Янтарный меч

С трудом переведя дух, Брэндель с трудом оторвался от разглядывания драгоценного флакончика и бережно убрал его в сумку, и чувствуя себя тонущим в сметане котом. Нет, даже эдаким плывущим в море золотых монет скруджем макдаком.

Что тут еще? Огоо, и еще и артефакты, и доспехи, и оружие! И в основном – из Собора, хмм.

Уверенности, что хранилище принадлежало Амману, у Брэнделя не было: тот, похоже, просто держал его за пространственно-временной артефакт для сдерживания сил Хаоса и защиты.

Том 3. Глава 203. Неизвестность под землей

Всего в хранилище обнаружилось более пятисот комплектов брони производства Собора Святого Пламени, предназначенного для их солдат. Оборудование не самого высокого класса, зато в достаточном количестве для небольшой армии.

Нашлось и кое-что получше, предназначенное уже для паладинов Собора. Комплекты брони исключительного качества, изготовленные с помощью магических формаций и наделенные устойчивостью как к физическим, так и к магическим воздействиям. Напротив каждого доспеха поджидало по одному длинному и одному широкому мечу – с первого взгляда узнаваемое по гравировке огненного символа на клинках оружие.

Все-таки Амман знал что делал: это все совершенно точно краденое, и явно предназначено для экипировки Объединенной гильдии. Редкие вещицы: мечи – не хуже Шипа Света! Ха, теперь все эти трофеи можно пустить на экипировку моих Белых Львов, хотя гравировку, конечно, придется переделать.

Чуть левее расположилась куча подвисшего в воздухе и явно наваленного в спешке оборудования. Ничего высокорангового – просто беспорядочно набросанные случайные трофеи, которые Амман собирал с поверженных врагов, не удосуживаясь толком разобрать.

Так, погоди-ка, а вот это уже интересно.

Взгляд Брэнделя задержался на зависший по центру груды непонятном кулоне с черным и на вид драгоценным камнем. Все его геймерское чутье тут же завопило, что обнаружен ценный трофей, да и форма показалась смутно знакомой. Пришлось задержаться и осмотреть получше: сердцевину черного камня заняли серебряные руны, настолько естественно в него вплетенные, что казались природными.

Что за. демона слеза? Ведьмовского Демона? Да эта штука еще реже, чем Гальран Гайя!

Система подтвердила догадку:

– Слеза Ведьмовского Демона (300 Оз)

– Дарует Каменную кожу

– 300 Хп, +1 к Защите, +1 к уровню проклятий

– Активация рун: мгновенно после наложения заклинания не ниже Восьмого уровня.

– Осталось зарядов: 0/30

Ах вот оно что! Вот этой штуковиной Амман и пользовался, чтобы так быстро творить защитные заклинания! А что, тоже чит еще тот. Я вот, в профессии Воина, дошел до одного из самых высоких Хп в этом времени, а это всего 411. С кулончиком вроде этого Хп мои удвоятся. Неудивительно, что Амман казался неубиваемым, таракан чертов! Да у него Хп, наверное, вырастали до воина уровня эдак восьмидесятого! – проворчал Брэндель про себя.

Фантастического и просто крутого оборудования в игре всегда хватало, как и читов, так что порой доверять первому суждению, да и просто здравому смыслу не стоило. У геймеров на этот случай имелась хорошая поговорка: Недооценил противника – прощай, голова.

Так, оборудование на 300 Оз, хмм. Даже в Гальран Гайе чуть больше сотни! Строго говоря, мне не должно хватать уровня даже носить этот кулончик прямо сейчас, а несколько недель назад мне и вовсе его не использовать. Но с моей теперь зашкаливающей Волей предел для оборудования выходит как раз: 300 + 1240 Оз! Ха, иди-ка сюда! – мысленно хохотнул Брэндель, тут же повесив кулон на шею.

Заряды никуда не денутся – восстановятся, как и Пуля ветра в его кольце Императрицы Ветров, правда, непонятно, сколько на это уйдет времени, с такой-то огромной мощностью.

Любование новой игрушкой прервал звук приближающихся шагов.

С момента захода в сферу прошла всего пара минут, и уже?! Скарлетт.? Нет, не похоже, – прислушался он к поступи. Тяжелой, увесистой, можно сказать, в отличие от легкой и крадущейся у его спутницы.

Поспешно оставив черные сферы на полу хранилища, он вынырнул наружу, напоследок усилием Воли схлопнул проход до серебряной нити, смотал ее в клубочек и поспешно спрятал.

С этим все. Пока я жив – больше никто сюда не зайдет.

На самом деле серебряная нить представляла собой ничто иное как брешь в этом мире, связывающую его с другим пространством и временем. Закрывающий проход своей Волей мог спокойно и незаметно носить ее с собой. Сдерживающая сумка, создаваемый магами физический объект, действовала аналогично, за единственным исключением: срок службы у них был не дольше, чем у обычной сумки, и для защиты от повреждений некоторые геймеры чуть ли не засовывали такие хранилища в трусы.

Что ж, лучше так, без стыда и совести, чем потерять все нажитое непосильным трудом! – хихикнув напоследок, Брэндель поднял голову и прищурился, вглядываясь в повисшую в воздухе пыль и пытаясь понять, кому принадлежит приближающаяся высокая фигура.

Как и следовало ожидать, к нему шел Мефисто.

— Давай сюда. Посмотри, что мы нашли! – застыв у края кратера, позвал он.

Взгляд Пепельного мечника не выдал ровным счетом ничего – сплошная собранность и безмятежное спокойствие – словно вся проявленная им кровожадность и безумие в бою Брэнделю просто привиделись.

Интересно, как этого чудака растили, воспитывали там вообще или как? Ни слова извинения за нашу первую встречу и то, как он меня гонял! Наверное, считает, что ему все на свете дозволено?!

Брэндель даже затруднился охарактеризовать такое поведение одним словом: высокомерие, самодовольство, гордыня? С другой стороны, осмелившийся в одиночку бросить вызов самой киррлутской империи явно заслужил себе какое-то отдельное определение.

— И что же Вы нашли?

— Кое-что под руинами.

Под двориком-то? По мне – так обычный рынок, с какой стороны ни посмотри. Что ж там такого, из-за чего стоило задержать отход в сторону Мирового древа?

Молча кивнув, Брэндель выбрался из кратера и отправился за Мефисто, попутно ведя мысленную беседу с Ортлисс.

— Уверен, что моя защита не понадобится? Может, поменяемся?

— Не волнуйтесь, его я знаю даже лучше, чем Веронику.

Мефисто презирал засады и нападения из-за угла, никогда к ним не прибегая. По правде говоря, все, кто не имел отношения к его мести империи, интересовали его крайне мало. К тому же, сейчас их интересы полностью совпадали, и рушить открывающиеся перспективы собственными руками не имело смысла.

Так что Брэндель совершенно спокойно и расслабленно проследовал за Мефисто, с любопытством оглядываясь по сторонам. Тому только и оставалось удивляться про себя тому, насколько быстро этот парень его просчитал: неужели еще и в чтении людей талант? Вдобавок к явно чему-то еще, раз Амман пожертвовал жизнью, чтобы от него избавиться.

С момента заключения сделки с Вероникой Мефисто не прекращал думать о том, что будет дальше. В голову приходили разные мысли, в основном о том, что произойдет, если Брэндель не сможет разжечь Огненное семя: тогда сделка будет расторгнута? При этом о том, как все сложится, если парню все удастся, он до недавнего момента даже не задумывался – настолько невероятной казалась такая перспектива.

Позднее, уже порядком понаблюдав за этим малолетним феноменом и оценив его выступление против Аммана, он передумал. К тому же, Брэндель отдал ему треть своих земель – более чем достаточно для восстановления герцогства. Может, наличие такого союзника и пойдет на пользу: в конце концов, приятно для разнообразия посотрудничать с кем-то умным, а достижения парня в таком-то возрасте, не просто впечатляли – поражали. Едва-едва двадцать лет – и такое: возможно, в будущем даже можно будет надеяться на поддержку и защиту того, кем этот гений обещает стать.

А ведь я ни разу не считал себя непобедимым и не думал, что смогу в одиночку сражаться с Империей. А сколько дураков из всевозможных фракций на моем веку пытались строить из себя неизвестно что? Считали, что мир вращается вокруг них, а я просто обязан присоединиться! Как будто мне заняться больше нечем, кроме их бесполезных крестовых походов! А ведь вопрос-то вовсе не в этом, а в том, продолжит свое существование дом Сазерлендов после моей смерти или нет. Даже если удастся его восстановить в здесь, в Вальхалле – не уверен, что найдется достойный преемник.

— Сэр Мефисто. Вы идете? Я же не знаю, куда дальше. – протянул ушедший вперед Брэндель, оборачиваясь и озадаченно обозревая застывшего на месте провожатого.

Тот вынырнул на мгновение из собственных мыслей и ответил внезапно изменившимся тоном:

— Вон туда, я с тобой.

Слегка склонив голову, Брэндель окинул его озадаченным взглядом.

Но Мефисто как ни в чем не бывало просто пошел вперед широким шагом.

— А стоит ли рисковать, оставляя Андешу наедине с Вероникой? – решил он сменить тему.

— Не волнуйся, мы с Вероникой договорились сначала осмотреть внутренний дворик и только потом, когда ты к нам вернешься, отправляться к Мировому Древу. Но тут обнаружилось кое-что интересное, и тебе стоит на это взглянуть, – предложил Мефисто.

Брэндель со спутницами проследовали в угол внутреннего дворика, где во время боя с Андешей немного просела земля, и обнаружили там прогал. Вглубь проросли выращенные им магией крови черные побеги – настолько быстро, что местность выглядела абсолютно нетронутой, словно здесь все так и сохранилось уже на сотню лет. Явно рукотворный проход удалось обнаружить только благодаря вмешательству растительности.

Продвинувшись вниз, Брэндель смущенно потер подбородок: тоннель вел куда-то под землю, а впереди ждала искусно собранная из тонких кристаллов магическая формация. Шириной в несколько метров, но всего с ладонь в высоту, она пустила тонкую дорожку из кристаллов куда-то дальше по проходу, указывая путь в темноте.

Кристаллические цепочки? Они же делаются для передачи огромного количества энергии! Зачем прятать такое под простым внутренним двориком? Хмм. Весьма подозрительные строения на Мировом древе, а настолько искусная работа спрятана под. рынком?! Неужели Мировое Древо – просто приманка, отвлекает на себя все внимание, а это неприметное местечко – настоящ.

И тут Брэнделя осенило. Оставался всего один вариант, что это такое: впереди их ждет хранилище Огненного семени!

— Сэр Мефисто, я думаю, мы уже пришли, – с мрачной уверенностью заключил Брэндель.

Все кристаллические цепочки в таких формациях сходились в одном направлении, так что по какой они ни пойди – неизбежно достигнут цели.

Том 3. Глава 204. Маяк

Миновав склад, бараки и укрепленный арсенал, Брэндель прошел дальше, к потайным комнатам и оборонительным сооружениям.

Он явно шел по подземной крепости, причем не только намного превосходящей современные киррлутцские замки, но и любые сооружения эльфов или гномов. Эдакого бункера, последней цитадели времен битв с Сумеречным драконом.

Каждый дюйм стен, насколько хватало света – усилен рунами и укреплен магическими кристаллами, подпирающие потолок причудливые колонны в форме древних существ – сплошь из ценных материалов, а приведшие всех их сюда кристаллические цепочки – словно связующие нити или питающие все вокруг электрические кабели.

От помещения к помещению мраморные полы и все убранство менялись, но на удивление нигде не виднелось ни малейшего следа пыли.

Первый раз осветив это место с помощью магии, Брэндель не смог сдержать дрожь – слишком знакомым показалось окружение. Правда, сделал это он уже из вынужденно сидячего положения. В глазах потемнело настолько, что пришлось трясущимися руками облокотиться на одно из расставленных повсюду кресел, а секунду спустя – и вовсе рухнуть в него как подкошенному. Видимо, активировав тем самым встроенный в круглый стол арсенала световой кристалл.

Никаких передышек в пути он, естественно, не планировал: просто до предела устал и упал в первое попавшееся на глаза и ничем не примечательное кресло. Открывшееся зрелище гипнотизировало, мигом приковав к месту: он совершенно точно уже бывал если не в этом, то в крайне похожем древнем арсенале в игре.

— Эй, паря, ты воин, так? Нужны люди в авангард для боя с Мадара, они уже идут! – эхом раздался в ушах молодой голос из далекого прошлого.

А то ж! – ослепительно улыбнулся тогда его персонаж, – да, я готов, вызываюсь, зовут С.

И тут Брэндель запнулся, каким-то чудом сдержавшись и не произнеся то имя из прошлого даже про себя. Несмотря ни на что, он не дома, и это место – не его родина.

Да, этот мир до невозможности напоминает геймплей, но все же реальность – это реальность, а игра – лишь игра, но даже столь простого, буквально малейшего напоминания о спокойствии и безмятежности дома, хватило. Вспомнилось все оставленное позади и возможно утраченное навсегда, нахлынули сожаления о прошлом, обо всем том, что хотелось изменить.

Эмоции и усталость от пережитого, постоянное хождение по лезвию и жизнь в опасности подкатывали к горлу, захлестывая, и грозя поглотить его целиком. На мгновение захотелось освободиться от груза ответственности и просто вернуться к себе прошлому, простому наслаждающемуся игрой геймеру, когда в любой момент можно было поставить на паузу.

Я что. тоскую по прошлому? По дому? Ностальгирую?!

Практически все, что он делал с момента попадания в этой мир, подчинялось одной цели – получить Вальхаллу. Да, попутно помогая и заслуживая признательность многих ауинцев, но и обрастая по пути еще большим количеством желающих порвать на части. Никому не довериться целиком и полностью, не на кого положиться – и все потому, что он так и остался в этом мире чужаком.

— Мальчик мой, будь честен. Ты и вправду родился в Ауине? – раздался вдруг задумчивый голос Ортлисс, мигом выводя из ступора.

