранга, но намного сильнее Серебряного.

Добравшиеся до цели стражи обрушили куда-то в скрывшую ее тьму град ударов. В ответ полетели не менее яростные, в типичной для вампиров технике фехтования, но с подвохом: каждое движение мечей Андреа оставляло в воздухе багровый след, рисуя магическую формацию! Атакующие и защитные заклинания сыпались как из рога изобилия, и Стражи, естественно, не выдержали натиска. Еще пара взмахов побагровевшими мечами — и обе головы в шипастых шлемах покатились по земле, сверкая зелению на лбу.

У Андреа не ушло много времени на то, чтобы отравить обоих градом проклятий, оставив ошметки от их Золотых рангов.

Но и ей самой такие выкрутасы не прошли даром: каждое сорвавшееся с кончика меча заклинание лишало ее небольшой, но капельки крови. Вампирша понемногу бледнела — и настолько, что следящий за этим краем глаза Брэндель забеспокоился, что она долго не протянет.

- Передохни, следюющих гони на меня! — взволнованно выкрикнул он по их телепатическому каналу, хотя и сам едва держался.

Несмотря на плотное окружение и подавляющее численное превосходство противника, сама мысль о том, что эта красавица может пострадать, казалась кощунством.

— Пфффф! — презрительно бросила Андреа в ответ, явно недовольная недооценкой своих возможностей.

Покончив с первыми Стражами, она протянула бледную руку вверх, просияв красными лучами из глаз, и выкрикнула:

— Испарение крови!

Следующую пару Стражей внезапно скрутило: из всех их пор разом хлынула кровь, но до земли она так и не долетела. Скручиваясь в полете в спирали, драгоценные красные капли закончили полет аккуратными шариками у Андреа на ладонях, и там мигом испарились.

Раскрасневшаяся от удовольствия и сытая вампирша довольно вздохнула и двумя движениями мечей срубила головы с застывших на месте обескровленных тел.

Увы, на этом ее Выносливости пришел конец: выбившаяся из сил Андреа, сдорожно глотая воздух, даже оперлась мечом на землю, чтобы сохранить равновесие.

Похоже, она временно выбыла из строя.

Том 3. Глава 246. тьма невзгод и Рай для чистоты

Оставшийся без прикрытия Брэндель мигом почувствовал, что натиск на него усиливается: сияние Паутины Забвения пока обнадеживало, но и ее эффективность понемногу снижалась. Скоро заклинание рассеется, и тогда.

От Андреа поступил запрос на создание собственной линии крови, но Брэндель, подумав, отказал: зачем в этом бою низкоуровневые создания? Вампирша лишь недовольно хмыкнула в эфир, но спорить не стала.

Наблюдающий за происходящим голем лишь недовольно прищурился: как, эти двое еще смеют сопротивляться?

В ход пошла новая карта: четырехрукий заклинатель с темно-золотистой кожей. K удивлению Брэнделя, несомненно женщина, правда высокая, тощая и лысая, со странными татуировками по всему черепу и лицу.

Это что Эшелониус как-его там-заклинатель? — догадался Брэндель, краем глаза наблюдая как это создание одной рукой размахивает с посохом, а остальными тремя — посылает в воздух какие-то руны.

Еще миг — и цель этих манипуляций стала понятна: в него полетели веревки!

Связать собралась! — только и подметил Брэндель обреченно, понимая, что не успевает, но.

Стоило веревкам его коснуться, они исчезли. Похлопав долю секунды от удивления глазами, он все же понял, в чем дело, и тут же истерически расхохотался, не переставая обиваться от марионеток.

Опять забыл: иммунитет же к заклятиям, до десятого Круга точно!

Не успел он отсмеяться — а голем уже выкинул следующую карту:

— Стражи Смерти!

Мало того, что из ближайшего сияющего портала показался еще десяток солдат в темных доспехах — так он еще и их приконченных собратьев восстановил!

— Ах ты дрянь, все не угомонишься! — заскрежетал зубами Брэндель.

К такому он не привык: обычно это он достает все новые и новые козыри из рукава, пока босс не рухнет от изнеможения, но здесь им, похоже, суждено поменяться местами.

Эдак и до разгрома недалеко — пора делать ответный ход. Заготовил он тут одну Карту карту

Правда, хотелось бы оставить до последнего рывка, но раз такое дело, придется пойти с тебя!

— Эй ты, железяка скрипучая, ты что решил, что здесь за главного? — раздался из темноты женский голос.

Резко обернувшись в ту сторону, Брэндель едва успел проследить за полетевшим в сторону ближайшего к нему стража копьем из света.

Против темных созданий типа них сработало на ура: яростно разгоревшись о центра к краям здоровенной дыры в груди стража, священный огонь в мгновение ока его испепелил.

Что за?!

Наконец-то показался и владелец голоса: дама в мягком белом сиянии. Точнее, наполовину дама: сверху женщина, а снизу — самка оленя! В игре встречи с такими созданиями редко заканчивались хорошо, но здесь явно что-то другое.

Облаченная в легкую повязку на груди, с открытой тонкой гибкой талией и покачивающимися при ходьбе длинными золотыми волосами. Очаровательные губки — поджаты, но готовы того и гляди раскрыться в улыбке. Нет, скорее уж богиня, и сияние ее как по волшебству разгоняет тьму.

Гарцующей походкой приблизившись к Брэнделю, она обратилась к голему:

— Этот человек что, Плейнсволкер? И как смеешь ты проявлять такую грубость к нашему гостю?

Брэндель и даже Ортлисс опешили от такого поворота: невозмутимость сохранила лишь Андреа.

Голем, явно опознав незнакомку, немного переменился в лице и даже сменил тон:

— Хмм, Ина, в обычное время я бы не обращал внимания на твои выходки, но если ты и перед чужаком продолжишь вести себя как предатель.

— Предатель?! — захихикала леди-олень, словно услышав веселую шутку, — ой-ой-ой, можно подумать, какие мы серьезные! А госпожа ведь говорила, что простым смертным сюда не попасть! Так что этот симпатичный молодой человек — ученик ее ученика, и вполне может. Или ты хочешь, чтобы наследие нашей госпожи сгинуло навеки?

И что всем в этом мире так далось это Наследие?!

Строго нахмурившись, голем надолго задумался, но в итоге покачал головой и выдал:

— Госпожа ничего не упомянула про то, что кому-то разрешено здесь находиться. Никто не разрешал чужакам.

— Ну ты и узколобый! А, забудь, я просто открою — и все, все равно от тебя никакого толку!

Выглядит эта Ина вполне дружелюбно, но, судя по всему, вполне может оказаться воинствующей маньячкой похлеще голема. Вон как заговорила, поняв, что переговорами вопрос не решить!

Брэнделя беседа этих двоих откровенно пугала: он даже пошевелиться не решался.

Ну что за сумасшедшее местечко? Мне бы уже и первой находки, формации этой, хватило, а тут — под завязку всякой хрени!

— Постойте, погодите, а нельзя ли сначала. обсудить? — наконец решился он обратиться к уже бьющей копытом олене-даме, и даже успел к ней повернуться.

Только вот поднятые в умоляющем жесте руки сыграли с ним плохую шутку: Ина уже пришла в движение, из-за чего руки приземлились за очень неловкое место, а точнее — два.

— Ого, ах-ха-ха, а я тебя, смотрю, заинтересовала? Не волнуйся, этот вопрос обсудим чуть позже, когда я закончу! — расхохоталась Ина.

- Ах ты.! Ни стыда ни совести! — мигом обругала его Ортлисс — ты что, и правда собрался обсуждать. такое с этой женщиной?!

— Нет, что ты — только твои грязные мыслишки! — слабо огрызнулся Брэндель в ответ, вернувшись к общению с реальными объектами.

— Простите, я вовсе не собирался вторгаться. — слабым голосом пробормотал он.

— Конечно, не собирался, но эта железяка все равно не послушает, так что придется тебе помочь. И не волнуйся так, я сейчас мигом настучу ему по башке, а то она, видать, от времени заржавела! — заверила Ина.

Эээх, ну что за странный поворот? Я, конечно, этой мадам ни разу не верю, но в силе голему она не уступит — здесь сомнений нет. Правда, наверняка ведь бросит меня на амбразуру. Точно: использует как приманку, и ухом не поведет, когда меня прихлопнут!

Заметив, что ее слова ничуть не убедили гостя, она пожала плечами:

— Что бы ты там себе ни надумал, ржавая железяка тебя отсюда не выпустит. Не примешь помощь — я пойду восвояси, и ничего не изменится, а там и исход недалек. Сам понимаешь, какой, стесняшка ты моя.

Весомый аргумент: останься все как есть — его судьба практически решена, так что не стоит отказывать даме. Покосившись на готовящего новых стражей голема, Брэндель для порядка все же предложил:

— Хорошо, можем сражаться вместе, но не рассчитывайте, что я.

— Ах, какие мы важные! Ладно, принимается! — захихикала Ина, после чего с любопытством осведомилась, — а ты что же, не боишься расстроить меня отказом? Вдруг бы я ушла и оставила тебя отбиваться в одиночку? У железяки хоть мозги и проржавели, но силы еще остались.

В игре Брэндель предпочитал воздерживаться от общения с созданиями неясной породы и целей, но здесь отчаянно нуждался в помощи, да и чутье подсказывало, что если кто и осилит голема — так это она. Оба вели себя как Плейнсволкеры, не будучи таковыми, и оба, скорее всего имели отношение к Келси, то й самой госпоже, так что стоит запастись терпением и сменить тактику.

— А ты можешь идти. Я в себя верю, и надеюсь сама с ним справиться: нам с железякой еще предстоит выяснить, кто из нас двоих сильнее.

— О, вот как.

— Так что с нетерпением посмотрю, на что ты способен, — обратилась мадам-олень уже к голему.

— Если вы там закончили — я жду, — парировал тот, — где это видано, чтобы недоучка, призывающий столь незрелых существ, утверждал, что сможет отсюда выбраться? Ну и фарс. Что ж, Ина, позволь-ка преподать тебе урок, а заодно заплатишь за предательство.

С этими словами голем поднял посох. Пол задрожал, и откуда-то из недр под залом послышался ужасающий скрежет. В его сопровождении то тут, то там на поверхность стали прорываться огромные механические черви наподобие кольчатых с тремя парами острых когтей.

Шестеренки на голове у голема одновременно пришли в движение и начали вращаться.

— Осторожно, — ласково, почти по-сестрински предупредила Ина, — эта карта — Темные Невзгоды, а в голове у него сидит главная карта колоды Рай для невзгод, которая связывает все остальные воедино.

— А твоя карта — Рай чистоты, так?

— Так ты меня знаешь. — пораженно пробормотала Ина, после чего с гордостью кивнула и подняла руку, призывая в белом сиянии еще карты.

Стоило свету рассеяться, по правую руку от нее материализовался молодой мужчина в белой мантии, почему-то босой, по левую — завис белый же гримуар, а из открывшейся впереди двери показались вооруженные копьями солдаты в белых доспехах.

