Янтарный меч

Одновременно с Ускорением Брэндель пустил в ход Девять соратников — неотразимый удар для ни разу не сталкивавшегося с такими древними техниками.

Легендарный прародитель киррлутцского искусства Ударов-молний оказался не под силу даже такому бойцу как Дежар. Ничего не изменило даже уступленное право первого удара: современными техниками такие атаки не отражались.

Превосходящий Брэнделя и уровнем в целом, и по всем показателям статистики Дежар смутился: как он может уступать, и почему столь явные преимущества оказались бесполезны? На самом деле, одновременную атаку аж девяти бойцов Золотого ранга под отразили бы даже Мефисто или Вероника. А даже сумей они выстоять — не нашли бы бреши в обороне стольких противников разом, причем действующих как единая формация и под контролем одного разума.

Далекой от всего этого Магадал действия Брэнделя были непонятны: она лишь предположила, что он невероятно ускорился, прямо-таки налетел как та буря.

Равно как и Йокаму: от удивления тот даже отпустил прижатый к ране носовой платок, позволив крови вновь заструиться по лицу.

— Невозможно! Никто не может быть настолько быстр!

Дерьмо! Серебряную Крепость не пробило, пора срочно заканчивать! — выругался про себя крайне недовольный Брэндель.

Да, его атака застала Дежара врасплох, но он на глазах приходит в себя! Вон, из пола уже полезло что-то наподобие серебряной чешуи.

Атакует активным Элементом –все пропало. Тогда исход боя меня точно не устроит!

Брэндель глубоко вздохнул. Со стороны могло показаться, что он побеждает, но левая рука серьезно кровоточила, а правая уже начала неметь: для простого Золотого ранга выдержать удар овладевшего силой Элемента типа Серебряной Крепости — что голым кулаком по стене.

Собрав девять тел в одно, Брэндель со всего размаха обрушил на полупостроенную Крепость вертикальный удар.

Дежар к тому моменту наконец-то приземлился. Пристыженный своей неспособностью переломить ход боя даже с помощью Элемента, и почти скрежещущий зубами от ярости.

В итоге он оставил Элемент в покое и замахнулся мечом и кинжалом одновременно.

Три клинка столкнулись, выбивая сноп искр, а мощнейшая ударная волна вынудила наблюдателей отступить. Еще миг — какой-то странный треск — и кинжал Дежара, к невероятному удивлению хозяина, разлетелся на осколки. Свой привычный нож он в этот раз не взял, но и это оружие не должно было так просто развалиться на части! Клык Кайзера, укрепленный аж тремя рунными формациями, даже не развалился: закаленную магией сталь прямо-таки покорежило.

Пассивный Элемент Брэнделя пришелся очень кстати, но левая рука окончательно занемела. Как и пальцы на правой, которой он ударил в Спиральной технике. Эффект вышел как у выстрела из пулемета: колонны позади Дежара искромсало на добрых тридцать метров вглубь.

Магадал в ужасе зажала рот руками. Это же Святой Собор: как она могла допустить бой в столь неподходящем месте?! Если противники будут сражаться в полную силу — разрушат все здание!

Да ее же отлучат от церкви, несмотря на происхождение и былые заслуги! В отчаянии закусив губу, княжна мысленно пообещала оплатить восстановление из собственных средств и вознесла молитву, чтобы накал боя не усилился.

Молитву, увы, не услышанную.

Еще один замах меча Брэнделя с одновременной активацией кристалла Спектрального рыцаря — и на Дежара обрушился удар на треть сильнее прежнего, все в той же Спиральной технике.

В этот раз содрогнулось уже все здание. Поспешно бросившись врассыпную, люди еле успели укрыться от обрушившейся в проход части свода.

У Йокама задергалось все лицо разом. Даже в самом жутком кошмаре он и представить не мог, что юнец окажется настолько силен, чтобы нанести серьезный урон зданию Собора. хоть и не без ущерба для себя. Пришлось принять едва ли не единственное за всю распутную жизнь разумное решение:

— Будь все проклято, а ну прекратите дуэль, прямо сейчас! — заорал маркиз.

Брэндель сделал вид, что не услышал.

Как же можно затормозить посреди столь блистательного маневра? Он отступил, но лишь реальным телом, а Девятерых соратников оставил раз за разом атаковать Дежара. Тот едва ли не волосы на голове рвал от отчаяния, гадая, что за магия или техника у этого юнца в рукаве. Стоит отбив одну атаку — прилетает другая!

Убить меня собрался. любой ценой, что ли?!.

Разъяренный тем, что противник продолжает атаковать, несмотря на его явное нежелание продолжать, Дежар окончательно перестал сдерживаться. Решил выставить на посмешище все его годы боевого опыта и многочисленные техники — получи по заслугам, молокосос!

— Серебряная ударная волна! — взревел он.

Откуда ни возьмись все вокруг заполонили серебряные осколки. Острые как бритва, они словно материализовались прямо на телах Брэнделя и его клонов, оставляя бессчетные порезы.

Черт побери, проникающее действие! Ну сам напросился!

Действие Элемента Дежара напомнило ему о Мефисто: изменение окружающей реальности и воздействие на все находящееся в радиусе действия. Сработало без всякой подготовки и накопления энергии, автоматом, и никакая физическая защита и магические артефакты не помогли бы: силы Элементов превосходили Законы реальности, и защищали от них только артефакты Божественные.

К тому моменту одежда Брэнделя буквально пропиталась кровью, но на его лице не дрогнул и мускул, а решимость довести дуэль до конца осталась непоколебимой. Пришлось активировать Транс, наследие Дракона тьмы.

Под ними содрогнулась земля, а по стенам Собора побежали трещины. Брэндель понемногу догонял Веронику по статистике.

Подпитавшись силой Элемента, он незаметно занял место одного из клонов и взмыл в воздух, по пути замахиваясь мечом.

От страха Дежар едва не забыл как дышать. Искаженный завыванием урагана воздух скрыл от обзора все, кроме меча Брэнделя. беспрепятственно рушащего Серебряную Крепость.

Дело было не в силе удара и даже не в мече — его Элемент попросту не сработал.

Активирована сила Элемента: Пространственно-временной сдвиг

Крик Дежара услышал весь собор. Не успев и оглянуться — и уже потерял правую руку: отрубленная у самого конечность полетела на пол.

Все без исключения дружно ахнули: еще долго они будут просыпаться в холодном поту, вспоминая неконтролируемо хлещущие потоки крови и душераздирающие вопли.

Брэндель не собирался никого убивать на святой земле — к чему осложнения? И все же герцогу Арреку давно пора дать понять, что у него скоро появится заклятый враг, так почему бы не открыть счет? Чем меньше сильных сторонников — тем лучше, и сегодня он вывел из строя первого.

Отношения с Собором у герцога налажены: восстановить Дежару руку — не проблема. Это для простых смертных и большинства дворян столь сложные заклинания и дорогущие материалы — нереальная роскошь, но Аррек может себе позволить что угодно. Но все же, даже если рука вернется на место, нужно время на реабилитацию. Можно сказать, Дежар нейтрализован на все время моего пребывания в Ампер Сеале.

Наконец-то вернув меч в ножны, Брэндель огляделся. Последствия высвобождения Элемента вышли грандиозные: все ближайшие здания пошли трещинами, и лишь каким-то чудом они не разнесли всю соборную площадь В воздухе почти физически ощущалось божественное присутствие. как будто снизошедшая откуда-то небесная сила.

Черт побери, как я мог забыть, что архиепископ еще здесь?! — воскликнул Брэндель про себя, мысленно ударив рукой по лбу, и принялся гадать, насколько влип. По идее они с Дежаром едва не разнесли собор, и урон слишком силен, чтобы спустить это на тормоза. А раз противник ранен — спрос пока только с него.

А вот и его кошмар во плоти.

— А-архиеп-пископ, должен сказать. я н-не соб-бирался. — залопотал Брэндель, заикаясь.

Окинув его невозмутимым взглядом, Вуд направился к Йокаму.

— Приветствую, архиепископ Вуд, — склонился маркиз в почтительном поклоне, отводя взгляд.

Том 3. Глава 274. Княжна со связями

От внутренних помещений собора остались одни руины.

Испуганно оглядевшись по сторонам напоследок, маркиз Йокам поспешил удалиться.

— Архиепископ, ваше появление ни одной из сторон не сулит ничего хорошего, — начал Брэндель, сохраняя крайне виноватое лицо.

— А не появись я — Собор бы рухнул! Да ты хоть знаешь, какая у этого места история? — недовольно прищурился Вуд.

Ну вот, теперь жди последствий.

Брэндель со вздохом повернулся к Магадал и из вежливости осведомился, хоть и прекрасно знал, кто перед ним:

— Миледи, прошу простить за мой облик. Позволите ваше имя?

— Можете звать меня Магадал. Под этими сводами я не более чем монахиня, сир, — ответила та извиняющимся тоном, — и это мне впору просить прощения. Нужно было убедить вас отказаться от боя. Это же неслыханный грех — едва не разрушить шедевр Великого мастера Роакина. Это я во всем виновата, я одна.

Не находя места от злости на себя, Брэндель яростно потер лоб и попытался ее успокоить:

— Что вы, леди Магадал, вы не должны брать на себя ответственность. Даже попытайся вы остановить ссору — я бы все равно вынудил Йоакама принять дуэль.

— Почему? Вы что, не сожалеете о последствиях? — удивленно воскликнула та, широко распахнув большие карие глаза.

— По-настоящему сожалеть пришлось бы, не сумей я защитить своих подчиненных, — ответил Брэндель, — и за них, леди Магадал, я вам искренне благодарен.

— Впервые вижу, чтобы. Разве не должно быть наоборот? Это слуги должны рисковать и делать все, чтобы подчиненные защитить господина? Это же их главный долг и обязанность! — непонимающе заморгала Магадал.

— Последователь приносит господину клятву верности, но тот в ответ клянется его защищать — это долг чести любого дворянина. По крайней мере, так поступали в прошлом, с незапамятных времен, когда люди еще отстаивали право на жизнь у Пустоши, — бесстрастно произнес Вуд, наблюдая, как успевшие набежать монахи разбирают завалы, — ну, а чтобы продолжить, сдержать обет, тебе теперь придется заплатить сто тысяч Тор.

Покрутив на пальце вновь обретенное кольцо, Брэндель пожал плечами и передал его Вуду.

— Можете благодарить за щедрость маркиза Йокама: я его даже толком рассмотреть не успел. Считайте, его милость заплатил за место в первом ряду на церемонии моего посвящения.

К счастью для себя самого, Йокам этого всего уже не слышал — иначе неминуемо лопнул бы от злости.

Вуд не ответил.

— Сир, а как вас зовут? — спросила вдруг Магадал.

— Су Фей, — выпалил все еще пребывающий в разобранном состоянии Брэндель.

И, тут же поняв, что сделал, метнул испуганный взгляд в архиепископа. К счастью, старик достаточно повидал в жизни, чтобы и ухом не повести.

— Суфей? Но это же женское имя. Или тут какой-то акцент нужен? Может, Су Фэээй? — от неожиданности забормотала Магадал вслух, удивленно подняв брови.

Вышло почти беззвучно, но не для слуха взвинченного Брэнделя. Услышав, он поперхнулся, но понял, что, увы, поздно: слово не воробей, и придется работать с чем есть.

— Сир Су Фей, — выбрала наконец что-то среднее Магадал, — вы прибыли в Ампер Сеале чтобы стать тамплиером?

Порадовавшись, что она не стала заострять внимания на имени, Брэндель кивнул и добавил после небольшой паузы.

— Да. А еще — расширить горизонты, так сказать. Я слышал, Ампер Сеале — едва ли не самая процветающая гавань во всем Ауине, вот и решил здесь задержаться.

— Понимаю. Действительно, по мощи и богатству с Ампер Сеале не сравнится ни один город, а этот собор — самое известное в нем строение, обязательное к посещению наряду с маяком и аукционным домом. Городская архитектура тоже отличается разнообразием: от квартала к кварталу словно путешествуешь между разными странами и эпохами, — проявила Магадал мастерство в светской беседе.

— А аукционный дом здесь — самый большой на юге Ауина, не так ли? — подхватил Брэндель, — по слухам, даже Фантазийного ранга артефакты продаются?

На самом деле он знал о работе здешних аукционов больше всех присутствующих вместе взятых: те служили местом сбора геймеров, и игровая жизнь здесь прямо-таки бурлила. Помимо того, устраивали и ежегодный сбор, перед каждым сезоном праздников.

— Все так, но насчет артефактов не уверена. Вас что-то интересует?

— Да, но, к сожалению, мне недостает регалий для участия в аукционе.

— Буду рада помочь, — бодро кивнула Магадал, — особой проблемы нет — так, небольшое затруднение. Я лично знакома с хозяином аукциона, Даннером, и, если не возражаете, могу вас представить. Уверен, он не будет возражать против еще одного гостя.

Было бы просто прекрасно! Ай да княжна, общительная ты наша — везде связи и знакомства!

И все же он сомневался: вдруг решит, что он ее использует? А потому ответил несколько извиняющимся тоном:

— Отнюдь не возражаю, леди Магадал: грубо отказываться от столь щедрого предложения. Благодарю за помощь и с нетерпением жду предстоящего аукциона.

— Пустяки, это все мелочи, — с легкой улыбкой заверила Магадал, явно довольная тем, что смогла помочь, — но ввиду только что случившегося предупрежу: Йокам известен своей злопамятностью. Боюсь, он не успокоится, и пока вы в городе, не оставит попыток отомстить.

— Его репутация мне прекрасно известна, — кивнул Брэндель.

Следом ему в голову пришла новая мысль: а может, и к лучшему, что он не назвался настоящим именем? Собор так просто не выдаст информацию о кандидатах в тамплиеры — это тайна за семью печатями. Стоит покинуть эти своды — и чтобы его найти Йокаму понадобится самое настоящее чудо.

Йокам

Быстренько убравшись из собора, Йокам с его людьми расселись по ждущим их экипажам. Слуги помогли смертельно бледному Дежару забраться внутрь, но тут же оставили наедине с маркизом: слуги задыхались от невыносимой вони. Несмотря на сильнейшую фобию болезней и заразы, Йокам и не поморщился:

— Насколько серьезно ты ранен?