— Что? Вы о чем? – опешил Брэндель.

Плохо дело, чем я себя выдал? Нет, даже не так: откуда сама идея, что я из другого мира? Я ведь рассказывал не то что мало, а очень мало!

— А ты на реакцию остальных посмотри, – с нетерпеливым вздохом подсказала Ортлисс, явно не собираясь доверять отговоркам.

Скарлетт с Зифрид воодушевленно носились по комнате, ощупывая и едва ли не пробуя на зуб все вокруг, и не сильно отличаясь друг от друга в энтузиазме. При виде всего этого оружия, новых удивительных игрушек, его обычно сдержанная и не выдающая эмоций телохранительница превратилась в совершеннейшего ребенка. Обе вздыхали и ахали, восхищаясь причудливой отделкой, статуями и буквально пропитывающим воздух искусством и стариной.

На покрывающих все поверхности от пола до потолка фресках Брэндель опознал карту Вальхаллы, а статуи рыцарей и солдат показывали расположение армий.

Что самое удивительное – имелся и летающий над всеми картами дракон.

Даже у Мефисто глаза засверкали от удивления. Даже Ортлисс заинтересовалась происходящим, поначалу и не заметив, что Брэндель попросту плюхнулся в ближайшее кресло и бормочет невнятное нечто вместо того, чтобы осматриваться и скакать вокруг с остальными.

Ее подопечный словно был знаком с этим местом.

Даже не так: он словно пришел из пришлого, из ее эпохи, времени трудных боев и сложных выборов.

Упрямо хмыкнув, Ортлисс пояснила:

— А как Ты реагируешь?! Очень уж отличается от обычных людей: они изумлены, они восхищены, а ты все это как будто уже видел, и не раз, и. безмерно рад побывать тут снова! Даже если все описания их всех этих манускриптов, на которые ты вечно ссылаешься, настолько точны, неужели впервые увидев все это вживую можно и бровью не повести? А знаешь, ведь твои знания. осведомленность порой превосходят мои! Так что довольно лжи – скажи, ты потомок Золотой или Серебряной линии крови?

Подозрения эти зародились у нее уже давно, и недавно подтвердились: зачем бы иначе Дракону тьмы отдавать такому как он свое наследие?

Брэндель состроил озадаченную гримасу, не поняв толком, каким образом Ортлисс пришла к такому выводу, и тут же отрицательно затряс головой, даже сразу догадавшись, что собеседница этого не видит. В итоге голос подать получилось уже после затянувшейся паузы, и он сразу ушел в глухую оборону:

— Нет! Конечно же нет! Мои ауинские корни и происхождение легко отследить. Вы же знаете моего деда, первого владельца кольца Императрицы Ветров, так ведь?

— А может, твоя семья полна секретов, и меня он посвятил далеко не во все? – не отступала Ортлисс, все еще озадаченная и странной реакций, и отрицанием на ее взгляд очевидного, – ладно, неважно, сам по себе или потомок: чем ты сильнее – чем лучше для меня.

Человек из прошлого? Ну что ж, шагом дальше от современников – шагом ближе – неважно. Не то чтобы я к этому стремлюсь, но, наверное, уже поздно протестовать, с такими-то кровями.

Погасив кристалл, Брэндель встал из-за стола и позвал остальных.

Еще столько всего предстоит, столько нужно успеть, чтобы спасти королевство. А все-таки, что если настанет день, когда все это удастся, все сбудется? Стоит ли пытаться вернуться в родной мир, искать путь?

Медленно продвигаясь по подземному бункеру, группа стала замечать, что вокруг становится все теплее и теплее. На самом деле, если бы не видевший прохождения и не побывавший здесь лично Брэндель – путь занял бы намного дольше: они словно шли по лабиринту в сердце подземного города.

Внешние защитные рубежи пройдены, мы уже под жилой частью, внутри крепости.

Следом их ждала огромная и в прошлом явно густонаселенная пещера, разделенная на несколько районов: с жилыми домами, рынками, храмами и даже дворцом. Целый подземный город наподобие гномьих.

С приходом таких в упадок на место обитателей приходили монстры, постепенно отвоевывая территории из канализаций и поднимаясь все выше. Именно поэтому приходя в любую новую локацию геймеры начинали с поиска миссий по уничтожению монстров в водостоке.

Проходя по знакомым местам, Брэндель не смог не вспомнить прошлый раз, когда он их обыскивал, и пришлось все это очень кстати. Питьевая вода поступала по акведукам в центральный резервуар, а дальше по каналам расходилась отбор по городу, так что для начала стоило поискать такой канал – по нему они быстрее всего доберутся в сердце города. И действительно: несколько минут спустя они натолкнулись на один из водопроводов и, проследовав по нему, добрались до большого затопленного внутреннего двора, скорее даже площади. Удивительно, но несколько тысячелетий спустя фонтан в центре не засох, исправно подавая воду: от времени пострадал лишь разрушенный потоком каменный резервуар, и из-за пролива все вокруг погрузилось под воду.

— Как ты и говорил, братец Брэндель! Нашли! – радостно воскликнула Зифрид.

Скарлетт едва сдержалась, чтобы не сделать то же самое, в душе благоговея ничуть не меньше. Познания и мудрость господина и раньше казались ей безграничными, но сейчас, похоже, вышли на новый уровень. В отличие от остальных дворян в его возрасте, которые ничего из себя не представляют, соревнуясь только в зависти и склочности, ни к чему в жизни не стремясь и ища лишь сиюминутных удовольствий. Он же избрал иной путь, сравнявшись в ее глазах с невероятными личностями вроде Мефисто и Вероники.

Брэндель тихо кивнул, сам едва сдерживая полудетский восторг, и мысленно прыгая от радости.

Размер площади с фонтаном указывал на близость святилища с Огненным семенем, а судя по выгравированным на камнях символам, здешние жители в прошлом поклонялись все тем же божествам.

Что ж, если что-то и оставалось неизменным на этом континенте – так это вера в милость создательницы всего сущего, Матери Марши, а та в ответ благословляла хранящие традиции земли.

Не стала исключением и Вальхалла: несмотря на небольшие отличия в убранстве и гравировке, символы совершенно очевидно обозначали Святую Мать.

— Нашел. Значит, где-то там должен быть перекидной мост, – предположил Брэндель, нахмурившись.

Несколько больших зданий, где явно не все было так гладко, заставили его замешкаться, но в итоге уравнение сошлось: все ловушки и магические формации здесь, видимо, расставлены сообразно плану защитно-оборонительных сооружений, и некоторые мощные барьеры проще обойти.

Есть здесь еще один секрет: не Огненным семенем единым, как говорится. Да, оно стабилизирует Темный лес, но получившая Вальхаллу в игре гильдия обрела такое могущество не только благодаря ему. Вряд ли, конечно, Мефисто с Вероникой прознают, что к чему, но стоит быть настороже.

Именно на этот, второй и самый важный, секрет он и возлагал надежды на спасение Ауина, и выдавать его было нельзя.

Брэндель еще некоторое время вел группу вперед, пока его вдруг не дернули за локоть, заставить приитормозить. Не успев разобраться, что к чему, он только вопросительно посмотрел на Мефисто, а тот уже шагнул вперед и взмахом меча перерубил пополам возникшую как из-под земли черную тень. Повсюду разнесся чудовищный лязг, и эхо от него еще долго терзало уши, и только сейчас, несколько драгоценных мгновений спустя, Брэндель разглядел нападавшего.

Их едва не прикончил выпущенный откуда-то из тайника с огромной скоростью клинок, на вид – будто от огромной косы, и покрытый сияющими рунами. Явно усиленный мощнейшей магией, из тех, столкновение с которыми фатально даже вроде Андеши в драконьей форме.

Ловушка, похоже древняя, со времен поколения сразу после войны с Сумеречным драконом. В принципе, и самому можно бы заметить и обойти, но то в теории, а на практике – хорошо, что Мефисто подстраховал. Да и очередное доказательство того, на чьей он стороне, очень кстати. – рассудил Брэндель про себя.

И тут же покрылся холодным потом от запоздалого осознания одной простой вещи: он утратил бдительность. Будь на этом месте ловушка чуть постарше, что-нибудь со времен Золотой линии крови – не помог бы никакой Мефисто: полегли бы все и сразу.

Что ж, помощь поспособствовала росту взаимных симпатий, но внешне он выразился весьма слабо и только со стороны поблагодарившего за спасение сдержанным кивком Брэнделя.

— Осторожнее давай, – лишенным выражения тоном ответил Мефисто.

— Понял.

Впереди их явно ждали новые ловушки, и на самом деле пора было собраться. В распоряжении Брэнделя, несмотря на отсутствие профессии Вора и подсказок системы, оставался игровой опыт. К тому же, созданное уже после Серебряной линии крови угрозы не представляло, так что до тех пор, пока он может опознать ловушку и определить зону покрытия – успешный обход гарантирован.

Так они и двигались, шаг за шагом. Мефисто поначалу только удивленно косился и поднимал бровь, но довольно скоро решил, что парень просто усердно изучал проектирование и создание магических объектов, и все знания у него именно оттуда. Ортлисс же, уже давно наблюдавшая за подопечным, в очередной раз задалась вопросом, откуда такие успехи буквально во всем, за что тот не берется. А Скарлетт с Зифрид уже ничему не удивлялись, считая все происходящее само собой разумеющимся.

Зал-святилище, куда они в итоге попали, оказался довольно простым по убранству и не блистал показной роскошью: каменные стены, мрамор на полу и связывающие все воедино магические формации. Потолок подпирали, формируя круг, три десятка колонн, настолько огромных, что не обхватить и дюжине людей.

Чем ближе они подходили к центру этого круга, тем отчетливее ощущалась заключенная внутри круга энергия.

Поначалу Брэндель решил было, что Огненное семя хранится где-то внутри, и надо искать сосуд, но посмотрев повыше замер. Вверху по центру круга завис в воздухе двадцатиметровый пульсирующий в такт с биением сердца кристалл, сияющий и переливающийся плывущими внутри как по воде рунами.

Прямо как. маяк какой-то!

— Огненное семя, – нарушил ошеломленное молчание шепот Брэнделя.

Том 3. Глава 205. Нарекаю тебя королем

— Мать Марша. – наконец-то обрели дар речи все вокруг.

Перед ними ждало проспавшее несколько тысячелетий первобытное Огненное семя. Приглушенное сияние рун сулило тепло и покой, словно предлагая божественное тепло и подзывая подойти ближе.

Все пораженно застыли.

Богиня не покинула своих детей: несмотря на все их пороки и грехи, руны не угасли, и свет их горел столь же ярко, как и в день сотворения. Века ожидания во тьме, пока к ней не вернутся, чтобы возродить и снова разжечь сияние веры. Словно ждущий смотрителя маяк, сияющий мягким теплом, но невероятно сильный, манящий усталого путника.

Торжествующий Брэндель не мог отвести от него взгляда, не мог налюбоваться. Огненное семя сохранилось в первозданном виде: предки позаботились о своих преемниках, надежно его защитив. И вот теперь, много поколений спустя, оно вновь разожжет свет цивилизации и спасет это место. То, что именно они удостоились этой чести, заставляло сердца биться чаще: подумать только – им суждено выполнить божественное предназначение, миссию, каких не бывало уже тысячи лет. Они разожгут огонь цивилизации, принесут ее свет в эти дикие земли.

Первым в истории разжег первородное Огненное семя и осветил Пустошь человек по имени Промантано. Это имя и имена всех его последователей вошли в историю, и с этого момента, первого робкого шага, цивилизация здесь уже не останавливалась на своем бесконечном пути.

Теперь ему, Брэнделю, предстояло пойти по стопам Промантано и точно так же внести свое имя в историю. Оглянувшись на остальных, он ответил на кивок Мефисто, улыбнулся прижавшей от избытка чувств руки к груди Скарлетт и напоследок потрепал по голове растерявшуюся от странного поведения взрослых Зифрид.

— Что ж, пора осветить этот лес!

— Давай уже! – уже не отрывая взгляда от Огненного семени, воскликнул Мефисто.

Брэндель отправился вверх по зависшим в воздухе платформам, словно взбираясь по лестнице. С каждым шагом Огненное семя светило все ярче, а окружающий свет словно оседал у него на плечах, материализуясь чем-то наподобие мантии.

Округлив глаза, Мефисто прошептал:

— Это же сцена из киррлутцской Поэмы о небесах, как там Дитя, дарую тебе крылья из света, и нарекаю тебя королем.?

Несмотря на неверие в басни врагов и отрицание всех творений Киррлутца, в этот раз он сердцем почувствовал, что легенда правдива, а внутри все трепещет в предвкушении чуда. Судя по тому, о чем говорилось в Поэме, сюда должна явиться и лично короновать этого парня сама Мать Марша.

На расстоянии вытянутой руки, где сейчас стоял Брэндель, излучаемый Огненным семенем свет почти ослеплял. Протянув руку к кристаллу, он заговорил, глубоко нахмурившись и с усталым вздохом:

— Мать Марша, тысячу лет спустя перед тобой вновь предстали твои дети.

И тут же отдернул руку, едва не оступившись и не полетев вниз по ступенькам. Прикосновение? Теплое, мягкое, живое! В ушах музыкой зазвучал женский голос, на явно древнем, но почему-то понятном языке:

— Времени утекло немало, ты прав. Дитя мое, как же труден, должно быть, был твой путь. невероятно.

— Ч-что? – едва не отключился Брэндель.

Богиня Марша? Она. здесь, в этом мире? Та самая святая, которой тут все молятся? Как же такое возможно?!

Во все это настолько не верилось, что разум отказывался воспринимать происходящее.

Эпоха богов давно закончилась. В игре никто из старых богов даже не показывался – ни в начале, ни в будущем – ни разу со времен Священной войны. В его мире считалось, что Мать Марша их покинула, оставив после себя лишь Законы. А теперь, оказывается, богиня все еще здесь, с ними, и следит за Огненным семенем? Ждет того, кто за ним придет?