— Горнист Славы, Хранители Славы и Гримуар Жизни, — представила поочередно Ина.

Том 3. Глава 247. Битва света и тьмы

Появление призванных Иной созданий заставило голема прекратить разговоры и перейти в атаку. По взмаху бронзового посоха куда-то к бесконечному потолку взмыла вверх черная завеса. От плавающих в ней бесплотных сущностей — не то теней, не то какой-то странной субстанции — так и исходила подавляющая волю аура.

— Осторожно, — вновь предупредила Ина, — это у него аура разрушения: не просто отправляет карты на кладбище одним касанием, но и наносит вред! Как бы с этим заклинанием разобраться.

Медленно подняв опутанную цепями левую руку, голем на мгновение завис, после чего внезапным движением резко выстрелил из пальца одиноким черным лучом.

Не в Ину, в Брэнделя, но тот на полпути ответил картой Магического Контроля, поймав заклинание.

- Убийство

— (Рай для невзгод х21)

— 5 Эп Тьмы

— Заклинание — мгновенное

— Отправляет на Кладбище выбранное создание или артефакт Плейнсволкера, нанося Плейнсволкеру урон, равный стоимости Карты.

Хмм. Карта эксклюзивно для Плейнсволкеров, а этот голем. а атакую-ка я эту хреновину у него на голове. Что?!

Заклинание почти достигло цели, но погасло, столкнувшись с едва заметным барьером.

— Священное Кольцо Анрольда, — прокомментировала Ина, заметив удивление на лице Брэнделя.

Тот и сам понял, что голем воспользовался какой-то картой. Получается, защищает что-то ценное?

Судя по недовольному взгляду железяки, тот не ожидал, что у Брэнделя окажется карта, способная обратить заклинание вспять, а с учетом предыдущей попытки и вовсе решил воздержаться от атакующих заклинаний.

Следующий шаг сделала Ина: полетевший в голема золотой луч разом уничтожил только что созданную черную завесу.

Совместными усилиями дело пошло, по крайней мере в части заклинаний, но противник все еще не выказывал ни малейшего беспокойства. Взмах обвитой цепями руки — и в атаку пошли Стражи Смерти. Достаточно изучившая его стратегии за годы противостояния Ина ничуть не удивилась.

Взмахом копья она отправила навстречу Хранителей Славы.

Минимум брони для защиты верхней части корпуса у стражей компенсировался техникой, острыми мечами и скоростью — идеальное сочетание для штурма и атаки. Хранители же оказались их полной противоположностью: тяжелая белая броня, щиты в полный рост и короткие копья под одну руку — все, чтобы держать строй и оборону.

И вот эти противоположности, воплощение атаки и обороны, столкнулись на поле боя. Предсказать исход в этом случае оказалось невероятно сложно: с одной стороны, стражи могут взять числом, и у черных воинов все шансы потеснить и окружить белых. С другой — пускай хранителей и меньше, но под защитой ярко сияющего гримуара они плотнее сомкнули ряды и держат строй.

И вот постепенно, с трудом и шаг за шагом, но белые воины остановили продвижение черных. Атака забуксовала, и вскоре тел стражей под ногами стало больше.

Голема, ничуть не хуже знакомого со стратегиями Ины, такой результат тоже не удивил. Подняв руку в воздух, он накрыл хранителей сияющей пепельной пленкой заклинания. Действие напомнило Паутину Забвения Андреа: благословения, защиты и прочие баффы Гримуара начали исчезать одно за другим, сменившись ослаблением, замедлением и слепотой.

— Утони в Скорби, — прокомментировала Ина, доставая очередную карту, — заменяет все положительные эффекты на негативные.

И баффы, и дебаффы разом смыло очищающей волной.

Ого, универсальный нейтрализатор! Все карты голема комментируешь, а про свои — молчок? Хитро, а с виду — сама честность, ай-яй-яй!

Но лишенным баффов хранителям грозили неприятности, и Ине пришлось действовать.

Топнув передними копытами, она выкрикнула приказ лучнику:

— Рено, рог!

Уверенно шагнув вперед, лучник показался из тени. Кудрявый, светловолосый, в светлых одеждах, он напоминал ангела с картин эпохи Возрождения. Да и рог, в который он с силой подул, вполне вписывался.

Стоило утихнуть раздавшемуся протяжному реву — послышалось хлопанье мощных крыльев. Еще миг — и над полем боя материализовался гигантский платиновый дракон.

— Он что, дракона призывать умеет? — подметил очевидное Брэндель, хлопая глазами, а про себя очередной раз изумился: Ни черта себе, вот бы себе такой „свисточек“ раздобыть!

А Ина, игриво сверкнув глазами, самодовольно ухмыльнулась, явно не собираясь раскрывать свои секреты.

Брэндель раздраженно поджал губы, с трудом сдерживая желание засыпать ее вопросами.

Зато у этого Рено все силы, похоже, ушли в рог: побагровев, он резко рухнул на землю, не подавая признаков жизни.

С любопытством потирая подбородок, Брэндель пригляделся к дракону:

Хмм. Настоящий? Если да — маловат, еще не совсем взрослый. Но уровня 70-80 — более чем, чтобы позаботиться обо всех стражах разом. прямо-таки в лоскуты порвать.

Нацелившись прямиком в центр черного строя, дракон учинил там настоящий хаос и разрушение: почти сразу же в разные стороны полетели обломки оружия, доспехов и оторванные конечности.

Брэндель с облегчением выдохнул: он даже не ожидал, что Ине достанет сил так легко справиться с големом. Но радоваться пока рано: железяка не так проста.

Атаковать голема драконом Ина не стала — сразу же отозвала, и неудивительно: слишком хорошо эти двое слишком хорошо друг друга изучили, чтобы допускать такие ошибки.

Ну, а голем спокойно выкинул очередную карту: из светящейся двери показалась новая, еще больше прежней, партия Стражей Смерти. Полети дракон сейчас на их хозяина, вновь призванные атаковали бы оставшихся без прикрытия Ину с Брэнделем.

Черт, ну сколько можно! — ругнулся Брэндель, потирая мигом вспотевший лоб, но не дождался и минутной передышки: из одной из разбросанных големом по всему залу светящихся дверей показалось новое существо.

Наверняка дьявол, чтобы нейтрализовать дракона. Только вот не красный, а почему-то голубой.

Опоясывающее дьявола холодное пламя под цвет завораживало: словно попав под гипноз, ни разу таких не встречавший Брэндель не мог оторвать взгляда от адского создания.

Бой продолжился: стражи и хранители снова схлестнулись, дьявол с драконом обменялись залпами пламени и, сцепившись в воздухе, врезались в колонны Но голему было мало: он снова призвал четырехрукого заклинателя.

— А сейчас что? — осведомился Брэндель, — зачем бы в этом бою заклинатель?

Сам он не торопился: гораздо интереснее было бы наблюдать за боем Плейнсволкеров со стороны.

Ина призвала еще двоих Горнистов, с виду точно таких же, как и первый. На их фоне вполне себе благообразный Брэндель сам себе показался оборванцем.

— Он попытается посеять Элемент света.

— .посеять?

— мм, как бы объяснить. Преобразовать Тьму в Свет, а потом собрать: иного способа собрать Элемент Света, кроме этой глупости, без Рая для чистоты у него нет. Все-таки ущербная эта Тьма невзгод, не то, что Рай для чистоты.

Не стерпев оскорбления своего плейнсволкерского достоинства, голем холодно хмыкнул:

— А чем Рай для чистоты лучше? Что толку от бесполезной обороны без атак, смерти ждать?

Обмен оскорблениями не помешал обоим продолжить пассы руками и призыв все новых карт.

Горнисты разом подули в рог, призвав еще двух крылатых тварей, в этот раз –гигантских орлов в ярком сиянии.

Ага, кажется, кое-что проясняется. Интуиция подсказывает, что Ина через этих Горнистов вводит в бой сильнейших созданий вместо того, чтобы платить за призыв. Прямо-таки чит-код! Я за призыв одного Платинового Ангела плачу сотню очков, а с такими горнистами экономия колоссальная! Если они сами, конечно, не слишком дороги. а даже если и дороги — вполне возможно, что оно того стоит, раз карта может призывать другие карты из колоды.

Благодаря Горнистам Ина оказалась способна призывать сильнейших созданий, но у голема в запасе оставались трюки. Например — эти механические червяки: каждый вырабатывал какую-то энергию, накапливая ее в электрические шары, и стрелял ими в строй белых, выкашивая по бойцу за раз. Стрелял, к сожалению, очень быстро: с такой скоростью да с учетом изначального численного перевеса черных бойцов Ине грозило поражение.

— Что за энергетические шары? С виду слишком мощные для этих личинок, — нахмурился Брэндель.

Хранители их прямо-таки косили на раз: получается, уровень у самих червей меньше двадцатого — казалось бы, простое пушечное мясо — только вот энергетические шары у них настолько сильные, что можно ошибиться с оценкой уровня раза так в два.

В этом мире существовали кое-какие создания с избытком потенциала для атаки, но не до такой степени, чтобы пересечь границу ранга. Брэндель сравнил бы их со своими Духами Пауков Ветра, которые в связке со Священными мечами образовывали формацию с огромной огневой мощью.

— Эти шары — карты-заклинания, их выдают Горнила Кошмара, те автоматические червяки. Один из козырей Голема с маятником, между прочим. Таких делают в эшелонианских кузницах.

Ясно. Принцип действия точно как у меня.

— И это еще не все, — продолжила Ина, нахмурившись, — Горнила Кошмара высасывают Элемент Света и клонируют сами себя. Пора действовать, а то они возьмут числом!

И тут же, вглядевшись получше куда-то за големом, широко распахнула глаза. Земля под тем задрожала, выпуская заготовленную тайно новую партию червей.

— Ржавая железяка, грязно играешь! — выругалась Ина вслух.

Том 3. Глава 248. от воскрешения на грань поражения

Помрачневшая Ина вздохнула.

— По правде говоря, ржавая железяка не так уж и неправа: Рай для чистоты — одна сплошная оборона, а в атаке слабоват: я его ни разу не побеждала. Ладно, парниша, ты вроде достаточно понаблюдал, не пора ли тебе действовать?

Брэндель рассеянно кивнул, едва успевая прочитать так и валящиеся на сетчатку зеленые надписи. Наконец выбор был сделан: он показал нужную карту и попросил:

— Мне нужно больше времени. Сможешь продержаться еще чуть-чуть?

— Попытаюсь посбивать Горнила Кошмара, но мне это обойдется. — согласилась Ина, окинув его оценивающим взглядом.

Указав рукой на голема, она послала платинового дракона в пике прямиком на него, игнорируя атаки дьявола. Не осмелившись отвечать на безрассудную лобовую атаку, голем отступил в сторону, командуя дьяволу атаковать.

