Закон Долга. С востока на запад

Глава 2 Песчаная поляна

Шаманка приблизилась к отряду, чуть не расталкивая плечом столпившихся мужчин, и протянула Ире руку.

— Пусть мне откажет в ласке каждый из моих мужей, но сейчас тебе нужно омовение, вестница. И поскорее, пока ценнейшее лекарство не впиталось полностью в плащ твоего заботливого спутника. Не стоит растрачивать его впустую. Кстати, как всё-таки тебя называть? Ирина? Ириан?

— Зовите Ириан. Здесь всем так удобнее, — Ира в очередной раз дёрнула бровью при слове «мужья».

— А что удобно тебе?

Ира задумалась. Странная страна с магией и чудесами постепенно вмешивалась в её жизнь, внося коррективы и преподнося уроки. Вот и до имени добралась. Вопрос лишь в том, хочет ли она принять такое изменение? Вряд ли пережитое на болоте, где имя было получено, можно выкорчевать из души подобно пню. Она вошла в этот мир Ирой — запуганной, ничего не знающей и почти ничего не умеющей. С Утёса уходила со шрамами не только на теле. Другим человеком. Лэтте-ри дал ей имя. Она не забыла и никогда не забудет, кем пришла. На Утёсе не желала называть имени, будучи рабыней. Сейчас, как и тогда, пришло время осознать, кто она. Здесь — та, кем стала. Ирой будет дома.

— Ириан.

— Хорошо, — легко согласилась шаманка, всё ещё не убирая руки, — Мритнерилия, давно не виделись. Ты ведь тоже от омовения не откажешься? Пойдёмте. Вы все устали.

Ира подала шаманке руку, вставая с земли и стараясь удержать на плечах плащ. Ладонь оказалась одновременно и сильной, легко подняв её на ноги, и нежной. Кожа ухоженная, не знающая тяжёлого труда. «Может, всё дело в их волшебных лекарствах? На сторону они белый эликсир продают втридорога, но у них самих его наверняка много. Мажут каждую царапину, вот их и…» Ира застыла. Сдёрнула с плеча плащ и хлопнула ладонью, стараясь дотянуться до лопатки. На месте. Никуда не делся. Она выдохнула, в тот миг осознав, что очень не хочет терять извилистого цветочного узора. Это осознание вызвало смятение в её душе. Для чего ей память о рабстве? Замерла прислушиваясь. Что именно она так боится потерять? Нет. Неправильно. Не боится. И не потерять. Хочет сохранить. Сохранить, когда уйдёт без возврата.

Енна если и заметила её метания, виду не подала, подождала, пока она поправит одежду, и снова потянула следом. Её племя встретило приход гостей радостным гвалтом и боевым кличем, который по незнанию можно было принять за «Мяу!» дворовых котов, защищающих территорию. Оружие убрано, многие приветствовали знакомых. Не сразу, но послышались вопросы в духе «как идёт торговля», «как поживает тот-то». В обе стороны. Стоило пройти проверку, как агрессивные воины и воительницы превратились в дружелюбных собеседников. Ире не по себе было от такой резкой смены обстановки. Она бы рада была довериться окружающему гостеприимству и радости, но доверием пока даже не пахло. Где-то что-то не так. Невозможно, чтобы отношения между людьми менялись так резко, невозможно улыбаться, а следом всаживать нож в грудь и быть при этом искренним. Размытая мораль, о которой говорил Каю. Совершенно другие представления о хорошем и плохом, о добром и злом, правильном и неправильном. Вряд ли удастся понять подобное с наскоку, так что смотреть надо в оба и ушей не развешивать.

Но шаг за шагом чувство тревоги отступало, вытесняемое окружающей красотой, и появилось желание осмотреться. Если сравнивать, Руин-Ло больше походил на джунгли, чем леса средней полосы. Воздух влажный, по деревьям спускались лианы. Даже сейчас, осенью, под сводами крон, скрадывающими солнечный свет, кое-где попадались крупные цветы, не уступавшие своим размером листьям, кое-где уже раскрашенным по-осеннему. Птичий гомон оглушал и резко бил по ушам. Она б совсем не удивилась, увидев попугаев. Босыми ногами Ира чувствовала, как при каждом шаге ступня погружается в рыхлую, холодную почву и обволакивается со всех сторон жёсткой, уже начавшей жухнуть травой. Запах незнакомых растений забивал нос. Ира радовалась, что не страдала аллергией, уж больно густой он был, хотя по правде — приятный.

Чем глубже в лес они уходили, тем реже становились деревья и свободнее путь. Проходя одну из полян, Ира неожиданно вскрикнула. Поначалу она приняла чёрную площадку за обычный кусок почвы, не поросший травой. Что-то вроде усыпанного хвоей покрова. Но рядом не росло хвойных деревьев. Мало того, посреди этой поляны ходил обнажённый мужчина в краске, по пояс покрытый этими «иголками». И они, иголки, двигались. Приглядевшись, Ира ахнула. Полчища крупных коричневых муравьёв — вот что копошилось под ногами мужчины и бегало по его телу. Она попятилась, чуть не врезавшись в Енну.

— Что такое, Ириан? Никогда не видела, как добывают сладкую патоку?

— Нет. А…

— Пойдём покажу!

И Енна потащила её за собой прямо на муравьиную площадку. Ира старалась поспеть за ней и не растерять единственный предмет одежды, а заодно с опаской смотрела под ноги, ожидая, что на неё вот-вот бросится туча голодных муравьёв.

— Да не бойся ты так! Они не кусаются! — смеялась шаманка.

И правда, насекомые разбегались из-под ног, будто понимали, что лучше не допускать, чтобы на них наступили.

Мужчина обернулся.

— Да хранит воля Низза связующую души! Чем могу быть полезен? — поздоровался он.

— Да будет милость его с твоими трудами, Салан. Наша гостья никогда не видела, как добывают сладкую патоку. Покажешь?

Мужчина улыбнулся и указал на дупло в ближайшем дереве. Он поднял с земли небольшую палочку, бережно стряхнул с неё муравьёв. Палочка оказалась очищенной от коры и аккуратно выровненной. Салан медленно опустил её в дупло и чуть пошевелил. Из нутра дерева повалили муравьи, облепляя не только палку, но и ладони мужчины. Он подождал минут пять и чуть тряхнул рукой. Насекомые посыпались вниз, и он достал свою добычу. И его руки, и инструмент были покрыты какой-то белёсой субстанцией. Он протянул палочку Ире, как продавец сахарной ваты свой товар.

— Попробуй! — сказала Енна. — Пока не застыла, вкуснотища невероятная!

Ира приняла палочку, стараясь второй рукой удерживать плащ в закрытом состоянии. Стряхнула зазевавшихся муравьишек, движение в движение повторив действия мужчины, за что заработала одобрительный взгляд. С опаской лизнула.

— Сахар! — удивилась она.

— Именно! Осталось только чуть подсушить, пока не станет густым, свалять шарики и подождать, пока вода испарится до конца. А дальше — хочешь в еду, хочешь продавай. Ну правда же вкусно?

