За линией Габерландта

Глава третья
Продолжение второй главы. Инженер Нестеров. Голод. Неудачная попытка завоевать тайгу

Руководители первой экспедиции приступили к работе, имея в своем распоряжении не столько средства и технику, сколько благие пожелания. Но Север не считался с благими намерениями. Он был мачехой для людей, он не давал им пищу, одежду и жилье. Он мучил людей, если они приходили сюда безоружными, налегке.

Инженер Нестеров сразу столкнулся с проблемой номер один: дороги. Дорог не существовало. Не находилось даже проторенных тропинок. А ближайший прииск разрабатывали более чем в трехстах верстах от побережья.

Люди шли и ехали на прииски, не особенно задумываясь, чем они будут питаться. Лошади везли на вьюках месячный запас муки. Жить можно. А там видно будет, на то начальство есть.

Уже через несколько недель с приисков стали поступать первые тревожные вести: не хватает муки, сахара, соли. Нестеров требовал лошадей назад, чтобы перебросить продукты из Олы. Здесь они были. Но лошади куда-то исчезли. Позже стало известно, что и они пошли на питание людям. Сучок, на котором сидели старатели, оказался подрубленным. Это был первый умелый ход Белого Кина. Он работал с Нестеровым. Так приказал Никамура.

Узнав о несчастье, Нестеров метался по своей конторе, садился за стол, вставал, снова садился, брался за голову, стонал от бессилия. Помочь людям… Но как?

Вызвав своего помощника по снабжению, сказал:

- Акинфий Робертович, немедленно соберите в поселке всех лошадей, какие только есть, вьючьте их и срочно везите муку в район Оротукана. Там беда. Голод.

- Нужна охрана, хозяин. Банды в тайге. Опасно.

- Вы же знаете, у меня людей больше нет. Сами охраняйте. Как-нибудь… Только, пожалуйста, скорее.

Через неделю вернулся человек из продовольственного отряда.

- Разграбили, - сказал он, всхлипывая. - Напали за порогами, мы дрались как могли. Акинфий Робертович отбился, с пятью лошадьми ушел к приискам. Ни слуху ни духу от него.

- А остальные лошади?

- Увели в тайгу. Не знаем, кто такие…

Нестерову не удалось помочь старателям. Они кое-как продержались до зимы. Холод и голод ожесточили нестойких людей. Во все стороны побежали одиночки с одной только мыслью: выжить. Увы! Мало кто из них добрался до берега моря. Зима довершила злое дело, снег прикрыл стылые тела.

Акинфий Робертович Скалов прибыл на один из приисков с пятью лошадьми. Его встретили криками «Ура!». Десять мешков муки, чай, сахар! Заместитель Нестерова по снабжению стал героем дня. Его звали к себе нарасхват, усаживали на почетное место в палатках.

Он скупо улыбался, на вопросы отвечал серьезно, немногословно:

- Нет транспорта. А впереди долгая зима. Подвели нас начальники, завлекли и бросили на произвол судьбы.

В сердцах людей разрасталась тревога. Что они в этом медвежьем краю? Как песчинки в холодном море. А ну как ударят морозы, посыплет снег? Ни еды, ни одежды, драные палатки. Скалов многозначительно молчал. Надежды? Сами понимаете… Начальству лишь бы золота поболее, а насчет людей…

Помощник по снабжению не спешил уехать с прииска. У него и тут хватало работы. Пусть Нестеров думает о будущем, о людях, пусть посылает, если сумеет, транспорт и готовит прииск к зиме, а у Кина свои заботы.

Нестерову какими-то судьбами удалось наскрести в Оле еще два десятка лошадей, он купил у якутов оленей. Вьючный транспорт пошел через тайгу уже по снегу. Но на полпути его встретили беглые люди с приисков, рассеяли по лесу, уничтожили. Десятник, избитый, жалкий человечишка, приплелся в Оротукан и, плача и кляня судьбу, рассказал собравшимся о судьбе транспорта.

- Ну вот, - зловеще изрек Скалов. - Теперь, братва, все. Зубы на полку, тюленьи потроха!

- Бросай работу! - истерически выкрикнули из толпы. - Хватит! Давай в Олу, пока не поздно!

Вечером Скалов ходил по палаткам, прислушивался к разговорам, молчал, теребил редкую бородку на бледном лице. Светлые глаза его грустно смотрели на обреченных людей. Иной раз он подзывал кого-нибудь, тихо спрашивал:

- Уходишь?

- Ухожу. К дьяволу!

- Золото сдал?

