Замыкание

Глава 16

Мир Ивана Александровича никогда не был хрустальной вазой, чтобы разбиться от легкого прикосновения. Скорее, это был прогоревший чугунный котелок с прикипевшим нагаром и десятком глубоких вмятин – крайне устойчивая и прочная конструкция, способная переварить все, что угодно. Но даже бывшего князя невольно пробрало, когда по сотовому телефону непрерывным потоком начали звонить министры и их заместители, князья и наследники, промышленники и медиамагнаты, будто бы выстроившиеся в смиренную очередь на телефонной станции.

Никаких порученцев, никакого «с вами желает говорить…» и прочих шаблонно-равнодушных фраз секретарей, сидящих на телефоне вместо своих шефов – только сами личности на том конце провода, и только живейший интерес в их голосе.

С Иваном Александровичем знакомились будто бы заново, выражая искреннее почтение и заверяя, что уж в этот раз они обязательно сработаются. Никакого сравнения с показным пренебрежением и равнодушием предыдущих недель, когда бывшего князя за человека-то не очень считали. Даже «дежурных» открыток с поздравлениями к памятным датам, праздникам и годовщинам – уж пару месяцев, как не было, а в кругу матерых интриганов-дипломатов подобные копеечные знаки внимания не оказывают только трупам.

Но ныне все вокруг твердо знали, что Черниговский Иван Александрович – новый Первый советник, и все решительно изменилось. То, о чем определенно не догадывался даже Кремль, было настолько очевидно для дозванивающихся до него людей, что невольно брала оторопь.

Как такое могло произойти? Почему прошло мимо него, мимо его прежнего ведомства, и прежней службы разведки?.. Или же бывший князь и бывший министр внутренних дел сам был частью всего этого механизма, охотно принимая деньги в обмен на временную слепоту, глухоту и немоту подчиненных? Горели вещественные доказательства, терялись записи с камер наблюдения, перепуганные свидетели меняли показания – зато круглая сумма образовывалась на счете князя. Но это было нормально во все времена – должность кормила владельца, за этим не увидеть заговора. За полученными деньгами всегда стояли четко определенные люди – слегка оступившиеся самолично или раздосадованные поведением своих детей. Иван Александрович никогда не задавался вопросом, откуда у этих людей деньги – они подразумевались, исходя из их титула и социального положения, позволяющего напрямую общаться с министром внутренних дел и просить об услуге.

Однако стоило мысленно дорисовать кошельки, из которых черпали золото его визави, и поместить их в карманы безымянных и крайне целеустремленных людей, то все становилось куда как тревожнее. Приторговывая властью, никогда не ожидаешь, что у кого-то хватит денег скупить ее целиком.

Сегодня банкиры пожелали купить себе нового Первого советника – и никто не усомнился в их возможностях. Забавно, что все эти люди, на которых стояла Империя, которой они клялись в верности, еще немного, и даже не нарушат своей клятвы – ведь Империя перестанет жить интересами трона и Рюриковичей; у нее появятся новые хозяева.

Но Ивану Александровичу нравились происходящие вокруг него изменения, чего скрывать. Возвращалось то привычное, чего так сильно не хватало ему в эти дни – открытые двери, приветливые улыбающиеся люди и это сладкое ощущение, когда его проблемы становятся чужими.

Нет ноги? И вот – главный врач весьма закрытой клиники, затерянной внутри хвойного леса поодаль от Рублево-Успенского шоссе, лично бежит впереди него, успевая галантно общаться о погоде и рыком раздавать приказания подчиненным о подготовке операционной.

Нет целителей, способных осуществить операцию? Это было вчера – а сегодня десятки людей нервничают, чтобы вертолет со специалистами получил коридор через небо столицы и приземлился вовремя. Переживают пилоты боевого «Ка-29», маневрируя над крохотной взлетной площадкой, вздымая снег с верхушек синих елей. Все получается – и по дорожке к зданию, сопротивляясь набегающему ветру, бегут две женщины и четверо мужчин. Которые тоже переживают за судьбу Ивана Александровича – абсолютно спокойного.

– Нашей команде повезло, сторонний заказчик как-раз отказался от протеза в последний момент. Очень странное решение, там такие штрафы… – Ворковала глава отделения эксперт-медиков, осматривая остаток ноги.

Даже на словах Ивана Александровича не включали в «везение» – ведь скажи «нам повезло», и окажется что у будущего Первого советника есть какие-то проблемы. А вот везение команды абсолютно правильно – попробуй, подведи и не оправдай надежд… Вон как смотрят, все шестеро – да не в глаза, а на рану, стараясь скрыть определенные сомнения за хладнокровием и профессионализмом. Он повидал такие взгляды – хороший начальник разбирается в сотнях оттенков неуверенности. Главное, не перепутать, кто просто болван, а кто гонится за идеалом. Эти давали надежду на лучшее.