— Да, — сказала Ира, ощущая на языке едва заметный лимонный привкус. В сухом сахаре он не чувствовался. Она снова с аппетитом лизнула. — Очень. Спасибо.

— Угощайтесь! — с улыбкой сказал Салан, протягивая шаманке ещё одну палочку. — Связующая, я прошу меня простить, но до заката мне нужно ещё два десятка гнёзд осмотреть.

— Конечно. Удачной работы!

Они вернулись к отряду, и Ира смутилась, что выглядит как ребёнок, которому только что всучили конфетку. Но уж до чего вкусным оказался непереработанный сахар!

— Ешьте, Ирина, пока угощают, — сказал Рикан, глядя, как она пытается спрятать палочку за спиной. — Обычно последнюю шкуру сдерут при продаже.

— Погодите, так сахар что, только здесь произво… добывается?

— В цель! — кивнула Енна. — Хвала Низзу, что все остальные народы такие сладкоежки. Если бы только сахар мог делать их характеры помягче, а то торгуются за каждый шарик, будто битву воюют.

— Так и вы не медяками берёте за него!

Енна ухмыльнулась, не споря с общеизвестным.

— Надо доложить его величеству и в Собор Карража о белом эликсире, — неожиданно тихо сказал Доваль.

— Что именно? — спросил Каю.

— То, чему мы стали свидетелями. Лекарство, что создано силами второго великого духа Рахидэтели, вряд ли может быть повторено руками смертного.

— А вы что, всё ещё пытаетесь?! — Енна улыбалась во все тридцать два.

— Теперь не будем, — буркнул одарённый.

— Погодите… — Ира даже тормознула, — так… Великий Низз — дух? Но как же… Я же прикасалась к нему! И там была самая настоящая плоть!

Енна лишь усмехнулась.

— Род владыки уходит к существам, для которых телесная оболочка — такая же вещь, как для всех нас одежда. К созданиям, для которых душа — основа и суть, духовные течения — воздух и пища, а тело — местами помеха, а чаще вообще просто видимость для глаз смертных и короткоживущих. Таким, как вы, у которых забота о телесной мощи и немощи занимает большую часть жизни, вряд ли будет понятно… устройство нашего повелителя.

«Говоря простым языком — забей на биологию!» — сделала вывод Ира, хотя всё её материалистическое мышление встало, поднятое по тревоге. С другой стороны, теперь можно не задаваться вопросом, через какое место её выплюнули. Если это всего лишь видимость. Может, внутреннему материалисту сейчас и плохо, хоть компрессы ставь, но для гордости однозначно новости хорошие.

— И что… белый эликсир всегда добывается… именно таким путём? — спросил Изаниэн, косясь на плащ Иры, весь уже безнадёжно заляпанный лекарством.

— Да. Через единение, — ответила Енна, всё ещё посмеиваясь.

— Жаль. Наши лекари тоже пытались повторить. Одна моя подруга участвовала в подобных исследованиях. Придётся огорчить, что при всех её талантах она не сможет довести работу до конца.

Ира слушала беседу, и внезапно у неё возникло желание выговориться. Прям язык зачесался:

— Ну почему же не можете? Притопать голышом, очень попросить, потрястись от страха до самых коленных суставов, подождать, пока мимо глаз пронесётся три ряда зубов, несколько мгновений в темноте, и вы по уши в… — она умолкла, осознав, что несёт, и испуганно посмотрела на шаманку. Та уставилась на Иру широко раскрытыми глазами, ставшими яркими на фоне грима. А потом расхохоталась, утирая слёзы. Вслед за ней расхохотались и стоящие рядом сквирри.

— Вряд ли среди амелуту и эйуна найдутся ещё столь отчаянные, как ты, вестница, чтобы пройти через единение с великим духом. Даже вся страсть к торговле не заставит их рискнуть! И не дрожи! Владыка Низз не карает за смех, если он не несёт в себе цели оскорбить. Наоборот! Каждая улыбка и каждое светлое чувство наполняют теплом наши леса.

— Единение? Вы так это называете? — Ира готова была сделать что угодно, чтобы все поскорее забыли её приступ красноречия. — А последствий после него никаких нет? Ну, как после братания… — и она опять сконфуженно замолкла. Варн, шедший рядом, промолчал. Промолчали и шкура, и «эфир».

— Последствия лишь в твоём мироощущении. Ты не сквирри, чтобы единение с владыкой стало постоянным и желанным. И эта связь — всегда добровольна, у нас не принято связывать насильно или обманом, — Енна бросила осуждающий взгляд на Варна. Ира его заметила, обратила внимание на пятно раздражения на шее у ящера и внезапно поняла, что шаманка в курсе их общей проблемы.

— Откуда вы знаете, что наша связь была не до конца честной?!

— Я — связующая души. Мне положено знать. Не трать время на смятение, вестница, лучше посмотри вокруг!

А посмотреть и правда было на что. Сквирри жили не в лесу. Они жили с ним бок о бок, как с добрым соседом. Домики под деревьями и на деревьях крепились безо всякого ущерба живым стволам, а кое-где заросли без всякой помощи образовывали шалаши, которые оставалось лишь обустроить изнутри. Между ними гирляндами из листьев свисали подвесные лестницы и мостики, щедро обвитые лианами, — им явно помогли добраться до нужных мест вручную. Обилие зелени и живых украшений чем-то напоминало Каро-Эль-Тан. По всему видно, обитатели Руин-Ло относились к природе с большим уважением. Гомон всеобщей речи вплетался в птичий. Трескучий язык песни, что на опушке исполняла Мритнерилия, оказался пригодным только для заклинаний.

При взгляде на быт сквирри создавалось ощущение, что попал на какой-то праздник. Все суетились, работали, руки не переставали мелькать, но тут же отрывались от дел, чтобы похлопать встречного по плечу. Искрили улыбки, звучал смех, такой искренний, что хотелось смеяться следом. Город не город, а на деревню тоже не похоже. Сушились на жердях травы, разделывалось мясо, на открытых очагах жарилась еда, скатывались сахарные шары, собиралась из трав и перьев одежда, вывязывались сложные конструкции головных уборов — и всё на улице. Домики очень маленькие, как в них зимой жить — непонятно, настолько казались воздушными и тонкостенными. Скорее всего, их роль — дать ночлег и уединение парам, поскольку жить в чём-то настолько небольшом… Под ногами суетились разнообразные мелкие зверушки, которых Ира не смогла идентифицировать, но по тому, как охотно они шли на руки к сквирри, она заключила, что это такие странные домашние питомцы. А вот ездовые не могли не произвести впечатления — подобия кабанов с шерстью, как у бизонов, раза в два с половиной больше своего прообраза и с внушительными бивнями. В деревне их оказалось не больше десятка, но Ира была этому рада — кабаны не те звери, с кем захочешь делить одну тропинку.

У костров, на поваленных деревьях мужчины и женщины болтали без умолку, не переставая что-то создавать руками. Женщин меньше. Детей почти не видно, только изредка пробегал мимо кто-то из подростков.