— Довольно. плохо. Боюсь.на восстановление уйдет не меньше. полугода, — слабо выдал тот, едва переводя дух.

Несмотря на уже сотворенное исцеляющее заклинание, от слабости он едва сидел.

— Да уж, не ожидал я, что этот парень окажется настолько силен, — раздраженно почесал подбородок Йокам, и поморщился от боли.

Впервые в жизни раненому даже показалось, что он понимает, что чувствует Дежар.

В экипаже повисло тяжелое молчание.

— Решение было принято второпях, ваша милость, — нарушил его наконец раненый по-настоящему.

— Старикан-архиепископ за десяток лет здесь всего дважды сам провел церемонию посвящения! Естественно, хотелось бы понять, почему, — глубоко вздохнул Йокам, едва не задохнувшись от запаха запекшейся крови, — но причина поспешности — любопытство. Надо же было узнать, с какой стати старик решил облагодетельствовать этого змея! Подумать только, из-за каких-то двух баб пускать благородную кровь, сукин сын!

— Ваша милость, вам удалось понять, из какого он дома?

— Магадал, похоже, действительно не знает, и не думаю, что он со стороны моего любимого племянничка. — принялся рассуждать Йокам, мрачнея на глазах, — скорее всего, из какого-нибудь старого рода. Ходили слухи, что короля Эрика поддерживали дворяне со связями аж в Киррлутце Но одного все равно не пойму: зачем все это сдалось Вуду?

— Пытается продлить срок на посту? Ваша милость, для нашего плана это. — попытался сесть попрямее Дежар.

— Прекрати суетиться! — отрезал Йокам, смерив его недовольным взглядом, — о чем здесь волноваться?

Дежар замер на месте, словно пригвожденный.

— Срок определен — десять лет, и ни днем дольше, и тут даже связи в Киррлутце не помогут. Да нет же, решение Собора не изменить! Тебе этот проклятый юнец что, и мозги заодно повредил? Ну, а если старикан задумал невозможное — пускай пробует, нам до этого дела нет.

Придя к таким выводам, Йокам поднял занавески на окнах и уставился наружу, с виду храня ледяное спокойствие, но едва не скрежеща зубами от злости.

Брэндель

У выслушавшей рассказ о приключениях Брэнделя Амандины едва глаза не вылезли из орбит. Понятно, что он склонен к конфронтации со знатью, и повод для противостояния в предыдущем случае несомненно был, но теперь. Тем более — из-за нападения на них со Скарлетт! Конечно, будь дело в чем-то другом, она бы ругалась и протестовала, но не сейчас.

В итоге всю дорогу до постоялого двора мадам советник хранила молчание.

Нет, ну реально? Посмотрите только на эту неблагодарную И „спасибо“ не дождешься Ладно, хоть Скарлетт не буравит взглядом.

Конечно, рыжеволосая спутница тоже помалкивала, но всем своим видом давала понять, что рада и его поступку, и тому, как все закончилось. Правда, Брэнделю и этого было мало: он бы многое отдал за ее мнение, тем более — высказанное вслух. Увы, она так и вертела головой по сторонам, постоянно отвлекаясь на местные диковины, и лишь иногда косилась исподтишка, что еще больше усиливало недовольство ничего не понимающей Амандины.

Если кому-то мало было носимых Ампер Сеале званий торгового центра всего Ауина и южной столицы, буквально одной прогулки по его улицам хватило бы, чтобы понять, насколько город процветает. Конечно, до легенд про вымощенные золотом и кристаллами тротуары далеко, но ухоженность и богатая архитектура говорили сами за себя.

Не слишком спешащий вернуться Брэндель устроил девушкам обзорную экскурсию по разным кварталам, старательно избегая торговых рядов. Таскать покупки и часами ждать снаружи — еще не хватало — лучше уж в экипаже проехаться. По пути еще раз заглянув в окно статистики дабы полюбоваться новой профессией.

Рыцарь-тамплиер, 15 уровень и 3 скилла — особо и нечего анализировать. В игре насмотрелся. Главная причина принятия — навыки, а прокачивать ранг выше пока подождем. А вот скиллы — непременно.

- Приветствие при встрече: уровень навыка поднят до 10.

- Корона Шипов: уровень навыка поднят до 5.

— Кровь Солнца: уровень навыка поднят до 5.

Профессия заточена под верхние ранги, и для прокачки навыков нужно больше опыта. Смотри-ка, потратил почти 700 000 Хп с потерями на конвертацию!.

Вот так, с жалобами и стенаниями, он обменял аж четверть гримуара Аммана на Хп, и половину из полученных двух миллионов спустил на прокачку.

Спустить прямо сейчас весь гримуар — наверное, можно будет прокачать Наемника до приличного уровня, но к чему мне это сейчас? Пример Дежара показателей: показатели — о-го-го, намного сильнее, но я все равно вял верх, техниками и скиллами.

Проведя некоторое время за разглядыванием статистики, Брэндель поморщился от приступа жадности: вывод Девяти соратников на следующий уровень (восьмой) обойдется в 2,5 миллиона Хп, и даже перевари он гримуар целиком — выше 10 не подняться.

Прямо-таки бездонная черная дыра.

Вернувшись в реальность, Брэндель огляделся: Амандина — все еще мрачнее тучи, так и хочется угостить выпивкой, чтобы повеселела. Точно!

Повинуясь внезапному импульсу, он приказал вознице притормозить у магазинчика. и вернулся с парой магических очков.

Продавец настолько разрекламировал чудесное якобы защищающее зрение хазельское стекло, что перед глазами мигом всплыла сгорбленная над грудой свитков фигурка при свете свечей — и дело было сделано.

Несмотря на спонтанное решение о покупке, подарок как нельзя лучше подошел Амандине. Поначалу она, конечно, запротестовала, но в итоге поддалась. В итоге сложился целый образ: строгая одежда, строгое лицо и очки — вылитый ученый.

В итоге пришлось все же устроить шопинг, и продлился он до захода солнца. К тому моменту, как доверху нагруженное покупками трио добралось до постоялого двора, небо уже успело окраситься в багрянец.

На месте выяснилось, что Брэнделя заждались подчиненные, да и Сью вернулась с новостями.

Том 3. Глава 275. Под покровом ночи

Сью принесла новости о герцоге Арреке: тот со всей свитой разместился в крепости к югу от города, охраняемой не хуже королевской резиденции. К тому же, появился еще один слух, и он привлек внимание Брэнделя. Поручив Сью продолжать наблюдение за людьми Аррека, он отправил на разведку и своих вампиров, Андреа и Морфея.

Буквально сразу же в дворянских кругах принялись судачить о дуэли под сводами Собора, а через три дня информация дошла и до простолюдинов. Стали известны даже участники: два бойца Золотого ранга, один — знаменитый мастер из дома Аррека, другой — юноша неизвестного происхождения, причем именно последний одержал верх. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы: где это видано, чтобы умудренный опытом дуэлянт, овладевший силой Элемента, уступил двадцатилетнему юнцу? Барды мигом сложили баллады про сильнейшего в своем поколении, и поскольку такая слава имела свойство расцветать пышным цветом, довольно быстро пошли слухи о новом герое-одиночке, бросившем вызов всей ауинской знати, и почти весь город охватило желание узнать, кто же этот таинственный храбрец. К счастью, лишь единицам было известно, что церемонию его посвящения провел лично сам архиепископ — иначе шумиха поднялась бы в разы сильнее.

В итоге все до единой съехавшиеся в Ампер Сеале фракции пожелали привлечь Брэнделя на свою сторону. Даже принцесса, стоило получить информацию из первых рук, отправила своих людей разузнать, кто же такой этот неизвестный юноша.

Не стали исключением даже дома Зайфер и Аррек.

Ведущие в Ампер Сеале пути уже успели заполонить всадники и пешие люди, и буквально на каждом привале обсуждали происшествие. Простолюдины волновались за судьбу Собора и утешали себя тем, что поток кораблей в гавань не иссякает, жизнь в городе продолжится, и знать его не оставит.

Соборный колокол звенел как обычно, день за днем придавая городским жителям надежду на завтрашний день.

Несмотря на хаос, Брэндель остался в городе: как он и предполагал, пока молчал Вуд — его не смогли выследить даже служители Собора. За прошедшие несколько дней он успел повстречаться с аукционистом Даннером, и тот тут же проявил немалый интерес к картине, объявив о желании ее приобрести. Правда, в дело вмешалась успевшая все разузнать по своим каналам Ромайнэ: она и объявила, что картину ему предъявят, но позже, как только та пройдет проверку подлинности.

Брэнделя невероятно рассмешило общение порывистого Даннера и намеренно тянущей время Ромайнэ. Первый от нетерпения аж переминался на тесте, а вторая, несмотря на показательную неспешность, так и стреляла глазами, когда дискуссия принимала нужный оборот. В итоге даже умудренный опытом аукционист сдался и склонился перед ее природным талантом и деловой хваткой.

Ничего себе!

Визит в особняк Даннера превзошел все ожидания Брэнделя. До сегодняшнего дня он хоть и безусловно ценил таланты Ромайнэ, но не мог понять ход ее мысли и ни разу не наблюдал за ее взаимодействием с другими торговцами, а оттого считал, что ей недостает социальных навыков и опыта общения. Как показала практика, Ромайнэ не только ничуть не уступила прожженному торгашу, но и одержала верх.

— Ну, что скажешь теперь? — победно задрала Ромайнэ подбородок, стоило им выйти за порог, и игриво принялась крутить на пальчике весьма заметный ярко-красный кулон.

Залюбовавшись всколыхнувшимися шоколадными локонами, стройным станом в обтягивающем черном платье, подчеркивающем нежную белую кожу, Брэнделя не сразу сообразил, что и ответить гордячке.

Кровь словно быстрее побежала по венам, и, похоже, не у него одного. Ромайнэ не просто гордилась собой: она хотела, чтобы ей гордился именно он.

— Ага, — поспешно кивнул Брэндель, возвращаясь в реальность, — мадам, вы превзошли все ожидания. Мисс Ромайнэ выступила как никогда блистательно: я и подумать не мог, что этот старикан окажется так заинтригован, что. А тебе не показалось, что он оказывает серьезное влияние на городскую экономику?

После этого он замолчал на секунду, припомнив историю Даннера: в прошлом — отпрыск купеческого рода, сам заработал состояние и первым из всех купил себе дворянский титул. Словом, во всех смыслах успешный человек.

— Да ладно, старикан просто вежливость проявил, — изрекла Ромайнэ словно прописную истину, поднимая бровь.

— Да?

Брэндель склонил голову, снова залюбовавшись невероятно редким явлением под названием Ромайнэ проявляет скромность. Да она даже во времена жизни в Бучче проявляла неслыханные амбиции и на полном серьезе заявляла, что рождена доминировать на рынке!

— То, чего больше всего желаешь, неминуемо становится твоей главной слабостью, — загадочно провозгласила меж тем Ромайнэ, поражая мудростью, впрочем, тут же раскрыв ее источник, — так говорила тетя. Чем серьезнее кто-то заинтересован в покупке — тем больше готов преодолеть препятствий, так что захоти кто купить, к примеру, тебя — трудно мне придется.

Если начало этого пассажа еще имело хоть какой-то смысл, то окончание показалось Брэнделю невероятной чушью.

— Смотрите-ка, с каким честным видом торгует собственным женихом! — привычным жестом ухватил он ее за щечку.

— ммпффффф, больно же, завязывай! — запротестовала плутовка, попятившись.

Тщетно: из хватки Брэнделя так просто не выбраться, и в итоге ее личико лишь смешно сморщилось.

Наблюдавшая за этой сценой Магадал напряглась, но виду не подала.

Почувствовав вдруг укол чего-то, что она приняла за зависть, княжна-монашка выдержала паузу и раздраженно пробормотала:

— А вы, похоже, хорошо ладите.

Слегка улыбнувшись, Брэндель наконец-то выпустил Ромайнэ и поднял взгляд в ночное небо с зависшей над ними почти полной луной.

Несколько дней спустя город снова залихорадило: прилетели новости о боях на севере. Киррлутцские рыцари атаковали Крепость Мечей в Токвинине. Объявление по сути очередной Священной войны быстро стало новой горячей темой для обсуждений, заставив позабыть о загадочной юном гении фехтования. Пошли слухи о заговоре и намерении Собора Святого Пламени сместить действующего архиепископа Ампер Сеале.

Новая угроза прямо-таки витает в воздухе, и все намного серьезнее, чем дуэль с Дежаром.

Вампиры вернулись с неутешительными новостями: им не удалось проникнуть в крепость, где засел Аррек. Раз уж сразу двоим созданиям ночи и самым эффективным из всех возможных шпионам не удалось — дело серьезно: Брэндель почти физически чувствовал, как время утекает сквозь пальцы.

Особняк принцессы, скорее всего, охраняется не менее серьезно, и этим двоим не удастся передать мое послание. Видимо, придется сделать вылазку самому.

Судя по ежедневно доставляемым доверенным лицом архиепископа новостям, дворяне скоро окончательно сговорятся, так что придется отказаться от затеи разузнать планы герцога Аррека. В целом поступавшие из Собора сведения казались крайне подозрительными.

Но времени для паники тоже не было.

Скоро мне предстоит столкнуться с главной проблемой, но до сих пор непонятно, стоит ли просить Вуда . нет, все же слишком рискованно. Лучше не оставлять доказательств: даже если архиепископ согласится помочь — не факт, что по мою душу не придет сам Собор. Да и надо бы навести справки насчет того слуха, что передала Сью.

Медисса

За два дня до следующего дворянского собрания.

К западу от Ампер Сеале расположился узкий полуостров Шакро с оставленными солеными морскими водами белыми полосами на графите утесов, а сразу за ним начинались тянущиеся до самого Аррека горы. Морские ветра и обилие влаги в почве и воздухе создали благоприятные условия для роста хвойных — отсюда и укрывший все горные склоны густой черный сосновый лес.

Притаившаяся в густой поросли Медисса провела здесь уже много ночей, и ее серебристый доспех, не успевав просохнуть от утренней росы, мок уже под частыми дождями. Этим промозглым вечером она по привычке кашлянула и принялась растирать конечности, хоть и понимая, что ничего подобного не ощущает. Острый взгляд эльфийской принцессы скользнул по деревьям огням впереди.