– Он подойдет? – Равнодушным тоном уточнил бывший князь, оглядывая спартанское убранство собственной палаты.

Одинокая койка на двенадцать квадратных метров в бело-синих стерильных тонах – идеально к синей шапочке на его волосах и белому фартуку на голое тело. Слева и справа высилась гора электронного оборудования, ныне выключенного, и черный прямоугольник телевизора на стене, пульт от которого, увы, кто-то убрал на подоконник. Иван Александрович желал бы посмотреть, что происходит в городе. Насколько он еще нужен новым партнерам, или что еще он от них может потребовать.

– Идеально, ваше сиятельство, – согласно кивнула женщина, аккуратно прикрыв травму чистой тканью.

Проворно встала и обратила внимание пациента на кейс с гербом Новгородской кузнечной гильдии, отставленный у нее за спиной.

– Титан, – продемонстрировала женщина, с щелчком и характерным звуком вакуума распахивая герметичный бокс.

Полномасштабная копия бедренной и берцовых костей, закрепленная на столь же серо-матовом шарнире коленной чашечки; стопа с пятью пальцами – все скоро станет частью него и позволит свободно ходить.

– Я ожидал новой ноги, выращенной целиком. – Проявил неудовольствие Иван Александрович.

Женщина переглянулась с коллегами.

– Новый орган такого размера вырастить практически невозможно, ваше сиятельство. Поверьте, титан – идеально заменит хрупкую человеческую кость, а все остальное мы нарастим поверх. Мышцы, кожа, нервные окончания – вы не заметите разницы, ваше сиятельство!

– Я проверю, – смежил бывший князь веки, откидываясь на койку.

С колес шустро сняли ограничители и покатили Ивана Александровича к выходу. Вильнув буквально пару метров по коридору, свернули в операционный отсек – широченный, ослепляющий чистотой и сиянием направленных ламп.

Не позволив встать, старика мягко перенесли на операционный стол. Двое мужчин взяли его руки и принялись считывать пульс – будто бы нет вокруг кучи электроники… Но тут же навалилась приятная, расслабленная слабость, растекающаяся по венам от мест прикосновения. Пространство на уровне пояса шустро перегородили пластиковым экраном, а к ноге за ним склонились две дамы.

– Я хочу видеть, – властным голосом приказал старик.

И экран немедленно убрали, показав не самое эстетичное зрелище. Но в деле, когда к его телу прикрепляют нечто постороннее, не было места слабости – пусть и следующие три часа наверняка напомнят о себе не самыми лучшими воспоминаниями.

Боли не было – первую пара мужчин, удерживающая его запястья, ближе ко второму часу сменили коллеги. Организм ощущал себя уверенным, неослабленным и абсолютно здоровым. Однако видеть, как к живому приживляют неживое – приятного все равно мало.

Из операционной Иван Александрович выходил на двух ногах, слегка проваливаясь на каждом втором шаге – невольно берег вновь обретенную конечность. Та пока что ощущалась деревянной, бесчувственной, но подчинялась и исправно гнулась в колене и ступне, отчего на старика накатывали сильнейшие эмоции, скрытые за невозмутимым выражением лица.

Откланялись, выражая радость и благодарность, за то, что могли быть полезны, медики. Вертолет их не дождался – кто они такие, в самом деле, чтобы экономить их время на путь обратно?

Городскую одежду старика за три часа умудрились тщательнейшим образом выгладить и начистить – но и перед зеркалом одевался уже не прежний разбитый неудачник, держащийся за гордость и призрачные надежды все вернуть. В отражении, в этих скупых и выверенных движениях рук, осанки и корпуса, возвращался к жизни прежний князь Черниговский – надменный, строгий, безразличный и безжалостный.

Главный врач, нервно расхаживающий за дверью, лично сопроводил драгоценного клиента к выходу – по счастью, уловив изменения и не донимая бесполезными звуками своего голоса.

Да, его уважают, почитают, преклоняются перед ним – но что изменилось, отдают ли они себе отчет? Всего лишь нога? Напрасно так считать – хотя ошибутся многие.

– За такое можно и убить, – поцокал встречающий его тут же, возле машин у крыльца больницы, Павел Павлович. – А ну, обернитесь, ваше сиятельство! – Задорно попросил он, распахнув руки и оглядывая ноги князя.

Но затем Лигачев наткнулся на взгляд Ивана Александровича, и мгновенно перестроился.

– Прошу вас. – распахнулась перед Черниговским дверь.