Иногда Ира замечала, как несколько мужчин суетятся вокруг одной и той же женщины, оказывая знаки внимания, но при этом меж ними нет ни единого признака ревности. Вспомнилось, как Енна упоминала про «мужей». Женщины вели себя свободно и раскованно, от кое-каких наблюдаемых любезностей ей хотелось отвести глаза, чтобы не покраснеть. И было что-то такое едва уловимое в этих отношениях, какая-то едва заметная почтительность, что у неё не мог в голове не родиться вывод, вырвавшийся вопросом:

— Простите, Енна, а у вас что, матриархальное общество?

— Не уверена, что поняла вопрос.

— У вас женщина главная? В семье и… вообще.

Шаманка посмотрела на неё с нескрываемым интересом.

— А ты быстро догадалась. Да, всё так. Тебе от этого понимания неприятно?

— Что? А, нет. Просто кое-что стало понятно. А у вас и правда несколько мужей?

— Да. Четверо. С одним из них ты уже успела познакомиться. Надеюсь, он был не слишком напорист, его впервые отправили допрашивать гостей.

— Нет. Не слишком. Но я всё время боялась, что он порвёт мне шнуровку, — подхватить тон шаманки оказалось легко. — Попросите его больше так не делать, мне дорог тот костюм.

— Ты так спокойна. Будто то, что увидела, для тебя не ново. Не скребёт по ощущениям при мысли о моей семье?

— А должно? Это же ваша земля и ваш обычай. Не мне судить или осуждать то, что создано усилиями целого народа. Раз так есть, значит, это для вас важно. Для меня да, непонятно и неприемлемо, но вы же вроде и не собираетесь заставлять меня приобщаться к вашей культуре и принуждать участвовать в этом.

Енна рассмеялась.

— И не надо тебе! Ты хоть и выглядишь выносливой, но на бойца ни разу не похожа. Да и проснувшегося дара в тебе не чувствуется.

— А это тут при чём?

Енна, улыбнувшись во всю ширь улыбки, ответила:

— На всё воля Великого, но большей частью времени женщин у нас рождается меньше мужчин. Хватает на каждую, и с избытком, но иногда бывает так, что на одного неженатого претендуют две женщины. И тогда своё право на мужчину нужно доказать в поединке. Так что, увы, не проникнуться тебе нашими традициями, вестница.

Ира покраснела до ушей и промямлила:

— Нет уж. Спасибо. Я ни на кого претендовать не собираюсь. Со своими ещё не… — и заткнула рот меховым воротником плаща, но тут же убрала его, наглотавшись лекарства, которое, в отличие от запаха, вкус имело как сгнивший щавель. Ясно, почему Линно-ри так плевался.

Как-то странно действует на неё этот лес. Рот не закрывается. Она с подозрением покосилась на шаманку: уж не владеет ли она силой, подобной той, что у Мерини. Влиять на разум? Но пальцев в голове или вещания не чувствовалось, и она решила, что её состояние — следствие шока. Она и под землёй трепалась, не переставая и при любой возможности. Но там её никто не понимал, а тут — привычка осталась, а помнить об окружении приходится.

Енна не обратила внимания на оговорку, но смеха в её голосе поубавилось. Переводя разговор на другую тему, она заметила:

— Ты держишься уверенно и от нас не шарахаешься. Сразу видно, что совсем не амелутка. А у тебя дома есть такие, как мы, вестница? Чтобы женскою рукою мир строился?

— Были в далёком прошлом. А сейчас если только где-то в очень уединённых племенах. Я читала, что такое бывает, только если мужчинам нет необходимости защищать свой народ. Это так?

— Может, у тебя дома и так. У нас дело в другом.

— Простите, Енна, а кто в вашем лесу так горько плачет? — спросила Ира оглядываясь. — Сейчас тихо, но раньше…

— Ты слышала? У нас не принято отвечать на этот вопрос. Или поймёшь сама, или тебе это не нужно. Кстати, мы пришли! Отведите наших гостей отдохнуть и накормите их как следует! Пусть всякий сложит легенду о гостеприимстве Руин-Ло!

Ответ «да, связующая» потонул в кличе, приветствующем последнюю фразу.

— А ты и Мритнерилия, пойдёмте со мной, — тихо мурлыкнула Енна, наклоняясь к её уху. — К омовению на Песчаной поляне ещё ни одна женщина не осталась равнодушна!

И она обняла Иру одной рукой за плечо, второй схватила за руку Мрат и потащила за собой. Ира едва успела удивиться, что уверенная в себе эйуна не сопротивляется, а следует за ними, как ветка, подхваченная потоком реки. Енна своей бурной деятельностью очень на него походила.

Под конец они почти бежали, так торопилась шаманка довести их до Песчаной поляны. И когда, в конце концов, достигли цели, Ира вмёрзла в землю, будто налетев на невидимую стену.

Она считала красивым озеро, где стирала Птичкины лохмотья. Неимоверно прекрасным — Мрекское болото зимой. Помнила весну в Ризме с вышедшей из берегов Омулой и живую природу Каро-Эль-Тана. Но пляж в Руин-Ло, это было нечто! Мягкий жёлтый песок, отблёскивающий белоснежным кварцем, ласково обнимал овальное озеро с зеленоватой водой, искрившейся в лучах трёх светил, бросавших на неё последние лучи. От воды поднимался пар. На другом берегу с небольшого обрыва срывался водопад, обрамлённый разноцветными листьями лиан, а слева с каменной стены текли, сбиваясь в один поток, ключи.

Ира пришла в себя оттого, что Енна, коснувшись подбородка, помогла ей вернуть на место отвешенную челюсть. Шаманка разразилась хохотом, не стерпев.

— Я вижу, тебе уже начинает у нас нравиться, вестница! Но то ли ещё будет! И она поволокла их к кромке воды, где сидели, разбирая что-то, две женщины-сквирри.

— Ваффи. Йoли, — представила их Енна, и те, улыбнувшись, поздоровались. — Давай-ка сюда свой плащ, — и она, не церемонясь, стащила его с Иры. Сразу стало неприятно: влажный эликсир начал раздражать кожу, которая не нуждалась в лечении, а ветер, остудивший его, заставлял Иру мёрзнуть. Но она не успела этого прочувствовать, потому что Ваффи поднялась и стала шустро орудовать по её телу плоской деревянной лопаточкой, чем-то напоминавшей скребок для депиляции. Вот только волоски на теле после процедуры оставались на хозяйке. Она соскребала лекарство с кожи и стряхивала его в глиняную расписную пиалу, оформленную маленькими бусинами. Йоли занялась её причёской, распустив косу и бережно снимая плотный слой субстанции расчёской, заточенной под эту процедуру.

— Плащ почистим, а всё, чем одарил тебя владыка Низз, отдадим перед отъездом, — сказала Енна, наблюдая за действиями женщин.

— Лекарство? Мне?

— Конечно! Кто мы такие, чтобы забрать то, что принадлежит тебе по воле Великого? Хм… — она обошла её со спины и внимательно рассмотрела шрам, по-хозяйски тронув его в районе талии, что вызвало дрожь в Ирином теле. — Почему же он не исчез? Может, попробовать смесью на порошке синецвета…

— Не надо! — крикнула Ира, заставив Йоли выронить расчёску. — Не надо… — сказала она уже тише. — Он мне нужен.

— Ясно, — пожала плечами Енна.