— Пускай сейчас я далеко, и от тебя, и от остальных своих детей, но чувствую и твою веру, и твое яркое будущее. Когда-то твои предшественники, точно так же, как и ты сейчас, покинули благословенную сень богов, отправившись из безопасности своих жилищ во тьму. Движимые желанием освоить Пустошь, они преодолели все препятствия на пути и медленно, но верно прошли этот путь, получив в награду эти земли. Верю я и в тебя: ты преодолеешь любое препятствие и завоюешь победу.

Но известна ли ей вся правда, самый главный секрет, который он скрывает ото всех в этом мире?

Не в силах справиться с эмоциями, Брэндель опустил голову, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Впервые с самого детства плакать хотелось не от боли или отчаяния, а от этой доброты и тепла: он словно попал в материнские объятья – давно забытое и, казалось, безвозвратно утраченное чувство. И вот на него снова снизошло это благословение.

— Пыль в глаза попала, наверное. – слегка смущенно пробормотал он.

— Не плачь, дитя мое, не время. Пускай я и желаю тебе успеха, но путь к нему полон трудностей и препятствий. Потому спрошу: ты и вправду по-настоящему готов разжечь это Огненное семя и пойти по пути своих предшественников? Помни: за каждой попыткой преодолеть мрак, хоть что-то изменить в этом мире, стоят бессчетные жертвы, но даже если идущие впереди падут – их дело продолжат следующие. История – поэма храбрых, но порой печальная и горькая.

С этими словами Марша показалась из кристалла, медленно покачала головой и продолжила:

— Эта игра – для героев, и в поэму будет вписано имя и поступки каждого. Дитя мое, ты к этому готов?

Брэндель медлил, ударившись в анализ.

А разве Огненное семя не должно разжигаться автоматически? Да и ворота чуть раньше – тоже. Вместо этого передо мне вдруг является сама богиня, и все это рассказывает. Она что, предупреждает, что шансов вернуться в мир, где я родился, нет? А что, если сейчас ото всего этого отказаться и отправиться на поиски способа вернуться? Но что тогда станет с Ауином?

— . Готов, – ответил он наконец.

Окинув его долгим внимательным взглядом, Марша заговорила вновь:

— Дитя мое, позволишь задать тебе несколько вопросов?

Вопросы? Интересно, она знает, как я попал в этот мир, и что я захватил это тело и собираюсь спасать Ауин? Как там она говорила. попытки преодолеть мрак? Бессчетные жертвы? Неужели ждет каких-то невероятных подвигов наподобие тех, что творили мои предшественнички, вроде убийства Сумеречного дракона? Погоди-ка, что-то я слишком много всего предполагаю, а чего она ждет – непонятно. Ладно, думаю, лучше кивнуть, на всякий случай.

Брэндель кивнул: трудно противостоять божественному теплу, знаете ли.

Марша улыбнулась.

— Дитя мое, во что ты веришь?

— . Верю?

— Зачем тебе Огненное семя? Ищешь славы? Или, быть может, борешься за выживание? И одно, и другое можно назвать верой, или целью, если угодно. А будет цель – цивилизация будет двигаться вперед.

Раз задает такой вопрос – не знает, как я сюда попал, и что ради этого пришлось сделать. И чего я только ожидал.

Ответил он осторожно:

— Быть может, верой можно назвать жажду исполнить желание.

Возложив ему на голову сияющую корону из света, Марша нежно провела рукой ему по лбу и продолжила:

— Дитя мое, а что значит носить корону тебе известно?

Ответить про символ власти явно будет ошибкой: божеству нет дела до того, как ставший королем себя украсит. – мысленно рассудил Брэндель, отрицательно покачав головой и предоставляя самой Марше возможность пояснить.

— Носящий корону называется королем. Твои предшественники стали королями, шли впереди всех остальных и вели за собой жителей своих королевств. Тех, кто представал перед ними, они встречали храбро, лицом к лицу, а к тем, кто шел следом – не страшились повернуться спиной и подставить плечо. Их люди, зная, что кто-то идет впереди, что их есть кому вести, хранили решимость и шли вперед. Понимаешь? Став королем, ты должен излучать свет. тепло, согревать людей и указывать им путь во мраке. Вести людей за собой, прокладывать путь и освещать ждущую впереди тьму. И только преодолевший все эти препятствия может называться преданным королем.

— Преданным. королем? – от ощущения, что корона на голове стремительно тяжелеет, сердце понеслось вскачь.

— Как ты относишься к преданности?

Разглядеть ни лица, ни облика богини не получалось – лишь сияющий силуэт в облаке ослепительного света. Судя по голосу, она улыбалась, но Брэнделю показалось, что от него чего-то ждут. Набравшись мужества, он поднял глаза и ответил честно, поделившись теплящимся в глубине души желанием:

— Я считаю, что предан делу своей жизни, своей мечте, и для ее исполнения

сделаю что угодно, без раздумий и сожалений.

— Так у тебя есть цель, дитя мое?

— Да, – просто ответил Брэндель.

Из глубин памяти мигом всплыло пылающее белое дерево – то самое, символ всего, о чем он жалел, но не мог изменить. Спроси его, что в прошлом, в этом мире, он бы повернул вспять – ответил бы, не раздумывая. Кто знает, быть может, это и привело его в этот мир?

Простой вопрос Матери Марши подарил понимание, но вместе с ним пришла и боль потери.

Может, спросить, нет ли способа вернуться в прошлую жизнь? Не вернусь – как там моя семья, друзья, а вернусь – никогда больше не увижу ее?

Богиня прервала молчаливое ожидание вздохом одобрения: ответ ее явно удовлетворил. Сами собой сжавшиеся в кулаки руки Брэндель предусмотрительно спрятал за спину.

— Некоторым уготована особая судьба: их ждет другой путь, не такой, как у всех. Но пока в сердце горит огонь и желание изменить этот мир – надо двигаться вперед, пускай и неизвестно, успех или поражение ждет впереди. Расправь крылья, закрой ими тех, кто у тебя за спиной, и иди к цели.

Из ее рук пролился свет.

— Такой человек достоин звания героя. Дитя мое, твой ответ меня порадовал. Надеюсь, мой подарок позволит тебе исполнить добиться желаемого.

– Уведомление системы: получена судьба, Избранный – мелькнуло на сетчатке.

С-судьба? Еще одна? А как же Шут от Дракона тьмы? Черт, что в системе баг? Звучит, конечно, прекрасно и все такое, но чует мое сердце – это ловушка! Вон как этот дракон со мной обошелся!

Брэндель расстроился: большие удачи зачастую идут рука об руку с не меньшими неприятностями, и он был уверен, что сейчас Марша непременно потребует чего-то невозможного.

И почему вдруг Избранный? Разве ее наследие называется не Дитя Марши?

Марша, словно прочтя его мысли, заговорила с улыбкой:

— Я не даровала тебе свое Наследие – нет. Я возложила на тебя свои надежды. Дитя мое, мой подарок – крылья света, предреченные древними пророчествами. Нарекая тебя королем, я надеюсь, что ты продолжишь добиваться своих целей, и окажешь мне честь, ее достигнув.

— Это я-то честь окажу? – поразился Брэндель до глубины души столь странным словам.

Но богиня, похоже, решила не распространяться больше на эту тему, обратившись мыслями в прошлое. В итоге она заговорила вновь, задумчиво и нежно, коснувшись его руки своей:

— Пойдем со мной, давай же повторим этот момент. Вернем свет в это место.

Зелень Темного леса пронзил, заставив всех застыть на месте, луч света. Вздрогнули все до единого – и люди, и звери. В мгновение ока не стало ни одного закона: ослепительное сияние затопило, поглощая, все вокруг.

Исчезла и накрывшая Темный лес невероятная волна Маны.

Мало кто поверил своим глазам, и не зря: вдалеке творилось нечто невероятное.

Прямо из центра Петли Пассатов взмыл, пробивая толщу туч, столп света взмыл.

Огненное семя зажглось.

Том 3. Глава 206. Откуда сила?

В Зеленой башне

Тьма отступала.

Первый лучик света острым клинком пронзил небеса, озарившим все вокруг и вмиг взорвавшимся, не оставив и следа. На столь ослепительном фоне окружение после взрыва на контрасте между тьмой и светом казалось размытым.

Стену облаков пронзали все новые и новые лучи света: кокон словно разрывало изнутри, а непроглядная ночь начала отступать. Чернильно-черное небо окрасилось в светло-фиолетовый, сиреневый и наконец в голубую лазурь. Стоило слететь вуали из туч — и Темный лес просиял яркой, буквально пульсирующей и переливающейся жизнью зеленью. Пролившийся на землю сквозь листу свет заставил мир вокруг заиграть веками невиданными в этих местах красками, а рассеявшаяся мгла выпустила из плена резные тени.

Пока в лесу торжествовал рассвет, с гор будто сдернули черную вуаль, явив их вновь обретенную плотную свежую поросль, играющую золотом и зеленью.

А свет продолжил свое триумфальное шествие, быстро достигнув крепостных стен Зеленой башни. Воодушевленные, ее защитники мигом стряхнули усталость и приготовились продолжить сражаться с новыми силами.

И тут же замерли на местах. На поле боя воцарилась тишина, в которой лучи света продолжили триумфальный путь по городу, являя миру новую реальность.

Молчали застывшие древние треанты, павшие в неравной схватке с бесчисленными полчищами монстров, статуями возвышаясь в окружении гор трупов волков.

Не издали ни звука и героически держащие оборону Древесные эльфы. Они защищали каждый угол, каждый метр, но многие полегли в бою, а оставшиеся едва держались на ногах от усталости.

Монстры на передовой тоже готовы были рухнуть, но на их место неизменно приходили новые.

Основной бой шел у главного зала. Древесные эльфы с кентаврами сбились со счета, сколько раз они отступали и шли вперед. То сдавая, то отвоевывая шаг за шагом у штормовых волн волков, пока они каким-то чудом удерживали позиции. В бой вступили почти все друиды до единого, и от этого в воздухе скопилось невероятное количество заклинаний. Два мага из Серебряного альянса держали тылы мощнейшими защитными барьерами.

Нордас заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Мышцы затекли, голова раскалывалась, а с накатившей усталостью не могло сравниться ни одно из сражений со времен его службы в Южной ауинской армии. Он, как и все сражавшиеся позади него кентавры, застыл в изумлении при виде льющегося со всех сторон света он.

Наступало утро — рассвет, спасительный для Зеленой башни и смертоносный доя монстров. Вспыхнули все волки разом, словно порох и едва успев коротко завыть в агонии. Не спасли и попытки найти тень: безжалостные лучи света не щадили никого, и очень скоро вся Зеленая башня превратилась в пылающее море. Попавших под прямые лучи словно пронзало насквозь огненными стрелами: в их телах одна за другой появлялись зияющие светом раны, пока монстров не пожирало пламя.

Даже самые храбрые воины почувствовали себя везунчиками, понимая, что если бы не это чудо — Зеленая башня не выстояла бы. Им не пришлось даже переходить в наступление: почти мгновенно все монстры обратились в прах.

Что же за сила такая сейчас пробудилась? Всем до единого приходил на ум лишь один ответ.

— Все по плану: я же говорил, что его ждет успех — с легкой улыбкой подытожил Вильям, оборачиваясь к спутнику.

— Ха, давно пора! Наконец-то в нашем королевстве появился кто-то стоящий. Этот юноша. — просиял Тулман в ответ.

— Мой старый друг Эрик основал Ауин, надеясь на нечто новое, жаждал сделать мир лучше, одолеть тьму, если угодно. Его намерения я полностью разделял и поддерживал, но вот потомки не смогли с честью принять знамя. Слишком долго и слишком многие расшатывали это королевство, и надежды почти не осталось. Интересно, сам Эрик задумывался когда-нибудь, как все в итоге сложится? Надеялся, что в будущем кто-то поднимет его флаг, так долго пролежавший на земле?

— Думаю, да. Жаль, что я не смогу помочь в восстановлении былой славы нашей родины, ведь членам Серебряного альянса это запрещено. — протянул Тулман.

— Зато ты не увидишь ее падения, не так ли? — улыбнулся Вильям одними губами, пока в глазах плескались грусть и вековой опыт, — этот молодой человек — начало новой эры, но знаешь, как оно бывает: чтобы дать будущему дорогу, нужно оставить позади прошлое.

Пока маги обменивались мнениями, друиды с эльфами погрузились в печаль, а на смену эйфории от победы пришла горечь утраты. Выжившие держались из последних сил, но гораздо больше их соратников покинуло этот мир, оставшись лежать на земле. В каждой семье, у каждого друга, у каждого любимого было кого оплакивать. Тихо разрыдались даже не привыкшие выставлять эмоции напоказ долгожители-эльфы.

Нордас с кентаврами держались в сторонке, не сводя сочувствующего взгляда с оплакивающих своих павших эльфов. Сами кентавры относились к смерти на поле боя иначе, считая это честью, а Нордас, уже проливший достаточно слез после битв с Мадара, не чувствовал ничего, кроме тяжести на сердце.

— Думаю, их можно понять, — задумчиво проговорил высокий кентавр, их командующий, — гибель в бою — славный конец, но этот бой принес только скорбь и потери.

Нордас согласно кивнул. В Ауине воины считали так же, но трудно сохранить боевой дух, когда сражаешься либо непонятно за что, либо с настолько грозным противником.

Оглядев эльфов и друидов, он задумался о том, что будет дальше.

Брэндель

Каждый уголок огромного зала затопил свет, являя путникам его подлинный размер и тайны. Потолок опирался на не меньше чем сотню расписных колонн.

Но все взгляды неотрывно следили за Огненным семенем. Окутанное божественным свечением, оно излучало чистое белое пламя. На вид для пришельца из другого мира — божественный огонь в чистом виде, но на самом деле то были те самые первородные Законы. Порядок, связующий все Элементы и Ману этого мира.

В пораженном молчании они наблюдали за тем, что можно было назвать вторым сотворением мира, а море Хаоса отступало, успокоенное натиском благословения Матери Марши.