Машина была черная – скорбная, как и все в процессии высших чиновников. Будто все они постоянно кого-то хоронили – но хоть в этот раз было понятно, кто намечен жертвой.

Иван Александрович устроился на бежевом кожаном кресле. Встречающий шустро оббежал машину и занял место рядом. К его уму – хоть Павел Павлович явно желал что-то спросить, но удержался и продолжал сидеть все то время, пока машины выруливали с парковочного пространства перед больницей и выезжали на трассу. И молчал бы дальше, если бы Черниговский не заговорил первым.

– Кто будет подтверждать свадебную церемонию?

– Один из двенадцати верховных судей Империи, Ждан Семенович.

Можно ли оспорить то, что утвердил верховный судья? Воистину, это был козырь посильнее цесаревича, демонстративно брошенный банкирами на стол.

– Этому-то деньги зачем? – невольно вырвалось у Ивана Александровича. – Ему же всегда принесут.

– Дети, внуки. Жизнь в Москве дорогая, – рассудительно ответил Лигачев. – Этому поместье, другому дом. Не жить же ему хуже других.

– Да там годового дохода под сорок миллионов! Это же Старицкого кровь!

– Вот и все так думают, – сдержанно кивнул Павел Павлович.

– Ой не за того седая голова дочку выдал, – покачал головой Черниговский, вспоминая события как бы не столетней давности.

Затем и вовсе откинул эту мысль – без разницы, как распорядились приданым Старицкого, и отчего жить потомку приходится чужими деньгами. А то так покопаешься – и придешь к выводу, что предприятия обанкротились не по вине неумелых руководителей, а аккурат для того, чтобы верховному судье пришлось брать чужие деньги. Не надо искать тайных мотивов и интриг там, где человек может быть просто мразью.

– Изволите заехать к вам домой, за документами? – Обратил Лигачев внимание на пустые руки Черниговского.

– Езжайте прямо к дому Самойлова. – Иван Александрович мельком глянул на часы, отражающие семнадцатый час дня. – Мои люди будут вовремя. Документы у них.

– Вы доверяете им в полной мере?

Черниговский медленно повернул к соседу голову, затем отвернулся обратно к стеклу. Более попыток усомниться в его словах не последовало.

Люди были надежными – из тех, кто умел работать на чужой и изначально враждебной земле, расследовать и доводить дело до суда, даже если в тексте приговора могло оказаться княжеское имя. Этого, понятное дело, рекомые личности тщательно пытались избежать. Умные шли к Черниговскому с деньгами и мягкой просьбой подарить им жизни излишне ретивых исполнителей. Глупые пытались забрать эти жизни бесплатно. Не удавалось никому – и люди Ивана Александровича это ценили. Кроме обоюдной верности, были еще деньги, которыми щедро делились, и моральное удовлетворение – когда глупцов брали за глотку имперские прокуроры.

В день, когда пал князь Черниговский, лишившись титула, в империи без следа исчезли порядка двух сотен человек вместе с семьями и близкими. В тот же день в империи появилось абсолютно такое же количество честных граждан, никак не связанных с министерством внутренних дел – с новыми именами по абсолютно железным документам и кристально чистыми легендами. Два десятка остались в столице, остальные разъехались по имперским миллионникам – чем больше город, тем сложнее в нем найти беглеца. Так что Ивану Александровичу было из кого выбирать.

На Новом Арбате к процессии из машин буднично пристроились два седана с гербами Верховного суда – Лигачев только обаятельно улыбнулся в ответ на вопросительный взгляд Ивана Александровича. Люди умеют работать – не более того.

Впрочем, столь же ненавязчиво оторвался от бордюра синий микроавтобус «форд» в полицейской расцветке и слегка подрезал процессию, чтобы деловито устроиться в авангарде разросшейся колонны машин. Правда, пришлось успокаивать нервно дернувшегося от торможения Павла Павловича и объяснять про своих людей. Не все у них ладно, далеко не все…

На заснеженном асфальте перед двенадцатиэтажным зданием они были без трех минут шесть – солнце почти покинуло короткий декабрьский день, и фонари заливали все вокруг тускло-желтым светом. Перестуком отозвались открываемые двери машин; лязгнули сбруей и оружием шесть спрыгнувших с «форда» бойцов в балаклавах и снаряжении спецназа МВД. Родная форма – как и снаряжение вместе с оружием. Даже документы с собой – и те настоящие.

Иван Александрович обернулся в сторону «судейских» – Ждан Семенович только-только выбирался из машины, опираясь на руку распахнувшего дверь охранника. Возраст, да и отъелся до неприличия – и вина тому вряд ли сидячая работа, которой обычно прикрываются кабинетные чины. С такой родословной быть толстым – значило погрязнуть в пороках или являться серьезно больным. Судейский был здоров.