Послышался плеск воды, и Ира отвлеклась, наблюдая, как скинувшая с себя всё до последней тряпки Мритнерилия полощет в воде пятки, а после разбегается и красивой рыбкой уходит в воду. Зябко повела плечами. Воздух не майский, а вода хоть и клубится паром, но кто её знает.

— Неисправима, — прокомментировала шаманка действия эйуна. — Самые лучшие наши душистые мази не заставили её испытать желания насладиться омовением спокойно и получить от этого наслаждение. А вот в воде готова жить. Дай волю, и до завтра не вылезет. Ничего не меняется.

— Почему же вы тогда не хотели её пускать? Вы же её знаете.

— Мало знать само существо. Надо знать того, за кем следуют его мысли. Это водоплавающее, — она кивнула на Мрат, — наш частый гость. Она быстро разобралась, как устроен наш быт и традиции, с вниманием отнеслась к тому, что для нас важно. Мы знаем её как ведущую и как солдата. Как ту, что командует торговыми караванами, и как ту, что следует тенью за Латнерией, матерью тану. В первом случае — сворачивает горы, уверена в себе, на своём месте. Во втором — как тень. Ну или как моса на поводке у хозяина. Во всех случаях знает, чего хочет, и идёт на это с холодной головой. Приходит ведущей — мы разговариваем с ней. Приходит от хозяйки — оцениваем поступки, учитывая это. Латнерию тоже знаем. Но сегодня она сказала, что пришла за герцогом Альтариэном. И наши силы возмутились, ибо та, что уже тень одного, не пойдёт за другим. Весь твой отряд в разброде и разладе. У вас нет единства.

— Это не мой отряд. Я им не руковожу.

— Возможно, в этом-то и беда, — шаманка стала серьёзной. — Неважно, что сбило вас вместе. Но если за тобой идут, если признали проводницей, то «иду вместе со всеми» — уже не ответ. Тебе доверяют судьбу и жизни. И не важно, чем ты их охраняешь, — мечом в руках или советом. Единственное, что ты не можешь себе позволить, — отнестись к этому беспечно. Тебе доверились. Бери ответственность!

— Но я не умею! Мне не по себе от того, сколько ярлыков успели понавешать на меня за последний месяц! Сначала судья, потом вестница, уходящая в небо, теперь вот — проводник или кто там ещё. Я не готова к такому! Меня никогда не учили руководить и тем более отвечать за чужие жизни!

— Жизнь научит. Ладно! Это наша мудрость. А сейчас — купаться!

Потянув Иру за собой, Енна нашла удобное место, где у берега было мелкое дно. Быстрыми движениями она скинула с себя юбку, кофту и головной убор, попрыгала, разогреваясь, быстро покрутилась, разгоняя кровь. Ире этот процесс напомнил купание кошки. Вроде держишь в руках упитанный и пушистый комок, а вытаскиваешь худое дрожащее тельце. Енна не дрожала, чувствуя себя отлично в холодном осеннем воздухе. Но без внушительных украшений вместо матёрой кошки с шерстью дыбом перед ней осталась стоять симпатичная женщина лет на пять-семь старше принцессы Анети и королевы Фальтэ. А когда она с разбегу оказалась в воде, моментально смывшей краску, пошедшую разводами по поверхности, то Ира, увидев её без макияжа, только и могла, что воскликнуть про себя: «Да она лапочка!» Вполне миловидное личико с остреньким носиком, живыми серыми глазами и румяными щеками в обрамлении шоколадного цвета волос. Кстати, глаза оказались не раскосыми, как ей показалось поначалу. Это макияж сбивал с толку и создавал неправильное впечатление.

Ополоснувшись, Енна выбежала на берег и потянула Иру в озеро. Вода — сказка! Приятная температура, горячее, чем она ожидала, и омывающие тело волны, уносящие прочь дорожную грязь и остатки мази.

Ира не смогла сдержать восторга и поплыла наворачивать круги вокруг шаманки, постепенно увеличивая радиус. Ныряла она плохо, но всё же ушла пару раз под воду, чтобы очистить волосы. Блаженствуя, потеряв окончательно счёт времени, она крутилась, не думая вставать ногами на дно, то плавая на животе, то распластываясь звёздочкой на спине. После нервотрёпки последних часов вода оказалась лучшим лекарством и уносила прочь не только грязь, но и тяжёлые мысли.

Она бы могла так плескаться ещё долго, но внезапно почувствовала, что её живот наткнулся на что-то под водой. Рефлекторно отпрянув, она постаралась разглядеть, что именно это было, а когда разглядела, начала улепётывать в сторону берега. Она уже почти вылетела из воды, когда её догнал хохот Енны:

— Трусишка! Да они мирные! Просто поиграть хочет!

Поиграть?!

Ира ошалело смотрела, как из-под воды показалась гладкая голова в две её размером. Потом шея. Это напоминало доставание мерной ленты из рулона рулетки. Подводная «жирафа» имела морду, выдающую принадлежность к родне моржа и прочих с ластами, шикарные усы сантиметров сорок и голливудскую улыбку из стройного ряда лезвий для бритья. Помесь тюленя с диплодоком.

— Поиграть?! — спросила она уже вслух.

— Конечно! Да подойди ты! Не съест. Смотри!

И Енна без опаски приблизилась к монстру, зайдя в воду по самую талию. Приложила ладони к губам и выдала звук, похожий на улюлюканье. Зверь подполз поближе, и шаманка нежно его погладила. Ира только сейчас заметила, что позади наворачивает круги Мритнерилия, совершенно не обращая внимания на товарища по «бассейну». И рискнула.

Из пасти, склонившейся прямо к её лицу, тянуло сырой рыбой. Животное пошевелило щеками и выдохнуло прямо ей в нос, отчего его нос смешно затрясся, а усы заплясали в воздухе. «Всё. Любовь с первого нюха. До чего забавный! Кроме зубов. Но он же не съест, да?»

Она протянула руку, как обычно протягивала её неагрессивным, но незнакомым собакам. Медленно, раскрытой ладонью, но уверенно. «На, нюхай. Дружить будем?»

«Будем!» — сказала «жирафа», плюхнув голову ей на плечо и утробно заурчав на всю поляну.

— О! А ты, я смотрю, не первый день с младшими братьями общаешься. Ну или с сестрой, как в данном случае, — прокомментировала Ирины попытки устоять на ногах под свалившейся на неё тяжестью Енна. — Ты ей понравилась. Ну так идите плавать!

— В смысле? — пробормотала Ира, с трудом удерживая урчащую голову.

— Не спрашивай, вестница, просто иди! Тебе понравится!

Животное было на все сто процентов солидарно с шаманкой и, обернув огромную шею вокруг Ириной спины, стало неумолимо толкать её к воде. И попробуй посопротивляйся!

— А она под воду не утащит? — Ира из последних сил упиралась пятками в песок.

— Она тебя вытащит, едва поймёт, что ты глотнула лишнюю каплю воды. Смелее, вестница! Ты у неё, как у мамки под сиськой! Не бойся!