Огненное семя излучало спокойствие, безмятежность и чистоту, находя отклик в сердцах каждого.

— Хмм? — едва слышно пробормотал Брэндель, внезапно осознав разницу между первородным и всеми остальными Огненными семенами. Созданные руками смертных лишь влияли на Законы, иногда меняя их, но творения Марши разделяли Законы, Элементы и Ману, разбирая мир на составляющие и словно стирая с доски все написанные ранее Законы. Оставляя после себя чистый лист, на котором можно было написать новые — любые, что пожелал бы правитель этого мира.

Благодаря разделению Законов, Элементов и Маны в первозданном их виде Хаос не имел на этом чистом листе никакой силы. Все вернулось на круги своя.

Брэндель судорожно соображал, что к чему:

Но ведь подавляет и силы в радиусе действия Огненного семени! Элементы, Ману! А мы ближе всего, слишком близко к его действию. Мефисто сейчас, наверное, не сильнее рядового бойца. И все это безобразие, по моим подсчетам, продлится не меньше недели. Люди в Зеленой башне наверняка тоже подпали под действие, но вряд ли настолько сильно, да и опасностей там пока больше не предвидится. Сомневаюсь, что им грозит что-то страшнее нашествия волков. В крайнем случае, если поймут, что к чему — разберутся.

А Мать Марша уже исчезла. Бесследно.

Справа послышались шаги, и это заставило Брэнделя нахмуриться и мгновенно обернуться в их направлении. Ожидать можно было только Веронику с Фаэной и пленной Андешей — больше людей в Петле не было.

Неизвестные жители подземного города?

К счастью, показались именно первые.

Вероника последовала по кристаллической цепочке, а когда та вдруг ярко засияла — сделала нужные выводы и поспешила к ним. В итоге до Огненного семени добрались и их спутники.

Первым делом ее взгляд упал на яркое свечение в центре зала. Присутствие здесь Брэнделя с остальными ее сильно удивило, но боевой генерал довольно быстро пришел в себя.

— Первородное Огненное семя?! — неверяще, точно как Мафисто чуть раньше, пробормотала она — легендарное благословение смертным от Матери Марши. Я такое однажды видела в Марусе.

В Марусе, киррлутцском городе с храмом Матери Марши, хранилось еще одно первородное Огненное семя, настолько сильное, что уже много веков монстры не смели приблизиться и на тысячу миль. Вокруг Маруса обо всяких тварях даже слухов не ходило, ни единого за все время с момента основания. Во многом благодаря этому этого город и его окрестности процветал, считаясь одним из богатейших на континенте.

Знакомый с этим феноменом Брэндель тут же понял ее намек, но поглощенная разглядыванием и Андеша не обратила на слова Вероники внимания, лишь воскликнув:

— Первородное Огненное семя?!

Узнать, что это такое, ей не составило труда: сравниться с Повелительницей тлена в знаниях не мог никто из присутствующих, кроме, пожалуй, Брэнделя. Она же мгновенно задумалась об открывающихся перспективах и последствиях.

Насколько же сильно воздействие этого Семени?! Получается, если все правильно сделать, здесь скоро образуется новая земля обетованная с сильнейшими из всех известных в этом мире Законами. Новая империя, ничуть не уступающая по мощи Киррлутцу. Тот силен во многом благодаря Огненному семени в Марусе, но теперь настал черед встретиться с достойным соперником.

Опасно сверкнув глазами, Андеша задумала рискованную игру. Увенчайся ее план успехом сейчас — Пастве Древа не придется беспокоиться о втором Киррлутце И время для действия подходящее, пока все только случилось, земли еще толком не освоены и тем более — не обросли вассальными территориями.

— Андеша, ты что там за схему задумала? — мгновенно заметила странное поведение военнопленной Вероника.

Несмотря на серьезные ранения, Андеша уже приняла стойку и приготовилась к бою. Вероника с Мефисто синхронно достали мечи.

— Ха, а повезло мне, не находите? — облизала губы Андеша, так и лучась боевым задором, но не теряя головы, — под действием Огненного семени из сил у нас остались только врожденные, дарованные расой. Пускай я наполовину монстр, ранена, и силы мои подавлены, но кровь в моих жилах намного сильнее вашей, слабаки! У вас, даже всех вместе взятых, против меня нет ни шанса!

Все синхронно вздрогнули. Все, кроме одного человека.

— Андеша, ты серьезно что ли? — доставая Гальран Гайю, насмешливо осведомился Брэндель, — забыла, чем ты меня наградила? Пусть я не совсем типичный аколит, но ты же понимаешь.

В ответ — лишь неловкое и непонимающее молчание.

И все же Андеша сориентировалась быстрее всех, достав обвившую талию плеть. Поначалу никто и не заметил, что она все еще вооружена, а теперь было поздно. Взмах плети — и Вероника с Мефисто отступили, вжимаясь в стены. Брэндель спрыгнул с платформы и попытался атаковать рублеными ударами, но она лишь насколько раз уклонилась, выбирая удобный момент, и вновь перешла в наступление.

Полет плети остановили перчатки с Хваткой Бахамута.

Прорыв Си-. Нет, не то!

Брэндель едва не потянул в полную силу, но тут же осекся, остановленный внезапной вспышкой воспоминания, и ослабил хват, уходя в сторону. Ведь именно так Андеша недавно обвела вокруг пальца Морфея: выпустила плеть и позволила инерции довершить остальное.

Опоздал он буквально на секунду, но Повелительнице тлена хватило и ее: та собралась сбежать, справедливо рассудив, что не сумев победить, всегда можно скрыться, дождаться в засаде и напасть из-за угла.

Нельзя дать этой твари уйти.

Его размышления прервал грохот. С воплем боли Андеша взмыла в воздух, врезалась в ближайшую колонну, разнеся ее на обломки, и рухнула на пол.

Чью-то силу Огненное семя явно не подавило.

— Невозможно! Дракон. драконья раса?! — одновременно выкрикнули Мефисто с Вероникой.

Драконья. раса?! Стоп! Здесь что, эта лоли спряталась?! Если она завязала со сталкингом меня любимого и своими шуточками. как она вообще нас выследила? Да у нее времени не хватило бы! ЭээСкарлетт?! Да что происходит?!

Широко разинув рот, Брэндель уставился на спутницу, словно увидел системную ошибку.

Том 3. Глава 207. Разведчики и информация

Прим. Адм: Данная глава отсутствует в переводе, внизу машинный перевод.

Анлейт: Глава 207: Разведчики и информация

Фирбур

Времена года в Темном лесу часто менялись, но суровая зима в Фирбурге в Год Меча только что закончилась, и температура не вернулась к своему теплу.

В январе даже дважды шел сильный снегопад, но это также, казалось, намекало на то, что в городе будет замечательный урожай.

На улицах все еще дул холодный ветер, и никто не проходил мимо.

Единственный бар в городе выглядел иначе, и камин в нем сильно горел, наполняя бар светом и теплом.

Авантюристы собирались здесь осенью и ждали, пока растает снег в лесу. Каждый из них, входивший в бар, снимал свои одежды, полностью покрытые снегом, осматривал весь зал, затем вынимал шляпу, чтобы выразить свое уважение молодой женщине, которая сидела далеко в углу зала

Лоб этой девушки был очень высоким и гладким, как кристалл. Свет от огня заставлял его сиять ярко, а ее глаза были большими и показывали в них немного мудрости, и они блестели, когда она с любопытством смотрела на людей и имущество. На ней было красивое вечернее платье, и, хотя ее еще нельзя было считать взрослой, ее грудь стала достаточно зрелой. Ее платье было заправлено на талии и идеально подчеркивало стройную фигуру девушки. Просто женское платье ей не очень подходило, так как ее действия были немного воровскими; она вела себя так, как будто она откуда-то украла платье.

Леди босс, это та оленья кожа, которую вы хотели. Лес полностью замерз, и мы приложили немало усилий, чтобы преследовать стадо оленей. Хардуо даже немного обморожен. Вы не можете быть чрезмерно скупыми с нашими наградами .

Несколько человек явно были охотниками, стоявшими перед ней и ведущими переговоры. Лидером, по-видимому, был соседний сельский житель, живший на холмах. На нем была толстая шуба, а за спиной висел длинный лук.

Хох, у Хардуо обморожение? Для него это действительно не повезло . Ромэн моргнула и с любопытством спросила: А в лесу больше нет оленьих стад?

Это из-за этих проклятых обитателей Подземелья. Они отпугнули животных .

Хм, я слышал, что жители Подземелья перестали это делать, пока не пошел снег.

Это В любом случае, это как-то связано с этим.

Я хочу эти оленьи шкуры, чтобы сшить пальто для Бренделя. Двести серебряных монет — в порядке? Ромэн осторожно ткнула пальцем в оленьи шкуры, подняла глаза и спросила.

Мы определенно рады помочь нашему Господу и сшить ему большое пальто. Я уверен, что он будет любить вас еще больше, леди босс. По лицу вождя не было видно, что он верит, что дама перед ним сможет сшить пальто, но он все же уважительно сказал: Но это слишком мало. Леди босс, примите во внимание, что Хардуо обморожен.

Но эта шкура оленя явно с прошлого года. Посмотрите на верхнюю часть здесь. Здесь есть черви, которые прокусили этот участок, — невинно подняла оленьую шкуру купчиха.

Какая-

Перед нами опытный торговец.

П-конечно, не так уж важно, сколько ему лет, верно? К тому же мы действительно пошли в лес. У Хардуо действительно обморожения . Вождь кашлянул, когда другие искатели приключений смущенно посмотрели на него.

Вот почему эти оленьи шкуры не стоят больших денег, и ты это хорошо знаешь, правда? Остальные деньги идут Хардуо, хорошо? Не уходите и не проигрывайте свои деньги этому игроку Мано. Я пришлю кого-нибудь проверить Хардуо, — посмотрел на них Ромейн, — если он не получит монеты, я пришлю к вам жителей Подземья и заставлю их полакомиться вашей плотью.

Охотники послушно приняли деньги и, отругав, ушли. Несмотря на то, что они не обманули эту даму, они не проявили недовольства, как будто они привыкли к такому торгу.

Ромэн беспокойно прикоснулась к ее кожаным туфлям, и она постоянно оглядела своими большими глазами, как будто они никогда не останавливались, держась за большую дымящуюся кружку пива. Похоже, она кого-то ждала.

С тех пор как была зима, самопровозглашенный великий купец сидел именно на этом месте, работая по служебным делам или работая, чтобы купить сердца туземцев. Недаром ее уважали. Она не только была невестой лорда, но и владела половиной денег территории и была богиней богатства. Но самая главная причина заключалась в том, что она была дружелюбной и никогда не использовала свой статус для угнетения кого-либо, а вместо этого провела полдень, чтобы торговаться за несколько медных монет.

Как ни странно, именно по этой причине туземцы не чувствовали разницы в статусе. Жить авантюристам было нелегко.

Деньги были очень важной вещью, и они фактически смотрели свысока на людей, которые произвольно тратили монеты. Среди советников Бренделя это понимали только Фрейя и Ромейн. Фрейя знала это, потому что она родилась в бедной деревне, но Ромэн сделала это, потому что она просто любила блестящие вещи.

По прошествии зимних дней Ромейн достаточно общался с искателями приключений, чтобы они узнали его. Несмотря на то, что они не были очень близки, она смогла получить достаточно новостей, которых не узнали люди Бренделя.

Двери бара снова распахнулись, и наступила тишина.

Принцесса Серебряных Эльфов Медисса стояла в снегу. На ней была тусклая серебряная шуба, она зажала губы обеими руками и вздохнула. Ее глаза смотрели на переполненный зал немного напряженно.

Люди были для нее немного странными. Эльфы не любили собираться в больших количествах. Определение друга напоминало своего рода мысленную привязанность. Время текло медленно для эльфов, их проявление эмоций воспринималось как проявление легкого безразличия.

Но она приехала сюда не в первый раз. Она была здесь, чтобы передать послание от оруженосца лорда, волшебника Сиэля, Ромену.

Люди, увидевшие маленькую эльфийскую принцессу, отступили, чтобы проложить путь, основанный на невысказанном соглашении. Были люди, которые дразнили ее в первый раз, когда увидели ее, и чуть не заставили ушастую девушку покраснеть.

В конце концов, слух распространился. Застенчивая вторая невеста лорда Трентхейма было новым титулом Медиссы, и она не могла не смотреть на Ромен с каждым бормотанием и шепотом, доносившимся до нее.

Медисса, хочешь пива?

Нет!

Фруктовое вино?

Нет!

Как насчет меда?

Нет!

Медисса знала, что Ромейн не пьет вина. Последняя держала кружку дымящегося пива, чтобы согреться, и была достаточно скупа, чтобы не переключиться на новую кружку. Каждый раз, когда становилось холодно, она просила разогреть, и если могла, то делала это до второго дня. Но, возможно, именно из-за такого скупого человека с финансами города велись так упорядоченно.

На самом деле у Медиссы заболела голова, когда она впервые увидела бухгалтерскую книгу города.

Финансы города постепенно шли в правильном направлении. Деньги с серебряных рудников непрерывно доставлялись Ромен, и она перераспределяла деньги среди беженцев.

Этот акт был не благотворительным, а запланированным результатом вырубки леса на севере до пригодной для использования земли. Семена были посажены на фермах и спали под снегом. Они прорастут, как только тает снег.

Сиэль и Босли обсуждали, как принять больше беженцев с севера, в то время как операция по строительству дороги в Темный лес медленно продвигалась. Население Фирбурга было незначительным, и даже если они добавили уроженцев из Форт-Минст и Порт-Гри, они все равно не смогли удовлетворить потребности. Одум все еще ремонтировал город, и рабочих было не пощадить. Даже Армии Белого Льва не хватало солдат.

Еда была краеугольным камнем всех их планов, а зрелость и хладнокровие Ромен в выполнении своих задач превзошли все ожидания. Это было именно так, как и утверждал Сиэль.