Тот воспользовался моментом и зашел с тыла, пронзив дракона пылающим мечом. С воплем боли и прекрасный зверь рухнул вниз, заскрежетав когтями по полу, но не сдался. Цель была достигнута: от Горнил Кошмара не осталось и половины, но дьявол снова вонзил меч в открытую рану, в этот раз достигнув сердца и доведя дело до конца. Смертельно раненый дракон выпустил струю золотой крови и, в последний раз изогнувшись и яростно сверкнув глазами, в отместку вцепился дьяволу в шею. Увы, от прежней его силы не осталось и следа, так что почти сразу челюсть разжалась, а на землю, словно заснув беспробудным сном.

На шее дьявола остался лишь след от укуса.

— Ина, это юнец сделал тебя нетерпеливой? Ты допустила ошибку: отправить платинового дракона с поля боя так рано — ускорить поражение.

Брэндель промолчал, как и скрежещущая зубами Ина.

— Прости. — шепнул он наконец.

— Пффф, да я-то в порядке, — поспешно хмыкнула та, — только вот монотонный голос этой железяки раздражает. а что он несет, слышал? Решил, что может представлять госпожу, но разве она такова? Плейнсволкеры благородны, у них есть ценности, и они их чтят. А что до этой его страсти к планированию, чтобы все по полочкам — не пойму, к чему такая скрупулезность! Надо преподать ему урок, доказать, что это неправильно! — и возмущенно сжала кулаки.

Полностью разделяющий ее недовольство Брэндель впервые нашел поведение дамы-оленя сносным.

Ого, даже не раздражает. Но вернемся к делу.

B руке у него была зажата карта с пламенем на чернильно-черном фоне на рубашке. Ярко-красные языки адского огня переползли и на оборот, обвивая огромного дракона. На вид — воплощение смерти и страданий, но карта ощущалась до странности живой, как будто пульсируя жизнью.

Возвращение с Кладбища.

Не тратя времени зря, Брэндель принялся собирать Элемент Тьмы: Рогеново болото, Лес Смерти, Проклятый Водный Город — в ход пошло все. Собрав в бассейне 5 Эп, Брэндель влил их в карту, открывая проход в другое измерение.

Оттуда потянулись связи со всеми его Картами на кладбище. Первым делом — самые часто используемые — Ропар и Духи Пауков Ветра, следом — Пречистый Архангел, но с тем кое-что приключилось. Хлынувшая в бывшее святое создание темная энергия его преобразовала: черные крылья вместо белых, смертельно-бледный и теперь уже красноглазый, он вернулся под новым именем, Гуль.

Достав откуда-то из недр плаща ртутную сферу, Брэндель хватил ее тремя пальцами и оплатил 5 Эп Воли, связывая ее тем самым с картой Пречистого Архангела.

Надо же, сработало. А я-то сомневался.

– С появлением Пречистого Архангела на поле боя в колоду возвращается одна не темная карта с Кладбища — припомнилось следом.

Ропар и Пауки явились зрелищнее некуда: через открывшиеся над головами зеленые порталы, причем ящеролюд опустился на землю, а выползающие по одному пауки черной тучей зависли в воздухе.

Много веков под этими сводами не ступала нога настоящего живого Плейнсволкера: настолько, что отвыкшие от такого явления Ина с големом от удивления замерли на месте.

— Где враги, господин? — улыбнулся Ропар, сверкнув бриллиантовыми глазами рептилии.

И, прямо-таки излучая жажду крови, окинул холодным внимательным взглядом Стражей смерти. Те мгновенно встревожились: немертвым смерть не страшна, но инстинкты вынуждают их опасаться огня, а перед ними предстало прямо-таки его воплощение.

— Так у тебя еще остались создания для призыва! — просияла Ина, — прекрасно, командуй им добить Горнила! Я займусь обороной, а ты атакуй! Парень, если ты от них избавишься — у нас есть шанс победить!

— Атакуй Горнила Кошмара! — приказал Брэндель.

Ропар без лишних слов рванул через черный строй в самую гущу металлических червей, учинив по пути самый настоящий пожар. Свой уровень немногим выше, чем у стражей, он компенсировал мощнейшим Элементом Огня, главным оружием против немертвых. Противопоставить такому тем оказалось.

— Все играешься, трюки в ход пошли? — заскрежетал металлическими зубами взбешенный с виду голем, поднимая посох и выкидывая последнюю карту Стражей Смерти.

Небольшая черная армия разрослась до размеров моря. Голем явно пытался взять числом, но было поздно: сверху на Стражей опустилась сияющая сеть, заставив бойцов в черном замедлиться, словно завязнув в болоте.

Восстановившая силы Андреа не только вернулась в строй, но и умудрилась даже не измениться с виду, несмотря на сотворенное мощнейшее заклинание.

На некоторое время бой забуксовал, но вскоре у Брэнделя снова появился повод хмуриться: Ропара атаковал неугомонный дьявол. Не сильно пострадавший в бою с драконом, он казался слишком сильным противником для ящеролюда. Брэндель собрался было отправить на помощь немертвых Архангелов, но тут вмешалась Ина:

— Оставь-ка его мне, — и, положив руку на гримуар, коротко бросила, — жертвую!

Брэндель широко распахнул глаза от удивления: он-то считал эту книгу чуть ли не ключевой в колоде! Столько мощных баффов, восстановление всех остальных призываемых созданий. без гримуара защита долго не продержится! Получается, у нее в запасе ничего не осталось, и нужно быстрее переломить ход боя, иначе — неминуемое поражение.

Но действовала Ина решительно, и глазом не моргнув. Энергия от жертвоприношения гримуара преобразовалась в мощное сияние. Походя подняв всех павших Хранителей Света, а следом — и платинового дракона — оно продолжило расти, освещая все вокруг. Дракон с ревом взмыл ввысь, Хранители восстановили строй и сомкнули ряды.

— Срань господня! — вырвалось у восхищенного Брэнделя.

Зато Ина нахмурилась:

— Без Гримуара Жизни колода лишилась ключевой карты. Смерть близка, парниша, но я дала тебе шанс, и лучше бы тебе им воспользоваться. Сможешь пробить брешь в защите железяки? А если не уверен — лучше давай отступим!

Брэндель задумался: до уверенности в своей способности одолеть голема ему далеко, но.

— Я не смог вызвать карту, которая гарантировала бы победу, — начал он.

— Еще карта? И насколько ты уверен, что она поможет? — быстро переспросила Ина.

— Наверняка, если только противник не способен на круговую оборону с любого угла. Ну да ладно, карты-то нет.

— И насколько же большая у тебя колода, карт много осталось?

— Мало, всего две.

— Отлично! — воскликнула Ина, вытаскивая сияющую карту и вручая ее Брэнделю.

- Ускорение мысли

— (Невзгоды в Раю 521)

— 22 Эп Света/ Тьмы

— Барьер

— Достает три карты сверху колоды. С восемью и более картами на руках перед вскрытием новых все предыдущие вернуть в колоду.

— Действующему на опережение — преимущество на поле боя.

— Примечание: 22 Эп Света/ Тьмы можно оплатить любым Элементом на выбор Плейнсволкера.

Том 3. Глава 249. Последний поворот – Шип Эона

С вызовом Ускорения мысли на сетчатке у Брэнделя показалось две новые карты — серая и белая.

Серая — Священный меч, Белая — Серебряный Кольт. Настала пора Священному мечу вернуться в строй.

Карта легко упала в руку.

Его первая в этом мире, она олицетворяла собой решительность и несгибаемую волю рыцаря. Сияющий меч сопровождал его целый год по пути из осажденных немертвыми земель у крепости Риэдон, прошел с ним сквозь кровавые бои и принял клятву короля Эрика, пробудив Львиное Сердце.

Что ж, его цель еще не достигнута, а значит, и Мечу пока рано в ножны.

Легонько приподняв карту, Брэндель полюбовался изображением рыцаря с обнаженным клинком в свете лампы и подкинул ее в воздух.

— Соединись с Духами Пауков Ветра!

В потолок фейерверком ударили тонкие золотистые лучики, каждый — к своему пауку. Внимательно следящая за ними Ина одобрительно кивнула, подметив и возможности, и интеллект стратегически зависших в нужных местах пауков: те накрыли все пространство над армией противника.

— Сколько у голема Священных Колец Анголы? — спросил Брэндель следом.

Зрелище — не оторваться! — мысленно похвалила Ина и ответила с теплой улыбкой:

— В колоде Рай для невзгод их всего четыре: два у меня, два у железяки.

Похоже, она даже поняла, к чему вопрос.

— Молчать! — тут же яростно заскрежетал голем, — как смеешь ты раскрывать секреты колоды госпожи чужаку?! Ина, твое поведение — предательство, я в тебе окончательно разочаровался!

— Голем с маятником, ты не представляешь здесь госпожу! Рай для невзгод слишком много времени провел в спячке! Пора искать преемника, ни к чему вечно прятать ее колоду в темном подземелье!

Металла в голосе Ины оказалось ничуть не меньше, чем у противника, а сияющие отражением огней с потолка глаза так и метали молнии. Уставившись на голема немигающим взглядом, она замерла не месте, не собираясь отступать.

Непримиримые противники вот уже тысячу лет. Ни один из них так и не убедили оппонента в своей правоте, и сегодняшний день не стал исключением.

Ну, а собравший всю нужную информацию Брэндель порадовался экономии времени: как же приятно пообщаться с понятливым собеседником! С виду сохраняя полнейшее спокойствие, в душе он уже ликовал: у голема было всего две карты Священного Кольца Анголы!

Убитый Кристальный вихт уронил одну из них, но кто кроме голема мог отдать тому приказ защищать подземелье? Получается, у прежнего владельца осталась лишь одна.

Непонятно, зачем вихту та карта, но уж он-то, Брэндель, найдет ей куда лучшее применение. Решив не рисковать, он нацелился на все Горнила Кошмаров в зоне поражения, пока оставив сферу с шестеренками на потом. Не стоит ставить на кон все: можно потом и сеть раскинуть — вдруг та его ослабит?

Вонзив в пол Гальран Гайю, Брэндель подал сигнал к началу атаки.

Бессчетные золотые лучи одновременно ударили по Горнилам Кошмаров. Под шипение плавящегося металла часть лучей вскрыла выбранную цель, а соседние к ним ударили в прожженные отверстия, увеличивая их в размерах. Черви медленно, но верно превращались в лужицы расплавленного металла.

Ударило золотое пламя и по металлической оболочке голема: тот застыл, неуверенно опираясь на бронзовый посох, и, судя по неверящему выражению лица, впервые столкнулся с подобными трудностями. Звуки маятника у него в груди стали заметно громче, точь-в-точь как сердцебиение в момент опасности, а вырывающееся из металлического рта подобие дыхания стало частым и поверхностным.

Наконец решение было приято: голем отдал следующий приказ. Десяток стражей в черном поспешно отступил с передовой, не обращая внимания на град ударов в спину, и сомкнул строй перед Горнилами Кошмаров, прикрывая их от атак Брэнделя.

Парад невероятных жертвоприношений продолжился.

Стражи мигом обратились в пепел, словно мошки в пламени, и лишь на мгновение задержали смертельные лучи. Увы, голему хватило и этого: он успел увести последний десяток Горнил из-под обстрела.