Происходило все это милях в десяти от Ампер Сеале, в целиком и полностью существующем за его счет в городке. От остальных спутников именно это поселение отличалось тем, что здесь недавно построили два очень подозрительных особняка.

— Это здесь, Сью? — обернулась Медисса, показывая спутнице карту.

Темные глаза той сверкали в свете факелов, но эмоций в них не читалось: словно та не в разведку пошла, а сидит на жутко нудном уроке.

Зато утвердительный ответ последовал сразу и четко — не зря здесь все по нескольку раз в день сновали разведчики.

Ошибки быть не могло, а в достоверности сведений от Сью Медисса не сомневалась, так что сразу вышла на связь:

- Милорд?

Неподалеку раздался томный стон.

— ПодождиАх-а-ах .

Том 3. Глава 276. Ведьма

Стон заставил обеих девушек неловко поморщиться.

Шеи Брэнделя коснулись нежные, словно перышко, девичьи губы, но вместо того, чтобы порадоваться, он вздрогнул всем телом. Не зря: еще через мгновение прямиком в артерию вонзилась пара острых клыков. Оседлав жертву, Андреа заурчала словно кошка, наслаждалась вкусом свежей крови. Напившись, но явно не вдоволь, она напоследок лизнула ранку, заставив Брэнделя снова вздрогнуть от боли и попятиться.

Обычно вампиры зачаровывали, внушая человеку ощущение счастья, несмотря на неприятнейшие ощущения от высасывания крови, но Андреа только презрительно поморщила носик и выдала:

— Так поступают только бесстыдники и дураки!

Все слышавший трап-Морфей от этих слов поморщился не меньше, и на этом сеанс их взаимодействия и завершился.

Единственным приятным впечатлением, оставленным Андреа, оказалось то, как эта искусительница его оседлала — прямо-таки как любовница — и как нежно обвила руками. а какой приятной ношей накрыла его тело своим, позволив почувствовать каждый дюйм. а какие длинные стройные ножки явились миру в лунном свете. Как тут не поддаться фривольным мыслям?

— Я все, — бросила Андреа Морфею, словно его своему подчиненному.

Иерархия у вампиров отличалась строгостью, и эти двое не стали исключением: лишь терпеливо дождавшись, пока Андреа не закончит, Морфей мог бы претендовать на другую сторону шеи.

— Эй-эй-эй! — запротестовал Брэндель, не успев среагировать на его прыть, — говорил же, не в шею, а ну уйди!

— Леди Андреа можно, а мне нельзя?!

— Есть же разница между мужчиной и женщ. Ээээээй! — попытался было объяснить Брэндель, но Морфею до его протестов не было совершенно никакого дела. Притворившись, что не расслышал, трап лукаво захлопал ресницами и удобства ради убрав длинную челку за ухо, вгрызся прямиком в шею.

Выйдя наконец из тенистого леса, Брэндель виновато покосился на Медиссу.

— Похоже, милорд наконец-то понял, что у призыва немертвых есть свои нюансы? — с теплой улыбкой подытожила та, — в конце концов, мы не живем, а существуем, и нуждаемся в подпитке, чтобы оставаться в этом мире. Таков закон. что жизни, что смерти.

Лишь эти слова напомнили, что его постоянная спутница — и сама немертвая. Да, в лунном свете волосы эльфийской принцессы сияют настоящим серебром, но это скорее характерно для спектральных призраков. Похоже, ему достался прямо-таки самый симпатичный Спектральный Рыцарь из всех возможных.

С трудом отведя взгляд, Брэндель сосредоточился на городке у основания холма.

— Так. какие новости, есть свежие донесения?

В свете ночных фонарей город казался размытым, и лишь эльфы могли разглядеть его во всей четкости.

Точнее, не только эльфы: захоти Ромайнэ — смогла бы точно так же. — поправил он сам себя.

— Здесь, — подтвердила Сью.

— Сир Ночной Тигр отправил своих наемников на разведку, но судя по состоянию городских финансов, там точно остановился кто-то очень знатный. Правда, нет уверенности, что именно граф Пассеро.

Брэндель кивнул.

Его план состоял в том, чтобы выполнить пропущенную им когда-то в игре миссию под названием: Занять место графа Пассеро и проникнуть на дворянское собрание.

Вариантов было два: либо занять место графа открыто, либо явиться пораньше и притвориться представителем его дома — и оба они показались и первой среди запротестовавших Амандине, и всем остальным весьма глупой затеей.

Собрание назначили на территории Собора Святого Пламени, под присмотром множества его служителей, что делало проникновение чужаков совершенно невозможным. Просить о помощи архиепископа, как предложила Амандина — идея так себе: столько соглядатаев, что Вуд почти наверняка откажет.

Выходило, что единственный способ пройти — притвориться одним из приглашенных.

Герцоги Виейро и Карсука направили представителей, Аррек с Зайфером явились лично, как и старший сын короля, и один лишь герцог Гринуара сделал вид, что происходящее его не касается: не только не назначил никого присутствовать вместо себя, но и вовсе не отозвался на приглашение.

Брэндель, как и любой здравомыслящий человек в такой ситуации, не стал замахиваться бы на место главных шишек. Следом за ними по влиянию и власти стояли графы, значимых среди коих в королевстве набралось пятеро. Конечно, до всем известного Ранднера или командующего армии Черных клинков Велкина, ну или до адмирала королевского флота Аниласа — не добраться никоим образом. Следом отпал и Кодор — его земли соседствовали с территорией Корвадо, и его, скорее всего, многие здесь знают в лицо — но остался еще один, Пассеро. Слабейший из пятерки и слывший затворником, тот мало с кем поддерживающим связь — настолько, что даже Брэнделю за десятилетия путешествий по Ауину в игре так и не довелось с ним повидаться.

Спускаться дальше по табели о рангах — рисковать оказаться без пропуска на особо секретные сборища и упустить что-то важное, так что двух мнений насчет того, кого изображать, быть не могло.

— Ладно, кто бы он ни был — давайте пробовать! — решительно хлопнул в ладоши Брэндель.

Он верил в себя и своих людей: неважно, насколько опытную стражу выставит граф в честь важного события, победа все равно будет за ними.

Вокруг города, как и почти везде в здешних местах, возвышались покрытые лесом горы. Решив, что вряд ли у Пассеро найдутся в Ампер Сеале надежные связи, Брэндель предположил, что тот арендует особняк на отдалении и сам организует охрану. С часто разъезжающими туда-сюда торговцами и путешествующими дворянами почти в любом ближайшем городке нашлись бы имения на любой вкус — оставалось только разузнать, какое именно выбрал граф. Сью навела справки и довольно скоро вышла на хозяина привлекшего их внимание особняка, ничем не примечательного купца, а почти полное отсутствие информации о прошлом и делах владельца окончательно убедило Брэнделя, что они на верном пути.

Их отряд беззвучно спустился с гор и подобрался к дому, притаившись в густом кустарнике буквально в сотне метров. Настолько густом, что можно было не волноваться о случайном обнаружении, но Брэндель все же решил перестраховаться и попросил Медиссу отступить. Уж слишком она сияла в темноте: одно это может их выдать. Поразмыслив немного, он отправил ее с приказом объединиться со Скарлетт и Ящеролюдами.

Случись что-то неожиданное — хоть прикроют отступление. Все-таки планировать похищение графа — самое настоящее безумие, и приходилось перестраховываться.

С ним отправились наемники из Лоупа и вампиры, причем Андреа — с отпрысками своей кровной линии обоих полов в ранге где-то между сильным Железным и началом Серебряного. Не уступая в силе стражникам из гарнизона любого большого города, эти бойцы были заточены специально под засады и диверсии, что придавало им весомое преимущество.

И вот, когда они уже готовы были выдвигаться, Брэндель почувствовал постороннее присутствие.

А уж поняв, кто это — чуть не рухнул: оказывается, за ними все это время дикой кошкой кралась Ромайнэ! Естественно, без спроса, и прекрасно понимая, что он ни за что не допустил бы ее присутствия.

Следом насторожился лучший из разведчик из Скачущих наемников: почувствовав, как напрягся Брэндель, он довольно скоро разобрался, в чем — точнее, в ком — дело.

— У леди Ромайнэ прямо-таки невероятный талант, и не думаю, что такому можно обучиться! — похвалил тот шепотом, не в силах сдержать восхищение.

— Да уж, это точно: таланта в мутных делишках ей не занимать. Думаешь, звание леди к такой как она вообще применимо? — возмутился донельзя раздраженный этой выходкой Брэндель.

Впрочем, решение пришло довольно быстро: вместо того, чтобы рисковать рождением в буйной головушке Ромайнэ новых неожиданных идей, лучше держать ее поближе. Пока она на виду — всегда можно присматривать и хотя бы не давать вляпаться по-крупному.

Довольно скоро лазутчицу поймали. Правда, представ пред разгневанные очи, та неожиданно обрадовалась приказу держаться на расстоянии не дальше двух метров — не зря же уже давно напрашивалась отправиться вместе в настоящее приключение!

Призвав несколько Духов Пауков Ветра, Брэндель отправил их исследовать имение: пускай к их зрению и не подключиться, зато стоит хоть одному пропасть с радара — сразу станет понятно, где враг.

Покончив с приготовлениями, он присмотрелся к дому.

— У парадного входа всего один стражник, кто видит больше? — спросил он всех сразу.

— Мне надо подобраться поближе, иначе не почувствую человеческое присутствие, — первой откликнулась Андреа.

Брэндель кивнул было, собираясь отдать приказ продвинуться вперед, но тут вступилась Ромайнэ:

— Кажется, в глубине. подальше кто-то играет в камушки. Точно, в фонтан кидает.

На нее тут же обратились удивленные взгляды, а Брэндель в душе возликовал. Ничего себе: получается, им сказочно повезло, девчонка-то — ходячий радар!

— Больше нигде стража не притаилась? — осторожно спросил он.

— Притаилась? Ты про таких, которых не видать, пока не подберемся поближе, спрятавшиеся?

— Ну да.

— Есть, двое.

— И где же? — удивленно воскликнул Ночной Тигр.

— На небольшом расстоянии от входа, за колоннами.

— Господин, а там, похоже, весьма опытные люди: у входа всего один, чтобы создать иллюзию ложной безопасности. Кто знает, сколько еще поджидает внутри? Сложная ситуация.

Опыта командиру бессмертных наемников было не занимать: он побывал в стольких засадах, что хватило бы на несколько человеческих жизней. Согласно кивнув, Брэндель решил довериться его суждению:

— Какие будут предложения?

— Поймать и допросить одного из них.

— Морфей, ты со мной, — снова кивнул Брэндель, — выдвигаемся.

Пока он говорил, его целиком, включая сверкающий в темноте Гальран Гайю, обволокла черная мгла. К такому способу применения Элемента Тьмы часто прибегали темные апостолы: личина служителя какого-нибудь злого культа — прекрасная маскировка.

Довершив все это натянутым по максимуму капюшоном мантии, он почувствовал на локте цепкую ручку Ромайнэ.

— Хочешь кого-то поймать? Так давай помогу! — с энтузиазмом зашептала она, с ловкостью фокусника гордо извлекая откуда ни возьмись серебристую птичью клетку весьма искусной работы.

И, не успел Брэндель закатить глаза и высказать все, что думает насчет такой помощи, нараспев пробормотала:

— Птичка-птичка, иди в клетку, знаешь, кто тебя поймает?

Хлопок в ладоши — и в золотистой вспышке в клетке нарисовался маленький человечек.

Почти все, кто был поблизости, принялись с озадаченным видом его разглядывать, не понимая, что произошло, и только Морфей с Андреа уставились на Ромайнэ, от удивления синхронно приоткрыв рты.

— Ты что сделала? — неуверенно спросил Брэндель, разглядывая паникующего человечка.

— Это же. тот стражник с ворот, — выдавила наконец Андреа.

— Это что, колдовство?! — застыл от удивления Брэндель.

Том 3. Глава 277. Проникновение в особняк

Решивший, что попал в плен к какому-то злому волшебнику, стражник так и метался по клетке испуганной птичкой, выдавая все, что знает и отвечая на любые вопросы.

Выходило, что всего имение охраняет три десятка стражников, а всего, со слугами и поварами, внутри до сотни человек персонала. При этом пленный даже не был уверен в прибытии самого графа Пассеро: ему передавали приказы трое каких-то исключительно опытных рыцарей.

Судя по описанию, Брэндель сделал вывод, что все трое — бойцы Золотого ранга, и от расстройства даже нахмурился. Да, его людей хватит, чтобы со всем этим разобраться, но без знания их сильных и слабых сторон таких по-тихому точно не устранить.

А еще это ведьмовство Ромайнэ.

— Обучила меня одна старая леди, — поведала та.

— Какая еще старая леди?

— Не знаю.

От содержательности этой беседы хотелось побиться головой об стену. Интересно, есть смысл спрашивать, как старая леди выглядела?

— Эээээ — ненадолго задумалась Ромайнэ в ответ на все же прозвучавший вопрос — а может, лучше расскажу, как работает заклинание? В эту летку можно поймать любое живое существо в зоне видимости, причем не одно, а аж до десяти!

Иллюзия, превращаемая в реальность. Пока жертва верит, что поймана в клетку — и в самом деле там остается, но должны быть и ограничения. Раз заклинание настолько короткое и простое — скорее всего, гарантированно сработает только на Железный ранг, а все, что выше — под вопросом. Эх, прямо-таки классика ведьмовства: внушить страх и на нем сыграть.

Прикрыв клетку черным плащом, Ромайнэ перекрыла пойманному обзор, а магией блокировала оставшиеся чувства, чем вызвала восхищенные шепотки, причем даже у скептически настроенного Сиэля.

У обычных людей именно работа таких как он, магов, и считалась настоящим волшебством: чего стоит сотворить ниоткуда мост или преобразовать материю, или даже расплавить сталь, знали только сами маги, а простому обывателю казалось, что те подчинили себе Законы этого мира. На самом деле все обстояло как раз наоборот: только Законам маги и следовали, а трюки типа заставить огонь ощущаться холодом как лед и наоборот как раз достались ведьмам. Те творили настоящие чудеса, переворачивая само восприятие и реальность. играясь с Законами. Во многом за это их и не любили: слишком близко к Хаосу, слишком многие еще помнят принесенную предшественницами клятву верности Сумеречному дракону.