У нее был от природы блестящий талант в логистике.

Это было то, с чем можно было только родиться, и это позволяло ей без паники подготовить все в деталях и в порядке.

Еда, купленная у Ампер Сеале доставлялась морем, но Ромейн не раздавал их напрямую, а вместо этого передавал их торговцам. Этот метод позволил ей окупить выданные гражданам деньги.

После неизвестного количества лет правления Граудина зерновой рынок был восстановлен всего за несколько месяцев, и она завоевала сердца граждан у недальновидного бывшего правителя.

В настоящее время купчиха подумывает о сокращении суммы денег для найма людей.

Брендель требовалось больше тел, и она должна была проявить определенную искренность. Еда в ее глазах не была проблемой. До тех пор, пока на Фирбурх можно было заработать деньги, торговцы из Ампер Сеале были бы подобны акулам, которые почувствовали запах крови и собрались вокруг нее.

По правде говоря, прибыла первая партия торговцев, хотя группа была не очень большой. Товары, которые у них были, были проданы в город и быстро закончились, но это было нормально, поскольку в будущем торговцев будет еще больше.

Деньги привлекали не только торговцев. Соседние беженцы от вторжения Мадары начали стекаться в Фирбург. По словам тети Ромэна, свободная валюта была даже вкуснее, чем торт.

Медисса передала отчет Сиэля Ромену. Купец пристально посмотрел на Медиссу и спросил: Где Брендель?

Милорд еще ничего не сказал о возвращении.

Тогда я хочу поговорить с ним.

Нет, — немедленно отказалась Медисса. Это был не первый раз, когда Ромейн использовал ее в качестве посланника, и она подробно объяснила: С тех пор, как мой Лорд вошел в Петлю Пассата, моя связь с ним каким-то образом оборвалась.

Хаа . Ромейн испустил долгий разочарованный вздох: Значит, у этого Сиэля есть другие дела, которые он хочет, чтобы я сделал?

Да. Он хотел спросить вас, почему вы потратили столько денег на странную миссию и есть ли у вас что-то запланированное .

Медисса посмотрела на лежащую на столе пачку оленьих шкур, немного поинтересовавшись, не делал ли Ромэн это просто для развлечения. Но эта мысль быстро прошла. Для эльфийской принцессы собственность была очень незначительной. Если бы это были Скарлетт или Фрейя, они бы смотрели на Ромен с большим подозрением.

Ах, я хотел поговорить об этом, — удивился Ромэн, — в лесу больше нет оленей. Вы что-нибудь знаете об этом?

Как человек, живший до Войны Святых, и тот, кто вырос как командир Серебряных Эльфов, выражение лица Медиссы стало суровым, когда он услышал слова Романа.

Животные в лесу не исчезли бы без причины.

Было ясно, что враги двинулись в путь. Она посмотрела на Ромена и поняла, что тот отправляет авантюристов в разные районы на поиски неестественных вещей:

Что именно сообщили авантюристы?

Несколько авантюристов сказали, что заметили поблизости действия нежити. Я думаю, эта злая нежить из Бучче достигла этой области. Брендель ранее сказал, что они недалеко от Трентхейма, верно?

Это был Мадара .

Том 3. Глава 208. Черные розы, тернии и жажда власти

Королевская фракция

В Трентайм действительно пришли Мадара.

Как будто этого было мало, всего за два месяца граф Ранднер собрал в Паласе двадцатитысячное войско под предводительством самых преданных рыцарей. С горцами и прочими примкнувшими к ним племенами эта армия годилась уже не только для запугивания: они были готовы к полноценной демонстрации силы посмевшим бросить вызов непокорным.

Эта мобилизация наглядно доказала, насколько далек граф от ухода на покой. Старый тигр лишь притаился в засаде, из-под прищура наблюдая за своей территорией, но стоило ему зареветь — точно так же, как и несколько десятилетий назад, задрожал весь юг Ауина.

Ранднер все также держал в железной хватке весь Трентайм, и сейчас очень многие уже в открытую насмехались над дразнящими его дурачками из Фюрбурга.

Командующий королевских рыцарей граф Ассель принимал рапорты с юга уже лично и чуть ли не ежедневно, и незамедлительно передавал их принцессе. Вот и в этот раз он быстро покинул свои покои и бросился докладывать, переговариваясь на ходу с явно поджидавшим за дверью лордом Коббом.

— Приветствую, командир. я слышал, есть новости с юга?

Кобб занимал не самое высокое положение в королевской фракции, зато подчинялся непосредственно Великому мастеру Флитвуду. Тому самому наставнику принцессы, обладающему огромным влиянием и пользующимся уважением при дворе, завидев которого склонялись даже самые могущественные члены королевской фракции.

Ассель, не желая из-за Кобба навлекать на себя недовольство Флитвуда, решил поделиться информацией, ответив с кивком:

— Ее Высочество расположена к этим бунтовщикам, и очень жаль, что это так — ее ждет разочарование. По правде говоря, многие командующие не поддерживают ее стремления с ними связываться: слишком опасно, слишком силен граф Ранднер.

С притворным вздохом Кобб согласно кивнул в ответ:

— А еще ее Высочество не желает общаться с герцогом Арреком! Ну что за дитя, сколько бы слухи не воспевали ее ум! Все-таки девчонка девчонкой еще, и, видимо, ошибок юности не избежать, и она так и будет цепляться за детские иллюзии.

Подняв бровь, Ассель ответил уклончиво:

— Политика есть политика, но нет ничего важнее будущего нашего королевства. И я верю, что рано или поздно ее Высочество осознает, что лучше договориться с графом Ранднером — только с его помощью у нас появится рычаг для переговоров с герцогом!

— Все так, но я волнуюсь из-за упрямства принцессы! Не знаю, слышали ли вы, лорд Ассель, но поговаривают, будто она состоит в тайной переписке, общается с бунтовщиками. Стоит доказательствам тому попадут в руки к графу Ранднеру, мы будем поставлены в крайне затруднительное положение.

— Не стоит беспокоиться: ни герцог Лантонранд, ни Великой мастер Флитвуд, ни наши рыцари не станут поддерживать этих деревенщин. Пускай там себе рыскают в темноте, пока могут, но я уверен, что в свете новой информации ее Высочество не станет их поддерживать.

Кобб едва не расхохотался. Принцесса давно и намного превзошла в упрямстве явно ее недооценивающего Асселя, да и далеко не все при дворе выступают против ее сотрудничества с мятежниками. Вполне в своем скрытном и молчаливом духе не высказывая сомнений напрямую, он ответил вопросом:

— А какую позицию занял лорд Обербек?

Ассель тут же помрачнел и затих.

Волк вел себя неоднозначно, не выдавая даже своих мыслей о происходящем на юге, не говоря уже о том, чтобы выбрать сторону. Еще больший повод для головной боли создавало наличие у Обербека сторонников: тот возглавлял собственную группу, фракцию внутри фракции, а по хитрости ничуть не уступал старому лису Макарову.

Именно из-за этого молчания противники выбора принцессы медлили, не переходя к открытым действиям. До тех пор, пока ее ближний круг не придет к согласию, и все в него вхожие не выскажут свою позицию, в вопросе с бунтовщиками возможны резкие смены курса.

Ассель, явно настроенный против, свое мнение уже высказал, и продолжал настаивать, что глупо рисковать судьбой всего королевства, ставя не на ту сторону в нешуточном мятеже. Кобб, как и многие другие, это мнение разделял: в его глазах вероятность победы графа Ранднера, правителя на огромной территории, с сильнейшим войском и союзниками, в сотни раз превышала все остальные, особенно отступление перед горсткой бунтовщиков.

Кто знает, может, на фоне чертовых смутьянов они и сами станут лучше выглядеть?

Возможно, планы принцессы и окажутся осуществимыми, но кто в своем уме ее поддержит? Слишком уж это опасна — настолько, что выглядит как мечты наивной девчонки, жаждущей взять под контроль собственную судьбу.

Знать на этом континенте слишком часто сталкивалась с подобным поведением монархов, чтобы воспринимать его всерьез. Вместо этого все строили грустные и понимающие мины, ничего не предпринимая, и держа выгодный себе курс.

Для них судьба принцессы была давно решена: ее ждала роль марионетки в политическом браке, а если девчонка захочет сопротивляться — ей это позволят, но ровно до тех пор, пока эти трепыхания не начнут сказываться на всеобщем спокойствии и благополучии.

Подойдя к покоям принцессы, Ассель подал Коббу сигнал, чтобы тот скрылся из вида, и, постучав для порядка, почти сразу же толчком открыл дверь.

В кабинете уже собралось порядком знакомых лиц: Обербек, Флитвуд, граф Барр и почти все ключевые фигуры в королевской фракции. С момента обострения на юге такие советы проводились здесь почти ежедневно.

Но в этот раз что-то было не так: слишком тихо, слишком натянутая тишина. Под напряженными взглядами присутствующих Ассель с поклоном передал принцессе рапорт.

— Благодарю, сэр Ассель, — спокойно и непривычно холодно ответила принцесса, снова заставив его почувствовать себя не в своей тарелке.

Поводов для беспокойства вроде бы не было: при дворе он считался одним из королевских наставников и обучал ее искусству фехтования.

— Ваше Высочество, это мой долг, — склонив голову, ответил Ассель.

Ни принцесса, ни остальные присутствующие даже не взглянули на пергамент, словно вся нужная информация у них уже была.

Не выдержав, он исподлобья покосился на принцессу: лицо — непроницаемо и сосредоточенно, точеные наполовину эльфийские черты не выдают ни единой эмоции, осанка — привычно прямая. на первый взгляд, все как всегда.

Ее красота словно бунтовала против окружающего холода: в серебристых волосах отражался мягкий свет свечей, а покоившиеся на подоле платья изящные ручки застыли в неподвижном ожидании.

И только в глазах, вмело встречающихся взглядами с окружающими, застыла мрачная решимость, а губы почти все время оставались крепко сжаты.

— Я так понимаю, настало время выслушать мнения, — отстраненно начала Гриффин.

Казалось бы — вот он, компромисс, но, судя по решительному тону и звенящему в голосе металлу, становилось понятно, что уступок не будет. Словно решение принцесса приняла самостоятельно, твердо и давно, а их советы и жалобы ее крайне мало волнуют.

Граф Барр в который раз разочарованно покачал головой, сожалея, что принцесса не родилась принцем: с таким-то характером и решительностью они бы сейчас горя не знали.

Увы, никаких если бы и а вдруг в истории не бывает, и судьба принцессы была решена: мир с графом Ранднером и вынужденный брак с кем-то из семейства герцога Аррека.

В представлениях всех без исключения членов королевской фракции набеги с севера не стоили внимания: к захватчикам-северянам здесь относились как к собакам, лающим, но не кусающим.

Стоит растаять снегу — закончатся бои, пройдет угроза войны, и наступит пора возрождать королевство. Что может быть естественнее такого исхода?

Трентайм

Зевнув, Хардш поморщился, чихнул и принялся прыгать и растирать лицо в попытке разогнать кровь. Несмотря на приближение весны, не похоже было, что холод скоро отступит — напротив, река Гри то и дело покрывалась льдом, а деревья укутывало слоем инея.

Он стоял в дозоре на вершине сторожевой башни, опираясь от нечего делать на парапет, и вглядывался в лес. Частично его уже вырубили и вспахали, засеяв озимыми, но ростки пока не показались. Фермеры оттуда уже ушли: остались только солдаты и наемники под прикрытием ограниченного количества рыцарей, правда, лучших в своем деле бойцов со всего Ранднера.

Пост Хардша располагался почти на границе Трентайма, и по обе ее стороны понимали, что в скором будущем предстоят бои. Правда, стороны очень по-разному оценивали свои шансы на победу.

Люди Ранднера не сомневались в ней ни на минуту: пускай граф и старел, но медленно, не теряя хватки и не сдавая позиций. Его приказы все так же беспрекословно выполнялись, вассалы все так же признавали его власть, и именно благодаря этому ему и удалось в столь короткий срок собрать двадцатитысячную армию. Большинство жителей Трентайма понимали и то, что Ранднер тайно прибег к помощи горцев, и, что еще хуже — нежити, но пасовали перед его силой. Те же самые соображения сдерживали даже могущественных северных лордов.

Но прошло совсем немного времени, и отношение Харша, как и многих жителей Трентайма к ситуации стало меняться, все больше и больше расходясь с мнением большинства об исходе предстоящей схватки. За последние три дня только к нему одному в дозор пришло двадцать бойцов, и на удивление — настоящих ветеранов. Новости с остальных постов приходили точно такие же.

Сам он в прошлом был одним из рыцарей личной гвардии Гродэна. Не чета, конечно, служившим у высокоранговых дворян, но все же объективно считался опытным и умелым воином, равных которому в Фюрбурге не наберется и полусотни. Местные солдаты и милиция и рядом не стояли.

В их времена войны между дворянами были кровопролитными, но сами господа в бой, естественно, не ходили, предпочитая отправлять туда других. Максимум, что им грозило — смерть от случайной стрелы, зато с жизнями рыцарей и солдат никто не считался, и Хардш лично побывал на нескольких таких бойнях.

Люди вроде него, выжившие и продолжившие сражаться, не сложив мечи, немного свысока смотрели на новобранцев. Себя они считали ветеранами, а их — пушечным мясом.

Более-менее влиятельные дворяне могли себе позволить содержать до сотни рыцарей или опытных бойцов, но на этом их возможности заканчивались. На большее попросту не хватало денег: доспехи и оружие — удовольствие не из дешевых, не говоря уже о том, чтобы платить жалование, особенно опытным рыцарям вроде Кодана. Мелким дворянам нечем было привлечь подготовленных людей, и те гораздо более охотно предлагали свои услуги графу Ранднеру или кому-то его калибра.

К тому же, в их краях откровенно не хватало настоящих талантов в военном деле.

Таким образом, на юге Ауина лорд с сотней рыцарей считался грозной силой, а даже наделенные властью по праву рождения вроде Гродэна не могли собрать больше.