– Павел Павлович, друг мой, тут совершеннейшая нелепица! – С отдышкой освободился Ждан Семенович от объятий машины и выпрямился, глядя на Лигачева. – Машина, что вы мне подарили, ужалась от мороза!

– Вы подрываете веру людей в судопроизводство. – Невольно вырвалось у Ивана Александровича шепотом.

– Они никогда не увидят его в полный рост, – шепнул в ответ Лигачев. – Даром перед ним огромный стол?

– Признаю, целиком моя вина. Я подарю вам новую! – С весельем адресовал Павел Павлович фразу в ответ.

– Вот уж будьте любезны, – оперся судейский руками о поясницу, разгибаясь.

От подобного движения, весьма добротное прямое пальто судейского очертило изгибы тела, и Черниговского слегка затошнило.

– К тому же, вы к нему несправедливы – он отлично знает законы. – добавил тихо Лигачев. – А какие не знает, ловко придумывает.

– Ну хоть чем-то в деда… – Иван Александрович отвернулся к своим людям и коротко кивнул.

Тут же подбежал один из безликих бойцов, вручил увесистую пластиковую папку с бумагами и отступил назад.

– Я готов, – констатировал Черниговский подошедшему Ждану Семеновичу и Павлу Павловичу. – Где ваш человек?

Лигачев хлопнул в ладони, и из второй машины вылез сутулый и весь из себя пришибленный Наумов, кутающийся от холода в коричневое пальто. Судейский удостоил его мимолетным взглядом, Иван Александрович оглядел внимательней, а Павел Павлович просто взял того за плечи и поставил рядом с с собой.

– В пятнадцать минут уложитесь? – Покосился тот на часы.

– Не так быстро, Павел Павлович. – Глянул неожиданно умными глазами Ждан Семенович. – Прежний Первый советник кое-что лично обещал мне за эту небольшую услугу, и, для начала, я желал бы это получить.

– Когда мы вас обманывали, мой друг? – Изумился Лигачев. – Получите непременно!

– Я просто смотрю, новый Первый советник вам не доверяет так же, как я, – облизнул пересохшие на ветру губы судейский. – Иначе отчего бы он просил авансом княжество?

– Я еще ногу попросил, Ждан Семенович, – вежливо уточнил Черниговский и демонстративно переступил на месте. – С двумя ногами легче работается.

– А я, знаете ли, вот для них, – ткнул судейский в сторону Лигачева. – Написал с десяток обвинительных приговоров на всех Рюриковичей, которые замешаны в убийстве прежнего Первого советника. Дело сделал. А этот жмется отдать мне блокиратор прямо сейчас. – Неприязненно покосился мужчина на Наумова, испуганной тенью отсвечивающего под фонарями.

– Наумов, отдайте ему, – вздохнув и подняв очи долу, распорядился Лигачев. – Экая нелепость.

– Им придется воспользоваться. – Остановил Иван Александрович заторможено потянувшегося к внутреннему карману Наумова.

– К вашему сведению, я одаренный, Первый советник! И древних кровей!

Дед, наверное, от такого родства в гробу вращается и искры затылком о родовой склеп высекает, как тот электромотор…

– Вам придется дать клятву, что не преступали закон в миг, когда происходило бракосочетание. – Спокойно завершил Черниговский. – Применение блокиратора – грубейшее его нарушение.

– М-да, правовая коллизия, – недовольно пожевал губами судейский. – Впрочем, я могу издать особый эдикт, который позволит это обойти.

– Нам вернуться сюда завтра? – поднял бровь Иван Александрович, глядя на Лигачева.

– Никак не возможно, господа! – Заволновался тот. – Ждан Семенович, да получишь ты этот блокиратор. Что ты так взъелся?

– Тогда пусть клянутся мне в этом! – Упрямился толстяк.

– Сердцем!..

– Да не ты, плебей, – отмахнулся Ждан Семенович от искренности Павла Павловича. – Ты клянись, – уставился он взглядом в Ивана Александровича.

– Клянусь, что вы получите блокиратор, который сейчас у нашего друга, и он останется при вас навсегда.

Судейский ощутимо успокоился.

– Идемте уже, мне холодно, – повернулся он к зданию.

– При всем уважении, – опередил Черниговский так и не начавшееся движение. – Перед вами башня, окруженная гвардией княжны.

– И что? У нас ордер. – словно бы искренне не понимал Ждан Семенович.

А может, даже не притворялся.

– Наплевать им на вашу бумагу, – кое-как удержался Иван Александрович от более резких слов. – И на должность вашу, и на всех нас. Пойдем вот просто так – тут будет бойня. Мои «мастера» и «виртуозы»… служат теперь не мне. Дайте мне обо всем договориться. – Опередил старик комментарии и примирительно улыбнулся. – Я ведь знал, куда иду. Все непременно получится.