Брэндель мог их понять, но бояться наравне со всеми не собирался. Да, столь грозная сила — не пустой звук, но не существует абсолютно черной магии или темных искусств — есть просто колдовство, сейчас, к тому же, оправданное. Если бы не одно но: сама колдунья.

— Думаю, будет лучше, если ты покажешься тетке. Жаль, что до сих пор не удалось выйти на ее след, но. А вообще, если подумать, ты о ней и не вспоминаешь, давно уже. Неужели не волнуешься?

— Да тетка постоянно отлучалась по делам, иногда — на месяцы, и ничего! — пожала плечами Ромайнэ.

Но ведь уже почти год прошел с момента бегства из Бучче, — подумал Брэндель, по привычке потирая лоб, но вслух ничего не сказал.

— Ладно, пока не проясним, что с тобой происходит, больше никаких новых заклинаний, усекла?

— Почемуу?

— Потому что мисс Ромайнэ не хочет быть сожженной на костре за колдовство! — строжайшим тоном пригрозил Брэндель.

На мгновение всерьез задумавшись и, к счастью, все же придя к выводу, что костер — дело плохое, Ромайнэ согласно кивнула:

— Конечно, Брэндель.

Все присутствующие уже успели привыкнуть к их своеобразной манере общения, так что даже ухом не повели — просто молчали ждали дальнейших указаний.

Покосившись на особняк, Брэндель снял завесу с клетки.

— Эй! — щелкнул он пальцем по клетке, заставив уменьшенного стражника подскочить и в ужасе забиться в угол, — кто еще патрулирует?

— Д-да-д-да! — поспешно затараторил тот, заикаясь, — м-маг, ии.н-нескольк-ко р-рыц-царей. п-примерн-но р-раз в полч-часа.

Вернув черный плащ на место, Брэндель обернулся к Ромайнэ:

— Поймать его ты смогла, а вернуть на место?

Яростные кивки в знак абсолютной уверенности, видимо, должны были снять все сомнения: сейчас Ромайнэ больше всего на свете боялась потерять вновь обретенное доверие.

Снова сняв плащ, Брэндель ласково объяснил стражнику, что магу не составит труда убить его и на расстоянии, причем не только убить, но и запытать. Выходило просто: не будешь подчиняться — проклянем, чтобы плоть твоя медленно сгнила, а смерть была долгой и мучительной.

Под испуганные писки Брэндель привычным жестом накрыл клетку и взмахом руки предложил Ромайнэ делать свое дело. Та быстренько вернула стражника на место, и тот даже умудрился встать ровно и замереть в стойке смирно, боясь и шелохнуться. Брэндель и команда выдвинулись наперерез патрулю, собираясь перехватить их на маршруте подальше от особняка. Вскоре показались шестеро.

Сам приготовившись рвануть и атаковать в случае чего, Брэндель дал Ромайнэ отмашку снова творить заклинание.

К счастью, сработало: в клетке оказался весь отряд. После допроса каждого по одному Морфей быстренько всех вырубил, после чего Брэндель с Андреа, Морфеем, Ночным Тигром и Фелаэрн переоделись в форму стражи.

За исключением последней Вего выбор не вызывал вопросов: опытные и сильные бойцы. И только Брэндель, считающий ее своим талисманом на удачу, тайно потирал ладошки.

Фелаэрн, и сама понимая, что ей в этой группе не место, подозрительно покосилась, но вслух сомнений не высказывала — лишь коротко кивнула.

Увы, наблюдающие со стороны приняли горящий от предвкушения трофеев взгляд Брэнделя за интерес к новой фаворитке.

Выспросив маршрут у пленников, они вскочили на коней и продолжили патрулирование.

Осмотревшись на местности, Брэндель заметил несколько окруженных полукруглыми каменными стенами постов для лучников. Да, оборонительные сооружения были, но вывод напрашивался сам собой: их явно недостаточно. С конце концов, строил поместье далекий от военных дел торговец, так что остановить эти городульки смогут в лучшем простых воров и бандитов.

Довольно скоро они проникли во внутренний дворик расположенного на самом юге поместья особняка. Здесь конный патруль ходил уже постоянно: стража непрерывно двигалась по периметру от задней двери к парадному входу.

— Погодите, тут сигнальное заклинание! — шепнул вдруг Сиэль.

Кто бы сомневался.

Затем Брэндель его и прихватил. Андреа наложила было маскировочное заклинание, чтобы скрыть их от людских глаз, но его почти сразу же сломала магическая защита. Снять такое был способен только настоящий маг, знающий свое дело.

Сомневаюсь я, что маги графа Пассеро Сиэлюи в подметки годятся. Наверное, сейчас во все королевстве только Флитвуд да Тулман в состоянии его одолеть. Да и в Черной Башне Карсука, что уже даже не Ауин, Сиэль попал бы в первую пятерку. Но на всякий случай уточнил:

— Сможешь снять?

— Да. Похоже, создатель всего-то Серебряного ранга, да и то середнячок, — последовал уверенный ответ, — сниму незаметно, милорд.

— Нет, снимать не надо, а то заметят отсутствие. Лучше искази.

— Понял.

С этими словами Сиэль выпустил из пальца куда-то вперед едва заметный голубой луч. Тот понесся к особняку, но не долетел, попав в возникшую на пути мерцающую паутинку. Заговорщицки подмигнув, кружевной узор сразу же пропал. Все произошло настолько быстро, что невооруженным глазом не уследить, а Сиэль позаботился, чтобы рябь от легкого всплеска маны затихла, не успев подняться. У магов внутри особняка не осталось ни шанса.

— Заклинание я подправил, милорд. У нас десять минут, — отрапортовал Сиэль.

— Достаточно, пошли дальше.

Успешно проникнув в особняк через заднюю дверь, они обнаружили троих стражников, но никто из них ничего не заподозрил. Лица надежно скрыл покров ночи, форма у всех одинаковая, а Брэндель для убедительности не только подал контрольный сигнал, но и приветственно помахал. Со стороны все выглядело как обычно: патруль на маршруте, выспрошенный у пленных сигнал совпал — словом, нет повода для волнения.

Впрочем, их первой целью был не сам особняк, а конюшни.

Том 3. Глава 278. Захват

За шестнадцать проработанных в этом особняке лет Боуэн успел понять, насколько здешняя охрана далека от совершенства, и с самого начала ожидал, что знатный арендатор вряд ли станет полагаться на них. А раз он приведет своих людей — тем лучше для него: ему-то останется только заниматься привычными делами и не вмешиваться. Особых карьерных амбиций он не имел, и просто хотел зарабатывать на жизнь. К счастью, в пригородах Ампер Сеале цены были много ниже, чем в центре, так что иногда можно было себе позволить и чарку-другую горного самогона. Почему бы и нет, в свободное-то время? Да даже если и не в свободное: сейчас-то и вовсе можно прямо на работе! А что, за дворянскими-то конями следят отдельные люди, а его, Боуэна, работа сейчас буквально приглядывать за стойлами, когда больше никого нет.

Как раз и этой ночью: в принципе, можно бы и вовсе затаиться, но при виде возвращающихся рыцарей арендатора он зачем-то поспешно вытер губы, припрятал початую флягу и вскочил на ноги. Много пить он не смел: пойми кто, что он пьян — можно и работы лишиться. Хоть в Ампер Сеале с этим проблем нет, но какое может быть сравнение с нынешним щедро оплачиваемым бездельем?

Не смея поднять головы на целого рыцаря, он лишь поспешно склонился и замер в этой позе.

Рыцари его как обычно проигнорировали, отправившись прямиком в стойла.

Вот ведь грубияны, одно и тоже, хоть бы раз удосужились .

Последовавшие далее мысли оказались абсолютно непечатными: своим главным талантом, искусством брани, он овладел в совершенстве едва ли еще в материнском чреве.

Но все изменил презрительный женский хмык.

Боуэн немного опешил. За годы работы охранником, а по сути — сторожем, он обзавелся как минимум бдительностью, и сейчас сразу же почувствовал неладное. Но среагировать не успел: горло уже почувствовало холод металла. Клинок!

Я что, умер? Что Прямо-таки принцесса!

Ощущая, как почти остановилось сердце, он мигом покрылся холодным потом и задрожал. Невероятной красоты лицо прямо напротив скривилось в недовольной гримаске.

— Кто разрешал на меня смотреть, недостойный? — голосом на миллион Тор провозгласила Андреа.

Решив, что эта знатная дама отличается непростым характером, Боуэн лишь опустил взгляд. К счастью для него Брэндель быстренько остановил вампиршу, со вздохом покачав головой.

Ответа на вопрос, какой смысл в этом действии, у него не было, но вампиры, как известно, обожают бессмысленные поступки. Понятно же, что местные сторожа — такие себе охранники, но все равно надо зачем-то накинуться и угрожать, хотя намного проще сразу внушить что надо.

Ответив решительным взглядом, Андреа подняла подбородок несчастного пальчиком. Его взгляд почти сражу же опустел: все вампиры прекрасно умели зачаровывать, хоть в случае с Андреа и вышло небольшое исключение. Как выяснилось, они намного лучше управлялась с проклятиями и черной магией, а внушение недолюбливали. Хотя с простым гипнозом кого-то даже не дотягивающего до Железного ранга справилась и она.

Брэндель в очередной раз закатил глаза: а что, сразу зачаровать было нельзя? Какой смысл устраивать кошки-мышки? Эх, а ему-то казалось, что Андреа не переносит все эти глупости. Ан нет, туда же.

Погоди-ка, если так подумать. зато у Морфея-то всех этих замашек нет! Ведет себя совсем не как другие вампиры, даже, можно сказать, сама невинность. Можно сказать, очаровательная.

— Прикажи-ка ему постучаться с парадного входа. — со вздохом безразлично выдал Брэндель, — и пусть скажет, что бейнольдский конь, тот, о котором говорил Андеко, как-то плохо выглядит, и лучше бы им поднять задницы да самим посмотреть, и поживее.

Про себя он в очередной раз посетовал на богатство чертовых знатных засранцев. Боевых коней Бейнольдской породы разводили на севере Киррлутца и на границе с Гласом, то есть за тысячи миль отсюда. Мало того, что сами они стоили доброе состояние, так еще и доставка: даже до соседней страны довезти — и цена удвоится, не говоря уже об отдаленном Ауине! В наличии у любого дворянина коня какого-нибудь вычурного скакуна не было ничего необычного, не говоря уже о графе, так что при виде одной из самых дорогих пород в здешнем стойле он даже не сильно удивился.

Андреа тихонько хмыкнула. Андеко звали одного из пойманных патрульных — тех, которых они связали, заткнули кляпами рты и бросили в лесу.

— Слышал? — надменно переспросила вампирша, даже не удосужившись повторить.

Зачарованный и не думал сопротивляться — лишь с энтузиазмом закивал.

— А он точно сможет изобразить? С таким-то пустым лицом. — переспросил Брэндель для перестраховки, — они там ничего не заподозрят?

В игре он, конечно, насмотрелся разных заклинаний в действии, но. мало ли, как оно выглядит в реальной жизни?

— Хмм, вообще-то он так себя ведет только когда рядом со мной — способен только выполнять указания. Но стоит остаться одному — вернется к привычному поведению! — отчеканила Андреа, словно перед ней невежественный крестьянин.

Брэндель всегда отличался любознательностью, да и привычка ради дела находить общий язык с любыми Нпс никуда не делась, так что он не имел ровным счетом ничего против ее манер.

— Вот ведь жуть: получается, мы даже сами в себе не можем быть уверенны. Вдруг и среди нас кто-то зачарован? — задумчиво протянул он.

— Не все так просто, — метнула в него острый взгляд снизу вверх Андреа, — хмм, странно: на тебя такие трюки уже не должны действовать. Не чувствуешь ничего странного в его речи? Любой более-менее стоящий маг должен с первого взгляда обнаружить гипноз. да даже ученики могут, но только с дополнительным заклинанием! И еще один признак: приказы должны быть простыми, иначе возможны. неожиданности. Например, знакомые заметят что-то неладное. Но, как я уже сказала, все-таки это так, трюк, а не.

— Трюк?!

— Заговор-то на самом деле слабенький: я вообще утрудилась его выучить только из интереса. Любому начиная с Серебряного ранга не составит труда устоять — силы воли вполне хватит.

Наконец-то Брэндель получил ответы на все вопросы. Сторож к тому времени уже ушел, а от конюшни до особняка рукой подать. Шагов сто — с его Золотым рангом и упавшую булавку слышно — так что он, можно сказать, подслушивал лично.

Боуэн подошел к ведущей в кухню задней двери и постучал. Видимо, на третий стук ему открыли — послышался раздраженный голос:

— Что еще?

Открывшего он узнал: один из рыцарей арендатора-дворянина. Правда, видел он его всего раз, да и не общался лично, так что оставалось только низко поклониться и пролепетать:

— Бейнольдский жеребец, о котором говорил Андеко. С ним что-то явно не то. Позовите кого-нибудь, пусть поднимут задницы да посмотрят, и побыстрее.

Незаинтересованный тон Брэнделя он скопировал в точности, да и реплику повторил прямо-таки с девяностопроцентной точностью. Едва не подавившись слюной, Брэндель недовольно скосил взгляд на застывшую в фейспалме Андреа.

— Идиоот! — выдавила она наконец, яростно раздувая ноздри. И, кажется, даже слегка покраснела от смущения за идиота-слугу.

Но, надо отдать ей должное, в итоге сумела собраться и коротко бросила:

— Туйёз!

— Это что сейчас было?

— Ничего особенного. Заклинание, заставляющее людей верить в ложь: любая ерунда начинает казаться правдоподобной. Ведьмовское — тебе, похоже, их колдовство нравится — но эффект не то чтобы. Остается только надеяться и ждать.

Брэндель обернулся на спутников: все застыли, готовые в любой момент броситься в бой, а Сиэль даже достал гримуар. Все нервно косились на дверь, но рыцарь, похоже, и вправду купился и не заметил в его словах ничего подозрительного.

— Чтоо?! Что этот дурень Андеко сделал? Загубил лордова коня, а теперь и нас пытается притянуть?! — взревел он во весь голос.

Все до единого в имении, естественно, знали, что конь принадлежал лично графу, а его свита — еще и то, что он был его главным любимцем.