Брэндель же стал исключением, нарушив все правила разом. Люди пришли к нему под командование по чистому совпадению, и войско вышло весьма разношерстное. И горцы, и наемники, и воины из самых отдаленных земель.

Никому из них не доводилось побывать в масштабных сражениях, но за последний год боевого опыта набрались абсолютно все. Сейчас его бойцы стояли на порядок выше рядовых в регулярной армии, а сильнейшие воины вроде Джаны, Рабана и Корнелиуса вишенкой на торте довершали картину.

Люди Рабана — бывшая кавалерия с гор Карсука, опытнейшие разведчики, не раз отбивавшие атаки немертвых — не чета обычному наемнику. Но даже они не считались у Брэнделя сильнейшей боевой единицей.

Лето с его наемниками впечатляли еще больше. Пускай не все они могли сравниться с людьми Рабана в силу возраста, но именно благодаря этому они могли похвастаться уникальным боевым опытом. Многие скрывали имена и личности, явно оставив позади темное прошлое, но Хардш подозревал, что имеет дело с ветеранами Ноябрьской войны. Вывод немного пугающий, но самый вероятный.

Были тут и люди из Бучче, и солдаты с кавалеристами из крепости Риэдон, сражавшиеся с нежитью Мадара, и даже присягнувшие Карглису бывшие рыцари лорда Максена.

После вербовки в Фюрбурге в общей сложности сейчас армия Брэнделя насчитывала три тысячи человек, причем восемьдесят процентов из них — ветеранов, да настолько опытных, что не уступят в бою и рыцарям Ранднера.

Со стороны могло показаться, что трентаймские мятежники — просто неорганизованный сброд, но по подсчетам Хардша выходило, что у молодого господина набралось не менее двух тысяч рыцарей и равных им по силе.

Марша Всевышняя, две тысячи рыцарей. А ведь у короля Эрика на момент основания Ауина не набралось бы и двух сотен! Две тысячи с легкостью поведут в бой сотню тысяч рядовых.

— Движение в лесу! — внезапно выкрикнул его напарник сбоку, показывая вперед и вправо.

Подскочив, Хардш повернулся в указанном направлении.

Том 3. Глава 209. Скарлетт – наполовину дракон

Брэндель

Пока в Трентайме росло напряжение, в Вальхалле росло удивление и множились вопросы.

Вырубленная Скарлетт Андеша валялась без сознания, так и не сумев воспользоваться ни преимуществом в силе, ни многолетним опытом.

И что у нас тут происходит?

Не в силах выдавить из себя ни слова, даже громко вздохнуть боясь, Скарлетт с пунцовым лицом, почти сравнявшимся по цвету с шевелюрой, застыла на месте.

Брэндель осторожно подкрался поближе, решившись разузнать, что к чему. Для начала он осторожно спросил:

— Скарлетт, с тобой все в порядке?

Короткий взмах красной гривы в ответном кивке — и Скарлетт наконец-то решилась заговорить:

— Не уверена, господин. Огненное семя как будто подавило мой Элемент, но, думаю, сила не слишком пострадала.

— А в рангах?

— Наверное, чуть слабее Золотого.

— Сохранила так много?! — ахнула Вероника.

И сама она, и Мефисто теперь едва дотягивали до Железного, как и Брэндель, несмотря на смягчившую действие Семени кровь Дракона тьмы.

Подавленные Мана и силы Элементов остались в пассивном состоянии и распределились между их физическими характеристиками.

В этом мире нераскрытые Элементы позволяли ощущать Законы в телах и окружающем мире, а постигшие могли удержать их в себе, достигнув тем самым нового уровня — идеальной Формы.

Именно она и считалась Величайшим из преимуществ Золотой линии крови. Рождались ее представители с нераскрытым Элементом, но процесс его раскрытия и совершенствования Формы шел сам по себе, без малейших усилий с их стороны. Маги Гальбу и Серебряные эльфы лишь немногим им уступали в Форме.

Остальным расам повезло меньше: эльфы Ветра и люди, пускай и считались благословенными Матерью Маршой, начинали свой путь в слабо чувствующих Элементы телах, чтобы шаг за шагом карабкаться к вершине.

Зато им повезло в другом: с гибкостью, приспосабливаемостью, скоростью обучения, а главное — безграничным потенциалом.

Совершенствование своего Элемента для рас из Золотой линии крови означало долгий, зачастую — многовековой путь, и с Серебряной все обстояло немногим лучше.

Единственным сумевшим быстро обрести силу из прошлых поколений стал Король Пламени Гатель, в двадцать семь лет полностью подчинивший себе силу Элемента. Тот же рекорд среди гномов поставили в сто шестьдесят лет, у эльфов Ветра — в двести десять.

Люди же осваивали свой Элемент намного быстрее.

— А дракон-то не настоящий, — подметил Мефисто.

Брэндель согласно кивнул. В жилах Скарлетт, скорее всего, текла буквально капелька драконьей крови, полученная от совсем уж древних предков-их современников. Для людей, можно сказать, не самое редкое явление: драконы обожали принимать человеческую форму и развлекаться с людьми, а полученное таким образом потомство оставляли расти среди людей.

— Говорят, драконы выбирают себе пару каждое десятилетие, на пятую луну. Звездочеты уже давно утверждают, что в жилах первого рожденного в этом месяце течет драконья кровь, — продолжил Мефисто.

В глуши вроде юго-востока королевства и на границах Темного леса такие вот поверья расползались очень быстро, порой обрастая странными подробностями.

Брэндель тут же прищурился, задумавшись. Идею о родстве с поначалу пришедшей на ум мелкой дракошкой он почти сразу же отмел, но других знакомых драконов у него не было.

— Скарлетт, а кто твои родители? — зашел он с другой стороны.

Скарлетт ответила озадаченным взглядом, пытаясь понять, куда он клонит, и тут же затрясла головой:

— Нет-нет, господин, они простые люди!

— Уверена?

— Да! Детство я помню, и я совершенно точно их дочь! Помню, отец говорил, что я больше похожа на мать, чем на него, да и с братом мы похожи — поспешила пояснить она, словно боясь, что ей не поверят, — но когда нашу деревню разграбили бандиты, меня спас бывший командир, а вот они.

— Соболезную, — тихо посочувствовал Брэндель, чувствуя себя немного виноватым за то, что заставил ее вспомнить печальные события.

— Ничего, уже все — покачав головой, широко, но несколько вымученно улыбнулась Скарлетт.

Тут же пригвоздив Брэнделя к месту. До этого на его памяти она едва ли улыбалась — тем более так ослепительно, и показывая весьма характерные клыки. Мысленно прооравшись и побившись головой об стену, он проклял все на свете, что ни разу не задался вопросом о ее происхождении.

Да и Андеша вряд ли ошибалась. Она же из Пасты Древа, и прекрасно различает сильные расы!

- Кровь богов? — раздался шепот Ортлисс у него в голове.

— Нет, не то. Люди все без исключения — третье поколение, Железная линия. К тому же, просто так ни в драконов, ни в Золотую линию крови не превращаются, даже испив Крови богов. — неуверенно продолжил мысль Брэндель, — мой случай, скорее всего, какое-то исключение, и виной всему кровь Дракона тьмы: именно она пробудила мою линию крови!

— Господин, посмотрите, — позвала Скарлетт, поднимя обе руки, чтобы что-то ему показать.

По ним бежали темно-золотые руны — знакомое зрелище, так было уже давно, с момента ее выздоровления. Сам Брэндель, не задумываясь, списал их на действие Золотого яблока, усиленное резонансом от прилива Маны.

Что ж, похоже, сейчас ему предстояло убедиться в собственной близорукости.

Вся Мана и Элементы вокруг пребывали в подавленном состоянии, и ни о каких резонансах не могло быть и речи. Получается, руны — признак происхождения?

Брэндель нахмурился: его познания о линиях крови и их наследии были весьма ограничены, а сами руны ему не опознать.

- Тогда драконья кровь?! — непривычно громко воскликнула Ортлисс, выводя его из задумчивости.

— .Не понял? — смущенно переспросил Брэндель.

— Эта девочка выпила драконьей крови, причем живого дракона! Обратилась, и теперь у нее в жилах течет наполовину драконья кровь — не по происхождению, а приобретенная. Совершенно определенно она так и останется сильнее тебя, даже когда вы покинете зону действия Огненного семени. Что ж, тем лучше: полудраконы сильнее физически и обучаются быстрее людей — где-то на треть.

Брэндель едва не подавился слюной.

Драконье происхождение. Был же даже такой квест в игре, где можно и Талант заработать, и прибавку к Хп +20-30%, но настолько редкий, что я не встречал ни одного прошедшего его геймера. И что же — надо, оказывается, пить драконью кровь — и все?! Да я ее выпил на несколько сотен тысяч, если не на миллион тор, и все равно ничего! Статистика растет как на дрожжах, а Таланта как не было — так и нет! Неужели в этом мире этот трюк работает по-другому?!

От услышанного снова захотелось побиться головой об стену, но в этот раз он оправился чуть быстрее, и решил на всякий случай уточнить, что к чему:

- А выпившему драконьей крови ничего не грозит?

— Ничего страшного. Правда, но у выпившего развивается уникальная связь с носителем крови, — последовал насмешливый ответ.

Ортлисс явно решила его поизводить.

— Ты нажил порядком врагов, и помощь этой девочки придется очень кстати, но будь осторожен: если дракон, чью кровь она выпила, окажется мужского пола, да еще и привлекательным — пиши пропало, мигом уведет!

От желания прекратить этот цирк у Брэнделя дернулся уголок рта: сдержаться удалось только волевым усилием. На самом деле ему было не о чем волноваться, и почти наверняка все это подстроила драконья лоли, сделав что-то с Золотым яблоком.

Хмм Что же, получается, Рауце с самого начала хотела, чтобы яблочко с приворотом досталось мне? Так и знал: от драконов ничего хорошего не жди!

Поняв, что его чудом пронесло, Брэндель облегченно вздохнул. Прекрасно, что яблоко досталось именно Скарлетт. В игре он повидал полно везунчиков, которым посчастливилось получить сообщение Вы приглянулись дракону и понаблюдать за его последствиями. На такое у него сейчас точно не было времени.

Драконы, что в игре, что, в этом мире, видимо, привыкли решать любые вопросы очень быстро и в лоб: бросались заклинаниями и затаскивали к себе в пещеру. На геймеров заклинания не действовали, но в окошках квестов отображались исправно, сообщениями из серии Дракон выражает интерес. Накладывает заклинание, чтобы забрать с собой. Попадание в пещеру неминуемо. Заберет живым или мертвым. Выбор: принять или отказаться.

Большинство геймеров в здравом уме, естественно выбирали первое. При этом зачастую на уме у дракона даже не было ничего предрассудительного: никакой тебе ночи страсти — так, поразвлечься с новой игрушкой.

Проще всего развлечь дракона было рассказами всяких баек или загадками, но длилось это действо аж три дня. В итоге большинству геймеров удавалось обойтись малой кровью, но передержку было не обойти: всем без исключения на самом деле приходилось проводить в приятной компании по трое суток или даже дольше.

Награда за это полагалась достойная, но брались за квест все равно крайне неохотно — слишком много мороки, да и памятью драконы отличались отменной, так что повторов историй не терпели, а задачки щелкали как орехи.

Поежившись от мысли о таких перспективах, Брэндель снова с облегчением вздохнул. С одной стороны то, что Рауце решила действовать через яблоко вместо прямого заклинания, даже к лучшему, но столь нестандартный подход говорил о том, что и интерес к нему посильнее обычного. И отстала она видимо, не потому, что он интерес подугас, а потому, что появились неотложные дела.

Все-таки, несмотря на любые привязанности и интересы, драконы — не люди, и воспринимают мир по-другому. Скорее всего, рано или поздно она вернется и продолжит играться со своим ручным человечком, пока не надоест.

Том 3. Глава 210. Руины Вальхаллы

Зажав в кулаке подол платья, Фаэна осторожно поднялась на первую платформу-ступеньку. Остальные и не заметили, как она подошла и застыла на месте, вглядываясь куда-то вперед. В сиянии Огненного семени обрамлявшие ее лицо светлые пряди напоминали нимб, правда грязноватый и всколоченный.

— А это что за ерунда?! — громко и совершенно не ангельским тоном спросила вдруг она, указывая на привлекший внимание объект.

Посох из черного металла, примерно с руку толщиной, прикрепленный к основанию платформы большим кристаллом и увенчанный круглым кристаллом того же размера.

Брэндель, совершенно точно уверенный, что до этого его тут не было, похлопал Скарлетт по руке и отправился посмотреть.

Раз уж они с Ортлисс прояснили вопрос с внезапно проснувшейся в ней силой, на этот счет можно не волноваться: сама по себе драконья кровь опасности не представляет, а угроза со стороны лоли пока что призрачная.

Обступив загадочный жезл, гости Вальхаллы принялись разглядывать находку. Расписанный золотым орнаментом, на вид — просто узором без явного смысла и наподобие росписей на стенах зала, и явно древний, а венчающий кристалл прочно держится в гнезде.

Брэндель для верности попытался достать: потянул во все стороны, подергал, постучал, но все безуспешно. Даже в нынешнем состоянии он оставался в разы сильнее обычного человека, но кристалл и не шелохнулся. Означало это только одно: закреплен не физически, а магически.

Поняв, с чем имеет дело, он позволил попробовать остальным — с тем же исходом — и снова коснулся сферы, в этот раз обеими руками.

Результат не заставил себя ждать: перед глазами на метр вокруг жезла раскинулась зеленая светящаяся паутина. Узор, какие-то загадочные хитросплетения, не опознал никто.

Так я и думал! — осенило его.

— Что это такое? — тут же поинтересовалась внимательно наблюдавшая за происходящим Вероника

— Ядро подземного города, — ответил Брэндель.

— Да? Слышала я об эльфийской крепости Фейд с кристаллом-сферой: построили эльфы Ветра, а ядро сделали маги Гальбу для управления внешней обороной. Что-то наподобие такого кристалла?