И она пошла. Всё ещё опасаясь находиться рядом с такой тушей, она продвигалась шаг за шагом, пока «жирафа» не решила всё взять в свои ласты, толкнув нерешительного человека в воду. Ира, вскрикнув, попыталась найти опору. Но прежде чем ей это удалось, под неё поднырнули. Ноги уже привычным, отработанным в полёте жестом, вцепились в основание шеи, намертво прижимаясь к гладкому туловищу.

Впечатления, последовавшие затем, вызвали ассоциацию, что она катается на водном мотоцикле. Нет, она ни разу не ездила на таком, но вот скорость её «транспорта» точно могла претендовать на съёмочное время в каких-нибудь «Спасателях Малибу».

Сделав несколько кругов по озеру, «жирафа» решила понырять. Сбросила седока, перекатившись на спину, а потом обняла передними ластами и стала крутиться на месте вокруг своей оси. Ира проваливалась под воду, всплывала с очередным поворотом и оказывалась животом на брюхе зверя. Отдышаться, обнимашки и снова под воду. Страшно, аж жуть, но до чего весело! Потом её снова покатали и высадили недалеко от берега. После чего изваляли в песке в прибрежном лягушатнике ластами. Дыхнув ещё раз, «жирафа» ушла под воду. Ира лежала звёздочкой, находясь в состоянии пластилина, из которого только что пытались что-то слепить, но бросили бесформенным шаром на столе.

Енна не переставала хохотать, глядя на её ошарашенный вид.

— Ну как? Понравилось?

— Ещё как! Боюсь показаться нескромной, но…

— Завтра приходи утром. Они опять всплывут.

— Они?

— Их тут целое стадо. Но всплывают нечасто и не все. У них подводная пещера на глубине. Их дом.

Ира с опаской глянула на озеро. Что ещё оно может скрывать? Сглотнула и осмотрелась. Одежды Мритнерилии и её хозяйки не видно. Ваффи и Йоли тоже ушли, оставив батарею склянок, пиал и расстеленное покрывало. Только они с шаманкой вдвоём у кромки воды. Сквирри, всё ещё не отойдя от смеха, изящными, красующимися движениями открывала сосуды.

— А теперь — самое замечательное. Иди-ка сюда!

Ира подошла, с опаской разглядывая тару. «Надеюсь, у неё нет желания меня раскрашивать?»

— Да не косись ты так! Это всего лишь масла для запаха и составы для чистоты. Залезай в воду. Лучше вот тут, где по щиколотку. Садись и давай сюда свои волосы!

Ира залезла в «лягушатник», встала на коленки, чувствуя, как вода приятно омывает ноги. Шаманка быстро разделила её волосы на пряди.

— Ты что, на голове к нам ехала? — спросила Енна, деловито вытрясая мелкие остатки травы и листьев.

— Нет. Просто один из наших солдат спасал меня от ваших стрел, прокатив по земле.

Енна не заметила сарказма или не обратила на него внимания.

— Рикан-то? О да, это он умеет. У нас есть те, кто его ещё молодым помнят. Быстрота — его дар. Про него говорят «ловок, как хусса».

Ира с трудом понимала, как можно так спокойно рассуждать о том, что поднял оружие на того, кого так хорошо знаешь? И знаешь с хорошей стороны! Не на врага или соперника, а просто так. Проверки ради. Как ни пыталась она успокоиться, как ни прекрасна была природа вокруг, как ни радостны улыбки, но этот диссонанс заставлял её не доверять сквирри, как бы дружелюбно они себя ни вели. Вот и под руками шаманки расслабиться не удавалось, хотя в данный момент та делала самую приятную вещь из всех существующих — мыла ей волосы. От аромата шампуня у Иры потекла слюна. Сочно-фруктовый, а среди прочих лакомых запахов — нотка ванили, не перебивая, но дополняя друг друга.

Енна зачерпнула воды в пустую пиалу и ополоснула волосы. Набрала в руки какой-то густой мази и измазала ею всю голову, не спеша ополаскивать. Ира поморщилась: субстанция была жирной. Но она прикусила язык, не посмев жаловаться. Ей не привыкать ходить с немытой головой после Болота, а если верить Мритнерилии, то это племя ценит, когда уважают его обычаи. В конце концов, это всего лишь жирные волосы. Отмоется.

Пока она думала, Енна достала небольшую палочку и, положив на подставку, стукнула огнивом, извлечённым из складок юбки. Палочка на несколько мгновений загорелась, а потом потухла, оставив маленький уголёк на самом кончике. Вместе с дымком вокруг распространялся ещё один, более тяжёлый аромат. Ира даже удивилась, что он не вызывал отторжения, — аромапалочки, самый ходовой товар в магазинчиках с восточными сувенирами, она не выносила. Честно говоря, запах от лежащих на прилавках коробочек всегда ассоциировался у неё с вонью без приставки «-благо». Головная боль каждый раз сопровождала её после посещения подобных магазинов. Здесь же дым пах чем-то спокойным, но ощутимым, постепенно надавливающим на виски. Его присутствие ощущалось ярче с каждым вздохом. Расслабляло.

Шаманка достала ещё одну мазь и неуверенно замерла у Иры за спиной.

— Уверена, что не хочешь попробовать избавиться от шрама?

— Да, — ответила Ира, в очередной раз попытавшись обхватить себя руками.

— Не настаиваю. Наклони голову.

Она снова взяла пиалу и начала вымывать из волос давешнюю субстанцию. Ира облегчённо выдохнула, поняв, что это всего-навсего подобие питательной маски и ходить, сверкая сальной макушкой, не придётся.

Енна щедрою рукою вылила ей на плечо зелёную тягучую массу с кусочками трав и чем-то мелким, вроде песка под ногами. Стоило провести рукой, и вся кожа загорелась, защипала, но тут же успокоилась — как не было. Ира даже вскрикнуть не успела. Широкими движениями шаманка, казалось, снимает с неё один из слоёв кожи. Зато пятки после этой процедуры стали такими мягкими, словно никогда не бегали по болоту босиком. Ушли даже совсем загрубевшие мозоли. Теперь Ира понимала, почему у сквирри такая нежная и ухоженная кожа. Не одна косметическая компания продаст последние портки директора за этот рецепт. А следом уже лилось что-то чёрное, смывалось, потом леденяще-прозрачное. Через какое-то время уже рябило в глазах от разноцветных субстанций разной степени густоты, и Ира, наконец, отпустила ситуацию течь своим ходом и только и делала, что выполняла инструкции шаманки, поворачиваясь в разные стороны, садясь и вставая, смывая один состав только для того, чтобы нанести следующий. Кончилась эта возня на огромном пледе, бережно расстеленном на песке, позой на брюшке и массажем. К тому моменту Ира поняла, что пластилин, оставленный в лягушатнике «жирафой», уже дошёл до кондиции, разогрет и брошен на плиту растекаться лужицей. Вот никогда не пробовала, что такое спа-салон. Может, зря?

Она валялась, улыбаясь в пустоту, остро чувствуя, как по спине бегают ловкие пальцы. Каждый нерв обнажился, посылая во все стороны сладкие волны. Хотелось довериться, позволить все что угодно. Даже вот это аккуратное «прикосновение» к вещанию.

Стоп. Вещание.