— С ума сошел, железяка ржавая — так распоряжаться Картами Судьбы! — возмутилась Ина и, нахмурившись, шепотом добавила, — ну все, он запаниковал! Продолжай атаку, победа у нас почти в руках!

Как будто сама только что не пожертвовала дракона. Конечно, тебе ж виднее! — съехидничал Брэндель, но все же согласно кивнул и продолжил прессовать.

— Думаешь, тебе виднее? — высказал его мысль вслух голем, — мы здесь как на шахматной доске, и каждый ход нужно выверять и продумывать до секунды, что я и сделал! Именно этому нас учила госпожа, и в этом основная красота игры Плейнсволкера, но тебе этого не понять. Давай-ка я тебе наглядно покажу, почему точный расчет и умелая работа с колодой гарантируют победу.

Брэндель слегка поднял бровь и нахмурился:

Что-то мне все это уже не нравится. Он не спешит признавать поражение — напротив, уверен в победе и готов сражаться. Интересно, к чему такая бравада, когда бой почти закончен? Ну не похож он на побежденного! Неужели все еще держит козырь за пазухой?

Недооценивать столь грозного противника он не смел: прощупывание почвы они уже прошли, и настал черед реального боя. Раз голем пожертвовал своими созданиями против его формации — пора наносить последний удар. Окинув оценивающим взглядом зависших в ожидании приказа Духов Пауков Ветра, Брэндель приказал им приготовиться и стрелять по команде.

— Создания призыва, приказываю подавить наступление врага! — одновременно воскликнула вслух Ина.

Но голем сохранял олимпийское спокойствие.

Несколько мгновений — и его стражей по одному испепелило, но тут в бой вступили казавшиеся бессильными Экронские Заклинатели. Брэндель был почти уверен, что над их Картами как-то поколдовали. Ожидаемо: скопив достаточно Эп Света, заклинатели направили его в Горнила Кошмаров, заставив те расти.

— Проклятие! — нахмурилась Ина пуще прежнего, — ритуальное жертвоприношение, как в эшелонианских печах невзгод! Железяка жульничает, ускоряет процесс! Насмерть собрался биться?! Быстрее, пора уничтожить Горнила Кошмаров!

Но менять планы было поздно: Брэндель уже навел Пауков на цель — шестеренки в сияющей сфере у голема в голове. Стоит уничтожить мозг — и никакие Горнила уже не помогут.

Поставив на кон все, он решил уничтожить последний козырь голема — тогда победа гарантирована. Вряд ли у того найдется в запасе еще что-то.

Испепеляющие лучи палили без остановки: казалось бы, от них не уйти, но сияющая сфера вдруг вырвалась из головы голема, пытаясь уклониться. Не помогло: постепенно ее полет становился все более дерганым, и вскоре смертоносные лучи загнали ее в угол. И тут, когда казалось, что все пути к отступления уже перерезаны, победный залп принял на себя сам голем.

Такого безрассудства Брэндель от него не ожидал: добровольно броситься под обстрел, да еще и снять все магические щиты. так подставиться! Спалив плащ, золотое пламя мигом добралось до тела, испепелив половину, но голем и не дрогнул. Застыв на месте и не показывая боли, он лишь крепче схватился за посох.

— С ума сошел! — пораженно ахнула Ина.

Такого маневра не ожидала даже она: как можно добровольно открыться, отказаться от магической защиты? Перед ней словно предстал совершенно новый противник: разве ее давний соперник, сильнейшее из созданий госпожи, способен так сдаться? Да с такой магической броней, как у него, и царапины быть не должно!

Но в ответ голем лишь издевательски расхохотался.

Почти падая и лишь усилием воли да посохом удерживаясь на ногах, он не собирался отказываться от привычного презрения и насмешек:

— Ина, да ты, похоже, окончательно забыла уроки госпожи! Первый и главный — защищать самую ценную карту, любой ценой! А теперь вы с пареньком проиграли.

Гордо задрав подбородок, он перевел взгляд влево, взмахом руки указывая на добрых четыре десятка новых Горнил. Сияющая сфера бешено закрутилась, выйдя на невероятные обороты, и открыла перед собой огромный портал.

Оттуда медленно выбралось огромное же нечто причудливой формы. Явно порождение не этого мира, создание казалось воплощением вечного хаоса. Сплошь изгибы да повороты, ни одного признака живого существа, но прямо-таки пульсирующее живой энергией. Его давящее присутствие почувствовали все до единого в зале.

— Эмракул, Шип Эона! — яростно взревела Ина, широко распахнув глаза, — отлично сработано, Голем с Маятником! Только вот зачем отказываться от собственной защиты — смерти ищешь?!

Услышав имя монстра, Брэндель побелел как полотно.

То самое древнее зло из легенд?! Один из сильнейших Грехов в войне с Сумеречным драконом!

По сетчатке побежали совсем не радующие зеленые буквы:

- Эмракул, Шип Эона

— Рай для невзгод хх2

— 500 Воли

— Создание — Легендарное создание/ Элраци

— Иммунитет к физическим атакам и элементным заклинаниям, защита от цветных заклинаний, способность к полету, уничтожение 6 уровня (для защиты от атаки Эмракула, Шипа Эона, нужно пожертвовать 6 действующих карт)

— С приходом Эмракула в игру ход времени для заклинателя замедляется вдвое.

— С попаданием Эмракула на Кладбище его владелец получает все Кладбище себе в библиотеку.

— Защита от цветных заклинаний: иммунитет от цветных заклинаний оплачивается Эп нужного цвета.

Том 3. Глава 250. Сила веры и Золотого боевого флага

Судя по жуткому скрежету, голем хоть и разрушался изнутри, но гордо держался на ногах и с презрением смотрел на противницу сверху вниз:

— Это битва Плейнсволкеров, Ина, а правила таких сражений неизменны с начала времен. Пора научить тебя их уважать! Наша госпожа прожила по ним всю жизнь и нашла бы использование в бою чего-то кроме Карт Судьбы достойным презрения, — и, неодобрительно покачав головой, добавил, — признаю: я — мощная боевая единица, но буду следовать правилам и не вступлю в бой.

— Сумасшедший идиот! — топнула копытом Ина, — что ж, ты об этом пожалеешь! В этот раз победа будет за мной, несмотря ни на что! Пора растоптать твою гордыню — это же не более чем иллюзия! Все, ученик-Плейнсволкер, пора задать этой металлической башке!

Нетвердо, но гордо держась на ногах, почти сломанный голем готовился встретить свой конец. Больше тысячи лет длилось их с Иной противостояние, но они не могли назвать себя врагами: скорее этих двоих связывала дружба, а разделяли непримиримые разногласия в идеалах. И все же, несмотря на все эти годы, изучившая его вдоль и поперек Ина и представить не могла, что тот решится стоять до конца, слепо следуя правилам битвы Плейнсволкеров даже ценой жизни. Сейчас ее раздирали невероятное разочарование, злость и одновременно — печаль.

Поняв, что Брэндель не отвечает, она перевела на него полный отчаяния взгляд:

— Эй, парень!

А тот ушел в себя, вспоминая легенду о непобедимом монстре времен войны с Сумеречным драконом. Эмракул, Шип Торна. Да от одного его присутствия воздух сгущается, дышать трудно!

— Нам его не победить, — с трудом выдавил Брэндель наконец.

— У меня остался Колизей Судьбы, бесцветная Божественная Карта — на него сработает! Задержит секунда на двадцать-тридцать — тебе этого хватит, чтобы покончить с. железякой?

— Правда? — загорелся было Брэндель, окинув взглядом голема и остатки призванных им существ. Горстка Стражей смерти, остатки Горнил Кошмаров и самая большая проблема — победивший дракона дьявол. Духи Пауков Ветра со Священными Мечами против него недостаточно быстры, да и самому ему понадобится больше времени.

И совершенно точно больше двадцати секунд.

Лучшим выходом ему самому казалось бегство, но яростно сверкание глаз Ины не позволило высказать такое вслух:

— Не уверен, совсем не уверен. Трудно будет уложиться. Уверенности никакой, — вырвалось как-то само собой.

— Ничего, я тебе доверяю. Как бы то ни было, я на тебя надеюсь: выложись на всю! Буду тебе должна, — шепнула Ина, — и неважно, как оно сложится, но попробовать я обязана. Наверняка этот бой у нас последний, так что никаких сожалений, только вперед!

— Понимаю, — кивнул Брэндель, почувствовав прилив энергии.

Так всегда и случалось, когда кто-то на него надеялся и рассчитывал.

Так и оставшийся сторонним наблюдателем голем сосредоточился на Ине. Управляемый им Эмракул вышел на поле боя, сгустив и без того гнетущую атмосферу. Побледнели все до единого призванные создания, за исключением и без того бледной Андреа.

Не сводя взгляда с голема, Ина выбросила карту Колизея Судьбы. Золотое сияние окутало ее саму, всех ее созданий, Эмракула, а напоследок — и Брэнделя.

В нем они и исчезли, провалившись в другое измерение.

Первым делом Брэндель с облегчением перевел дух: давление от присутствия кошмарного создания здесь не ощущалось.

Два немертвых Архангела, Андреа, Духи Пауков Ветра. Ускорение, Золотой боевой Флаг, Экронский Заклинатель и Вампирский барон — как со всем этим сражаться? Комбинация не самая эффективная. Лучше всего было бы призвать Вампирского барона — он что-то да прибавит к способностям Андреа — но Эп Тьмы кончились!

Секунда.

Брэндель огляделся: Архангелы летают и могут атаковать голема, но против него Элите 20 уровня не выстоять, а прикажи тот Стражам смерти его защищать — атака и вовсе забуксует. Атакуй Андреа с Ропаром — им помешает дьявол, и здесь силы окажутся равны. Огневая мощь формации Пауков с Мечами нужна чтобы разобраться с Горнилами, а тех не меньше сорока, и закончится все это взаимным уничтожением.

Вторая.

Решение не искалось, а времени на раздумья у него не осталось.

— К черту, сам пойду! — схватив Гальран Гайю, Брэндель глубоко вдохнул и заорал, — В Атаку!!!

Золотые лучи выстрелили по Горнилам, в ответ полетели бесконечные огненные шары. Один за другим металлические черви накалялись докрасна и взрывались, оставляя после себя металлические лужицы, но сверху ничуть не реже мелькали золотые вспышки, а Пауки дождем сыпались на землю.

Ропар с Андреа с баффом в виде карты Ускорения схлестнулись с оставшимися стражами: во все стороны так и полетели головы.

Брэндель же выступил против дьявола. Тот, вооруженный гигантским мечом в зеленом пламени, намного превосходил его в силе: первый же замах меча раздался в ушах болезненным свистом. Принимать такой удар напрямую категорически не хотелось — пришлось отступать, на ходу активируя Девять соратников Императрицы Ветров. Ядовито-зеленый меч пронесся сквозь иллюзию и буквально на мгновение замедлился, не встретив цели, но Брэнделю с его опытом хватило. На полном Ускорении он наступил прямиком на клинок и взмыл в воздух прямо к голове дьявола, в полете сотворив еще три иллюзии.