Быстро открыв дверь, рыцарь огляделся и рявкнул:

— Держи язык за зубами и пока никому об этом! Жди, пока я схожу-посмотрю!

Боуэн поспешно кивнул.

Все еще не замечая ничего подозрительного, рыцарь схватил кинжал и выбежал в сторону конюшен, даже не прихватив остальную амуницию.

И, стоило зайти внутрь, получил приставленный к горлу меч.

— Чт-то? — недоуменно пробормотал он, не сразу разглядев в темноте Брэнделя и остальных, к тому моменту уже избавившихся от маскировки.

И, конечно же, решил поднять тревогу криком. Впрочем, тут же усилившийся нажим холодной стали заставил его передумать: все слова мигом застряли в горле.

— Кто вы такие? И где Андеко? Вы знаете, с кем связались? — спросил рыцарь надтреснутым голосом, наконец-то поняв, что происходит.

— Завязывай, — отрезал Брэндель, дав отмашку Морфею его придержать, — выбора у тебя всего два: либо проводишь нас в особняк, либо. ну ты понял.

Естественно, понял: на смену бледности пришел нездоровый румянец, а следом — нездоровый пепельно-серый.

— Просто так запустить всех внутрь я не смогу, — решился он после секундного колебания, — нужен предлог, а иначе моя жизнь ничего не будет стоить: с таким же успехом можете убить меня на месте.

— Хорошо соображаешь, — похвалил Брэндель, — а предлог простой, он у тебя уже есть.

— Есть? — непонимающе заморгал тот, но почти сразу же сообразил, что к чему и хмуро добавил, — тогда обещаете сохранить мне жизнь?

Брэндель не сходя с места поклялся Матерью Маршой: намерения убивать в этой вылазке у него точно не было. В лучшем случае они должны были просто и главное — тихо захватить графа, ведь даже капля пролитой крови привела бы к хаосу. Открытое нападение на дворянина, прибывшего на собрание, да еще и с участием представителей Собора Святого Пламени, попирало не только гражданские, но и церковные законы, и грозило самыми серьезными последствиями.

В курсе дела были только призванные создания да Амандина и еще пара доверенных спутников вроде Скарлетт с Мефисто, и ни единого Белого льва, даже Карглиса. Как знать, станут ли они добровольно рисковать жизнями?

Такой клятве волей-неволей поверишь: вышел целый священный обет, который никто не осмелится нарушить, страшась кары Матери Марши. В итоге с оханьем и аханьем, но рыцарь завел всех внутрь.

Андреа говорит, лжи не чувствует — значит, все должно быть в порядке, ну, а если передумает и решит поднять тревогу — Морфей быстренько заставит его замолчать, причем навсегда.

Быстро заткнуть бойца Серебряного ранга под силу и Золотому, не говоря уже о вампире с его невероятной скоростью. За первой дверью ждала кухня, обитель челяди и пункт приема продуктов.

Внутри их форма патрульных становилась бесполезной: тем в особняк вход был заказан.

Их отряд крадучись проследовал за рыцарем по длинному коридору, закончившемуся неприметной дверью в какую-то комнату.

— Сир Ронан? — постучал в дверь их сопровождающий.

Брэндель уже успел расспросить об обитателях особняка и приготовился к встрече с бойцом золотого ранга, одним из трех капитанов стражи.

— Что такое? — раздалось из-за двери голосом, как будто принадлежащим мужчине средних лет.

Задержав дыхание, Брэндель выразительно округлил глаза, давая заложнику понять, чтобы отвечал.

— Видите ли, сир Ронан, Андеко и остальные обнаружили, что с боевым конем проблема.

— С каким именно?

— С Огненным лисом.

Несколько мгновений оглушающей тишины — и стало понятно, что за дверью прекрасно знают цену бейнольдской породы.

— С Огненным лисом?! — прозвучало смертельно серьезно, — так что же этот прохвост сам не явился?! Как будто не знает, что это графский любимец!

Том 3. Глава 279. BнEЗАПНый взрыв

Перемены в голосе старшего по званию заставили пленного рыцаря нервно обернуться к Брэнделю.

— Скажи, что случился перебой с поставкой дорогих черных бобов коню на корм, и ему без спроса дали простое сено, — спокойно шепнул тот, — всем известно, что бейнольдские чувствительны к рациону.

Рыцарь передал, и с другой стороны, похоже, поверили в легенду под названием Андеко облажался. Еще бы: кому придет в голову, что найдутся желающие напасть на дворянина, да еще и в Ампер Сеале, под защитой Собора Святого Пламени? Чтобы создать такие затруднения для самого архиепископа — немыслимо!

— До чего же не вовремя! Погоди, сейчас иду, — откликнулся наконец Ронан.

Шорох поспешно надеваемой одежды — и дверь открылась, являя миру крайне мрачного и явно готового устроить подчиненным взбучку командира. Мало того, что довели дорогущую скотину, так еще и не сразу сообщили: граф ведь его во всем обвинит!

Брэндель, Андреа и Морфей тут же рванули внутрь.

Среагировал Ронан мгновенно — сказался опыт командования гарнизоном крепости Пассеро. Там он с молодости привык давать отпор набегам бандитов и приобрел привычку носить по клинку с каждой стороны. В итоге, несмотря на всю грамотность засады — нападавшие держались к двери — он успел выхватить меч.

Конечно, такая скорость реакции заставила Брэнделя поволноваться, но преимущества они не утратили: при раскладе три бойца Золотого ранга на одного шансов все равно не было.

Вместо вопля Тревога! тот лишь застонал под натиском мечей Андреа и Морфея. Молниеносная атака вампиров заставила его отступить внутрь, чем и воспользовался Брэндель, чтобы окончательно сломить оборону. С каждым отраженным ударом сердце у Ронана ухало все дальше в пятки: огромная разница в мастерстве стала очевидна сразу.

И все же он умудрился прийти в себя от первого шока и даже подметить, что бой проходит бесшумно, но времени на размышления о причинах ему уже не оставили. Брэндель со своей стороны порадовался, что Сиэль успел-таки закончить длинное и сложное заклинание Тишины, и с удвоенной силой замахал мечом. От яростного обмена ударами во все стороны полетели искры.

В итоге не прошло и минуты — а Ронан, дабы не лишиться рук, был вынужден отбросить мечи и сдаться.

Впечатленный и заинтригованный Брэндель тут же остановился, наставив острие меча тому в сердце, чтобы не вздумал поднимать шум. Как и можно было ожидать от рыцаря в эту эпоху, Ронан выполнил свой долг и не сдался, пока не оказался зажатым в угол, но жертвовать жизнью он уже не стал.

Всяко лучше, чем тот, что помог нам его провести, но все же. Ладно, что я придираюсь: в эту эпоху не стоит многого ждать. Только самые преданные стараются сделать хоть что-то, а остальные ведут себя примерно как в крепости Риэдон. Да, знать тогда показала себя во всей красе –держать оборону осталась жалкая горстка.

— Ты кто? — попытался было спросить Ронан, но не вышло: заклинание гасило все звуки.

Брэндель просигналил Сиэлю, чтобы снимал, и ответил:

— Не твое дело. И даже не пытайся поднять тревогу: новое заклинание уже работает, и тепеь из этой комнаты не донесется ни звука. Мне нужна помощь твоего графа в одном деле, а со своей стороны обещаю, что ни его жизни, ни репутации ничто не угрожает.

— С какой стати граф должен поверить словам нарушителя закона, бандита? — с непроницаемым лицом оскорбил Ронан.

Брэндель безразлично пожал плечами, хоть и немного смущаясь в душе своего вновь обретенного статуса. Хоть похитителем он еще не бывал, но сомнения сейчас непозволительны.

— Сейчас мы взяли имение под контроль. От вас требуется только одно: всем оставаться здесь, пока не закончится дворянское собрание, не покидая дома.

Ронан пригляделся к их разношерстной компании.

— Я не уполномочен говорить за графа.

— Конечно нет. Твоя помощь мне нужна только чтобы выманить еще одного здешнего бойца Золотого ранга. Не волнуйся, я просто его нейтрализую, убивать не стану. Насколько мне известно, в особняке помимо тебя в Золотом ранге еще трое: один охраняет самого графа, а два — рядом, на втором этаже, так? Уверен, тебе туда вход открыт.

В наступившей тишине Ронан окинул полным ненависти взглядом держащегося позади подчиненного и медленно отрицательно покачал головой.

— Извини, но вынужден отказаться: это против моих принципов.

Такой ответ едва не заставил Брэнделья выпучить глаза. Надо же, какая редкость для Ауина: мало того, что вслух заявляет о наличии принципов, так еще и собирается их придерживаться! Пока что в этом мире таким мог похвастаться лишь Кодан: он один поначалу отказался на него работать.

Надо же, а я-то считал, что кроме Фрейи да принцессы Гриффин во всем королевстве не осталось достойных людей.

Кивнув, он убрал меч в ножны.

— Что ж, уважаю твой выбор.

Ронан немного непонимающе нахмурился: как-то эти бандиты слишком легко сдались — не к добру.

— Что за уловка? Путь на второй этаж охраняется очень серьезно: незамеченным туда не проникнуть, — предупредил он, не сводя с Брэнделя взгляда.

— У меня есть цель, и я ее добьюсь во что бы то ни стало. Отказываешься помогать — придется заставить. Хотя будь у меня иной выбор, я бы так не поступил.

Ронан сжал губы, нахмурился еще сильнее и неодобрительно покачал головой: его догадка подтвердилась, этот парень так просто не сдастся.

— Ты вроде не дурак, и наверняка знаешь, какие последствия устроит Святой Собор за кровопролитие в Ампер Сеале. Да даже самые отчаянные и помешанные воздерживались последние лет сто.

— Сразу две ошибки, сир благородный рыцарь, — огрызнулся Брэндель, — ни отчаянных, ни помешанных здесь нет, и последствий от Собора я ни разу не боюсь.

Отступать было некуда: через два дня дворянское собрание, и не повлияй он на решение королевской фракции — Ауину конец. Если уж не счесть сколько геймеров не смогло ничего сделать для его спасения дальше-больше в истории –куда уж ему одному?

Кто же это такие, неужели воры? Ну нет, не в Золотом же ранге! Безумие какое-то. Да и парень этот явно против быть обвиненным в бесчестии — вон как бесится. — все больше и больше терялся Ронан.

И тут его осенило:

— Ты из дома Невер?

А? Какой-то знатный род? Но ничего выдающегося про них не припомню, даже откуда. Ауин или Киррлутц? У Пассеро что, конфликт с этими дворянчиками?

Брэндель оценивающе покосился на явно нервничающего рыцаря, на ходу соображая, что ответить.

Или граф-затворник решил поучаствовать в собрании назло этим Неверам? А, ладно, что бы там ни было — я тут ни при чем!

В итоге, получив незамысловатое Нет, Ронан немного расслабился, но хмуриться не перестал.

— Последователи культа? — перешел он к следующей догадке.

Услышанное заставило их проводника побледнеть: до него доходили слухи о культах зла, управляющих целыми знатными родами как марионетками. Говорили даже, их последователи презрели саму Мать Маршу и не верят в ее святость. Так получается, если этот злодей поклялся пощадить ее именем — вполне может не сдержать слово!

Брэнделю до него не было дела: не обращая внимания на дрожащее позади тело, он решительно замахал руками, опровергая и эту догадку.

— Нет, мы верим в Мать Маршу и считаем поклоняющихся Хаосу и Сумраку еретиками.

Брови Ронана взмыли вверх: от служителей культа такого услышишь, а значит, и здесь мимо. Зато можно вздохнуть с облегчением.

— Поклянешься именем богини в том, что обещал в начале — я помогу с твоим планом.

— Неужели примешь клятву бандита?

Ронан мрачно ухмыльнулся. Золотой ранг Золотому рознь, взять хоть его самого: полное поражение меньше чем за минуту говорит о многом. Против этого парня ни один из телохранителей графа не выстоит, а если примут бой — закончится все просто невероятной резней. Отказываясь ему помогать, он совершит намного большее предательство: тогда-то его графа не спасет уже никто и ничто.

А дом Пассеро раньше был сильнее. В лучшие времена, помнится, двое полностью владели силой Элемента, а в боеспособности мы не уступали Арреку, что гарантировало полную независимость. Но буквально за последнюю сотню лет скатились до того, что кто угодно прижмет. Позор: глава дома лично явился искать защиты у герцога!.

После короткого раздумья Ронан уже собрался было подтвердить, но тут откуда-то сверху раздался грохот.

Весь особняк заходил ходуном.

Какого черта? На втором этаже. Туда что, кто-то проник? Или какая-нибудь дикая выходка Ромайнэ из серии зашвырнуть в них файербол?!

Воздев глаза к потолку, Брэндель так и не пришел к окончательному выводу, что там творится, и принялся перебирать все более жуткие теории. А вдруг на особняк обрушился даже не файерборл, а целый метеорит?!

Впрочем, он довольно пришлось прийти в себя и переключиться на коридор. Вынужденно: по нему уже мчались полусонные стражники.

— Закройте дверь! — заорал он.

Том 3. Глава 280. Дьявол

Приглядевшись в так и не успевшую закрыться дверь, Брэндель обнаружил, что бежит стража не к ним, а мимо, на выход из особняка.

Да что там творится?

Попытка подобраться к ближайшему окну тоже не удалась: дом затрясло еще сильнее. Верхний этаж словно крушил какой-то гигантский зверь. Грохот стоял невероятный, а с потолка уже вовсю сыпалась штукатурка.

— Чтоб тебя! — заорал Ронан.

Что бы там ни было, но двигалось оно явно в сторону лестницы.

— Всем оставаться здесь! — бросил Брэндель и, открыв дверь, высунулся наружу. Охрана к тому моменту уже сбежала, освободив проход, так что он тихонько прокрался к лестнице и начал подъем. Надо было во что бы то ни стало защитить графа, а значит — для начала понять, что за шум.

Коридор второго этажа оказался богато украшен — сплошь дорогие вазы да картины — и все это сейчас так и летело во все стороны, разбиваясь и треща. Особняк стонал и ходил ходуном.

В голове у Брэнделя пронеслась шальная мысль о стоимости всего того, что сейчас гибнет в хаосе наверху:

Даже если все — сплошь подделки да контрафакт — все равно невероятное расточительство.