— Да, можно сказать и так: в Фейде копия этого кристалла.

По игре он помнил, что маги Гальбу создали множество копий этих сфер, и те на первых порах расходились по геймерам за миллионы Тор, но эффективность копий по сравнению с оригиналом ожидаемо оставляла желать лучшего.

По сетчатке Брэнделя побежали слова:

Стао ку д оаа с А’ртэ с (Запрос. Храм Прервано: Разрушен )

Дум Руд оаа с А’ртэ с (Рыцари рассвета Собор, Запрос Прервано )

Пос’сс д оаа с А’ртэ с (Рыночная площадь Запрос. Прервано )

Древние языки всегда отличались сложностью, и этот алфавит, сформировавшийся двадцать тысяч лет назад, не стал исключением. В одно время он распространился по всему континенту, но в итоге канул в лету. Брэндель опознал некоторые слова, вспомнив расшифрованные гравировки из игры, но не более того.

Этот язык, творение искусственного интеллекта, казался геймерам настоящим чудом, и многие изучали его по разбросанным по многочисленным библиотекам древним книгам и манускриптам. Игровая история отличалась продуманностью, события настоящего были завязаны на прошлое, и возможность прочитать о нем из первоисточника манила многих.

Следом на сетчатку Брэнделя пролился водопад слов, все более и более сложных. И пока остальные просто разглядывали незнакомые изображения и буквы, те слились в нечто, напоминающее объемную карту.

Брэндель дал первую команду системе.

— Да это же карта всего подземного города! — сверкнула глазами Вероника, стоило зеленому свечению успокоиться.

На напоминающих разбитое стекло изображениях проявились три линии обороны, следом показались изображения множества незнакомых помещений и залов, тоже трехмерные.

Прямо какая-то карта галактики из научной фантастики!

Перехватив сверкающий взгляд Вероники, Брэндель услышал полный непривычного для нее энтузиазма речитатив:

— Да тут даже город на поверхности! Все картина! А этот кристалл может управлять городом на поверхности?

Брэндель радостно кивнул. И восторг его был вызван вовсе не правильной догадкой Вероники: то, что ядро способно управлять обороной города — общеизвестный факт. Зато безмерно удивляло то, что он смог распознать слова и символы.

Не зря Вальхалла считается легендарной, и вот еще одно очко в ее пользу! Ладно, некоторые слова мне не разобрать, но знакомых достаточно, чтобы в целом понять, что к чему. Вальхалла — это не просто земля, это целое понятие, легенда, и весь город оборудован „вечной“ магической системой.

— Это вечная система — сложнейшая магическая формация, связывающая силы Элементов и заклинания в систему обороны. Это как укрепленная крепость, защищенная от внешних атак, и до тех пор, пока город не разрушен на камушки, система должна работать, — пояснил Брэндель, правда, кое о чем умолчав.

А еще здесь спит сильнейшая Духовная магия. Скорее всего, в те времена жители Вальхаллы умели сохранять свои души после смерти, и эта система сможет пробудить героические духи, а с ними — память, оружие, технологии и боевые техники. Вкратце — это архив информации.

Удобно расположив всплывшие на сетчатке окошки, он оглядел изображения: эльфы Мглы, Неганы, Рыцари рассвета, Темные эльфы и многие другие расы.

Например, Рыцари рассвета — неганские воины, поклонявшиеся солнцу, Золотая линия крови. Каждый настолько могущественный, что мог призвать солнечные лучи для защиты от тьмы и владеющий сильнейшей исцеляющей магией. Увы, все они пали в войне с Сумеречным драконом, как в итоге и вся оставшаяся в истории неганская раса. И только Вальхалла сохранила их героические духи.

Призвать можно было и Ангелов смерти и эльфов Заката.

Рыцари Рассвета — воины где-то 10 порядка, Ангелы смерти и эльфы Рассвета — 14го. Да буквально по десятку таких хватит, чтобы сформировать жизнеспособную армию для немаленького такого королевства! Любой Ангел смерти или эльф Заката по силе не уступит герою времен Священной войны! Что ж, воистину Вальхалла — подходящее место для их упокоения.

И тут Брэндель слегка нахмурился, заметив одну странность.

Даже если эти миры параллельны, каковы шансы, что здешняя цивилизация будет пользоваться терминами из его мира? Откуда такое совпадение и все знакомые слова из игры?

Его мысли прервало очередное Ах! Вероники.

— И сколько же Маны потребуется для управления городом через этот кристалл? Получается, цепи связывают все и. со всем?

Ход ее мысли был ему понятен: подозревает сходство с парящими городами Гальбу. И кое-что еще: похоже, у него возникнет новая головная боль, ведь Киррлутцская империя совершенно определенно заинтересуется этими землями и всеми этими возможностями.

— Нет, даже не город: судя по размеру кристалла, весь регион! — не унималась она.

— Чтоо?!

В это раз хором поразились уже все присутствующие. Каких еще открытий ждать от этих чудесных земель?

— Но вы будете разочарованы.

— И почему же? — продолжила наседать Вероника, явно не желая расставаться с такими перспективами. Имперского генерала не могла не манить возможность заполучить для Киррлутца огромную землю, сравнимую с городами Гальбу.

— Вот, попробуйте сами, — сняв руку с кристалла, предложил Брэндель.

Застыв на мгновение на месте, она с сомнением переспросила:

— Ты что, хочешь, чтобы я приняла управление?

Парень по сути предлагал ей взять Вальхаллу под контроль, не будучи в силах сделать абсолютно ничего, чтобы предотвратить последствия вроде ее передачи империи.

Брэндель только улыбнулся и кивнул.

Переспрашивать второй раз Вероника не стала. Быстро положив руку на кристалл, она удивленно приподняла брови, но почти сразу же их опустила и понимающе вздохнула.

— Что такое, командир? — нетерпеливо переспросила Фаэна.

— Все ясно. А я все гадала, как хитрый лисенок вроде тебя мог доверить мне.

Несмотря на незнание языка, Вероника почти сразу же поняла, что ни одну из магических цепочек в городе не активировать. Возможно, из-за повреждений или под действием времени, несмотря на вечный статус — суть от этого не менялась.

— Это можно починить? Сильно пострадало? — первым делом спросила она.

— Тут все полностью разрушено, и я сомневаюсь, что кто-то из наших современников знает, как все это починить. Единственное, что сохранилось — Огненное семя.

— Жаль, — хором вздохнули Мефисто с Вероникой.

— Ну что за прохвост! — гневно воскликнула Фаэна, уверенная, что даже знай он — все равно не расскажет.

Брэндель едва заметно кивнул, не выражая ни единой эмоции.

Да уж, жаль. место легендарное, но пока бесполезное. Зато где-то здесь зарыт запасной рабочий кристалл. Не повезло тебе, что языка не знаешь, мвуахаха!

Том 3. Глава 211. Покидая Петлю Пассатов

Пробудив Огненное семя и оставив утратившее силу Ядро, путники отправились дальше, обыскивая окрестности подземного города в поисках чего-нибудь полезного и трофеев. Из настолько увлекательного приключения негоже было возвращаться с пустыми руками, да удовольствия от исследования нового места Брэндель не получал с момента падения Ауина.

Тогда он впервые столкнулся с мародерством и предательствами от своих же, геймеров. Отправившись в другие королевства и собираясь в поход с другими игроками, он стал замечать, что убийства мирно спящих спутников и грабеж теперь — обычное дело, и с тех пор оставался настороже, доверяя только себе самому. К тому же, многих подкарауливали в засадах, и с каждым годом становилось все труднее и труднее найти в этом беспределе надежных спутников.

Здесь же, с Вероникой и Мефисто, Брэндель впервые за бесконечно долгое чувствовал себя в безопасности. Первая выполнила свое обещание, претендуя только на ценные артефакты, и предпочтения ее редко совпадали с выбором Брэнделя. Могло статься, что, будучи боевым генералом, она словно не вполне осознавала подлинной ценности древностей, а он вовсю пользовался появившимся преимуществом.

У Мефисто материальные ценности и вовсе не были в приоритете: вместо того, чтобы собирать трофеи, по пути он тренировался как одержимый, не выпуская меча из рук. Не будь он настолько одержим местью за постигшую Сазерленд судьбу — скорее всего, давно сравнялся бы с Андешей в силе. К тому же, сейчас он нуждался в помощи Брэнделя для восстановления титула и земель, и вряд ли стал бы претендовать на что-то, интересующее союзника.

Так что он уверенно двигался вперед под прикрытием двоих могучих телохранителей и в итоге набрел на два артефакта наследия. Зато, к его удивлению, за несколько часов блуждания по подземному городу по пути никому не встретилось ни единого функционирующего магического артефакта.

Вся Мана здесь будто уснула, а все найденные артефакты оказались лишенными силы.

То тут, то там виднелись следы яростных боев, на земле валялось сломанное оружие и доспехи. Почти на всех виднелись орнаменты заклинаний, но никакой активности Маны.

Обнаружил Брэндель и бытовые артефакты, предназначенные для каждодневных дел вроде световых кристаллов и печей для плавления Маны, но опять же, пустых и непригодных для использования.

Здесь, похоже, сотворили какое-то мощное антимагическое заклинание, которое вырубило все и сразу. Но что это за сила такая, способная лишить магии целый город?

Ответа на этот вопрос не было ни у кого из присутствующих. Самой масштабной в известной истории войной считалась Священная: именно в ту эпоху в ходу были заклинания Четырнадцатого круга, равных по мощи которым не творилось с момента ее окончания. Но даже они и близко не могли сравниться с этим ни по мощи, ни по размаху. Эта атомная бомба явно использовалась в качестве последней меры в отчаянной попытке остановить монстров еще в эру Хаоса.

Все обломки Брэндель скидывал внутрь сферы-хранилица: в Трентайме не было собственных месторождений железа, а все это оружие можно расплавить для изготовления нового. Пригодился бы любой металл, особенно такой — высокого качества, иногда даже из Звездного металла.

Вот досада — пустая трата Звездного металла. Целый доспех из него сделали — зачем? Можно же нанести тонким слоем или пластины в нужные места поставить — этого достаточно для защиты от заклинаний! Да его и не купить так легко, в наше время, по крайней мере, точно.

Веронику жадность Брэнделя только забавляла: будь на его месте молодой дворянин из Киррлутца — ни за что не стал бы настолько открыто разграблять святилище.

Фаэна, уже насмехавшаяся над Брэнделем по этому поводу, согласно кивала и не понимала, почему на все попытки призвать к более приличествующему благородному дворянину поведению тот лишь закатывает глаза и продолжает грести добычу с удвоенной силой.

И в Трентайме, и в Вальхалле все только начиналось: впереди их ждали трудности, и немалые, так что в жадности в таких обстоятельствах он не видел ничего предрассудительного. По соотношению площади и богатств территорий картина выходила примерно одинаковая: что Трентайм в сравнении с Ауином, что Ауин в сравнении с Киррлутцем — так что Брэндель в своем положении, можно сказать, из штанов выпрыгивал ради дела.

— Дубина ты .тупая!

— А тебе-то что до того, что я делаю?

Такая толстокожесть несказанно бесила Фаэну. Совершенно не понимая, почему он так себя ведет и игнорирует все ее подсказки, она и под пыткой не призналась бы, что дело в том, что она не хочет видеть, как Брэндель позорится перед Вероникой.

Несколько часов спустя они покинули подземелья и отправились исследовать руины на поверхности. Здесь, похоже, бои велись буквально в каждом переулке, на каждой улице. Судя по собранной на улицах амуниции, Брэндель решил, что защитники на поверхности потерпели поражение и были вынуждены отступить. К тому моменту он собрал несколько сотен комплектов разнообразной брони и оружия, заполнив все хранилище буквально под завязку.

Будь у Аммана могила — в гробу бы перевернулся от того, что все это досталось мне. Да само хранилище — уже само по себе награда, а тут еще и все это!

Некоторое время спустя поиски пришлось остановить. Вальхалла лежала в руинах, полностью уничтоженная и без действующих магических артефактов, так что интерес Вероники и Мефисто довольно быстро угас.

Ни единого намека на Львиное Сердце, зато потеряны два талантливых молодых человека: в душе Вероника корила себя за такой исход, пускай и понимая, что ее авторитет и положение в Империи от этого не пострадают. Задерживаться здесь она явно не хотела.

— Пойдем отсюда, — озвучила она свои мысли Брэнделю.

— Возвращаетесь в Зеленую башню?

— Нет, к своим подчиненным, а потом — назад в Империю. Не хочу даже иметь дела с друидами.

Такое решение Брэндель понял и был полностью с ним согласен. Друиды уже выступили против нее, так что не стоило повторно встречаться с потенциальным противником на его же территории, тем более в столь плачевном состоянии. Пускай друиды и понесли намного большие потери, чем ее немногочисленный отряд, и, скорее всего, у них дела обстоят еще плачевнее.

— Если подумать, те твои новобранцы, скорее всего — самое слабое звено у тебя в армии. Ни чета наемникам и так далее, но даже среди них потери у тебя минимальны — подумать только. Ладно, что планируешь делать дальше? — сменила тему Вероника.

— Тоже ухожу. Сейчас это не более чем мертвый город, и оставаться здесь нет смысла, — почесал затылок Брэндель.

Второе ядро он тоже уже нашел: намного незаметнее первого, на вид — точь-в-точь простой серый лесной орех без отличительных признаков. Не узнай он, где такой искать из первого ядра — ни за что не добрался бы до него, а без подсказок системы — не опознал бы, просто пройдя мимо, что и сделали Вероника с Мефисто.ъ

Брэндель заполучил Вальхаллу в единоличное пользование.

Восстановить ее будет непросто. Кристалл-ядро контролирует зону радиусом порядка двух миль и снабжает Маной двадцать зданий — пока что более чем достаточно, ведь здесь больше строений, наверное, и не наберется. Первым делом — отстроить башню магов, гнезда, кузницу. или формациями заняться? Не думаю, что поначалу получится даже половину всего этого сделать. Нет, пойдем по порядку. Сначала — гнездо гидры и кузницу: магическое оружие нужнее. Потом — лабораторию для Амандины, чтобы занялась исследованиями Маджисайта. Она и так отложила свою науку, добровольно решила пока побыть моим советником и помогать — хватит, нельзя, чтобы она не выполнила свое предназначение.