Брэндель воспользовался тем, что клоны обладают тем же набором навыков, что и он сам, и приказал им атаковать в разные точки. Но и дьявол оказался не промах: в искусстве владения мечом он ничуть не уступал Веронике. С адским воплем он снова размахнулся, пригнулся и ударил по иллюзиям мечом. Те развеялись, так и не попав в цель.

Зато сам Брэндель под их прикрытием к тому моменту оказался уже позади дьявола. Как следует замахнувшись, он попытался на спуске вспороть тому спину, но ничего не вышло: сила Стального Элемента оборачивала тело противника сильнейшей броней. Острый клинок Гальран Гайи с ужасающим скрежетом скользнул по все длине, оставив лишь царапину и не вызвав у дьявола ничего, кроме легкого недоумения.

Но атака Брэнделя на этом не закончилась: семь клонов одновременно заскрежетали мечами, повторяя его маневр, и сошлись в одной точке. Сам он нанес решающий удар, пробив наконец бронебойную спину.

Ручьем хлынула фиолетово-красная кровь, по залу разнесся вопль боли.

Вот ведь! Чертова сошка, я бы тебя раньше одним ударом. а в нынешней форме — эх! — посетовал Брэндель на ходу.

И тут понял, что вытащить меч уже не может.

— Господин! — предостерегающе взревел Ропар, заметив появление откуда ни возьмись второго дьявола, на вид чуть отличающегося от первого.

Тот уже заносил меч.

— Ну что, помочь? — буднично осведомилась Андреа.

— Не обращай на меня внимания, голема уничтожь! — приказал Брэндель.

Решение пришло мгновенно: надо заманить обоих дьяволов в ловушку и прикончить одновременно. Только вот для этого придется потерпеть.

Не отпуская рукояти меча, он принял удар спиной, позволив клинку с шипением вонзиться в тело. И тут же завопил, чувствуя, как горят все органы. Урон от силы Элемента противника вышел ужасающий: Здоровье разом рухнуло чуть ли не до нуля, активировалась Несгибаемость, а по сетчатке побежало красное предупреждение о скорой смерти.

Стиснув зубы и активировав Транс, он из всех сил потянул меч на себя. Наследие дракона Тьмы дало о себе знать: силы прибавилось в разы. Взревев как маньяк, Брэндель выдернул Гальран Гайю из спины первого дьявола и со всех сил ударил по второму.

Ни один, ни другой даже не успели среагировать. Удар по спирали пришелся дьяволу в лицо, два иллюзорных клона повторили то же самое. И тут лицо второго дьявола взорвалось как перезревший помидор.

Надо же, а у этого другой Элемент!

- Получено 53460 Хп — пронеслось едва не заставившее Брэнделя истерически расхохотаться уведомление.

Для него все это давно перестало быть игрой: дело серьезное, смерть на пороге!

Переведя дух, он осушил полный флакон Зелья Здоровья № 7. Раны затянулись, но кровопотеря не восполнилась: от слабости прямо-таки мутило. Тяжело дыша, Брэндель повернулся к первому дьяволу.

Оба пострадали, но дьявол вошел в раж берсерка, а Брэнделю удалось сохранить хладнокровие. Медленно отступая, он попытался увеличить дистанцию.

Андреа с Ропаром к тому моменту успели прорубить себе огромную зияющую дыру в строю стражей и почти с ними расправились. Голем, видя, что уступает, взмахом руки послал на поле боя еще одного дьявола, клона только что убитого.

Ублюдок что, призывает с Кладбища?!

Брэндель окончательно отчаялся: оставшиеся карты ему ничем не помогут. Что ж, он сделал все, что мог, и ни о чем не сожалел — хоть перед Иной краснеть не придется.

По правде говоря, он не чувствовал ненависти и к голему, скорее даже проникся к нему уважением: винить достойного противника за свое поражение — последнее дело.

Пусть так. Остался последний рывок. Призыв Заклинателя мне мало чем поможет: с его уровнем против дьяволов делать нечего. Серебряный Кольт тоже бесполезен. Единственная карта, о которой я ничего не знаю — Золотой боевой флаг, подарок Тулмана, и как ни странно, ей я так и не нашел применения. Да и что это за карта такая, которая сжирает 50 Эп Света за повышение уровня призываемых созданий всего на „Единицу“? Ладно, допустим, оплатить мне теперь есть чем — спасибо картам Светлых Земель — ну и что с того?

Пауза на изучение грозила затянуться и отнять несколько драгоценных секунд, но все же.

Альянс Городов-государств. 1? Первая карта в любой колоде — ключевая. И как она может быть лучшей?! Всего плюс уровень!

Колода Альянс Городов-государств вообще казалась на редкость беспорядочной: Скачущие Наемники, Золотой Рудник, Ускорение и еще несколько таких же странным образом собранных вместе случайных Карт ни в какое сравнение не шли с тем же Раем для невзгод.

Шестеренки в голове у Брэнделя завращались с удвоенной скоростью: смертельная опасность и тикающие часики заставили схватиться за все Карты разом, и первым оказался именно Золотой боевой флаг.

Стоило коснуться рубашки — и в воздухе что-то изменилось.

Невозмутимый до того голем вдруг неверяще уставился на Брэнделя и даже указал на него посохом и в отчаянии проревел.

— Ты!!!

— А? — Брэндель уж подскочил, словно его обвинили в каком-то преступлении, — что я такого сделал-то?

— Откуда у такого как ты Легендарная Карта? Ты же всего лишь ученик! — продолжил голем сотрясать воздух воплями, размахивая посохом.

Не происходи все это в разгар боя, Брэндель уже решил бы, что над ним издеваются, но противник почти победил, а выглядел так, будто стоит на пороге смерти.

Я выступил против голема всем что есть, а тот и ухом не повел, а теперь. Что же такое с этой картой? Как ни крути — ничего выдающегося не вижу. Ладно, раз так — будь что будет!

Не тратя времени зря, Брэндель выкинул карту. В руку ему упал сияющий золотом прямоугольный флаг с белой эмблемой Альянса Городов-государств. От неожиданности он застыл на месте, с Гальран Гайей в правой руке и непонятным флагом в левой, весь окровавленный, но не намеренный сдаваться просто так.

А действие карты только начиналось: золотое сияние, разгораясь все ярче с каждой секундой, накрыло всех его созданий.

Ропара обернуло в костяную броню с шипами, все его тело вспыхнуло пламенем, а его булава трансформировалась в покрытую рунами багрово-золотую алебарду. Пламя Брэндель опознал: Огненный Элемент высочайшего ранга!

Наряд Андреа превратился в достойное принцессы бальное платье с доспехом вместо корсета. Перчатки стали латными рукавицами, а изящные туфельки — ботильонами на высоких каблуках в цвет брони. Изменились и ее глаза: один остался багровым, а другой позеленел. Судя по опоясавшему ее пламени, такому же, как у Ропара, и у Андреа Элемент стал сильнее.

Ну, а метаморфозы Духов Пауков Ветра и вовсе сразили наповал: к невероятному изумлению Брэнделя сверху на него смотрели уже не пауки, а самые настоящие драконы.

Духи Драконов Ветра что ли?!

Судя по подсказке Системы, псевдо-драконы достигли уровня тридцать плюс, но поражало даже не это, а прирост их числа — в разы, прямо-таки абсурдно много! И мало того

Да ну нахрен. А Священные Мечи теперь броней вам будут?! — пробормотал Брэндель, роняя челюсть на пол.

Такие эпичные перемены от всего плюс единицы к уровню? Может, меня тот дьявол вырубил, и я сплю? Или ошибка в системе?

— Дом Света, флаг городов-государств! Плейнсволкер Тулман! Ты ученик Тулмана! — вернул его в реальность рев голема.

Тот так и буравил его механическими глазами.

Первым делом Брэндель открыл меню Плейнсволкера, и сразу же понял, что сотворил Золотой боевой флаг. Карты Духов Пауков (теперь уже Драконов) Ветра, Священных Мечей и Вождя Огненного Племени засияли серебром, а Андреа — и вовсе золотом.

Нихрена Себе „плюс уровень“! Ну кто так пишет! Я так не играю, формулировать надо точнее!

Том 3. Глава 251. Экскурс в историю от Ины

Золотой боевой флаг взмыл в воздух, трепыхаясь на невидимом ветру, и разом озарил своим сиянием весь бескрайний зал. Волна света словно смыла все тени, развеяв тьму. В зале как будто наступил рассвет, и в его сиянии зал предстал во всей красе.

Призванные Брэнделем создания одновременно бросились в наступление. Последняя линия обороны голема пала под натиском, а оставшийся дьявол лишь ненадолго сумел задержать Ропара с Андреа.

Сам же Голем с маятником рухнул, словно обветшавшее здание, а весь его мир рухнул вместе с ним. Не успел механический страж понять, что происходит — и он уже оказался на полу, неспособный подняться и смирившийся со своей участью.

Наблюдавший за его падением Брэндель подметил, что урон оказался намного сильнее, чем казалось: несгибаемый голем держался буквально на силе воли и сдался лишь окончательно поняв, что выхода нет.

Еще миг — и у дьявола на груди расцвел фиолетово-багровый цветок, и тот обратился в пепел.

Рядом с грудой пепла выросло золотое кольцо портала, впуская Ину с остатками призываемых созданий.

Эмракул исчез бесследно, как и остальные создания голема.

При виде павшего колосса Ина опечаленно вздохнула. Брэндель, все поняв по ее лицу, из солидарности притих, уважая чужое горе. В наступившей тишине ритмичное биение маятника становилось все тише слабее.

Похоже, так, не проронив более ни слова и не желая делиться, о чем думает, голем и решил провести последние минуты.

С покрасневшими от слез глазами Ина подошла поближе и склонилась над умирающим.

— Проклятая железяка, зачем же ты так? Не понять мне тебя, глупец!

— Защитить. Правила. Госпожи, — монотонно проскрипел голем, — держаться ее стратегии. Если противник не устоит — он подлежит уничтожению. Нельзя сойти с пути Плейнсволкера, нельзя презреть жертвы госпожи и ей подобных, нельзя.

На мгновение Ина замолчала.

— А умирать в знак почтения к госпоже обязательно? Или ты о смерти мечтал, железяка, а теперь получил свое — и доволен? Да этот парень — первый попавший сюда за тысячу лет Плейнсволкер, и он же последний, других не предвидится! А ты, дуралей, устроил этот бесполезный бой!

С этими словами она рухнула на все четыре колена и разрыдалась у него на плече.

— Тем более. Если он и вправду. первый и последний Плейнсволкер под этими сводами. Я должен быть вдвойне осторожен. Госпожа нас покинула, так с какой стати мне держаться за этот мир? Ничего ты не понимаешь, Ина. Все, чего я когда-либо хотел — это стать настоящим Плейнсволкером.

Брэндель с его соратниками молча ждали развязки. Да, победа осталась за ними, но радости не принесла.

Он выжил и сразил противника по чистой случайности, можно сказать, незаслуженно. Это не победа — это скорее поражение.