— Ты чего напряглась? — спросила Енна, ткнув пальцем в задеревеневшее плечо, а потом продолжила массаж, провела по боку, спускаясь к талии. В этот миг до Иры дошло, что тело уже её не слушается, а превратилось в вялое желе. Она резко выдохнула, нос заложило ароматом от палочки. По телу потекла расслабляющая волна, а по коже побежали мурашки. Ира чертыхнулась про себя, осознав, что дышит каким-то веществом с сильнодействующими свойствами. Накатила паника. Она резко села, стараясь отползти подальше от дымящейся конструкции. А следом бросила в неё горсть песка. Палочка потухла.

Енна чуть нахмурилась, а после улыбнулась и скользнула к ней со стремительностью змеи. Ватное тело Иры не сумело среагировать, и шаманка крепко сжала руки, придавив их к земле. Енна заглянула прямо в Ирины глаза, продавливая щиты, вынуждая раскрыться как вещателю.

Единственное, о чём могла сейчас думать Ира, — насколько опасен этот дым? В такт с суматошно стучащим сердцем билось: «Только наркотой надышаться не хватало!» Она сосредоточилась на собственном теле, пытаясь осознать, что происходит и принадлежит ли сама себе. После пары вдохов чистого воздуха, без примесей, пришло запоздалое понимание, что сознание остаётся ясным. Да, телоне слушалось, но мысли оставались чёткими. Из чего бы ни состояло благовоние, сознание оно не затуманивало. «Главное, не потерять голову!» — как мантру повторяла про себя Ира.

Она попыталась дёрнуться, но это было равносильно попытке выбраться из капкана рывком. Нет, Енна не делала ей больно, но её руки держали так, что Ира очень ясно вспомнила, что такое оковы. Эти прикосновения вызвали бурю в её душе, напомнив холодный металл и гулкий перезвон железных звеньев. Откликаясь на неприятные воспоминания, тело собралось, и второй рывок вышел уже сильным, но всё-таки недостаточным. «Боец, чтоб её!» Ира тяжело дышала. А шаманка в этот миг шептала такие странные фразы, что её пленница была на волоске от того, чтобы признать, что столкнулась с существом, у которого явное помрачение рассудка.

— Чего ты испугалась? Я не причиню вреда и не сделаю больно. Раскройся! Покажи, что у тебя внутри. Доверь мне свои мысли. Ты не понимаешь… Одна душа. Только одна! Всего одна! Это так сладко и так притягательно! Ты же не понимаешь! Не можешь понять, насколько это прекрасно!

— Это у вас закон гостеприимства такой? — Ира еле втолкнула вопрос между этими непонятными фразами, буквально вырвав его из себя сквозь панику, что сжимала горло.

Внутри потихоньку начинала закипать злоба. Пока ещё медленно. Желание бороться с трудом пробиралось через ступор и расслабленность мускулов.

— О! Только намекни, и я поприветствую тебя как самую дорогую гостью! Только дай мне то, что я прошу!

Ирин разум вопил, что она не хочет участвовать в происходящем. В порыве позвать на помощь она попыталась дотянуться до Варна, единственного, кто способен на таком расстоянии услышать её внутренний крик, но он молчал. Ну да, с чего бы. Их общение не назовёшь радужным. Или слишком далеко. Как, чёрт возьми, выбраться из-под этой бой-бабы и избавиться от дряни в лёгких?! Дыши! Каждый вдох чистого воздуха — спасенье. Дыши! А что до шаманки… Потянуть бы время, пока тело не восстановится, заговорить зубы и бежать отсюда!

Происходящее било по психике фактом принуждения, но сам по себе тактильный контакт доставлял неудобство исключительно вторжением в зону комфорта без приглашения. Она никогда не понимала, какие могут быть проблемы с прикосновением к другому человеку. Её не смущала ни старческая кожа, ни сыпь или язвы, ни пол, ни возраст. Господи, да если способен взять в руки лягушку, какие могут быть проблемы с человеческой кожей? Было только одно но. Та самая пресловутая взаимность, о которой они говорили с Лэтте-ри. Во всех случаях, кроме тех, когда человек нуждался в заботе и уходе, именно она определяла всё. Здесь и сейчас ею даже и не пахло. В ее мозги пытались вторгнуться без приглашение и это заставляло все нутро вопить сиреной. Напротив Иры находилась львица. Охотница, обеспечивающая добычей весь свой прайд. Сквозь адреналин и эндорфины под кожу постепенно начал просачиваться страх. Ведь возьмёт же! Сил хватит! Сломает щит! Доберется!

Вырываться Ира даже не пыталась — не по зубам противник, несмотря на сильные руки и подкачавшиеся за время езды верхом ноги. Иметь мускулы и быть бойцом — две абсолютно разные вещи.

— У вас не принято спрашивать о желании поделиться? — она чуть отодвинулась.

— А разве тебе хочется мне отказать? — шаманка воспользовалась её отступлением, чтобы снова качнуться вперёд.

— Да! Хочется! — Ира внезапно сорвалась, поняв, что не получится сейчас говорить спокойно. Не когда на руках чужие руки, лишающие права выбора. — Не знаю, что было в твоих благовониях, но уверена, что какая-то дрянь. Использовать подобные средства — низко! Можешь отдать приказ, чтоб меня пристрелили, но это правда! С Енны слетела вся её игривость.

— Мы не убиваем за правду. И в благовониях, что мы используем нет ничего вредного или опасного. — Отпусти!

Рывок! Руки на запястьях рефлекторно сжимаются сильнее, хоть и не причиняют боли. Но этого хватает. Тактильное ощущение бьёт по разуму и заливает его ужасом.

Ира рванулась и шлёпнулась на песок, потому что Енна неожиданно её отпустила.

Рвануть к воде, упасть в неё звёздочкой и окунуть голову по самую макушку. Ну же, водица! Смывай эту дрянь! Енна вытащила её рывком, когда сошедшая с ума от паники из-за потери контроля над телом Ира почти выпустила из лёгких весь кислород, силясь подольше остаться под водой и искренне веря, что та способна справится с дурманом.

Шаманка буквально выволокла её на песок, почти не прилагая к этому усилий. Встряхнула так, что вода, успевшая забить рот и нос, вырвалась обратно. Ира откашливалась, безуспешно отбиваясь от обнимающих рук. Енна тряхнула её за плечи:

— Да угомонись же ты! Не собираюсь я тебя принуждать!

Эти слова доходили до мозга по одному. И не сразу сложились во фразы. Не сразу фразы удалось осознать. Понять. А когда это случилось, Иру затрясло. Енна накинула ей на плечи плед и попыталась чем-то напоить, но у Иры открылось второе дыхание, и она со всей силы отбила протянутые руки. Пиала с напитком упала на песок, моментально впитавший её содержимое. «Не буду пить!»

Дышать. Просто дышать. По сантиметру отодвигаясь. То, что на неё никто не нападает и не собирается снова «сковывать» руки, далеко не сразу отпечаталось в мозгу как реальность.