– Я вас сопровожу. – Согласился Павел Павлович. – Неодаренного они же почувствуют? Не кинутся? – Улыбнулся он холодно.

– Разумеется, – невозмутимо зашагал Черниговский, удерживая папку в правой руке.

Территории себе Самойлов откусил немало – метров тридцать от дороги, облагороженных таким образом, чтобы уклон рельефа мешал праздно отдыхающим, выгуливающим и просто полагающим любое неогороженное пространство лично своим. Многоярусная терраса не оставляла шансов на строительство горки, а единственно ровным путем в здание была прямая линия от дороги до входа.

Первый контур охраны задержал их за двадцать шагов до цели – ровно там, где была граница общегородской пешеходной дорожки, и любое движение ближе могло быть трактовано единственным возможным образом.

Вперед вышли двое – в черных мундирах гвардии, с лычками командиров. Некогда абсолютно преданные ему люди – в той же мере, в какой сейчас убьют любого за свою новую княжну. Время личных клятв давно прошло – война выкашивала лидеров, оставляя потомков без преданного ему войска. Ныне клялись гербу – а герб тот был за узкими девичьими плечами…

Даже обращаться по имени бесполезно – что имя, произнесенное чужаком? Насторожит, разве что.

– У меня две бумаги, – остановился Иван Александрович и указал на раскрытую папку. – Обе предназначены вниманию княжны.

– Отправьте заказным письмом.

– Первая из них, – проигнорировал Черниговский, листая бумаги. – О признании княжны Черниговской престолом Его Величества. – Выхватив солидную пачку бумаг сверху, Иван Александрович указал ею себе за спину. – Вон там стоит верховный судья Империи, который непременно объяснит княжне все ее новые права и обязанности.

Командиры мельком переглянулись.

– Вторая подшивка, но не менее толстая, – взвесил Иван Александрович оставшиеся бумаги. – О проведении обыска в доме Самойлова Максима Михайловича и допросе его домочадцев, родных, присных и личных слуг. И вон там стоят шесть солдат, лично верных мне, которые готовы провести вежливый и тактичный опрос. Думаю, слова княжны хватит, чтобы не нисходить до обыска. А здесь я потому, что сам Самойлов в тюрьме по обвинению в покушении на принца крови Ивана Сергеевича. Вы услышали?

Командиры молча кивнули.

– А теперь я рисую перспективу, бойцы. Либо я сейчас захожу внутрь с моими людьми и судейским. Лично контролирую признание княжны. Лично задаю ей очень важный вопрос, – качнул Черниговский рукой с распечатанным ордером на обыск. – Либо я ухожу. Но тогда сюда приедет спецназ одаренных и станет штурмовать высотку. С учетом политической обстановки, многие желали бы видеть княжну Черниговскую мертвой, а ее земли – свободными.

– Отправьте…

– Я здесь, чтобы спасти мое бывшее княжество, черт подери!.. – рыкнул Иван Александрович. – Чем мне поклясться, что это правда?!

– Войдете только вы и судейский. – Вновь переглянувшись, неохотно уступили напору.

Но перспективы штурма были гораздо хуже.

– Солдаты должны провести опрос. Я не служу в МВД, вы знаете. – Настаивал старик.

– Вы, судейский и солдаты.

– Господа, – примирительно улыбнулся Иван Александрович. – Вы запускаете внутрь восемь человек. Рядом со мной неодаренный, он организовал все эти документы и данную встречу. А возле машины. – Черниговский указал позади себя на Наумова. – Человек, без которого этот жирный боров из судейских, боюсь, сюда не дойдет. Сдохнет от одышки.

Ждан Семенович заметил внимание и вяло помахал рукой. Затем еще раз оперся руками о поясницу, явно чертыхаясь на окружающий холод.

– Хорошо, двое солдат не зайдут. – Добавил Черниговский в ответ на сомнение.

– Остальные сложат оружие.

– Идет. – Кивнул старик. – Будьте любезны доложить княжне о наших договоренностях. И если она с ними согласится, спросите у нее, любезный, не изволит ли она собрать всех людей в башне на первом этаже. Это значительно ускорит формальности, можно будет расспросить всех сразу. Займет максимум пятнадцать минут.

– Решать княжне, – сохраняя лицо, покинули их командиры.

Принимать решения за княжну, это, конечно, дикость. Не уважают девчонку – служат, но не воспринимают всерьез…

– Лихо вы, – восхитился Павел Павлович.

– Подождем, что решит княжна. – Недовольно хмыкнул старик. – Боюсь, она прислушается к своей охране.