И тут второй этаж прямо-таки вспыхнул, а точнее — взорвался золотыми лучами.

Поспешно спрыгнув с лестницы, Брэндель бросился назад и едва успел укрыться. Очень вовремя: мигом спалив оставшееся наверху, лучи объединились в струю пламени и затопили коридор.

Раздались вопли. Секунду спустя показались оставшиеся наверху рыцари: они живыми факелами неслись вперед, не помня себя от страха и не разбирая дороги.

Брэндель собрался было двигать назад и убираться подобру-поздорову, но тут заметил в пламени кое-какую странность. Стоило проверить. что он и сделал, войдя прямиком туда. Его тут же окружили багровые языки, но больше ничего не произошло: оно повело себя как живое, окружая, словно прощупывая, но не причиняя вреда.

Огонь-то из чистого Эфира.

Воля Брэнделя давала иммунитет против почти любых заклинаний, а это — не более чем их разновидность, причем весьма редкая. Даже уникальная, характерная лишь для одного вида созданий. Сощурившись, он положил руку на рукоять меча и уже не отпускал.

С громоподобным треском из пламени выпрыгнул ревущий монстр. На вид — прямо-таки ожившая лягушка-бык с покрытой рожками головой, кроваво-красная и жутко мускулистая. Ожидаемо для лягушки передвигающаяся на четырех конечностях, причем задние лапы выглядели воплощением взрывной силы: уж если пригнет вперед — достанет с первого раза. Что он тут же и доказал, разом перемахнув догорающие останки лестницы и приземлившись на первом этаже. Из подозрительного Брэндель отметил вырывающееся из глаз, пасти, рук и ног пламя, а еще — весьма ощутимый запах серы.

Повелитель бездны?! Откуда этот дьявол в Ампер Сеале, и куда смотрит Собор?!

Опознать монстра оказалось секундным делом. Злобная тварь из подземного мира, обитающая возле серных рек, по сравнению с низкоранговыми зверушками культа Черного пламени — самый настоящий босс, умный и свирепый. И, что самое плохое, сильный: пик Золотого ранга.

Пока Брэндель думал, как быть, тот его заметил и с оглушительным воплем бросился в атаку, размахивая горящими когтями. Размером этот экземпляр тоже удался — одна рука размером с дверь.

С каждым прыжком вонзая горящие когти в паркет, дьявол поднимал столпы искр и золы, довольно скоро засыпав все вокруг золой и закрывая обзор.

Тоже мне прикрытие придумал!

Правда, огромный размер — раза в четыре больше Брэнделя — свел все эти усилия на нет: монстр заполнил собой почти весь коридор. По мере приближения к Брэнделю рвущееся из его тела пламя усиливалось, заставив стены покрыться трещинами и обрушиться.

Вот и коридора не стало.

Позади оставалась комната Ронана, но Брэндель не решался туда отступать, чтобы не подвергать опасности остальных: в таких условиях не защитить слабые звенья, Ночного Тигра с Фелаэрн.

Выбора не осталось: пришлось доставать Гальран Гайю. Обеими руками сжав рукоять, он шагнул вперед и, проведя клинок по гигантской дуге, направил выпад в пылающую грудь.

Его меч с первого удара мог нанести серьезный урон даже превосходящему по силе противнику, и весьма разумный монстр это почуял. Если бы только почуял: обладая превосходными навыками ведения ближнего боя, тварь умудрилась в последний момент выставить вперед когтистую лапу и молниеносно перехватить клинок. Брэндель не успел ни среагировать, ни увести меч в сторону.

Раздался лязг, полетели искры: когти словно оказались сделаны из металла, и попытка вытащить из хватки Гальран Гайю сопровождалась ужасающим скрежетом.

Рука занемела, но не сильно — повезло, что схватился одной рукой, а то остался бы без меча!

Монстр, похоже, собрался как следует его потрясти, чтобы отпустил меч.

Да еще и это пламя — как-то оно неприятно давило. Легкие Брэнделя как будто горели изнутри: он даже инстинктивно задержал дыхание, хоть Воля и не давала сдаться под натиском.

Да уж, противник посерьезнее Дежара: тот хоть сильнее из-за Элемента, но все же „технически человек“. Не недооцени он меня поначалу и сражайся в полную силу — без „плейнсволкерства“ я бы не победил. Но Повелитель Бездны — другое дело: единственное, в чем он хорош — битва, и сражаться он будет до конца, и в полную силу. Да эта тварь прямо-таки создана для боя, и выложится на двести процентов!

Теперь горело уже лицо. На размышления ушло не более секунды, и теперь пора было действовать. Парировав удар когтистой лапы мечом в левой, он скользнул в сторону и ударил правой.

Транс — и отвали, тварь! — мысленно взревел Брэндель.

Едва начав движение, его кулак, презревая законы пространства и времени, пронзил дьявола в грудь. Тот тут же замер, перевел взгляд вниз, взревел от боли и. кометой вылетел прочь из особняка.

— Чтоо?! — воскликнул Ронан.

Повелителя Бездны он сразу же узнал, но не успел посетовать на злой рок, что уготован всем без исключения в этом доме, как юнец вышвырнул монстра прочь.

. с одного удара. Да ему ж едва двадцать исполнилось! И кто здесь реальный монстр?!

Несказанно удивился не только он: о наличии в арсенале Брэнделя навыка Транс не знали даже Ночной Тигр с Фелаэрн.

Слизав кровь с закушенной губы, Брэндель нахмурился. Конечно, Повелитель Бездны — та еще мерзость: напоследок отразил часть нанесенного урона, так что он, можно сказать, врезал сам себе. Полоска жизни в системе на сетчатке окрасилась в желтый: он потерял больше 300 Хп, половину Здоровья.

— Милорд, ваша рука! — воскликнул Морфей, неосознанно зажав руками рот.

Брэндель перевел взгляд вниз. Действительно, выглядело как будто он надел горящую перчатку: во время удара адское пламя обожгло все, до чего дотянулось, в месте контакта, и затухать не собиралось. Обычный человек моментом бы сгорел, даже костей не оставив, ну, а ему с его устойчивостью к магии лишь немного припекало. Досадливо поморщившись, он несколько раз встряхнул рукой, загасив мини-костер.

У Ронана сузились зрачки, а нога, еще пару мгновений назад занесенная в направлении валяющегося рядом выбитого меча, нерешительно замерла на месте. Он явно передумал: верность верностью, и принесенную графу клятву он все еще чтил, но тут. не стоит и пытаться.

Со вздохом рыцарь вгляделся в темную даль, куда улетел дьявол, и расстался с иллюзиями о бунте. Наполовину погребенный под мусором и землей Повелитель Бездны валялся без движения, а рвущееся из его тела пламя постепенно угасало, как и зависшая позади гексаграмма. Еще несколько мгновений — и он и вовсе осыпался кучей пепла.

Прикончил с одного удара.

Брэнделя такой исход ничуть не удивил: его подкрепленный Трансом удар в полную силу не уступал воздействию активного Элемента, да и пришелся он аккурат в уязвимое место. Да и дьявол оказался обычным, никаким не боссом в своем классе — результат гарантирован.

Тем более, что не позаботился о защите: наверное, решил, что человек ни за что не пойдет на него в рукопашную — вот мне повезло!

Полюбовавшись кучей пепла, Брэндель подозвал Фелаэрн:

— Этих дьяволов даже вдали от родной серной реки так просто не уничтожить: он просто сменил форму и отступил в подземный мир. Только вот уходят они с тем, с чем приходят, а все, что набирают в этом мире, вынуждены оставить. Посмотришь, что там у него?

— А почему снова я?! — вскинулась Фелаэрн.

— Так кто у нас впереди планеты всей по трофеям?

На эту тарабарщину эльфийка округлила было глаза, но Брэндель уже не обращал внимания и вовсю буравил взглядом Ронана.

Что-то не так. Что он сделал, когда грохот только начался? По идее. такой как он должен был броситься к графу и посмотреть, что с ним. А он как поступил? Побледнел — и все. Да и те, что торчали в особняке, вместо того, чтобы защищать Пассеро, мигом помчали прочь, а те, что снаружи — ни разу не торопились Как будто знали, в чем дело!

Не верилось Брэнделю и в то, что настолько сильное создание из подземного мира рискнуло бы просто, без причины, показаться на землях под покровительством Святого Собора. Не сводя испытующего взгляда с Ронана, он заговорил, словно рассуждая:

— Не думаю, что в этом месте есть прямой проход в подземный мир, так что, сдается мне, командир Ронан, вы об этом дьяволе знаете чуть больше, чем говорите, не так ли?

Именно к такому выводу Брэндель подтолкнуло его поведение, но тот поджал губы и решительно затряс головой.

В коридоре, точнее на том месте, где раньше был коридор, а теперь обрушились стены, снова что-то рухнуло, но далеко не так громко. В поднявшейся пыли Брэндель все же сумел разглядеть сжавшуюся в комочек человеческую фигурку в углу. Похоже, выпрыгнул с третьего этажа, поняв, что лестница горит.

— Простите, сир, я . случайно его призвал, — раздался слабый голос.

Том 3. Глава 281. О рыцарстве

Вау, не просто тело, а весьма симпатичное. — подметил Брэндель про себя, вглядевшись в темноте.

То ли белая, то ли бледная в лунном свете шелковая ночная пижама, элегантно опирается на остатки колонны, встав, держится прямо . а дальше — сплошные контрасты. Обсидианово-черные волнистые волосы, ярко-фиолетовые, прямо-таки аместистовые глаза, алые губы — крепко сжаты, острый подбородок — вздернут, черные брови — скептическим домиком. Как будто ставит под сомнение буквально все в их разношерстной компании, начиная с вида и заканчивая происхождением, но вслух сказать стесняется.

Странно. чертами лица смахивает на Серебряных эльфов, симпатичный прямо как Налаэтар. Ого, да я прямо-таки завидую — какими красавцами некоторым посчастливилось родиться не хуже эльфов! а, ну точно!

Убрав прядь за ухо, паренек продемонстрировал весьма характерно удлиненно-заостренные ушки. Зависть мигом испарилась: раз он наполовину эльф — нет повода сокрушаться на мировую несправедливость.

— Милорд, вы как, в порядке? — с почтительным поклоном спросил Ронан.

Граф Пассеро молча кивнул, признавая, кто такой, а Брэндель едва заметно хмыкнул.

Надо же, лет пятнадцать от силы — и целый граф?

Пока он разглядывал юного графа, тот со своей стороны занимался точно тем же, и в глазах его отчетливо читалось непонимание. Мало того, что сам Брэндель, скажем так, странновато выглядел, так и магическая маскировка у всех остальных. Большинство заклинаний автоматически рассеивалось со временем, но не клубящийся вокруг их тел черный туман, и тот наводил на мысли культе. Правда, служители культы зла на дьявола, своего союзника, не напали бы.

Потому паренек и не выказывал ни страха, ни подозрений.

Откуда-то из руин лестницы послышались торопливые шаги и грохот как от расчищаемых завалов.

Рыцарь! Причем женщина, но настолько крупная и с тяжелой поступью, что сразу и не скажешь, тем более если в полной амуниции. Недовольно покосившись на паренька, она огляделась вокруг и вздрогнула от удивления.

— Ронан, что за . — и не допускающим возражений голосом потребовала ответа, — а это кто?!

Брэндель недовольно скривился: а вот и еще один Золотой ранг.

Наверное, даже симпатичная, — пришлось признать следом, приглядевшись к статной фигуре, а особенно — внушительному бюсту. Настолько внушительному, что наводило на мысли о пластической хирургии. На вид — лет двадцати, максимум с маленьким хвостиком, и если уже Золотой ранг — явно будущая воинская элита. А пока крайне заспанная и недовольная валькирия, не успевшая толком одеться.

— Куда уставился? — недовольно окрикнула она, перехватив его взгляд.

И, немного покраснев, поспешно застегнула последнюю пуговицу на груди левой рукой.

— Ниа, погоди, — жестом остановил ее граф, оборачиваясь к Брэнделю.

— Лорд Пассеро? — обратился Брэндель.

— Да. Дерфаль де Одинар Пассеро, наследник Дома Белого Грифона, — представился тот как подобает, лишь немного устало и добавил, — единственный.

И без единого следа паники, даже без испуга, несмотря на призыв дьявола, добавил с легким поклоном:

— Позвольте поблагодарить за. сдерживание Повелителя Бездны.

— Не стоит. Лучше ответьте, как так вышло, что дворянин дошел до столь неблаговидного поступка как сделка с дьяволом?

— Какая наглость! — взревела женщина-телохранитель.

И пока паренек молчал, впав в задумчивость, взмыла в воздух, замахиваясь мечом с какой-то эмблемой. Брэндель вяло отмахнулся Гальран Гайей, парируя удар.

Хватило простой силы: в этом случае он превзошел противника, отдачей отправив Нию в обратный полет к обломкам лестницы. Очередной треск — и очередной урон и без того наполовину разрушенному особняку.

Мужик переодетый что ли? Да нет, непохоже. Ну и силища — прямо-таки берсерк, а не рыцарь! — стиснул Брэндель зубы.

Транс пока действовал, так что все показатели по сути удвоились, а от удара у него все равно занемели пальцы.

Берсерк же наконец-то поднялся на ноги, весь в пыли, но готовый продолжить бой и не скрывающий зубовного скрежета от злости. К счастью, ее остановил юный граф — наверное, понял, что его людям с Брэнделем не справиться, ну или забеспокоился о сохранности поместья.

— Сир, я не знаю, кто вы и откуда, но попрошу помощи в одном деле. — многозначительно начал Дерфаль, кое-куда покосившись.

Брэндель немного удивился столь странной просьбе и даже было нахмурился, но тут издалека послышался шум. Галоп по влажному песку, конское ржание, лязг металла — все это прозвучало до боли знакомо: он так уже попадал. К ним несся конный отряд!

Ну точно кто-то из официального гарнизона Ампер Сеале.

Метнувшись к ближайшему уцелевшему окну, он принялся наблюдать за дорогой.

— Стража из города? — нахмурился Ронан следом.

Брэндель обернулся к Дерфалю: понятно, собрался просить его помощи с сокрытием вызова дьявола.