Но голема, похоже, совершенно не волновал способ, которым была достигнута победа.

— Я тебе не доверяю. Ты явно не знаешь, каково это. быть истинным Плейнсволкером. — проскрежетал он, окинув Брэнделя неизменно холодным взглядом, — но выбора нет так что. не разочаруй меня.

Медленно кивнув, голем издал подобие последнего вздоха и затих.

Рыдания Ины продолжились.

Наконец, очень и очень нескоро придя в себя, она вытерла слезы надолго погрузилась в молчание.

От былой расслабленной безмятежности не осталось и следа: в поднятом на Брэнделя взгляде сквозила лишь горечь.

— Хочешь знать, почему я тебе помогла?

Брэндель кивнул было, но тут же осекся.

А хочу ли? В игре множество сюжетных линий, но все их объединяет одно: жители этого мира из поколения в поколение борются с судьбой. Особенно — древние. Те, что творили историю этого мира, провели свой век не в радости и веселье: в их жизнях порой находилось место лишь горю, крови и жертвам. Слишком много таких тяжких историй с печальным концом, к чему еще одна?

— Потому что я мог тебе пригодиться.

Прозвучало уклончиво, но Ина поняла намек:

— Прости, я не хотела тобой. воспользоваться.

— Я никого не виню, все в порядке, — поспешил заверить Брэндель.

Эти слова наполнили ее сердце благодарностью и теплом: Ина прониклась к этому человеку благодарностью. Ее наконец-то поняли — по-настоящему, по-человечески — и разделили горе потери тысячелетнего спутника.

Все их приключения, все путешествия с этим металлическим упрямцем пронеслись перед глазами, словно все это было вчера. Но в будущем нет места ностальгии. Пора прощаться с прошлым.

Словно задушив накатывающие слезы, Ина с трудом проговорила:

— Я показала себя не с лучшей стороны.

Брэндель кивнул. Получается, дает добро на расспросы?

— Мне бы хотелось узнать об истории этого зала. Что за магическая формация на полу и. твоя госпожа — Плейнсволкер по имени Келси?

Ина кивнула.

— Я и Голем с маятником — призванные ею создания, и первоначальная наша форма — Карты Судьбы. Мы с госпожой путешествовали по реальностям, побывав в великом их множестве, начиная от самого королевства Гьярза. Голем — ее первая Карта, и он с ней намного дольше моего, но именно я стала ей лучшим помощником, — и с довольной ухмылкой добавила, — все наши схемы и стратегии планировала я, как более компетентный слуга. Наш путь был полон приключений, скучать было некогда: жаркие бои, сильнейшая любовь и крепкая дружба — мы повидали все. Но за путешествиями из реальности в реальность время летело быстро, и госпожа стала стареть. Ей приходилось трудно, а сил оставалось все меньше и меньше. Враги не дремали и становились опаснее, но госпожа все что-то искала, к чему-то стремилась Нас она в это не посвящала — мы просто следовали за ней. Он. похоже, знал чуть больше: несколько раз в разговорах проскальзывало, что она ищет способы борьбы с какой-то мощной сущностью. Когда мы пришли в этот мир — попали на Ваунте, и сразу же были вынуждены вступить в бой, да такой, что дрогнул весь континент. В итоге госпожа осталась и несколько десятилетий потратила на создание той самой магической формации. Гробница снаружи, откуда ты пришел — не более чем прикрытие: ее хозяин, какой-то дворянин, оказался человеком весьма интересным, но смертным, ну, а когда его унесла болезнь, позволил воспользоваться своим местом погребения.

Брэндель восхищенно молчал, ловя каждое слово. Название континента, Ваунте, и его история известны многим, но о существовании чего-то за его пределами он и не догадывался. Какие-то легенды ходили, но только о временах после появления тумана в Темном лесу. Якобы существовали другие реальности и плоскости, размером не меньше континента Ваунте. И теперь Брэндель получил тому подтверждение. Вот оно что: получается, путь во все эти миры открыт только Плейнсволкерам — потому слухи так и остаются слухами?

— Госпожа выбрала это место для вечного упокоения. Да, жизненный срок у Плейнсволкера, можно сказать, неограничен, но сильнейшие ранения в последней битве не оставили ей иного выбора, кроме как упокоиться. Перед тем, как сомкнуть веки, она передала мне и. железяке, — тяжкий вздох, — часть способностей и свои Карты Судьбы, но мы так и не стали подлинными Плейнсволкерами. Нашей миссией стало охранять это место от смертных и дожидаться гостя с такими же силами, как у госпожи. — после чего, побуравив его пристальным взглядом, Ина добавила, — Тебя.

— Меня? — удивился Брэндель для виду, про себя гадая, какова была вероятность такого совпадения.

Чтобы именно ему и именно сейчас оказаться именно здесь.

Причинно-следственная связь в этом мире, конечно, налицо, и сильнейшая. Взять то же письмо отца Амандины: не найди я его — не отыскал бы дочь, не заручился бы ее доверием и не получил бы ценнейшего союзника. Ей, конечно, все это тоже выгодно — иначе не присоединилась бы ко мне в походе. С Тулманом и выбором пути Плейнсволкера, видимо, то же самое: без ключевой карты, его подарка, я бы ни за что не победил. Но совпадение? Поначалу так и могло показаться, но сейчас ясно, что нет.

— Так с какой целью строился этот зал?

— Этого нам госпожа не говорила, но относилась она к нему как к чему-то крайне важному. Знаю еще то, что для его создания отдали жизни еще две невероятной силы сущности, — осторожно, взвешивая каждое слово, ответила Ина.

— Тоже Плейнсволкеры?

— Нет. И видела я только одну из них: женщину, сильную. Настолько сильную, что сравнилась бы с моей госпожой.

У Брэнделя засосало под ложечкой: человек, способный противостоять Плейнсволкеру? Да еще и Келси, призывающей созданий типа Эмракула? Да он один с легкостью одолел бы любую мощнейшую из известных ему сил! Даже исключение, которым мог оказаться Дракон тьмы, в итоге не сработало: и тот оказался Плейнсволкером!

Если же для создания зала понадобилось две жизни кого-то равного Келси по силе. Еще одна жизнь, должно быть, ее собственная! Эх, сомневаюсь я, что она так просто отдаст свое наследие. Если Ина меня не обманывает, что вряд ли, здесь наверняка что-то припрятано, но что, и как до него добраться — неизвестно.

— Помнишь, в какую эпоху вы пришли на Ваунте? — после минутного раздумья спросил Брэндель, — как здешние обитатели отсчитывали время?

Ина нахмурилась, явно пытаясь извлечь из памяти что-то важное.

— В прошлом календарь явно был другой. Не уверена, что тебе эта цифра что-то скажет, но госпожа упоминала год Аукаса, 540й.

Брэндель со вздохом потер лоб.

В Киррлутце эрами отсчитывали важные исторические события из серии „Небесные рыцари прорубили путь во Вторую эру“, но, по правде говоря, настолько значительных вех набралось только до Священной войны, а дальше уже все как-то не дотягивало Да тот же Тулман, ярчайшее светило миирнского народа, и то жил задолго „до“. В любом случае.

— О таком я не слышал, — пожал плечами Брэндель и решил зайти с другого конца, — а существовали в те времена какие-то известные личности?

— Та женщина несомненно была известной, но имени ее я не помню. Но одно имя тебе, парень, точно известно: тоже Плейнсволкер, и он по силу превзошел и нашу госпожу, и ту женщину. Тебе, между прочим, досталось его наследие.

— Тулман! — подскочил Брэндель, — Тулман! Получается, когда вы сюда попали, он еще был жив? Так это же Погоди-ка, четыре тысячи лет назад? И Дракон тьмы Ооин, если я правильно помню, тоже уже должен был появиться.

— Ооин, — среагировала Ина на имя, — да, я о нем слышала. Янтарный меч

Том 3. Глава 252. секреты подземелья: другая линия крови

— Тулман как-то упомянул, что на севере появился великий лидер, Ооин. Они со спутницей последовали под его руководством в поход против вырвавшихся на поверхность адских демонов и последователей культов Зла.

— Госпожу демоны тоже беспокоили, так что она согласилась поучаствовать в той войне. Продлилась она несколько десятилетий и закончилась невероятным сражением.

Началась новая эпоха: Дракон тьмы одержал верх, победил и демонов, и культы их союзников, и объединил под своим началом весь континент. Казалось бы, вот он, мир и надежда для выживших, триумф Добра над Злом. Но на деле победа обернулась поражением, а правление нового властелина оказалось темным и жестоким.

Словам Ины вторил шелест голоса Ортлисс у Брэнделя в голове:

- Идеалы одного принесли беду тысячам: людским потерям не было числа. Дракон тьмы, в прошлом — герой, и права его судить у меня нет, но и простить его поступки я не могу. Четверых Святых и Священной войны без него тоже не было бы.

Брэндель мысленно согласился. То, что последовало за этим, ему было известно в подробностях: после победы над Драконом тьмы на тысячу с лишним лет землю тьма окутала. Мадара, остатки народа Миирны и ведьмы — все они, основные противники в игровом мире — по сути были остатками сил Дракона тьмы.

Так что сам он по понятным причинам, хоть и вынужден был принять его наследие, но радоваться подарочку не спешил.

Его реакция невероятно удивила Ортлисс: подопечный явно оказался осведомлен о событиях далекого прошлого. Настолько далекого, что никто из ныне живущих о них не должен был знать подробностей: последними, кто еще хоть как-то ориентировалась в тех смутных временах, оставалась похоронившая себя в хрониках горстка магов из Серебряного Альянса.

- Знаешь, я ведь уже давно сомневаюсь на твой счет: вот и Дракон тьмы отличался невероятной наблюдательностью. такое ли уж это и совпадение, что его наследие досталось именно тебе?

Но Брэндель, не желая больше слышать об этой древней войне, промолчал, разглядывая темные своды и гадая, что таит их история, а главное — что за сокровища здесь припрятаны.

— Я смотрю, ты заинтересовался секретами этого места? — после недолгого колебания снова заговорила Ина, — могу тебя кое-куда отвести.

— Правда? — воодушевленно закивал Брэндель.

Но для начала пришлось озаботиться останками Голема с маятником: Ина настаивала, а он не возражал, решив тихо подождать в сторонке. Металлический колосс оказался выдающимся противником и заслужил его уважение.

Осторожно, прямо-таки бережно погрузив скрежещущую груду металла на спину, Ина слегка пошатнулась: весили останки немало.

Брэндель же отправился захватить Золотой боевой флаг, но тут столкнулся с проблемой: сколько он ни прыгал и ни тужился — вытащить намертво застрявшее в полу древко никак не получалось.

— Золотой боевой флаг поднимает уровень всех созданий и Карт, но лишь на определенном расстоянии от себя, в радиусе где-то мили, а при срабатывании его положение фиксируется так, что не сдвинуть, — прокомментировала Ина.