– Разве в этом есть беда? – Вопросительно уточнил Лигачев.

– Когда гвардия крутит неопытной девчонкой? – Покачал тот головой. – Это большая беда для хозяина гвардии. Кем бы тот ни был.

– Ах, если в этом ключе…

Мерзнуть пришлось еще с десяток минут.

– Госпожа изволит вас принять, Иван Александрович. Можете войти все, в том числе солдаты. Все собраны в зале на первом этаже.

– Надо было сразу просить княжну о разговоре, – с укором и улыбкой обратился к старику Лигачев.

– А оружие? Оружие – сдать? – Затормозил Черниговский.

– В этом нет нужды. – Явно со внутренним скрипом ответили ему.

– И все-таки, двух солдат я оставлю на улице. Я настаиваю. Это было мое слово, – мрачнел старик.

– Право ваше.

– Полагаю, стоило договориться заранее и по телефону. – Похлопали Ивана Александровича по плечу. – Мы же все друзья княжны.

Знакомый Ивану Александровичу холл значительно преобразился после прошлого визита – недооформленные конструкции из профиля и дерева ныне были стенами и арками входов в дорогие бутики, косметические салоны и прочую феерию развлечений, на которую может размахнуться девичья фантазия при должном финансировании мужа. Словно полусонный торговый центр, в самом деле – пусть и в самом дорогом его проявлении. Разве что тишина отличала, да и целый ряд стульев с высокой спинкой, на которых их явно ожидали хозяева и гости окружающего великолепия.

Сидела с идеальной осанкой княжна Черниговская Ника, бледная, укрытая серым вязанным платком поверх длинного серебристого платья – новости о муже явно настигли ее только что. Слева от нее сидел неприметный юноша в деловом костюме – этого Иван Александрович знал, как Дмитрия, верного помощника Самойлова. Справа – две испуганные девчонки лет по девятнадцать, в которых с удивлением признавал кровь Баюшевых и Голицыных. Право, будет несколько неловко перед их родными… Если те уцелеют. Еще один юноша подле девушек – стоит за их спинами в гусарском мундире. Этого Черниговский не знал – но спокойствие данного человека при виде вооруженных людей и чужаков выдавало либо его глупость, либо опасность. И, наконец, крайние слева, наособицу – инвалидное кресло с лысым мужчиной в цветастой рубашке короткого рукава, за которым стояла настороженная кореянка в костюме горничной. Хотя, скорее китаянка – их немало повидал князь на границе. Впрочем, не так они далеко, чтобы блокиратор их не накрыл.

– Наумов, действуйте, – холодно распорядился Павел Павлович.

И вязкая дрожь блокиратора наполнила помещение, отзываясь чувством жажды и диким желанием почесать тело изнутри.

У входа тут же послышалась возня – бойцы шустро угомонили дернувшихся было гвардейцев, при всем своем могуществе, лишенных блокиратором силы.

– Как это понимать, Иван Александрович? – Холодно спросила Ника.

– Сейчас объясню, – улыбнулся одними губами Черниговский и повелительно махнул рукой.

На улице резко застучали оружейные очереди, раздался треск стекла и жалобный взвизг металла. Резко взмыл в воздух крик боли, тут же оборвавшийся после новой автоматной очереди.

А на лица ошарашенно обернувшегося Ждана Семеновича и Павла Павловича обрушились приклады автоматов незаметно подошедших солдат, заставив их рухнуть на пол, со стоном пытаясь унять кровь из рассеченных лбов и носа. Впрочем, им тут же добавили еще пару раз, чтобы они не мешали благородному собранию свои скулежом.

Иван Александрович, помолчав мгновение, опустился на колени. И на коленях подполз к стулу княжны, пока до нее не осталось около метра.

– Поднимитесь, Иван Александрович… – растерянно произнесла Ника, пытаясь встать.

Встав на локти, Черниговский потянулся к ее платью, непривычными к такому пальцами подхватил подол за самый краешек, поднес к губами и истово поцеловал.

– Госпожа, – поднял он взгляд вверх. – В столице бунт. Господин обвинен в покушении на императорскую кровь и заточен в тюрьму. Его казнят на рассвете.

Мгновение тревоги и непонимания в глазах молодой княжны сменились странной желтоватой дымкой, будто бы унесшей за собой все тревоги и сомнения.

Ника степенно поднялась с кресла и посмотрела через витражные окна на наступающую ночь.

– Значит, нам не следует терять времени. – Мягким, обволакивающим тоном произнесла девушка, глядя перед собой.

– Я привел человека, ведающего о деталях заговора! – Указал Черниговский на избитого Лигачева. – Необходимо передать сведения Шуйским и Юсуповым!