- И не подумаю…

- Есть тут человек, цену хорошую дает. Хочешь - деньгами, хочешь - продуктами. Слава богу, нашлись добрые люди, отдашь - не пожалеешь. Будет с чем топать обратно.

Недалеко от прииска, в распадке, стояло рубленое зимовье без крыши. Здесь когда-то жгли уголь для приисковой кузницы. Давно потухли выжигательные ямы, ушли мастера. А в зимовье поселились трое здоровых мужиков с ножами у пояса.

Они встречали старателей настороженным вопросом;

- Кто послал?

- Скалов.

- Тогда заходи. Сколько у тебя?

Никто не знал, что именно сюда попала львиная доля товаров из разграбленного транспорта. В зимовье шла бойкая торговля. Старатели меняли золото на муку и табак, брали червонцы и уходили, в душе благодаря всевышнего, что удалось получить хоть это. Впереди лежал долгий путь к морю.

С последнего прииска «Союззолота», проклиная весь белый свет, и золото, и страшные горы, пошли на юг обросшие, голодные люди. И заглохли начавшие было жить маленькие поселки на верхних колымских притоках, засыпало снегом наторенные дороги.

Зимой победно загудела над тайгой метелица. Яркое, но холодное солнце осветило нетронутую белизну снега и льдов. В строгой тишине стояли мрачные горы. Ни одна человеческая фигура больше не маячила в этом мертвом крае. Все застыло, умерло.

Когда над Колымой повеяло первым мартовским теплом, из Олы выехал на собаках инженер Нестеров. Из-под низко надетой шапки на белый свет глядели неподвижные стылые глаза неудачника. Он ехал смотреть, что представляют собой прииски. Где они, эти прииски, где люди, где, наконец, золото, ради которого истрачены многие тысячи народных денег? Начинается весна. Скоро тронется лед, откроется море, и в Олу, к нему, инженеру Нестерову, приедет ревизия, спросят, где золото. Что скажет он? Ни денег, ни людей, ни золота. Даже его помощник и тот пропал в горах, сгинул, исчез.

Ни одна живая душа не попалась инженеру по дороге в тайгу. Прииски встречали его мертвой тишиной, холодным запахом нежилого в изодранных палатках, унынием запустения. Мертвые долины, пустые распадки… Что же это такое? Провал задуманного дела, позор, унижение, тюрьма.

В Оротукане он постоял над игрушечно-маленьким промывочным прибором, посмотрел на заячьи следы вокруг и, всхлипнув от жалости к самому себе, вынул из кармана полушубка револьвер.

Одинокий выстрел заставил собак поднять из снега морды. Заспанный каюр встал, подбросил в костер дров и не спеша пошел к начальнику. Начальник, странно скрючившись, лежал на снегу. Суеверный каюр что-то забормотал и быстро побежал прочь. В одно мгновение он поднял упряжку, расправил ремни, схватил остол и, щелкнув языком, погнал собак подальше от этого страшного места, где под снегом и мерзлыми торфами лежало нетронутое золото, а на снегу чернели капли свежей крови.

К вечеру из распадка на прииск пришел человек на лыжах. Он был одет тепло, по-якутски. На редкой бороде застыл белый иней. Подойдя к Нестерову, человек тронул уже остывшее тело палкой, повернул лицом вверх и снял со своей головы шапку. От влажных светлых волос пошел пар. Постояв минуту, зимовщик надел шапку, нагнулся к Нестерову, обшарил его и, ничего не тронув, пошел обратно в распадок.

Молча открыл он дверь зимовья, молча разделся и подсел к печке, где уже сидели трое.

- Кто? - спросил один из них.

- Нестеров. Застрелился.

- Царствие ему небесное, - сказал из темного угла густой голос и добавил: - Хороший был мужик, только характер бабий, не за свое дело взялся.

Все перекрестились и надолго замолчали.

На печке в котелке булькала похлебка. В избе пахло солониной, разваренной кашей. Захотелось есть. Вздохнув, зимовщики подсели к столу.

Пообедав, легли на нары, закурили. После долгого молчания Акинфий Робертович Скалов сказал:

- Весной жди заварухи. Понаедут сюда разные комиссии, обследователи, начнется история. Не дай бог попасться им в руки.

- Уйдем от греха, - ответили ему с нар.

- Куда пойдешь, да еще с таким грузом…

- К морю. Будем ждать хозяина там.

Через месяц, когда апрельское солнце начало уже всерьез подтачивать снег, а ночью мороз схватывал его плотной коркой, из распадка вышли четверо и остановились недалеко от бывшего прииска.

- Обождите тут, - приказал Скалов и пошел обратно к зимовью.