Немного смутившись, Брэндель застыл на месте, а Ина, заметив его замешательство, пояснила:

— Существует два типа Карт-сокровищ с границами: первый прикрепляется в объекту, второй — привязывается к земле, чтобы действовать в определенном радиусе. Золотой боевой флаг — из последних, и для повторного использования придется вернуть его назад в колоду.

Черт побери, но неудивительно. B игре оборудования такой силы, чтобы разом сделать геймера непобедимым, я тоже не встречал: с Картами Судьбы наверняка так же: всякой силе есть предел.

— Я как бы тоже заметил проблему: ограничений с использованием Карт Судьбы хватает. — а про себя добавил взять хоть непомерные траты Эп!.

— Если думаешь, как заполучить побольше Карт-земель, тут тоже не все так просто: их количество ограничено твоей силой. Ну ты и сам поймешь, когда станешь настоящим Плейнсволкером — почувствуешь связь.

Пораскинув мозгами, Брэндель пришел к выводу, что Золотой боевой флаг — все равно невероятно полезная карта, даже за свою цену.

А Ина продолжила:

— Чтобы доставать Золотой боевой флаг в любой момент ищи карты, способные отфильтровывать нужные из колоды: Флаг ведь может стать ключевым в твоей собственной будущей колоде: его можно будет доставать в каждой битве — молниеносный результат гарантирован! А достать его можно двумя способами: либо набрать полную руку, да еще и с Ускорением Мысли, как ты уже сделал, либо найти карту, которая сама будет подбирать нужные из колоды. Повезло тебе — заполучить настоящую Карту-сокровище.

Брэндель молчал, переваривая новую информацию.

— Ключевая Карта в колоде Рай для невзгод — Троянский конь отчаяния, и он как раз из вторых: ищет Карты созданий, и действует намного эффективнее обычных поисковых карт, — загадочно добавила она после небольшой паузы.

Расставшись с надеждой просто вытащить флаг, Брэндель обернулся, ожидая как минимум объяснения, чем этот троянский конь лучше других карт.

— Пускай и я, и железяка признали тебя преемником и получателем Наследия госпожи, но позволь еще немного придержать эту тайну, — получил он вместо ответа.

Судя по сопровождающему сие лукавому хихиканью, она понемногу приходила в себя от потери, и ее Брэнделя это порадовало.

Обсуждая на ходу карты, они покинули зал и вскоре оказались в испещренной длинными тоннелями природной пещере. Абсолютно нетронутой, без малейшего следа человеческого присутствия.

Бессчетные тоннели змеились и множились, образуя лабиринт и заставляя Брэнделя поволноваться: слишком уж напоминало игровые подземелья повышенной опасности. В Киррлутце такие называли лабиринтами Энора, в честь строящей их расы монстров с козлиными ушами, слуг богини Гайи.

По сложности это местечко не уступало лабиринтам Энора, но за тысячу лет изучить можно и не такие катакомбы. Вот и Ина шла вперед спокойно и уверенно, будто прогуливаясь по двору, а Брэндель не без колебаний, но следовал за ней.

Некоторое время спустя они вышли к искусственному тоннелю, заканчивающемуся ведущей вниз шахтой. Стены ее прямо-таки сияли и переливались кристаллами, некоторыми — подозрительно огромного размера.

Но то, что ждало на дне, и вовсе лишило Брэнделя дара речи: три гигантских сияющих кристалла с. заключенными в них людьми.

Женщина в типичной для мага мантии, словно уснувшая и без малейшего следа разложения, но несомненно пожилая: тусклая кожа и седые волосы, на изборожденном глубокими морщинами лице — страдальческая гримаса. Похоже, перед смертью женщина страдала: что-то словно высосало из нее жизнь, превратив в подобие мумии. И все же, несмотря на старость, даже смерть, от ее изможденного тела исходило ощущение невероятной силы. Поначалу Брэндель не понял, кто перед ним, но быстрый взгляд на склонившуюся в уважительном полупоклоне Ину все прояснил: Келси!

— Твоя госпожа?

Молча кивнув, Ина осторожно положила останки голема на ближайшие кристаллы, грустя, но уже не рыдая.

Приглядевшись к хранилищу тела Келси, Брэндель заметил, что исходящее от него сияние — не просто свет, а плывущие вокруг руны. Поднимаясь к потолку, они стремились куда-то ввысь, к покрытому сталактитами потолку.

Там на потолке что, мифрил? А орнамент напоминает тот, что на полу в большом зале, но. странно это все.

И тут он ахнул: получается, исходящее от кристаллов сияние поддерживает Мана заключенных внутрь тел! И чего ради, скажите на милость, трем настолько могущественным созданиям добровольно отказываться от жизней и погребать себя под этими сводами?

О причинах их поступка можно только догадываться, но при виде такого величия у Брэнделя перехватило дыхание. Не удержавшись, он коснулся ближайшего кристалла из шахты — .прохладный, как мертвый. — и перевел взгляд на вторую раку.

Внутри застыл вооруженный мечом мужчина средних лет с резкими, словно высеченными из камня чертами. Крепкий, но ловкий и очень, очень сильный — даже с закрытыми глазами его присутствие давило.

Словно стоишь у подножия скалы.

— А это кто?

— Лучший фехтовальщик из всех, кого я встречала, предводитель здешних обитателей в то время, когда мы здесь только появились.

Но Брэнделя этот персонаж уже не интересовал: переведя взгляд на третий, самый дальний, кристалл, он уже не смог его оторвать. Ни разу в жизни он не встречал столь ослепительной красоты: девушка, на вид не старше восемнадцати лет, в платье из белого шелка с искусной вышивкой, роскошном и на удивление современном, и несомненно подчеркивающем высокий статус. И ткань, и распущенные белые волосы застыли в кристалле словно разметавшись под порывом ветра, придавая ей сходство с причудливым цветком. Все это создавало впечатление, что прекрасная незнакомка жива, а время для нее просто остановилось. Казалось, еще миг — и она откроет глаза, пробуждаясь от глубокого сна.

— Она тоже мертва?! — выпалил Брэндель, не подумав, но почти сразу же понял, каков будет ответ.

Обманчивое ощущение движения могло ввести в заблуждение, но лишенное красок лицо выдавало правду. Бледная, словно обескровленная, красавица в свой последний миг сурово нахмурилась и сжала губы, словно борясь со смертью.

Ина кивнула.

Брэндель и сам понял, что сморозил глупость: эти трое — явно современники, и вместе нашли здесь вечный покой еще несколько тысячелетий назад.

Только вот не пойму: чем больше на нее смотрю — тем сильнее это странное ощущение. Что-то есть в ней такое. знакомое. Не понимаю, каким образом.

И тут в голове у него словно распрямилась пружина. Округлив глаза, Брэндель вгляделся в тонкие черты и находя все новые и новые сходства. сначала — с малышкой Ромайнэ, потом — с ее теткой, а еще, как ни странно — со старой и безобразной Бабашей!

— Ведьма. — само собой сорвалось у него с языка.

В памяти всплыло одно описание, всего лишь краткое упоминание: Ледяная королева, первая ведьма времен Золотой эры.

И тут все три кристалла одновременно взмыли вверх из шахты и зависли прямо перед гостями, словно чего-то ожидая.

Раздался низкий призывный гул.

Том 3. Глава 253. Печать королевы ведьм (часть 1)

По стенам тоннеля танцевали, то вспыхивая, то затихая, яркие отблески пламени. Ромайне примостилась у костра в освещении этого танца теней, прислушиваясь к потрескиванию угольков и с энтузиазмом наблюдая за летящими искорками.

С момента обвала прошел уже час, а разжечь костер без вентиляции ей не разрешали. Пришлось ждать и мерзнуть целые полчаса, пока только не появился большой проход наружу — буквально окошко. а эти ученики магов как назло не торопились и осторожничали!

Но вот, к невероятной радости Ромайнэ, полчаса спустя долгожданный лаз наконец-то был проделан, а в шахту прокрался робкий лучик света. Нетерпеливо наковыряв непонятно откуда взявшимися спицами могильного мха, она мигом развела огонь. Никто так и не понял, чем та руководствовалась, складывая с собой в поход принадлежности для вязания, но в том, что в ее бездонной сумочке найдется что угодно, никто уже не сомневался.

Строго говоря, жареный мох годился не только для растопки: ведьмы использовали его в качестве реагента для зелий предвидения. Эффект длился недолго — буквально десять минут усиленного восприятия — но Сиэль решил, что мисс Ромайнэ так изволит коротать время.

И тут она объявила, что жареные грибы почти готовы. Не осилив, каким образом можно перепутать серый могильный мох с грибами, спорить он не решился: раз говорит грибы — пусть будут грибы.

Тем более он не решился сообщить будущей супруге своего господина, что она сейчас сжигает сырья аж на два золотых — проще отвернуться и не смотреть, тем более, что приглашение к изысканной трапезе из могильного мха он уже получил.

Оценив свою устойчивость к ядам и физическую форму, Сиэль решил, что у господина и то, и другое явно лучше и вежливо предложил оставить жаркое Брэнделю.

Вместо этого он вернулся к работе, контролируя действия учеников-магов и попутно обдумывая странности отношений господина с его невестой. О своей помолвке эти двое объявили очень и очень давно, но больше никаких подвижек к скорой свадьбе все не было. Всех остальных в их окружении занимало то, что оба уже лет пять как вышли из брачного возраста: обоим уже далеко не пятнадцать. В итоге и неженатый в свои двадцать лет Брэндель, и его странновато себя ведущая невеста здорово выбивались из картины типичной ауинской знати.

Поначалу Сиэль даже задумывался, нет ли у господина проблем по этой самой части, но гнал от себя столь предательские догадки. Тем более что он, маг высочайшего уровня, унаследовавший знания древних, с легкостью справился бы с любыми затруднениями — стоит господину только обратиться. Но раз тот молчит, поднимать вопрос точно неуместно: и инстинкт самосохранения подсказывал, что стоит только рот раскрыть — неприятности не заставят себя ждать.

Недоуменно поднимали брови и те, кто узнавал, что помолвка длится уже целый год. Ее участников это, похоже, не беспокоило, но Сиэль решил при случае поднять вопрос и хотя бы попытаться узнать, в чем там дело, ну, а пока.

Пока ноздри щекотал запах горелого могильного мха. Пахло хорошо прожаренной подошвой, и постепенно вонью пропиталось буквально все вокруг, но все старательно делали вид, что ничего не замечают.

Сиэль с наисерьезнейшей миной взялся за карту подземелий, делая вид, что ищет выход. Увы, раскопки продвигались медленно: из-за недостаточной силы учеников-магов, причем даже не по части копания, а в поддержании сводов от разрушения.

А начни их ругать и торопить — толку не будет: я и сам вряд ли удержу пятидесятиметровый „потолок“, тем более на неопределенный срок, пока не выберемся. K счастью, хотя бы удалось связаться с Медиссой — уж она-то с той вампиршей (или вампиром?!) мигом нас вызволит! Надеюсь, они уже в пути.

При виде его задумчивой физиономии Ромайнэ с любопытством подняла голову, потом переключилась на остальных, и тут.

Земля под ними как будто вздрогнула.