– Делайте, – шагнула Ника вперед, подолом платья скользнув по лицу старика.

– П-постойте… Постойте, госпожа! Вам нельзя выходить из-под защиты башни! – Заволновался Черниговский, который единственное, что хотел – чтобы Ника дозвалась до могущественных союзников.

Потому что его они слушать не станут. Не человека, который виновен в возможной смерти принца. Недостойного, у которого остался только один путь.

– Условиями вашего договора, любезный Иван Александрович, – шелестел мягкий голос будто бы отовсюду. – Меня более не удержать. – Ника положила правую руку на живот и мягко улыбнулась.

– Н-но это было не мое условие! – Изумился Черниговский, поднимаясь на ноги. – Это Самойлов выкрутил мне руки, заставив вписать пункт о вашем заточении в договор!

– Ах так… – Зашелестел голос будто снаружи здания.

А погода за окном начала быстро портиться, кружась в поднимающейся вьюге.

– Тогда нам действительно следует встретиться с нашим мужем и все обсудить… – Продолжила движение девушка.

С шелестом истаивал керамогранит под ногами княжны, угодливо ложась лентами песка под ее ступни, и легкий шаг внезапно обращался несколькими пройденными метрами.

– Госпожа? – Заволновались охранники, опасливо поглядывая на нее со стороны.

И в изумлении пытаясь понять, почему их силы все еще недоступны.

– Я сейчас! – Сбежал мальчишка в гусарском мундире к лестнице внутрь здания, провожаемый разочарованными взглядами двух благородных дев.

– Так, а ты куда собрался! – Звонким английским с восточным акцентом ворвалось в тихий зал возмущение китаянки.

Черниговский повернул голову, вместе со всеми чуть отстранённо наблюдая, как даже инвалид от вида всего происходящего встал на ноги и, похоже, тоже собрался уйти куда подальше. А, нет, стоит над креслом и разбирает пеленки, на которых сидел.

– Стой, ты куда! У тебя манная каша через полчаса! – Кружила вокруг него восточная дева.

И замерла в удивлении, как и все остальные, когда лысый принялся доставать из мягкой подкладки толстые золотые браслеты и размеренно надевать их на руки – по три на каждую руку.

– Ты чего… Веня… Ладно, хоть не манную, хочешь, мясо сделаю в кисло-сладком соусе?… – Совсем уж потерянно произнесла девушка, когда тот, кого она называла Веней, встряхнул руками в золотых браслетах и звучно ударил металлом одной руки о другую.

Фундамент здания ощутимо тряхнуло.

– Если тебе не нравится моя готовка, так и скажи, мы пиццу закажем… Вень…

Мужчина обошел стоящую перед ним девушку и молча последовал за уходящей в непонятную серо-золотистую метель княжной.

– Ты никуда не пойдешь! – мигом загородила ему путь девчонка и даже стукнула кулачком по груди в цветастой майке. – Без меня… – чуть неуверенно добавила она.

А потом подумала, и сказала уже уверенней.

– Я пойду с тобой. Куда угодно.

Сильная рука аккуратно подхватила легкую девчонку и посадила себе на плечо.

И Вечный, вместе с ней, последовал вперед, прямо в декабрьский погодный кошмар.

«Куда она, дуреха…» – подумалось Черниговскому.

– Я дам тебе силу… – донесся до него слабый девичий шепот.

Иван Александрович встряхнул головой, убирая морок из ушей и огляделся.

– Надо довершить дело, – скомандовал он себе, с тоской глядя, как уходит вперед госпожа.

– Вытащите вот его, – указал Черниговский бойцам на толстяка, и того шустро поставили на колени, ударив по рукам, чтобы тот не закрывал лицо. – Ты подтверждаешь, что перед тобой была княжна Черниговская, указанная в подписанных государем документах о признании, и быть ей княжной, и править по законам своим?

– Н-нет!

– Дайте ему по шее.

– ДА! Да, подтверждаю! Только не бейте! – Согнулся Ждан, прикрывая голову руками.

– Мадемуазель Баюшева, мадемуазель Голицына, изволите ли вы быть свидетелями слов уважаемого верховного судьи? – Вежливо обратился Черниговский к девушкам.

Те очень шустро закивали.

– В таком случае, он больше не нужен. – Повернулся старик к верным людям. – Убить и закопать.

– Вы обещали! В-вы клялись, что отдадите блокиратор!!! – Зашелся истерикой предатель империи.

– Наумов, будьте так добры, бросьте блокиратор ему в могилу.

– С радостью, ваше сиятельство. – Вспыхнул улыбкой тот. – Я заберу Лигачева с собой, вы не возражаете?