Он долго чиркал спичками, пока удалось поджечь щепки. Когда костер разгорелся, Скалов ударом ноги подбросил горящие поленья к самому углу зимовья и стал смотреть, как жадно облизывает огонь сухие бревна домика, в котором они прожили долгую зиму. Убедившись, что пожар не потухнет, пока не испепелит все до последнего бревна, он повернулся и пошел, не оглядываясь, по своей лыжне.

Над распадком в бледное небо поднялся столб редкого дыма. Так горит в безветрии только сухое, выдержанное дерево.

- Спалил? - спросили его.

Скалов не ответил. Сами видели. Он посмотрел на то место, где лежал инженер. Из-под обледенелого снега виднелся кусок черной овчины. Мех на ней едва колыхался. Скалов отвернулся.

- Пошли, что ли, - сказал он и посмотрел на спутников.

Они были добротно одеты, выглядели в своих полушубках и меховых шапках великанами. У ремня болтались ножи, за поясом косо воткнуты топоры. На заросших лицах топорщились бороды - две черные и одна светлая. Мужики впряглись в санки, с трудом оторвали от снега прилипшие полозья, охнули от натуги.

- Тяжелый, черт, - сказал густобородый и с уважением оглянулся на ящики.

Скалов улыбнулся: хозяин будет доволен. Можно сказать, вся добыча «Союззолота» за сезон. Не знал Нестеров, где искать свое золото. Рядом стоял и рядом застрелился, не выдюжил. Каждому свое.

Скалов шел на лыжах позади санок и смотрел в спины своим сообщникам. Одного из них он знал давно, - это был Петров, семеновец, который пришел еще на баржу. Двух оставил ему Никамура. Кто они? И как поведут себя? Золото делало врагами и не таких, а чистых людей. Скалов был начеку. Наган у него лежал в правом кармане.

По последнему снегу, мокрые до пояса, пришли четверо из тайги на берег застывшего моря верстах в шестидесяти восточнее Олы. Идти ближе к поселку они опасались. Уж очень дорогой с ними груз.

Ждать?.. Другого выхода не было.

Скалов выбрал густой лесок, приказал рубить здесь зимовье. За два дня срубили низенький домик, навалили на потолок дерн, ветки, поставили маленькую печку. Провизии оставалось недели на две, но зато были ружья, патроны. Жить можно. Привыкли.

Охотиться уходили подальше от берега, чтобы случайный человек не услышал выстрела. Ждали, высматривали.

В середине мая шторм сломал ноздреватые от солнца льды, побил их, набросал на галечный берег. Все горячей светило солнце. Синие льды на сухом берегу исходили темной влагой, из-под них текли ручейки, море победно гудело, серое, взбаламученное у берегов, прозрачно-зеленое вдали. Скалов с биноклем часами просиживал на опушке леса, вглядываясь в даль. Горизонт был чист и безлюден. Тревожно вздыхал, оглядывался.

Не выдержав, позвал Петрова и, глядя в сторону, приказал крутым голосом:

- Тебе придется идти в Олу. Присмотрись, как там. Осторожно порасспроси людей. Ищи Никамуру или человека с красным перстнем. Кто-то из них должен при быть в наши края.

- Арестуют, - сказал Петров. - На смерть посылаешь.

Но все-таки пошел, оставив оружие. Даже не попрощался.

Вернулся он через неделю, привел с собой невзрачного, худенького человека, не то гольда, не то корейца. Мужичок размотал на руке тряпку. На указательном пальце красной капелькой светился перстень. Скалов долго рассматривал печатку, признал: та самая.

- Рассказывай, - потребовал он.

- Чего рассказывать, - грустно ответил пришелец. - Велел передать, что приедет сам, Очень скоро приедет, ты жди его здесь. А я пойду в Оле посижу, потом сюда приведу. Вот и все. До свиданья, начальник.

От души отлегло. Скоро все кончится. Ночью, когда мужики ушли на берег, Скалов снял с себя пояс, открыл ящик, набил кожаные карманы пояса потуже. Хватит с Никамуры и того… Носить пояс стало неудобно, приходилось терпеть. Деньги все-таки.

Веселым июньским утром пришел Джон Никамура с худеньким человечком. Вместе с ним явился черноволосый Конах. Видать, не очень сладко за морем, раз вернулся в места, где за ним пуля ходит.

- Здравствуйте, - звонко сказал Никамура, улыбнулся, обнял Скалова, пожал руки остальным. - Рад видеть вас, друзья. Очень рад. Право, я не надеялся так скоро разыскать вас. Колыма велика. Но провидение не оставило нас, и вот мы опять вместе. Рассказывайте и показывайте, Кин.