— А я попрошу кое-что взамен, лорд Пассеро, — задумчиво потер он лоб.

— Говорите, — закусил губу парень, — но чтите: согласиться я смогу только если это не навредит интересам Дома Пассеро.

— Погодите, вы же сказали, что вы — единственный наследник. Почему так? — внезапно сменил тему Брэндель.

Дерфаль ответил полным сомнений взглядом, явно не понимая, откуда такой интерес к его Дому, но сказать ничего не успел: вмешался Ронан.

Гости из столицы добралась уже до границы поместья, но там их остановила местная охрана.

— Сир, прошу, говорите же, нет времени! — Дерфалю оставалось только надеяться, что этот странный молодой человек — им не враг, и это заставляло его здорово нервничать.

— Милорд! — запротестовала было телохранительница, но тот лишь покачал головой.

Брэндель прекрасно понимал, в каком положении оказался Дерфаль: даже титул не спасал от сурового наказания за заключение сделки с дьяволом. Да, в отличе от простых смертных, дворян за такое не казнили, но Дом лишался всех привилегий на три поколения. Мало кто осмеливался так рисковать — и отсюда вопрос: к чему все это Дерфалю?

Зато уже видно, что он паникует — вон как ресницы дрожат — и такой возможностью нельзя не воспользоваться.

— Я хочу занять ваше место на ближайшем дворянском собрании в Ампер Сеале, — выдал он как есть, без прикрас.

— Невозможно! — тут же вскинулся Дерфаль, очаровательно хмуря бровки, — как вы тогда сможете гарантировать, что интересы моего Дома не пострадают? Оскорбите кого угодно, тем более герцога — и Пассеро лишится будущего!

— Могу поклясться честью и именем Матери Марши, что не причиню вреда вашему Дому, — последовал спокойный ответ.

— Да никакая клятва, даже самая сильная, не гарантирует. Как знать, чем все это обернется? — поджал губы Дерфаль, — знаете что, сир: продолжите настаивать — пойдем на дно вместе!

Обменявшись испытующими взглядами, оба убедились, что оппонент настроен серьезно и не отступит.

Что же такое случилось с домом Пассеро, и почему этот паренек — единственный наследник?

Брэндель уже едва и не бил кулаком по лбу, пытаясь вспомнить хоть что-то об их судьбе. Должно же было быть хоть что-то, хоть одно событие! Увы, похоже, их земли даже не вошли в географию игры — отсюда и зияющая дыра вместо воспоминаний.

— лорд Пассеро. Есть один весьма высокопоставленный дворянин, которому я не нравлюсь, но уверяю: общаться с ним я не намерен. С другой стороны, в случае невыполнения моей просьбы Дому Пассеро гарантирован весьма печальный исход, — медленно и доходчиво разъяснил Брэндель.

Снаружи уже завязалась перепалка: по одну сторону ворот требовали немедленного доступа на территорию имения, а не получив ответа — начали ломать ворота, но по другую пока держали оборону.

Боя не было — значит, Ромайнэ и остальных, что спрятались в лесу, не обнаружили, уфф! — от одного этого Брэндель с огромным облегчением перевел дух. Гарнизон Ампер Сеале был печально известен своей безжалостностью и умением добиваться цели. ну или добивать — тут уж как пойдет. Продолжи Дерфаль отказываться — придется срочно убираться, и весь план пойдет прахом.

— Чего именно вы добиваетесь . зачем вам на дворянское собрание? — поспешно спросил Дерфаль.

Над губой и на лбу у него уже выступил пот: рыцари почти вскрыли ворота.

— Выступлю против нескольких фракций. Но буду очень стараться, чтобы вас во все это не затянуть, — не стал врать Брэндель.

Почему-то ему не хотелось обманывать этого паренька, тем более, что он, похоже, почти дожал.

Дерфаль смерил его очередным недовольным взглядом.

Рыцари, наконец-то прорвавшись через ворота, уже ломились в парадную дверь.

То, насколько серьезно пострадал особняк, у кого угодно вызвало бы вопросы — одни дыры в крыше и между вторым и первым этажом чего стоят — но, к счастью, пока они не нашли, кому их задать. Во всем доме погас свет, и затаившиеся на первом этаже остались необнаруженными.

— Я не могу позволить вам меня представлять, но могу взять с собой как свиту, — взволновано шепнул Дерфаль наконец.

Этот странный молодой человек его напрягал: не похоже, что он привык подчиняться, но как иначе его урезонить?

— Договорились, — к его облегчению, Брэндель согласно кивнул, но не тут-то было: из его поясной сумки показался небольшой хрустальный шарик, — если что, запись велась с момента, как я увидел дьявола.

— Достойно презрения, — едва слышно процедил граф с досадой.

Иронично ухмыльнувшись, Брэндель приказал Сиэлю наложить маскирующее заклинание, исказившее их облик.

Дерфаль покосился на место, где должны были лежать останки дьявола, но Фелаэрн свое дело знала и уничтожила почти все следы.

А Брэндель в это время во все глаза разглядывал тех, кто показался за дверью вместо стражников из Ампер Сеале. К его величайшему удивлению, группа рыцарей оказалась облачена в серебряную броню и красные плащи, а вооружена характерными для столицы длинными мечами весьма искусной работы.

. Какого здесь забыли королевские рыцари?! — поразился Брэндель и тут же позвал на связь Медиссу, — Срочно: узнай у Сью, как далеко мы сейчас от усадьбы Хоарфрост.

— Граф Дерфаль, надо полагать? — синхронные приветственные поклоны в адрес Дерфаля им удались — здесь вышло без неожиданностей — только вот дальше, когда стали подниматься забрала, из-под одного из них раздался женский голос.

— Расскажете, что здесь произошло?

В полном облачении Королевской академии, с несколькими мечами на поясе, словно готовая к бою в какой-то причудливой технике, тренированная, но не огрубевшая в походах вояка. Голос — чистый и нежный, струящийся, словно горная река. у Брэнделя по коже побежали мурашки.

Не в силах отвести взгляда от знакомого каштанового хвостика и теплых карих глаз, он неотрывно следил за каждым движением ждущей ответа за дверью будущей Богини Войны.

Какого?! И зачем ей столько мечей — Фрейя же обучалась в ауинской военной.

Том 3. Глава 282. Bстреча, которой суждено было случиться

Фрейя подошла поближе: в лунном свете казалось, что она не идет, а плывет: серебристый доспех переливается словно ртуть, развевающийся за спиной длинный темно-красный плащ — словно водный поток, а две кисточки по правой его стороне — знак того, что именно она в этом отряде за старшую.

— Мы рыцари, подчиняемся напрямую ее высочеству. принцессе Гриффин Корвадо Орделис. Я — Фрейя Элиссон. Милорд, мы можем вам чем-то помочь?

Представилась четко, по форме, но немного неуверенно — периодически делала паузы, оценивая печальное состояние особняка.

— Нет-нет, не стоит, все уже разрешилось, — торопливо заверил юный граф, поняв, кто перед ним, еще до того, как она заговорила. Очень уж не хотелось, чтобы прознали о вызове дьявола, а лучший способ этого добиться — спровадить их поскорее.

Только вот Фрейя нахмурилась, явно не торопясь уходить. Похоже, та наивная девчонка полуторалетней давности осталась в Бучче: в ней уже даже угадывались черты будущей Богини Войны. Похоже, сумела отследить продвижения дьявола — вон так и буравит взглядом дыру в крыше.

Вскоре этот испытующий взгляд переместился на Брэнделя с его людьми.

Поначалу ее, конечно, отвлекла красота Дерфаля, но даже та не в состоянии была затмить масштаб разрушений. Найдя его подозрительным, Фрейя решила задержаться, тем более, что и к Брэнделю с его людьми с каждой секундой возникало все больше вопросов.

Очень уж живо они переглядывались с Сиэлем. Заметив ее пристальный взгляд, оба тут же опустили головы: острый, цепкий и некомфортный, он пронизывал словно ледяной ветер.

Неужели всего за полгода в академии настолько продвинулась? Прямо-таки насквозь видит. Плохо: вдруг кто попытается нас арестовать — маскировка же мигом слетит. С бунтовщиками из Трентайма разговор короткий: опознают — сразу всему конец.

Ход его мысли прервал неожиданный вопрос через Плейнсволкер-систему:

- Милорд, как думаете, Фрейя сможет понять, что здесь произошло?

Неуверенное бормотание Сиэля вкупе с подобающим видом выдавало его с головой, даже в маскировке.

- Если не возражаешь, давай не так явно? Еще бы белый флаг сразу поднял! Завязывай трястись, а то нас мигов вздернут — что за дьявола, что за шантаж дворянина! — прикрикнул Брэндель.

— Так вас и без того уже дюжину раз могли вздернуть, за столько-то преступлений.

Без упоминания сего факта Сиэль, естественно, не обошелся.

Дерфаль тем временем сориентировался:

— Леди Фрейя, нет повода для волнений: это один мой подчиненный тут. экспериментировал с заклинанием, и что-то пошло не так. Но мои люди как можно быстрее тут все отремонтируют. Ах, как же неудобно

Брэндель с Сиэлем с облегчением перевели дух: прозвучало вполне убедительно, ведь в каждом более-менее влиятельном Доме в свите держали парочку магов.

Странные они какие-то, — заключила Фрейя про себя.

Чутье подсказывало, что этот красавчик что-то скрывает, так что ее взгляд снова вернулся к подозрительной парочке.

Несмотря на подробнейший инструктаж Майнилд и свалившуюся на нее уже в пути кучу информации о том, как общаться со знатью, большую часть она пропустила. Запомнилось только то, что у каждого в этом серпентарии есть секреты, которые они мечтают похоронить.

А раз так, при том, что явных признаков угрозы нет, а хозяин поместья дает понять, что в помощи не нуждается — ничего не поделаешь, придется отступить.

И тут откуда-то из-за почти почивших ворот послышалась возня. Прислушиваясь, Фрейя на пару шагов отошла от особняка, а Брэндель еле удержался, чтобы не высунуться из окна.

Впрочем, разглядеть все получилось и так: слишком уж яркими, прямо-таки пестрым нарядом мог похвастаться вновь прибывший. Чем-то напоминало форму курсантов Академии, как у Фрейи, но гораздо более затейливую, почти кричащую.

Да вы издеваетесь что ли? Это что, имперский рыцарь?!

Брэндель поспешно шарахнулся от окна. Дело усложнялось с каждой минутой: от этого кадра уже так просто не отвяжешься — это тебе не курсанты!

Рыцарь не останавливаясь прошел внутрь, беспрепятственно миновав входную дверь.

Поспешно отсалютовав старшему по званию, Фрейя с ее отрядом просочились следом.

Ну все, все пропало. Пускай Фрейя и командует, но по рангу она — лишь сквайр, так что в присутствии здесь еще и куратора есть смысл. Так, кто там из личной стражи принцессы в тот год рулил. Дензел, Деус?

Насколько он помнил, ни один, ни второй из этих Нпс ничем выдающимся не отличился: так, пару раз раздавали квесты во времена игры за сторонника королевской фракции. Ничего особенного: простые Серебряные ранги, во фракции ни один, ни второй ни за то серьезное не отвечали.

По максимуму натянув на голову капюшон, Брэндель постарался не отсвечивать.

Мало того, что ранг выше, чем можно было бы ожидать в такой ситуации — позолоченные кисточки на плаще положены командному составу — так еще и.

— Что здесь произошло? — ожидаемо обратился рыцарь к Дерфалю.

Ого, а голос-то женский. Низкий и мрачный, но совершенно точно женский, — подметил Брэндель, пребывая в полном замешательстве, пока рыцарь поднимал забрало.

А он-то был абсолютно уверен, что до Фрейи в истории Ауина женщин-командиров не было. Да никто из рыцарей даже близко к столь высокому рангу не подбирался!

А тут еще повернулась так удачно, что с этого ракурса — вылитая командир!

Действительно: девушка перед ним казалась близнецом лидера их гильдии, всеобщего кумира и образца для подражания. Строгая, невозмутимая и собранная с чужаками, но понимающая и готовая делиться теплом в кругу своих. А еще — прекрасный стратег и боец, с блеском проведший их к победе в стольких миссиях, что он и со счета сбился.

с уст едва не сорвалось знакомое имя, и лишь огромным усилием воли Брэндель сдержался и промолчал.

С виду — уроженка земель Зайферов: белоснежная кожа, чернильно-черные волосы, да еще и поразительно правильные черты, но вся эта красота — какая-то холодная и отстраненная.

Да, голосом и с виду — прямо-таки вылитая, но все же не она.

На этом гипотезы о том, кто перед ним кончились: больше на ум не приходило ровным счетом никого — в эту эпоху женщин среди рыцарей-командующих попросту не было!

Пускай даже я устроил своим появлением некий эффект бабочки, каким образом это могло повлиять на нее? Нет, бессмыслица какая-то. Тем более, что это явно не новичок, и ранг она получила раньше, чем я здесь очутился.

В итоге Брэндель умудрился не двинуться с места. Оставалось только наблюдать и делать выводы.

Судя по обращению Фрейи к командиру, звали ее Майнилд, но это ничего не прояснило: никого с таким именем так и не приходило на ум.

Итого имеем две гипотезы: первая — что имя ненастоящее, а передо мной кто-то другой и, судя по высокому рангу, известный. Правда, не припомню никого подходящего на эту роль. Ну, а вторая — мой эффект бабочки, типа я уже влияю и на прошлое, и на будущее.

Покосившись на Дерфаля, Брэндель принялся рассуждать дальше, и от следующей мысли у него и вовсе задергался глаз.

А что, если и принцесса Гриффин — тоже?! Вдруг в этом мире — принц?! Э, ну нет, нет, чушь полная! Все остальные Нпс сохранили свой пол и облик, и повода для подозрений точно нет! Наверняка здесь полно таких вот майнилд, не фигурировавших в игре, но существующих в этом мире! Или. а вот и третья гипотеза: вдруг она попала в этот мир тем же путем, что и я?!

Глубоко нахмурившись, он с удвоенной силой принялся буравить загадочную женщину взглядом. Та почти сразу же заметила, несмотря на звучащий фоном отчет Фрейи. Их с Брэнделем взгляды на мгновение встретились — обсидиан и изумруд сверкнули лунном свете — оба замерли и . больше ничего не произошло. Майнилд быстро отвернулась, не проявив ни малейшего интереса.