Второе ядро дало указания по активации: для начала надо было выстроить для него большой зал, причем по особому проекту, и уже там его посадить, спрятать под землю. После активации станет понятно, какая у него зона покрытия. Весь процесс обещал занять две недели — что-то напоминало посадку семечка в землю.

Странно, конечно, что требовался такой огромный зал, но делать было нечего. Тем более, что все эти хлопоты — дело будущего. Сейчас он не мог оставаться в изоляции от внешнего мира на целых две недели, ведь Трентайм попал в окружение могущественных врагов. В его отсутствие дела там могли пойти очень и очень плохо, и стоило поторопиться с доставкой трофеев на помощь.

Строительство зала для ядра можно поручить и Амандине, да и сильно обязанные ему друиды помогут — здесь он проблем не видел. Вероника немного удивилась такому решению, но скорее ему порадовалась. Отправился с ними и Мефисто: особых причин оставаться здесь у него не было. Поначалу он шел сюда, чтобы вызвать Веронику на бой, но неожиданный временный союз с ней и Брэнделем сильно изменил его планы.

И этот только зародившийся альянс сулил Ауину грандиозными переменами.

Том 3. Глава 212. Подготовка к войне Часть 1

— Что за.?

Стоило им пересечь границу Петли Пассатов, Брэндель тут же застыл на месте.

— Что такое? — всполошилась Вероника, окинув его обеспокоенным взглядом.

— Да нет, ничего, — медленно покачал он головой в ответ.

На самом деле он почувствовал, как восстановилась связь с призываемыми созданиями, и сейчас переваривал новости. Медисса с Сиэлем сразу же вышли в эфир, и почти одновременно принялись докладывать ситуацию в Фюрбурге.

Армия графа Ранднера закончила сборы и подготовку в Паласе и меньше чем через сутки должна была выдвинуться в наступление, даже не дожидаясь окончания зимы.

Немного быстрее, чем он рассчитывал.

- Медисса, передавай малышке Ромайнэ мою благодарность! Умница, вовремя засекла движение врага! Сиэль, командуй друидам, чтобы укрепляли оборону вдоль русла Гри! Если начнется бой — держи меня в курсе в режиме реального времени, не откладывай.

За Фюрбург он был почти спокоен: город готовился к встрече вражеской армии уже несколько месяцев, и при любом раскладе продержится не меньше нескольких недель.

Ну что за чудо эта плейнсволкерская система связи — можно даже боем командовать на расстоянии! Есть, конечно, артефакты, дающие почти такой же результат, но сейчас они стоят непомерных денег. В небольшой региональной заварушке ни я, ни Ранднер не будем раскошеливаться на такие устройства или кристаллы с Маной: это перебор — у нас же не битва „Ауин против Киррлутца“, в конце концов. И. Ээээ, что такое?

В голове неожиданно, но отчетливо прозвучал слабый стон, почти всхлип.

- Морфей?

Перед глазами тут же возникла картина: парень, слишком красивый для своего пола, в оставшихся от черного наряда лохмотьях лежит на каких-то камнях. Явно только что пришел в себя: мутный взгляд, местами — запекшаяся кровь. Словно карабкался или ползал по камням там, где полетом закончился их бой с Андешей. Пробудило его то ли возвращение Брэнделя в эфир, то ли особая связь Плейнсволкера с призываемым созданием, то ли и то, и другое вместе.

- Господин, наконец-то! Вы меня нашли, как же долго я вас искал!

Мечтательная улыбка на местами испачканном кровью бледном девичьем лице, томном и застывшем в спокойном . ожидании?

Так, все ясно, все-таки не угодил на кладбище после того, как Андеша отправила его в полет в долину. Связь нашу тут же блокировало, одно из двух: либо Андеша, либо руины Вальхаллы. Что ж, в принципе неудивительно, после всех моих потуг и жертв для прокачки его уровня. Хмм, сколько времени прошло? День? Больше? А может, он вырубился потому, что после ранения не получил моей крови?

То, что вампирский трап выжил, очень радовало: все-таки Золотой ранг, и можно прокачивать до бесконечности, пока не раскроет Элемент — существенная боевая единица в любой армии.

- Ты как? — спросил Брэндель для начала, чувствуя себя немного виноватым за случившееся.

Это призываемое создание, немертвого, прочитать как карту он не мог, так что оставалось только вглядываться в пятна запекшейся крови и пытаться понять, насколько тяжелы раны.

- Все в порядке, — немного смущенно покачал головой Морфей, и добавил, слегка покраснев, — я просто немного голоден, господин.

И некоторое время спустя словно из ниоткуда предстал перед присутствующими рядом с ошарашенно хлопающим глазами Брэнделем.

Скарлетт незамедлительно вспыхнула и отвернулась, а Вероника наградила его странным взглядом, остановившись на довольно милых следах от укуса на шее.

- Эээээй! Погоди-ка, я что тебе говорил?! Шею не кусать!

Сама идея тесного телесного контакта с мужиком и получения от него засоса на шее его откровенно пугала, как бы этот ни напоминал девушку, но голодный вампир настолько быстро налетел и приступил к кормежке, что времени сориентироваться не оставалось. Все-таки не зря главным преимуществом этих существ считалась скорость: здесь им было равных — настолько, что даже Андешу Морфей вовлек в ближний бой, несмотря на все ее преимущество в силе и уровне.

Вот и Брэндель не смог уклониться, тем более без чего-нибудь вроде Транса в противодействие.

- Простите, это все потому, что я был смертельно ранен и срочно нуждался в крови из главной артерии, с пульсом. мм, и кровь господина слишком вкусна. — очаровательно улыбнулся Морфей, показав клыки и слегка покраснев от смущения.

Брэнделю только и оставалось вздохнуть и молча воздеть глаза к облакам. Что ж, лучше так, чем его потерять, так что и остается только смириться, добавив напоследок:

- Ладно, но на будущее: строго-настрого запрещаю прикасаться к моей шее без разрешения.

Состроив непроницаемую мину, Брэндель пожал плечами и двинулся вперед, раздумывая о предстоящей битве. Нужно было решать, что противопоставить угрозе с севера в грядущей битве.

День спустя они вернулись к месту битвы с волками.

Огненное семя изгнало Хаос, установив в окрестностях и самом Темном лесу Порядок. Теперь вместо мрачных и враждебных пик и утесов их встречали освещенные солнечным светом спокойные и приветливые горы с пологими склонами. Ни единого намека на кипевшие тут бои, а трупы людей и волков исчезли бесследно. Кто знает, может, сожрали монстры перед тем, как двинуться на Зеленую башню?

В лесу — тишина, на листве — блестит роса, вокруг — ни звука, только мирная пастораль и никакой опасности.

Воодушевившись, они пошли дальше, по направлению к лагерю Амандины, и довольно быстро достигли цели. Первой навстречу маленьким радостным вихрем бросилась Амандина, следом — Фераэрн и Дейна.

Пока жив сам Плейнсволкер — всегда можно перезагрузить и воскресить павших, так что когда Дейна вернулась в лагерь, ее сородичи по карте только порадовались, а все остальные просто решили, что она заблудилась.

Веронику со всех сторон окружила обрадованные возвращению своего генерала подчиненные, а Брэнделя — на почтительном расстоянии — остатки Древесных эльфов с кентаврами.

— Господин! — все еще кутаясь в плащ, радостно воскликнула Амандина. Несмотря на кажущееся спокойствие и непроницаемое лицо, вырывавшийся изо рта мелкими облачками пар выдавал ее радость и облегчение. Она так и застыла на месте в полушаге от Брэнделя, не зная, что сказать.

— Я вернулся, — просто сказал он в ответ радостным кивком поблагодарив ее за доверие, улыбаясь и попутно подмечая и усталость в глазах, и слегка опущенные плечи.

Для них с Амандиной, людей во многом похожих и не любивших выставлять эмоции напоказ, зато умевших собраться и хорошо соображающих во время стресса, этого простого жеста было достаточно. Как много раз до того, они прекрасно поняли друг друга: их маленькая отлично сработавшаяся команда работала на безграничном доверии, наладив почти телепатическую связь.

Явись к мадам советнику сейчас сам император Киррлутца с предложением должности и достойного вознаграждения за ее таланты — она, скорее всего, отказалась бы и осталась вместо этого в лагере дожидаться Брэнделя. Все время, пока тянулось их бесконечное ожидание, никто из окружающих было не понять такого доверия и преданности, равно как и ответной веры и уважения ее лорда — их связывало нечто намного более прочное, чем романтический интерес ила даже любовь.

Вопросов Брэндель не задавал. Вместо этого он перевел взгляд чуть дальше, с улыбкой подмечая радость слегка склонившего голову Карглиса, и ответил тем же жестом. Официальный приспешник, можно сказать, почти готов: тот, кто по происхождению и убеждениям должен был всецело поддерживать дворянство, сам, по доброй воле, принял сторону Брэнделя и разделил его совершенно противоположные взгляды.

То, как Брэндель проявил себя в момент нападения монстров, как он справился с огромными волками и особенно — то, как он дорожил каждой жизнью и воевал с ними бок о бок, завоевало бесконечное доверие его людей. Новобранцы почувствовали, что обрели цель в жизни, словно переродившись более зрелыми и уверенными в своем выборе людьми.

— Господин! — прогремел хор приветственных восклицаний поспешно построившихся перед ним в шеренгу бойцов.

С его приближением те выжидательно затихли.

Последние несколько дней казались им сказкой, чем-то вроде оживших легенд и преданий, и при всем этом им посчастливилось присутствовать лично. Прорыв Брэнделя в сердце Петли Пассатов, разожженное Огненное семя и уничтожение монстров — взрыв, давший новый импульс истории, объединивший прошлое и будущее. Давший надежду.

Лагерь Амандины обнаружили буквально вчера, прочесывавшие Темный лес в поисках выживших друиды и наемники из Зеленой башни. Рассыпавшись в благодарностях ее лорду, они рассказали о том, что произошло, и сердечно поприветствовали людей Брэнделя. Так парни и узнали, кто всех спас.

Чтя каждый погасший в беспроглядной ночи лучик света, каждую жизнь и угасшее в тот судьбоносный день огненное семя, они не могли не оценить заслугу положившего этим смертям конец. Одного-единственного человека, переломившего безнадежную схватку вспышкой Огненного семени.

При этом их герой был ауинцем, их земляком, и всемогущий Киррлутц не имел к его подвигу никакого отношения.

Брэндель и представить себе не мог, насколько много новых друзей приобрел с этой победой, и первыми в очереди жаждущих выразить благодарность оказались неожиданно для себя выжившие в Волчьем бедствии. Рожденным и выросшим не в этом беспощадном мире трудно было понять, как мало ценилась здесь жизнь, и какой привязанностью можно проникнуться к протянувшему руку помощи незнакомцу, не требуя ничего взамен.

На пике Волчьего бедствия, когда счет смертей только множился, защитники Зеленой башни уже готовы были поддаться отчаянию: последний серебряный лучик Огненного семени на ее улицах угас, а главное Огненное семя доживало последние минуты. Казалось бы, надежды нет, но тут одна-единственная вспышка света, спасительный луч ярче утреннего солнца разом разогнал тучи, оставив их ликовать и радоваться победе.

Не знавшие о плане Брэнделя поначалу поверили в чудеса, а услышав рассказы друидов — утратили дар речи от изумления. Пускай благодарность их со временем подугаснет, но пока события свежи в памяти — его поддержат очень и очень многие.

Тем более Брэндель не ожидал столь строгой дисциплины и воцарившегося с его приближением среди новобранцев молчания. Он, конечно, ввел настоящую военную муштру и порядок, но скорее потому, что был их лордом и соблюдал субординацию. Сейчас же, когда можно было и не застывать в неподвижных шеренгах, на него смотрели даже не как на господина или военноначальника — как на короля.

Рыцари, которыми им суждено стать в будущем, без раздумий ответят на зов и встанут под его знамена, что бы ни творилось в королевстве. Возможно, именно о такой судьбе эта молодежь и мечтала — отсюда и энтузиазм, и горящие глаза. С момента окончания Священной войны и до нынешних событий такого почета и преданности в Ауине удостаивался только древний король Эрик. В очереди на звание героя никто другой и рядом не стоял.

Немного опешив, Брэндель обвел строй удовлетворенным взглядом: что ж, его мечта об армии Белых Львов обретает очертания. Достав Гальран Гайю из ножен, он сделал еще один шаг вперед и обратился к своим будущим рыцарям:

— Волчье бедствие закончилось, но настоящий враг еще только наступает! Готовимся к возвращению в Зеленую башню! Слава Ауину!

— Слава Ауину!

Ответом стало море влетевших в воздух в приветствии рук.

Том 3. Глава 213. Подготовка к войне Часть 2

Прибыв в Зеленую башню, Брэндель несказанно удивился положению дел у друидов и Древесных эльфов. Из оставшихся в поселении и вступивших в бой выжило более тысячи, эвакуированная молодежь уже успела вернуться, добавив к этому числу еще несколько десятков, а новости о победе привлекли уцелевших в лесу людей. В итоге выжило по самым приблизительным подсчетам раза в четыре больше, чем в игре.

Брэндель ожидал чего угодно, только не этого: похоже, объединенные усилия нескольких тысяч геймеров не смогли добиться и толики того, что дала помощь двух Верховных магов из Серебряного Альянса. Вильям с Тулманом сотворили практически неуязвимую оборону.

Прием им устроили по высшему разряду, пышный и достойный победителей: несмотря на нужду и дефицит буквально всего, больше сотни высокоранговых друидов воспользовались резервами драгоценной Маны, устлав последние десять миль их пути свежими цветами. Добравшихся до Зеленой башни у входа встретило почти все ее население.