Почувствовав, что только она и заметила происходящее, Ромайнэ метнула в Сиэля беспомощный взгляд.

— Что-то не так, мисс Ромайнэ? — ответил тот с вежливо-вымученной улыбкой.

Энергично закивав, она округлила глаза и попыталась пошевелить ушами, сигналя, не слышно ли чего.

Но способности к телепатии у Сиэля ограничивались исключительно Брэнделем, так что в ответ он лишь озадаченно поднял брови.

— С Брэнделем все в порядке? — передумала спрашивать напрямую Ромайнэ.

— Милорд все еще внизу, но не волнуйтесь: все в порядке, он скоро вернется, — осторожно заверил ее маг, не зная, какова будет дальнейшая реакция.

Кто ее знает, эту мисс, раз уж она собралась угощать могильным мхом, хоть и по незнанию?

На его счастье, Ромайнэ, похоже, и вправду считала эту пакость грибами, причем невероятно деликатесными, и делиться ни с кем кроме Брэнделя не собиралась.

— Ладно, тогда больше вопросов не имею.

Смахнув со лба воображаемый холодный пот, Сиэль мысленно вознес Матери Марше молитву о придании господину устойчивости к ядам, после чего чуть не захихикал вслух:

А ведь предложит же, точно предложит! Интересно, он добровольно станет есть или. будет вынужден? Ведь варианта „не есть“ у него нет! Хе-хе-хе!

С трудом сдержав рвущийся наружу смех, Сиэль припомнил все прошлые безуспешные попытки Брэнделя ей отказать и поспешно отвел взгляд в сторону.

Но Ромайнэ к тому моменту уже не волновал ни он, ни вообще никто из присутствующих. Ее взгляд застыл на материализовавшейся напротив девушке.

Немногим старше ее самой, буквально на пару лет, но похожа как родная сестра, а смотрит — и вовсе как будто перед ней сущее дитя. Вон уже и присела рядом, демонстрируя воистину королевскую осанку и изящество. Нерешительно придвинув поближе к незнакомке котелок со своим варевом, Ромайнэ получила в ответ мрачную улыбку.

— Прошу прощения, молодая леди, но яство сие меня не прельщает, — последовал вежливый, но твердый отказ.

— А они тебя, похоже, не видят, — прокомментировала очевидное Ромайнэ, оглядывая остальных.

В том, что проницательности ей не занимать, Брэндель убедился еще в момент побега из осады, а подруга детства Фрейя в этом и вовсе не сомневалась, но для остальных. Для остальных она оставалась страннейшим персонажем, пусть и крайне милым. Даже Амандина только-только приспособилась к ее причудам и начала их принимать.

— Так и есть: явилась я только тебе, и даже Преемнику внизу меня не узреть, — кивнула девушка.

— Ты о Брэнделе?

— Так того молодого человека Брэнделем нарекли? Благодарю, что сообщила.

— Если ты задумала на его счет недоброе — предупреждаю сразу: общаться с тобой не стану! — мрачно предупредила Ромайнэ.

Озадаченно запнувшись, гостья поспешила заверить:

— Нет-нет, что ты. Я благодарна за любую информацию с поверхности, а ему я и вовсе безмерно благодарна за то, что привел сюда тебя!

— Так поэтому только я тебя и вижу?

— Дело в том, что мы — одной крови, — гордо кивнула девушка, подметив, что Ромайнэ неосознанно пытается копировать ее позу.

— Одной крови? озадаченно нахмурилась та наконец, — получается, ты — моя. мама?

От такого вывода у загадочной незнакомки слегка дернулся уголок рта. С той же ухмылкой, что и при виде угощения из могильного мха, она почесала подбородок и попыталась пояснить понятным языком:

— Конечно же нет. Я прихожусь твоей бабушке пра-пра-пра. — на этом месте она зависла.

Так просто все эти колена не высчитать, а выглядит она уже совершенно неподобающе, прямо как девчонка перед ней!

— Словом, я твой далекий предок, — со вздохом заключила гостья, — дитя, известно ли тебе, какой силой ты наделена? Думаю, ты должна была немного разобраться, как ей управлять.

— Пожалуй, — кивнула Ромайнэ, — мне кое-кто сказал, что я — волшебница, с врожденными способностями к магии.

— Не волшебница, а ведьма! — гордо сверкнула глазами гостья, — подлинная чистокровная ведьма, моей линии крови. Ты должна была прожить жизнь под созвездием Дщери Харписта, но сегодня все изменится. Быть тебе Королевой Ведьм.

— Что-то я не пойму, о чем ты там бормочешь, но. Мне больше нравится быть волшебницей, как мне сначала и сказали. Звучит круче!

Первая среди ведьм, прародительница тринадцати линий крови сильнейших потомков, возлюбленная Дракона тьмы и прочая, и прочая — при жизни ей едва ли довелось встретить равного себе по силе, не говоря уже о том, чтобы потерпеть поражение. Но вот прошли, слагаясь в тысячелетия, века, и могущественная Королева Льда была вынуждена признать, что этой девчонке она не указ.

Да посмей хоть кто-то из моих подчиненных хоть слово молвить о превосходстве магов — мигом бы схлопотал проклятие вечных страданий!

К счастью, смерть благоприятно сказалась на ее темпераменте, тем более в случае с Ромайнэ, ее прямым потомком. Ей и так уже улыбнулась невероятная удача: подумать только — встретить прямого потомка здесь, в подземелье, и когда ее энергия почти иссякла.

Вот так у королевы ведьм и не осталось выбора: пришлось попытаться воззвать к разуму неразумной девчонки.

— Не волнуйся: принявший мое Наследие сохраняет силу мага.

От одной необходимости произносить такое вслух хотелось биться головой об стену. Как же так: обладательница самой что ни на есть ведьмовской силы не только принимает ее за магию, но и не желает ничего слушать! А маги, между прочим — их главные враги, испокон веков!

Не заботься легендарная королева о своем имидже — расплакалась бы от бессилия и злости. Столько трудов, чтобы достигнуть немыслимых высот силы и власти, о которых большинство и мечтать не смеет — и чем все закончилось? Приходится врать, чтобы обманом привлечь на свою сторону какую-то девчонку! Все пропало, репутации конец!

А Ромайнэ как настоящая купчиха все тянула и раздумывала, взвешивая все за и против. Можно сказать, как на базаре торговалась.

Заключив, что со всех сторон — сплошная выгода, а затрат никаких, после мучительных раздумий она нерешительно кивнула.

— Милое дитя, — прохладно прошелестела королева ведьм, уже ничуть не радуясь встрече с подлинным потомком в .дцатом колене и прикоснулась пальцем ко лбу Ромайнэ.

Та застыла с широко распахнутыми глазами, парализованная полившимся непрерывным потоком знаний.

— Энергия моя иссякает, так что больше тебе помочь я не смогу, но знания передам. Поверь, придет время — и все это тебе пригодится. Кто знает, как сложится твоя судьба, — вздох и неуверенный взгляд в сторону — но тебе суждено стать великой ведьмой, и великое знание будет открываться тебе постепенно, с ростом силы. А пока запомни: печать, что я тебе оставляю, раскроет сокровища королевства ведьм. Однажды ты поведешь за собой все тринадцать наших великих родов — тогда-то она и раскроет свою силу, и позволит тебе править. Храни ее. Понимаешь?

Борясь с тошнотой, Ромайнэ вяло кивнула, явно так ничего не поняв.

Королева ведьм снова тяжко вздохнула: похоже, на ее единственную преемницу нельзя положиться. Хотя. кто знает, может, в итоге все и получится. Выбора все равно нет, а задерживаться здесь, пока эта девчонка выдаст очередную гениальную идею, очень не хотелось. Надо же сохранить хоть какие-то остатки достоинства.

Задержав на Ромайнэ внимательный взгляд еще на пару мгновений, она вернулась на покой, оставив преемницу приходить в себя и напряженно думать.

Том 3. Глава 254. Печать королевы ведьм (часть 2)

Примечание: Перевод данной главы отсутствует, ниже представлена машинная версия.

Кажется, что-то под нами есть, – прошептала Ортилсс Бренделю о своих открытиях после того, как на секунду осмотрела местность. Из-под земли поднималась какая-то едкая мана, как вода, отражающаяся при ударе о пол под землей. Эльфы ветра от природы были чувствительны к мане. Если бы они не были, они бы не изобрели все эти чудесные искусства меча. Брендель согласно кивнул. Перед ними Ина шла впереди, когда они выходили из туннеля, углубляясь в местность.

Пройдя некоторое расстояние, стены приобрели темно-красный оттенок. Присмотревшись, Брендель понял, что это произошло из-за какого-то красного кварца, покрывающего поверхность, заставляя ее мерцать на свету. Брендель сжал образец в руках, но обнаружил, что тот рассыпался в пыль.

В чем дело? Он спросил.

Так было всегда, даже с самого начала строительства, – подобрала Ина часть обломков и продолжила: Но похоже, что в последнее время интенсивность кристаллизации усиливается. В последний раз порча не достигла этого места.

Здесь определенно что-то не так.

Вы узнаете, что это такое? Он наклонился, чтобы поднять кусок камня, и молча спросил Ортилсса. Она смотрела на него и некоторое время размышляла: Похоже, что Волшебный кварц, найденный в Темном лесу. Вы слышали об этом?

Волшебный кварц обычно можно найти в местах, оскверненных магией, например, на берегах речных потоков Темного леса. Эти типы кварца обычно низкого качества, путешественники, которые сталкиваются с ними, обычно могут заработать небольшое состояние, но крупным организациям невыгодно их добывать.

Брендель действительно слышал о них. Он поднял камень: Через секунду мы узнаем, одинаковы ли они.

Обнаружение маны было основным домашним заданием для всех заклинателей, и сделать это было несложной задачей даже для элементалиста-любителя вроде него. Он поднял камень левой рукой и направил большой, указательный и средний пальцы правой руки на камень и прочитал Рунное Слово. И скала слабо засветилась.

Это действительно был волшебный кварц.

Ага. Ортилсс кивнул. Но они казались более низкого качества, чем обычные.

Он был нечистым и даже не имел ценности, чтобы его добыть, совершенно неудобно для любого, чтобы принести домой.

Магическая порча в этом месте действительно серьезна. Юноша осмотрелся вокруг.

Но это место все еще должно быть в пределах санкции Матери Марши.

Вот почему это место вызывает подозрение, – Брендель отбросил камень, подняв глаза и увидев, что Ина остановилась.

Она стояла на четвереньках и, подтвердив свое положение, крикнула: Брат, мы приближаемся к месту назначения. Сзади тупик. Ты все еще хочешь пойти дальше?.

Брендель сделал два шага вперед, пытаясь разглядеть то, что простиралось перед ним в проходе туннеля. Но как только он это сделал, пространство в пределах десяти ярдов заколебалось золотым кольцом. Стрелка, напоминающая стрелку часов, парила посередине, как будто все это было сложным магическим образованием. Изначально он хотел, чтобы Ина проложила путь глубже внутрь, но просто глядя на яркое световое шоу, он передумал.