После краткого обмена любезностями с Дерфалем, во время которого они как-то странно переглядывались, она так и не обнаружила ничего странного и собралась уходить, прихватив с собой остальных. Брэндель ненадолго задумался об отношениях Пассеро с королевской фракцией: парнишка вряд ли активно участвует в политике и почти не показывается на светских раутах, так что вряд ли может считаться полезным союзником.

Подойдя поближе к окну, Брэндель проводил взглядом рыцарей. Майнилд несколько раз обернулась, показывая, что ни разу не поверила в их объяснения.

А вот теперь я волнуюсь: неужели смогла преодолеть маскировку и видела нас-настоящих? Ладно, все равно о моих целях ей ни за что не догадаться!

Конечно, такую как она так просто не проведешь, но даже ей в голову не придет, что можно организовать похищение настолько знатного дворянина и под его видом проникнуть на собрание. Нет, такая дерзость попросту немыслима!

Рассудил он правильно: естественно, Майнилд нашла их подозрительными, но на этом дело кончилось. Ей было явно не до них: близкая подруга принцессы в глазах большинства на деле оставалась сильнейшим из ее телохранителей, но тщательно это скрывала, преуменьшая свое искусство.

Не отставало у негласного начальника личной стражи и чутье: несмотря на маскировку Брэнделя, Майнилд чувствовала, что за ней шпионят, и даже вычислила, кто именно.

— Командир, что такое? — поинтересовалась Фрейя, заметив ее озадаченность, — те двое, подозрительные?

Брэндель с Сиэлем не менее прочно завладели ее вниманием. Что-то в их фигурах и вообще. виде казалось невероятно знакомым, но чем больше она гадала, где же могла повстречать эту парочку, тем больше отдалялась от правды. В подсознании у нее твердо засела установка, что Брэнделю в Ампер Сеале делать нечего.

— мм? — удивленно обернулась Майнилд, — двое?

— Так вы не на двоих в капюшонах позади графа подумали? Мне они показались удивительно знакомыми. Они же даже одеты подозрительно — наверняка что-то задумали. Жаль, что никак не вспомню. Может, показывали в академии с прочими осужденными преступниками? Или собрались в Бучче, переправиться через границу — и к Мадара?

В последнее время такой маршрут пользовался у отчаявшихся преступников большой популярностью.

— Подозрительные типы, — согласилась Майнилд, но далеко не с тем же энтузиазмом, что подчиненная, — но оставим это графу. Забудь, не вмешивайся в дела Дома Пассеро.

Фрейя со вздохом кивнула: командир явно дала понять, что не желает продолжать обсуждение.

Том 3. Глава 283. тикающая бомба

Стоило галопу удалившихся рыцарей стихнуть, в поместье наступили долгожданные мир и спокойствие.

И все же Брэндель заметил, что Дерфаль едва заметно хмурится. Встретившись с ним взглядом, молодой граф многозначительно подметил:

— а вы, похоже, с ними знакомы?

Прозвучало почти как обвинение.

Сняв капюшон, Брэндель загадочно усмехнулся, не опровергая и не соглашаясь: ни к чему обсуждать вещи, которые способны раскрыть его прикрытие.

Дерфаль холодно хмыкнул и показал спину, обернувшись на руины поместья: осталось немного — можно сказать, один каркас.

— В любом случае, благодарю за помощь с дьяволом. Глава Дома Пассеро никогда не отказывался от своих слов, мать Марша всепомняшая и всезнающая мне свидетель. Надеюсь, и вы запомните сегодняшнее свое обещание.

— Поверьте: я сделаю все, чтобы даже имя Пассеро не упоминалось, — заверил Брэндель к его облегчению.

— А кто или что именно вам там нужно? — продолжил Дерфаль, лениво осматривая разношерстную компанию его спутников.

Вместо ответа Брэндель едва заметно улыбнулся.

— Сир, ваши действия меня тревожат, — стиснул зубы юный лорд, уже поддаваясь гневу.

— Если настолько волнуетесь — можем разделиться прямо у входа.

— И какой в этом смысл, если Святой Собор узнает, что вас привел именно дом Пассеро? Да даже если они каким-то образом не уследят, скольких человек я приведу с собой — с чего вы решили, что магическая маскировка вообще сработает?!

Брэндель метнул быстрый взгляд в Сиэля, но тот лишь пожал печами и пространно ответил, что это знает лишь Марша всемогущая.

Собор Святого Пламени славился невероятно сильными магами, способными создавать уничтожающие любые иллюзии барьеры.

Надолго замолчав, Брэндель все же ответил:

— Что ж, если дойдет до такой крайности — можете сказать, что вас взяли в заложники. Даже угрожали убийством.

От удивления Дерфаль даже отпрянул, широко распахнув глаза и часто-часто заморгав. Неужели эти бандиты предлагают взять на себя всю ответственность?

— Не боитесь, что за такое преступление вас всех. повесят? — неуверенно пробормотал он наконец.

— Пффф, боялись бы — нас бы здесь не было! — прыснул Брэндель со смеху.

— Но. у вас же есть записывающий кристалл, и им меня можно шантажировать. Заставить, к примеру, лгать? — зашел Дерфаль с другой стороны, не понимая, чем руководствуется этот странный авантюрист.

— Лорд Дерфаль, я правильно понял, что вы меня учите, как вас лучше шантажировать? — подхватил Брэндель, едва не складываясь пополам от смеха.

— Н-нет-нет! — мигом покраснел тот, — н-но.

— Но вы не понимаете, почему?

Брэндель не видел смысла полностью скрывать свои намерения, но понимал, к чему может привести недозированная информация. Потенциально неприятностей можно ожидать от кого угодно, даже монархистов, но конфликт с Собором грозит серьезнейшими проблемами. Как организатор дворянского собрания под своими сводами святоши не потерпят угроз знатным гостям.

Конечно, если Собор решит действовать совсем уж вразрез с его интересами, придется открыто выступить против, и он был готов к такому исходу, уже собираясь в Ампер Сеале. Не он первый — не он последний, взять хоть короля Эрика, не раз воевавшего с Собором и не раз одержавшего победу. Конечно, сравнение смелое, но ведь прошло много времени. Появился тот же Пантеон Ветра — эти ни за что не упустят возможности насолить Собору — да и на помощь Ортлисс в смертельной опасности явно можно рассчитывать.

Подумав о Пантеоне, он горько ухмыльнулся: Ауину все равно, кто одержит верх. Что Собор, что Пантеон, что любая другая церковь — исход для королевства один, и он сделает все, чтобы его изменить.

— В любом случае, давайте сначала договоримся, что поступим именно так. А если уж вам так обязательно знать причину — видите ли, у меня еще не вошло в привычку шантажировать людей, — пренебрежительно отмахнулся Брэндель.

— И все же. — затруднялся Дерфаль.

Он что, сумасшедший? Неужели не понимает, насколько серьезное наказание грозит за все эти преступления, да еще и в Ампер Сеале?

У получившего подобающее титула образование Дерфаля на подкорке отложились и правила поведения, и многочисленные ограничения: потому-то дерзость Брэнделя и шокировала до глубины души.

— Находите такой план приемлемым, лорд Дерфаль?

— Что ж. Я. — начал тот, чувствуя, как потеют ладони, а сердце бьется все чаще, — я понимаю. Согласен с вашим планом и клянусь именем богини Марши, что буду ему следовать. Уверяю: если не дойдет до самой крайности, о вашем присутствии от меня никто не узнает. господа благородные воры.

Брэндель отчаянно боролся со смехом: а молодой граф-то, оказывается такой занимательный персонаж!

— А вы много воров на своем веку повидали, лорд Дерфаль? — со всей серьезностью выдал он наконец.

— Нет. Не здесь, но на границе. нескольких. — пробормотал тот, отчаянно краснея.

— Тогда, надеюсь, наше сотрудничество сложится удачно.

Ни разу за свои шестнадцать лет наследник Дерфаль не помыслил бы, что станет вот так, по требованию, сотрудничать с непонятно кем — что уж там, с самыми настоящими ворами! — но почему-то внутреннего протеста эта перспектива не вызывала.

Оглянувшись на Нию с Ронаном, он подметил и недовольную гримаску первой, и беспомощно разведенные руки второго, и сделал выводы.

— Что ж. Тогда с надеждой на мирный исход. — подытожил Брэндель и, отсалютовав, отправился со своими людьми восвояси.

— Милорд! — воскликнул Сиэль, стоило им покинуть усадьбу и встретиться к Амандине с Ромайнэ, — никогда не устану поражаться вашей способности околдовывать людей!

Понять, подтрунивает он, или искренне восхищается, было невозможно, даже по тому, как все это прозвучало в последовавшем пересказе дамам. Последний он как раз и прервал столь сомнительным комплиментом, остановившись на том моменте, когда Брэндель торговался с графом Пассеро.

— Когда это я кого-то околдовывал? — недоуменно переспросил тот, выпрямляясь в седле и поправляя поводья в руках у сидящей спереди в его седле Ромайнэ, — ты, наверное, об Андреа? Она ж тут за всех колдовала.

Вампирша холодно хмыкнула из чернильно-черного коня: она даже здесь настояла на своем, отказавшись садиться на скакуна любого другого цвета. Раз уж Дерфалю пришлось отдать на разграбление графскую конюшню, Сиэль воспользовался возможностью, одолжив пегого коня и себе.

— Нет-нет, — поспешно затряс головой последний, — я как раз восхваляю безупречный выбор времени для демонстрации записывающего кристалла: он разом опрокинул последнюю линию защиты графа, и обеспечил победу в психологическом бою. Прямо-таки как в Высокогорье, когда кочевые келсены — наверняка слышали о таких — так вот, их племя в Карсуке стало прямо-таки именем нарицательным, синонимом всех торгашей и барышников.

— И не только в Карсуке, — поддакнула Ромайнэ.

— И какое отношение все это имеет ко мне? — со вздохом закатил глаза Брэндель.

— Милорд, если я верно запомнил, кристалл держала при себе мисс Амандина, — вмешался вдруг Ночной Тигр, — как вы додумались его прихватить? Или знали, что граф увлекается призывом всяких созданий?

— А, вы об этом? — с этими словами Брэндель достал из кармана тот самый кристалл и выбросил куда подальше.

Ромайнэ, на протяжении всего разговора прямо-таки дрожащая от едва сдерживаемого смеха, наконец-то не выдержала и расхохоталась.

Немного придя в себя, она склонила голову ему на грудь и с широкой улыбкой объявила:

— Никакой это не пишущий кристалл — это кристалл Маны, причем разряженный! Я его недавно купила, а продавец оказался некомпетентным болваном!

— А? — опешил Ночной Тигр.

— Не совсем, — тут же подметил Сиэль, — наоборот, такой профессионализм в торговом мошенничестве впечатляет: облапошить саму мисс Ромайнэ.

— И точно! — согласилась та.

— Но кто бы мог подумать, что дом Пассеро докатится до такого, — запричитал Сиэль следом, немного посерьезнев, — был бы жив кто из старших — ни за что не позволили бы наивной молодой графине лично путешествовать в Ампер Сеале, без наследника-то мужского пола.

— Графине? — не поняла Амандина.

— Да графиня это, гра-фи-ня, — поддержал Брэндель, — для его Воли маскировочное заклинание Дерфаля не представляло никакой сложности, но виду он не подал. Сиэль был прав: у дома Пассеро серьезнейшие неприятности. Мало того, что род лишился всех наследников мужского пола, так еще и единственная оставшаяся графиня настолько отчаялась, что занялась призывами. Ну да ладно, его цели это не помешает: для того, чтобы попасть на дворянское собрание подойдет сопровождающий любого пола.

Следом он обернулся он с вопросом к Фелаэрн:

— Ах да: что там нашлось на теле дьявола?

Та радостно достала целую связку золотых нарукавников со странной гравировкой: что-то вроде гробницы. Напоминало огненные руны, но любой понимающий в символике сразу опознал бы письменность Подземного мира, в частности серные скрижали одиннадцатого уровня.

— Дьявольские нарукавники! — воскликнул Брэндель, а про себя добавил Срань господня!

Сам он с такими не сталкивался, но, судя по описаниям, они должны были наделять высокоранговых дьяволов властью над нижестоящими сородичами. Если говорить об этом мире, сохранились даже не описания, а неподтвержденные слухи от крайне редко показывающихся бунсонских ведьм, зато очень полезны оказались геймеры, достаточно преуспевшие в некромантии, чтобы заключить контракт с существами из Подземного мира.

Вот бы выставить на продажу — разлетелись бы как горячие пирожки, но увы, онлайн-аукциона для своих тут нет, а если попытаться сбыть на черном рынке. Да кто ж посмеет купить, зная, что устроят за такое все четыре религиозные фракции? А с культами связываться — я еще не настолько умом тронулся, — рассудил Брэндель про себя, задумчиво вертя в руках дьявольские нарукавники.

Не то чтобы им совсем не найти применение — можно и профессию Призывателя получить — но и с этим есть проблема. На призыв человека откликнутся не какие-то там низкоранговые дьяволы, а сам хозяин нарукавников.

В Подземном мире призывами низших по рангу созданий занимались многие дьяволы, от простого лорда до самих двенадцати королей — и как тут угадаешь, кто явится? С середнячком еще можно справиться или договориться, но если явится атомная бомба типа короля Чистилища Абаддона или Повелителя сломанных мечей — ух! В истории такое случалось дважды, и оба раза все закончилось не просто смертью призывателя, но грандиозными войнами людей с адскими тварями.

Оторвав наконец взгляд от проклятых нарукавников, Брэндель решил не рисковать и припрятал находку в Пространство-хранилище, решив пока о ней и не вспоминать. С его-то везучестью явно закончится Абаддоном или ему подобными.

— А для чего они? — полюбопытствовала Фелаэрн, обратив внимание на его необычное поведение.

— Бомба с часовым механизмом, — последовал нерешительный ответ.

Том 3. Глава 284. Игры, в которые играют дворяне

На бледном небе как будто застыла корка изморози. Дыхание облокотившегося на позолоченные перила балкона Йокама вырывалось изо рта облачками пара, а на его нездорово-бледном лице застыла непонятная усмешка. Вглядывался он куда-то в деревья на отдалении.