Некоторое время царило молчание. Шаманка выглядела… побитой. Будто не она только что таскала Иру чуть ли не одной рукой. А та даже не пыталась анализировать произошедшее, прекрасно зная, что именно вызвало этот приступ. Ей ещё не скоро удастся забыть рабство. Можно сколько угодно смывать с тела шрамы чудо-мазями, но под гладкой кожей всё ещё отпечатаны следы от тяжёлого металла, от которого с таким трудом удалось избавиться. Она панически боялась почувствовать его вновь. Не теперь, когда обрела свободу!

Чёрт! А ведь изначально хотела всё разрешить словами. Не оскорбить, не обидеть. Что будет теперь, если шаманка нажалуется Низзу на драчливую гостью и дайна-ви так и не получат спасительного совета?

Когда они с Енной встретились глазами, Ира задала только один вопрос:

— Зачем?

Енна на мгновение отвела глаза, а после впилась взглядом так, что пригвоздила к месту не хуже дурманящего дыма.

— Мы, все сквирри, знаем друг друга. Все мы. Даже ближе, чем вы можете себе вообразить. В тебе нет неприятия к прикосновениям посторонних и ты владеешь вещанием. Я не собиралась деланить ничего плохого. Только посмотреть поближе. Ты не понимаешь, как это для нас важно… И не поймёшь. Ты не сквирри. — И ради этого надо было травить меня наркотиками?

— Я не травила тебя. Дым веток няллоли действует недолго и не оставляет последствий.

— А вода отличное средство от его влияния, — буркнула Ира. — Не пойму? Отлично! Да ты и не пыталась сделать так, чтобы поняла. Я всеми силами попробовала бы понять, если бы ты спросила по-людски.

— А что мешает сейчас? — Енна по-кошачьи приблизилась на шаг.

— Не смей! — крикнула Ира. — Не приближайся! И не смей трогать руки!

— Да что я их тебе сломаю, что ли?! Что ты так трясёшься?

— Восемь. Месяцев. Рабства, — отпечатала Ира и добавила тихо: — Хватит с меня кандалов…

Шаманка замерла.

— Силы всех конечностей Великого! — не то удивилась, не то ругнулась она. — Прости. Я не знала.

— К чёрту! Что теперь? Скажешь Низзу, что я не прошла очередное испытание и нарушила закон? Повела себя как плохой гость? И помощи от вас мы не дождёмся?

— А это тут при чём?

— Да кто вас знает! Кидаетесь с оружием на старых знакомых, прогоняете тех, кто готов следовать вашим правилам, казните и милуете по прихоти, с нескромными предложениями лезете к тем, кто этого не хочет. И приходится терпеть всё, потому что иначе не получить от вас того, что может спасти жизнь другим! Следишь за каждым чёртовым шагом!

— То, что между мной и тобой, — только между нами. А помощь твоим друзьям дайна-ви нам приказал оказать сам владыка! Женщина, чем ты думаешь?

— Если я не хочу, чтобы ты распускала руки, — это мне тоже надо у него утвердить? Чтобы наверняка?

Она сжала в кулаках покрывало и дала волю гневу, бурлящему внутри. Енна отшатнулась от её взгляда, а Ира уже уверенно села на корточки напротив, подобралась пружиной, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону. Гнев сейчас не казался чем-то чужеродным, наоборот, в этот миг она была благодарна Варну, что у неё есть такое сильное оружие, позволяющее не упасть в грязь лицом перед обстоятельствами.

Енна рассматривала её, садясь на корточки напротив и двигаясь при этом подобно мартышке. Подняла руки, демонстрируя собственную безоружность.

— Я всё поняла, вестница. И не буду покушаться на твою свободу. Не убегай.

С этими словами она коснулась пальцами её ладони. Ира содрогнулась всем телом, хотя кожей ощутила, что ничего, кроме желания контакта, в это касание вложено не было.

— Я в самом деле настолько тебе неприятна?

Голос шаманки был уставшим и расстроенным. Эти нотки заставили Иру утратить большую часть своего запала.

— Давай начистоту. Я только недавно освоилась с вещанием. Не до конца. А ты ломишься, как буйвол, не даешь мне выбора. Как мне к подобному относится? Я не хочу оскорбить тебя и нарушить какие-то ваши правила, но и притворяться не хочу. А именно притворством всё наше общение и будет, если переступлю через себя, постоянно думая о том, что, если не соглашусь, вы можете в любой момент нас выгнать, — шаманка сделала оскорблённое лицо, но Ира подняла руку и закончила: — Мне говорили, что вы держите слово. Но я на чужой территории, вы стреляете даже в друзей и знакомых. Мне трудно отрицать то, что вижу. Хочу верить, но пока… Постарайся понять.

Шаманка глядела на неё во все глаза.

— Честный ответ, — сказала она наконец. — Я откажусь от своих притязаний, Ириан-вестница. Хотя мне жаль, — она некоторое время смотрела на небо. — Ты просто не понимаешь, что для нас значат новые лица. Как тянет нас к тем, кто с нами не связан! Мы так близки меж собой, что любое чужое лицо — глоток воздуха. Но ты не сквирри. И да, у тебя есть право выбора. Да. Жаль. Хотя… скажи, а не из-за своего ли ящера ты так упираешься? Я знаю, что они способны делиться эмоциями и это очень сильное оружие.

— Он не мой ящер. Не питомец и не моя собственность.

— Я имела в виду братание. Я — связующая души, мы видим эти цепи, что соединяют ящера и наездника. Но помимо самой цепи, видим и то, как она создана. В основе вашей лежат недосказанность и обман. Ты уверена, что хочешь этого? Или он уже успел утопить твоё сердце в эмоциях?

— Какая разница, хочу или не хочу? Дело сделано. И нет, не успел. Получил по мозгам за то, что полез, куда не просят. Кстати, я, конечно, не боец, но если и ты полезешь…

— Мы, кажется, уже это решили. А спросила потому, что вдруг у тебя найдётся капля желания пойти навстречу для той, кто сможет разорвать вашу связь?

И Енна придвинулась чуть ближе, изгибая губы в многообещающей улыбке.

Ира ошарашенно на неё уставилась.

— Разорвать? Но я думала…

— Все так думают. Но во власти владыки Низза сплетать и расплетать души. А я одна из его связующих. Только намекни, и этого груза на твоей шее не станет! Что скажешь, вестница? Хорошая цена за возможность увидеть твою душу? Только увидеть?

Ира сглотнула. Предложение шокировало её, но задать один, самый важный вопрос, без которого она уже обучена была не обходиться, сил хватило:

— Последствия?

— За разрыв связи цена всегда одна — боль. Не повреждение тела, не рана, а просто боль. Сильная. Время недолгое, но оно покажется вечностью, пока будете её терпеть. Но лишь однажды. Один раз пройти через разрыв, и ты свободна. От обязательств, от обмана, от навязанного насильно.