Увидев содержимое ящиков, он засмеялся.

- Бедный Нестеров! Мне его жаль…

Никамура порылся чистыми, аккуратными пальцами в песке, выровнял его и сам закрыл ящики. Не откладывая расчетов, тут же вручил трем своим бородатым работникам крупную сумму денег. Они взяли деньги и смутились. Похоже, что он их рассчитывает. Не нужны больше, что ли? Помялись, спросили прямо.

- Нет, господа, - ответил он, - это аванс за труды. Вы все уедете со мной. И там, дома, мы с вами рассчитаемся полностью. Я ценю ваше усердие очень высоко, можете мне верить. Слово честного человека!

Скалов облегченно вздохнул. Наконец-то! Он даже перекрестился.

Ночью зажгли пять костров. Ждали какое-то судно. Костры горели до утра. Никто не спал.

Никамура сидел с Кином в стороне, смотрел на огни костров, на тусклое, чуть подернутое дымкой спокойное море и рассказывал о делах в Сьюарде, о том, что видел и слышал на Хоккайдо, куда заезжал, и как пробрался на Охотское побережье. Потом начал говорить о Колыме. Голос его звучал резко, зло.

- До нас дошли слухи, что в Москве и Владивостоке готовится новая экспедиция для разработки золота на Колыме. Подготовка ведется большая, не в пример «Союззолоту». Организация фрахтует корабли, на складах накапливают товары. Они хотят провести сперва большое исследование всего Севера, а уж потом начнут создавать прииски. Как они любят говорить: «на ошибках учатся».

Кин слушал Никамуру и в душе радовался. Судя по словам и напряженному лицу рассказчика, дело его вот-вот сорвется. Вряд ли хозяин сможет осуществить свой замысел, имея дело с таким могущественным противником, как Советская власть. Отступит. И тогда они уедут в Сьюард. Пусть попробуют этот орешек другие. А у них найдется дело поспокойнее.

Никамура между тем продолжал:

- Мы оказались хитрее инженера Нестерова и всех, кто там с ним заодно. Но если русские осуществят свою новую затею и явятся сюда с кораблями и людьми, тогда нам придется изменить тактику. И действовать иначе.

Вот как! Тактику! Кин помрачнел. Значит, его шеф и не думает отступать, он только собирается действовать по-иному. Пожалуйста, Джон Никамура, действуйте. Но только без него. С Акинфия Робертовича Скалова хватит. Сыт по горло. К черту новую тактику!

Никамура сказал:

- Как бы ни были организованны и сильны русские, у них на этом берегу всегда будет одна очень уязвимая сторона: снабжение товарами и продовольствием. Море - раз, тайга и горы - два. Корабли проходят через японский пролив Лаперуза. Значит, ловушка номер один. Через тайгу и горы тоже дорог нет. Ловушка номер два. Всегда возможны перебои, их следует организовать, как это ты уже мастерски сделал, Кин. Мы расставим силки именно в этих местах. И мы разладим их затею.

Кин мрачно заметил:

- Они будут получать продукты на месте. Вспомните Зотова. Огороды, рыба и все прочее.

- Это в прошлом. Колонии Зотова уже нет. Кто вспомнит о ней? А потом, это же капля в море. Если здесь окажется много людей, потребуется очень много хлеба, сахара, муки. Их надо возить. Господа из Москвы встретят на Охотском берегу немало трудностей. Наша роль, Кин, будет заключаться в том, чтобы сорвать и вторую экспедицию. Дважды неудача - и никто больше не рискнет явиться сюда. А мы останемся, здесь и поладим с отчаянными старателями. Мы привезем им пищу и одежду, возьмем золото… - Он понизил голос. - Я имел удовольствие встретиться и говорить с большими промышленниками, Кин. Они заинтересованы в нашем предприятии. Они дадут нам кредит, помощь, корабли. Они тоже глядят на этот кусок земли масляными глазами.

Скалов промолчал. Никамура быстро глянул на него, но больше не сказал ни слова. Видно, понял.

Забрезжил рассвет. Джон Никамура уснул. Все спали у костров. Кин осторожно прошел в избушку. Поглядев еще раз на спящих, он быстро открыл ящик и зачерпнул кружкой золотой песок. Еще раз, еще. Тяжелая сумка, черт возьми! Закрыв ящик, он так же осторожно вышел и скрылся в тайге.

Через несколько минут Кин вернулся на берег. Мешочек и тяжелый пояс остались под сухим тополем у ручья. В последний момент он сумеет взять свое богатство. Лишь бы дождаться корабля.