– Разумеется. Не слишком усердствуйте, ваше сиятельство. Возможно, с ним захочет поговорить еще кто-нибудь.

– О, у меня к нему простой интерес, – шустро освободил Наумов рекомого от артефактов на руках, ногах и в виде цепочек. – Хочу посмотреть на некоторые вещи его глазами.

– Дело ваше, – равнодушно пожал плечами Иван Александрович.

А потом с радостью вздохнул, когда ощутил прекращение действия блокиратора. Тут же, в темноте серой вьюги, куда ушла княжна, отработала полковыми щитами гвардия, наконец-таки дорвавшаяся до Силы и рьяно жаждущая защитить свою госпожу.

Особенно после всех этих провалов… Допустить чужаков без обыска – это просто…

Старик просто покачал головой, тоже намереваясь их догнать.

Но тут мимо промчался давешний мальчишка-гусар, чуть не сшибив с ног развернутым полковым штандартом Гусарского Его Величества полка.

– Куда они без знамени в атаку! – возмутился тот на ходу, догоняя ураган круговерти песка и снега и явно намереваясь шагать перед этим всем.

– Еще один рехнулся, – констатировал Черниговский.

Обернулся на оставшихся, желая найти подтверждение своим словам, но обнаружил только двух высокородных дурех, стоя с влюбленными взглядами машущих гербовыми платочками гусару вслед.

– Нет, ну ладно – эти молодые… Я то – куда… Надо же союзников звать, а не лезть в одиночку в пекло, – дал себе секунду на рассуждение князь, привалившись к стене возле выбитого витража.

Вернее, обращенного в песок – княжна как-то не заморачивалась с дверьми…

Рядом, звучно вышагивая, остановился Дмитрий. Мудрый человек – старается не получить локтем или заклятием в лицо. Передвигается шумно, предсказуемо, когда все вокруг нервные…

– Вы хотя бы Шуйским позвоните! – С ворчанием посетовал ему Черниговский.

– Им уже звонили утром. – Вежливо произнес Дмитрий. – О том, что приехали одиннадцать иностранных виртуозов и желают провести испытание княжича на ранг, немедленно. Затем перезвонили, и сказали, что немедленно отменяется, нужен полигон. В перерыве Самойлов Максим уничтожил Сенатский дворец.

– И что это должно значить? – Хмурился старик.

– Это формальный повод экстренно собрать всю родню в столицу. Одиннадцать виртуозов – это не шутки, ваше сиятельство. Под благовидным предлогом, вся армия Шуйских уже здесь. А там виртуозы позвонили Борецким…У тех нет «виртуозов», но полно должников. – Хранил на устах улыбку юноша. – Ну а Юсуповых мы предупредили заранее. Вы, кстати, присутствовали при этом. – Намекнул парень на разнесенную княжескую высотку.

– Вы мне, будьте любезны, если понадобится что-то – говорите словами, – ответил Иван Александрович столь же вежливой улыбкой. – Я недогадливый. И молитесь, чтобы остальные были догадливее меня.

– Прислушайтесь, ваше сиятельство. Что вы слышите? – Замер подле него молодой человек. – Кроме вьюги из пыли, в которую обращается город?

– Как кладут новую плитку? – Фыркнул Черниговский. – Как эти две клуши обсуждают своего кавалера? – мельком оглянулся он назад.

Но потом замер, когда действительно расслышал. То, что слышал не раз в своей жизни. То, что никогда не смог бы ни с чем спутать.

Грохот близкой грозы – резкий, очерченный, хищный.

Торжествующий рев медведя, дорвавшегося до боя.

Шелест тяжелых капель дождя, пробивающих людей и каменные блоки.

– Так звучит захлопнувшаяся ловушка, ваше сиятельство. Никто не уйдет.

– Одиннадцать виртуозов в городе. – Напомнил Черниговский, кусая губы.

Если их купят, даже верным кланам придется нелегко.

– Одиннадцать виртуозов тут не просто так. Они тоже слушают и слышат, но не грохот, рев и дробь тяжелых капель.

Иван Александрович внимательно смотрел на мальчишку, хмурясь и ожидая продолжения.

– Они слушают, как по городу идет кровь последней из династии Ахеменид, императоров Персии. – Ответил тот серьезным взглядом. – Ведь только императоры вправе дарить княжества, ваше сиятельство. Договор будет соблюден. Мы всегда выполняем свои обязательства.

– В таком случае, – оторвался князь от подпираемой им стены и оправил одежды. Может быть, слегка нервно, может быть, слишком перевозбужденно, но Черниговский старался, чтобы хотя бы голос не дрожал, как его пальцы. – До того, как княжество вернут. Надо вернуть себе честь. – Сцепил он зубы.

И тени с торжествующим шепотом обрели объем.