Записи мастера

Пролог

Никогда не знаешь, чем все закончится. Так и в этот раз. Стэн усмехнулся, читая новости из Терции. Совет баронов… Что ж, лорд Манфред действительно был человеком, отлитым из чугуна. Твердый и упрямый. После того, как некоторое время назад войска Айзенэрцев были уничтожены на просторах Серых холмов, Стэн был уверен, что этот сукин сын заляжет на дно и не будет отсвечивать следующие несколько десятков лет. А вот нет, выбрался, и с каким гешефтом вдобавок… Скользкий ублюдок.

Стэн скальпелем отрезал от полотна желтоватой бумаги большой кусок, аккуратно насыпал на него сухой травы «особого» происхождения и отточенными движениями свернул некое подобие сигареты. Закурил. День был просто ужасный.

За окном второй день бушевала буря. Ветер хлопал незакрывающейся форточкой, потоки дождя, словно из садового шланга, вырывались из водостоков и уходили в переполненные сточные канавы, на краях которых время от времени показывались крысы. У соседа сверху, толстопузого и кривоногого Джеки, любимым развлечением было забираться на крышу и отстреливать этих хвостатых гаденышей из мелкокалиберной винтовки. Хорошее развлечение. Впрочем, чем еще заниматься в этом районе Эссвана? Только стрелять по крысам и заигрывать с девчонками, большую часть которых давно пора было сводить к дантисту. Стэна невольно передернуло.

С грохотом по улице проехал грузовик. Стекла задрожали. Плохая квартира. Плохая. Стэна радовало лишь то, что это временно. Он менял место жительства каждую неделю. Дельта, Терция, Эссван — никаких привязанностей, никаких остановок, только работа. Работа…

Сделав затяжку, Стэн задернул занавески, включил тусклую лампу и достал из-под кровати небольшой металлический ящичек. Хорошая штука. Пальцы сами набрали код на замке. Внутренности у ящичка были довольно непримечательными для человека «в теме». Пара пустых обойм для пистолета, патроны в картонной коробочке, несколько комплектов документов, ампулы с обезболивающим и наркотиками, инфопланшет, зарядка для него и толстый потрепанный блокнот без обложки.

Стряхнув пепел в пустую консервную банку терцианской артели Урсула, Стэн вырвал из блокнота лист и записал дату, после чего принялся искать сумму ее цифр до тех пор, пока не осталось одно число «семь». Хм. Семь так семь. Перепроверив результат еще раз, Стэн хмыкнул себе под нос «По седьмому варианту» и принялся писать сообщение. Старая бумага начала покрываться хитросплетением букв, цифр, амперсантов и знаков процента. Можно было доверить шифрование машине, но ни Стэн, ни его начальство не доверяли электронике. Так, на бумаге и с помощью заученных наизусть кодов выходило куда надежнее.

В дверь постучали. Стэн дернулся — сигарета выпала изо рта. Кого это еще принесло? Он же четко сказал хозяину — не беспокоить его. Стэн достал из кармана куртки пистолет, передернул затвор, аккуратно, стараясь не становиться напротив двери, подошел к выходу, приставил ствол чуть выше замочной скважины и глухим голосом спросил:

— Кто?

— Это Эйлис, дочка хозяйская.

Что это ей надо? Может, он забыл заплатить? Да вроде бы нет… Нахмурившись, Стэн повернул замок и приоткрыл дверь буквально на несколько сантиметров. Эйлис не была красавицей — слишком сильно выступала у нее нижняя челюсть, слишком жидкими были волосы и слишком бледной кожа. Но в целом… Почему бы и нет? Стэн был буквально магнитом для женщин: выправка, точеные черты лица и пробирающий до глубины души взгляд карих глаз делали свое дело. Впрочем, сначала стоило выяснить, чего этой девке надо.

— Ну?

— Я это… — девушка замялась. — Спросить пришла, надо ли чего? Там баньку затопить, постель поме… — Эйлис осеклась. Видимо, она заметила пистолет в руке Стэна. — А, ой…

— Тс-с, — он приложил палец к губам. — Это не против тебя, красотка. Затопить — затопи. Часам к десяти вечера, хорошо? Проводишь потом меня. А пока…

Стэн достал несколько терцианских монет — местных у него пока не имелось в наличии — и положил их в карман не до конца запахнутого халата Эйлис, из-под которого одним глазком выглядывали неприкрытые прелести девушки. Понятно, зачем она пришла.

— А пока оставь меня. И никому обо мне не рассказывай. Вечером поговорим. Все, иди.

Стэн закрыл дверь, не дав Эйлис времени ответить. Пусть считает, что он терцианских контрабандистов. Сто двадцать первая, значит. Хотя бы какой-то прок от проклятого Эссвана. Стэн вернулся к шифровке. Что ж…

Еще пять минут работы, и он принялся перебивать сообщение в инфопланшет. Тайный адрес, невидимый для большинства пользователей местной сети, прекрасно подходил для руководства. Все равно он будет удален через несколько дней. Закончив с набором, Стэн поставил в конце дату и нажал кнопку «Отправить». Черновик он подпалил от почти погасшей сигареты.

Теперь можно было полистать новости, выписав самое интересное и важное, коего в последние месяцы было не просто много — информация лилась через край даже в общедоступных источниках. Война на юге, совет баронов, готовящийся переезд резиденции Ордена механикеров в Терцию — во всем этом проглядывалась скорая развязка событий, в которых ему, Стэну, предстояло сыграть одну из решающих ролей. А вот какую из них? На этот вопрос не мог ответить даже он сам.