Вот теперь Кин достаточно богат! А Джон Никамура не обеднеет. Тем более, что ему обещана такая поддержка. Пожалуйста, действуйте, хозяин. Но без меня. Без меня! С меня вполне довольно…

Корабль появился на горизонте в сумерки. Опять зажгли костры. Судно едва дымило, дрейфовало в виду берега. Потом оно быстро пошло прямо на огни. Кин разглядел: это был крупный рыболов, кавасаки.

С него спустили шлюпку, двое сели на весла и рывками пошли к берегу. Никамура весело приплясывал на берегу. Он покраснел, улыбался, что-то мурлыкал.

- Несите груз! - приказал помощникам.

Четверо проворно бросились в избушку, вытащили ящики, надели дорожные сумки. От судна пошла еще одна лодка, но вдруг с нее закричали, замахали руками, и лодка быстро повернула назад. Никамура поглядел вправо. Из-за лесистого мыска со стороны Олы вдоль берега шел сторожевой корабль. Он сигналил чужому судну. Пограничники.

- Быстро в лодку! - крикнул Никамура и сам схватился за ящик.

В лодку прыгнули четверо. Она села очень низко. Гребцы закричали что-то.

- Назад! - взвизгнул Никамура и навел на Петрова револьвер. - Ну!..

У чернобородого дрогнуло лицо, он грязно выругался и спрыгнул прямо в воду.

- Ты тоже! - приказал хозяин, и другой помощник, увидев перед собой дуло револьвера, выкатился из лодки, забрызгав всех водой.

В лодке остались Никамура и Конах.

- Вперед! - закричал Никамура, весла ударились о волну, лодка дернулась и понеслась к судну. С берега смотрели на сторожевик. Он быстро двигался наперерез лодке. Что будет, что будет!..

Только один человек не участвовал в этой сцене и не видел начала трагедии. Кин бросился в тайгу за своим кладом. Как на грех, в темноте он не сразу нашел белый ствол сухого тополя, пробежал мимо него, вернулся и несколько минут стоял с похолодевшим сердцем, пытаясь ориентироваться. На берегу шумели, командовали, слышались сигналы сторожевика, а Белый Кин лихорадочно разбрасывал листву и землю, выкапывая свое сокровище.

Когда он выскочил на опушку, то увидел картину, которая заставила его беспомощно сесть на землю.

Гребцы налегали на весла, лодка уже подходила к рыбачьему судну. Сторожевик дал предупредительную пулеметную очередь. Вода вскипела у самого борта лодки. С судна бросили конец. Маленькая, ловкая фигура на лету подхватила веревку и с быстротой обезьяны метнулась на палубу. Лодка стукнулась носом о борт, второй человек полез на корабль. В ту же минуту сторожевик дал новую длинную очередь по чужому судну и по лодке. Один из гребцов упал. Кавасаки вздрогнул, громыхнул двигателем и быстро пошел прочь. В лодке закричали. Сторожевик продолжал стрелять по судну. И вдруг с чужого судна по лодке, по своим гребцам, захлебываясь, застрочил пулемет. Вода фонтанчиками подскочила у левого борта лодки, гребцы закричали и, срезаемые пулями почти в упор, повалились на дно лодки. А пулемет все резал и резал лодку. Летели щепки. С кавасаки во что бы то ни стало хотели утопить лодку с золотом.

Сторожевик продолжал обстреливать судно. Он уже подошел к разбитой лодке и закрыл ее собой. Тогда удаляющееся с большой скоростью судно перенесло огонь на сторожевик.

С берега за боем наблюдали брошенные на произвол судьбы люди. Они увидели, как начала тонуть лодка, и перекрестились. Но она не потонула. Кин успел увидеть, как на палубу сторожевика поднимали мертвых людей и ящики. Ящики! Белый Кин неожиданно для себя засмеялся. Он сидел на земле и смеялся, словно лаял. А по щекам текли злые слезы. Брошен…

На море подымался туман. Прощай, Никамура!

Затем он увидел, как Петров и его товарищи проворно побежали в тайгу, хлюпая мокрыми сапогами. На берегу вдруг появились люди в шинелях и с винтовками. Схватив тяжелый пояс и мешочек, Белый Кин прополз сквозь кусты, миновал избушку и, пригибаясь, оглядываясь, помчался на длинных ногах прочь, подаваясь все влево и влево, подальше от Петрова и его спутников. Дружба кончилась. К черту! Ему никто больше не нужен. Особенно свидетели прошлого.

Ему нужно было думать только о себе. Об одном себе.