Ира сидела застыв. Отпустить ящера. Он ведь тоже не рад, что связался с ней, правда? Избавиться от необходимости постоянно контролировать мысли, держать щиты и иголки, от ощущения, что её хотят использовать. Развязать узел, позволить каждому из них идти куда хочет. Да это же потрясающе! Боль? Паршиво, но… потерпим. Хотя как знать, может, будет страшнее плётки. Страшно. Но ведь это не навечно, миг — и никакихзабот! Ни обязательств, ни тяги к сырому мясу, ни зрелищ грубой и жестокой охоты, ни… неба…

Она устремила взгляд наверх, почувствовав, что проваливается в него, стоя на земле. К их разговору будто подключился ещё один собеседник — Пустота, обрётшая голос и шептавшая внутри, перебирая струны эмоций. Она вспомнила те немногие моменты, когда Варн вызывал в ней тёплые чувства. Как он научился принимать благодарность за разведённый костёр. Как бросился перед ней, готовый порвать на куски любого, кто допустит, чтобы она пошла навстречу опасности в Руин-Ло. Его смех, когда она заподозрила, что ему холодно. Его, такого испуганного, без щитов, которого не могла не попытаться защитить. Такого деликатного, щедро делящегося теплом и спокойствием. Благодарного.

Да, их свела не дружба и не честный диалог. Их отношения начались с обмана. Но разорвать вот так, даже не спросив? Отомстить? Причинить адскую боль просто так? Он обманул, но никогда не делал больно! В отличие от неё, которая постоянно ковыряла ему мозг, осваиваясь с клыками вещания.

Ира уже знала, какова месть на вкус. Нир-за-хар, которые просили её не забывать своей сути и помнить о желании прощать, всегда мстят за семью и защищают своих. Ей, наконец, удалось разделить в мыслях своё и чужое. Но вместо того чтобы провести черту, она поняла, что не со всем готова расстаться. Ей чужда месть, но защитить семью — святое. Даже гнев, их, ящериный гнев, оказался полезен, придав в нужный момент решимости.

Нет. Этот шаг она не будет совершать в одиночку. Варн имеет право знать. Не говоря уже о том, что в её сердце нет ни йоты доверия сквирри. И этой шаманке, которая всё ещё не отпустила её коленку, в частности.

— Не ты ли говорила мне об ответственности за других? — рыкнула Ира, сбрасывая чужую руку и отодвигаясь.

— И ты готова нести ответственность за обманщика?

— О том, что не важно, что именно свело нас вместе, говорила тоже ты, — Ира поднялась на ноги. Пора возвращаться к своим, но голышом она точно не пойдёт. Со всей дури потянув за плед, она сбила шаманку с ног. Та не растерялась, перекувыркнулась на песке и по-собачьи отряхнулась. Ира куталась, стараясь подвязать огромные полы над грудью и завязать ткань так, чтобы не смущать солдат. Енна молча наблюдала за ней, вставая и отряхивая колени. Ира напряглась, наблюдая, готовая шарахнуться в сторону, если шаманка опять начнёт к ней лезть.

— Действительно сильный ящерёныш! Чтоб ему попасть под хвост Великому! Я думала, мне удастся отсечь твою тягу к небу. Что ты сможешь принимать решения…

— Что вы с ним сделали?! — Ира оказалась рядом с шаманкой в одно мгновение, вцепилась в плечи.

«Варн! Варн, ответь!» — уходило в пространство её вещание. Дура! И почему она не приняла всерьёз тишину в эфире и то, что не чувствует ящера!

— Ничего. Просто хотела поговорить с тобой. Без свидетеля.

Ира бросилась бежать. Буквально выкорчёвывая из нутра способность всегда знать, где её нир-за-хар, летела в сторону селения. Она не видела тропинок, не замечала кустов и деревьев. Там, впереди, воздух дёргался в ритме, подобном бьющемуся сердцу. Тук-тук. Тук-тук. Ей надо именно туда!

Чутьё не подвело. Увидев домики, она прибавила ходу, выворачиваясь из цепких лап ветвей и подбирая покрывало.

— Ириан, Рах-на-Варн, он… — но Ира и так уже видела.

То, рядом с чем она опустилась на колени, совершенно не походило на гордого вожака, что она знала и с которым уже привыкла устраивать ментальные поединки. Свернувшись в клубок и поджав под себя хвост, Варн лежал абсолютно холодный. Почти прозрачный. Через кожу просматривались странные органы и сгустки, которые не описаны ни в одном учебнике зоологии или анатомии. По лицу ящера текла вода, распространяющая вокруг себя густой аромат моря. Щит, что Ира установила прошлый раз, отсутствовал. На появление своей наездницы нир-за-хар ответил, едва дёрнувшись, чтобы приподнять голову. Его глаза, почти белые, с тонкими полосами зрачков, могли бы вселять ужас, если бы Ира нутром не чувствовала, что ужас испытывает он сам.

— Разрыв, да? — прошептал он. — Решилась? Тогда не медли. Пусть будет быстро.

Он упал головой обратно на траву и стиснул икры руками.

Ира протянула руку и коснулась его виска. Её обдало бессилием и готовностью.

— Да чёрта с два! — рявкнула Ира.

У него уже не было сил поднять голову, потому он просто повернулся в её сторону и упёрся взглядом. Зрачок превратился практически в ниточку.

— Ты за кого меня принимаешь?! — орала Ира, вцепившись ему в плечи. — Я что тебе, палач-истязатель?! Какого дьявола, Варн?! Что я тебе сделала, что ты так обо мне думаешь? По мозгам дала, так ты сам дурак, который лезет напролом, не спрашивая! Я не экзекутор в пыточной, что будет делать больно ради удовольствия! Чёрт с ним, с братанием, что сделано, то сделано! Ты серьёзно думаешь, что я могу издеваться над тобой, когда ты в таком состоянии? Не спросив твоего согласия?! Хвост тебе оборвать за такие мысли мало! Серьёзно думаешь, что могу так поступить с тем, кто подарил мне небо?!

Ящер замер. Его чешуя закаменела под её руками, а дыхание стало до ужаса медленным, будто он дышал, приподнимая на груди каменную плиту.

— Эй-эй! — тихо сказала Ира. — Тш-ш-ш, успокойся. Сейчас всё будет хорошо.

Она подсела поближе и положила его голову себе на колени, коснувшись ладонями висков. Её вело чутьё. Как тогда, после братания, она знала, что надо делать для полёта, так и теперь знала, как помочь. «Собрать» вязкую мысленную субстанцию, щит соорудить покрепче, наложить на мысли, мягко, чтобы осталась возможность «дышать». Теперь тело. Взять за руку, приласкать ладони, нажать на пульсирующие сгустки в районе большого пальца. Капли цвета, расползающиеся пятнами по ладони и дальше, подсказали, что эффект достигнут. Тронуть сгустки побольше — между плечом и шеей. Пальцы неожиданно утопли в зазорах между чешуйками, но и это правильно. Взрыв цвета на груди скрыл болезненную бледность. Виски. Несколько круговых движений, и глаза наливаются привычной зеленью, вместо тонкой чёрной нити, в них уже дрожащая полоса. Способность чувствовать вернулась вместе с голосом «эфира». И самое последнее — собрать всё хорошее, что было в душе, желание защитить и не обидеть — и затопить этим коктейлем сознание. Голос неба стал громче. Да, это последний штрих. Именно его не хватало. Она выждала максимум, чтобы Варн собрался с силами и смог приподняться с земли. Всё это время он не отпускал её руки, вцепившись до боли.

— Полетаем?