Записи мастера

Глава третья У моста

Перед рухнувшим мостом в южной части Плато скопилось просто гигантское количество машин всех видов и мастей. В одной колонне стояли сельские трактора с прицепами, полными сена, грузовики с открытыми и закрытыми кузовами, легковые внедорожники и даже броневики людей лорда Ханбенна. Один из таких, пытаясь обогнать застрявшую колонну, проехал по обочине, и теперь его вручную доставали из кювета ругающиеся как портовые грузчики солдаты — ведь тягачу было не подъехать к ним из-за затора.

Стэну оставалось лишь качать головой и смотреть на ту сторону довольно широкой, метров в пятьдесят-сто, реки, где скопился точно такой же затор. Ему повезло. Водитель омнибуса, в котором Стэн ехал в Дельту, успел ударить по тормозам, когда шедший впереди перегруженный грузовик проломил своей массой старое покрытие моста и наполовину провалился в пропасть. Мигом подоспевший тягач из близлежащего трактира «Путь солнца» (рудиментарные остатки памяти о якобы ушедших в другой мир богах) попытался выдернуть грузовик назад, но лишь усугубил ситуацию — транспорт лишь еще сильнее продавил покрытие, вследствие чего рухнул в ледяную воду уже полностью, отправив на дно несколько кубометров бревен. Лед, установившийся на мелководье реки, был слишком тонким, чтобы выдержать даже вес ребенка, не говоря уже про взрослого человека или, тем более, автомобиль.

Выгоду из сложившейся ситуации получал лишь владелец «Пути солнца», мигом поднявший цены на десять процентов. Он поднял бы и больше, но у броневика людей Ханбенна было слишком большое орудие, а у них самих — слишком напряженное выражение лица, чтобы как-то спорить.

С севера, из Антерфлюрена, столицы земель Ханбенна, уже прибыли рабочие, но их силы были слишком малы, чтобы привести мост в приличное состояние — настолько все было паршиво. Стэну ничего не оставалось, кроме как вернуться к погрустневшему без пассажиров омнибусу.

Это была своего рода большая карета с вынесенным вперед двигателем, едва прикрытым металлическими листами. Огромные фары над лобовым стеклом словно зрачки отражали свет огней рабочих, возившихся на мосту. Рядом с омнибусом, который стоял практически одним колесом в кювете, болтал с каким-то солдатом водитель транспорта.

— Прямо надо было ехать, — сокрушался он. — А сейчас уж и не поделать ничего, это километров пятьдесят назад только выдать надо, а потом еще сколько до Белой гавани ехать, и потом… Там же ни заправочных станций, ничего нет. А если по полям срезать да по лесам — на разбойника нарваться на какого — раз плюнуть. Ну его к чертовой матери.

— Да давно уже барону говорили, что деньгу́ надо выделить на этот мост, — отвечал ему солдат. — Мы еще вперед когда ехали, что-то под колесами похрустывало. Мы думали, снег или лед какой, а вон оно что.

— Да тут не только мост, тут всю дорогу переделывать надо. Посуди сам — грунтовка проклятая, в паре мест камнями подсыпанная. Двум грузовикам не разъехаться. Как в Серых холмах такая жуть начинается, так и идет все до самого Антерфлюрена. У Эссвана у самого только более-менее, а что дальше? Тишь, леса и бездорожье. Я тут недавно…

Стэн решил не нагружать свой мозг досужей болтовней о дорожной ситуации — он залез внутрь омнибуса, забрал свой портфель, зачем-то поелозил пальцем по ярко-выкрашенной жестяной табличке «Эссван — Антерфлюрен» и вышел на улицу. На пересадку в Дельту он уже опоздал, и это его нервировало. Со дня на день в столице Сумеречных земель должны были состояться очередные переговоры баронов и графа Шталя, и пропускать их он не имел права — слишком много интересных лично ему людей обязаны были там присутствовать. Будь его воля, Стэн пешком перебрался бы на другой берег и с первым попавшимся бы транспортом добрался до севера. Но нет! Лед был слишком тонким, а лодки местные жители уже все успели убрать. Ему ничего не оставалось, кроме как дожидаться окончания ремонта. Черт!

Он еще раз бросил взгляд на рабочих, которые с помощью автокрана укладывали какие-то опорные балки. Те даже не думали торопиться, перекрыв дорогу для всех. Они работали здесь уже несколько часов, но продвижения Стэн не видел, если не считать таковым все растущий затор по обе стороны от реки. Кто бы мог подумать, что на этом захолустном материке столько автотранспорта…

Делать нечего — Стэн направился в «Путь солнца». Над трактиром, а точнее, над группой зданий, которые вполне могли составить небольшую деревушку, трепыхались на холодном ветру знамена всех лордов Сумеречных земель. Здесь были как кирки Айзенэрцев с вышками Сильвенов, так и мечи Шталей, башня Ханбеннов, косатка Вайсхавов с нейтральными узорами Эссвана. По некоторым сведениям, местный трактирщик отстегивал долю всем лордам Сумеречных земель, лишь бы его никто не трогал и, при случае, защищал от местных разбойников. Гаденыш прекрасно знал, что на одного лорда Плато полагаться нельзя, поэтому, в довесок ко всему вышеперечисленному, обзавелся полудюжиной наемников с дробовиками и даже одним стареньким шнелфайром. Кроме этого, наметанный глаз Стэна заметил неплохо обустроенные позиции для стрелков на втором этаже трактира и на крыше местной автомастерской, а по сути — большого сарая с вырытой под технологические нужды ямой. Жизнь на Плато явно была неспокойной.

Перед дверьми трактира кучковалось несколько пассажиров омнибуса, которые ехали вместе со Стэном. Они постоянно поглядывали на рабочих и шушукались между собой о различных мелочах, малоинтересных даже коренному обитателю Сумеречных земель, что уж говорить о том, кто вырос в шумном мегаполисе. Стэн вошел внутрь.

В тесном помещении трактира было многолюдно — большая часть водителей покинула свои машины и направилась сюда в поисках горячего кагэ, пересушенного мяса и вареного прошлогоднего картофеля в горшочках. За длинной барной стойкой, занимавшей, наверное, всю дальнюю стену трактира, восседали пехотинцы лорда Ханбенна. Их грязно-зеленое с желтым обмундирование, казалось, совершенно не подходило для припорошенных первым снегом просторов Плато, но кому не плевать на камуфлирующие свойства во время патруля? Дочь трактирщика, высокая сутулая девка, спешно правила цены в меню, сверяясь с какой-то рукописной бумажкой. Пара людей в приличных костюмах (наверняка королевские чиновники из Эссвана) сидела за дальним столиком, обсуждая изменения в налоговой системе Сумеречных земель после войны Терции с Дельтой. За соседним с ними столом восседал бородатый фермер, который курил трубку, с каждым разом делая все более глубокую затяжку. Он постоянно поглядывал на небольшой чемоданчик, стоявший подле его ног, и нервно всматривался в каждого посетителя трактира. Этот человек явно ехал в Антерфлюрен за покупкой какой-нибудь сельскохозяйственной техники, в которой так нуждалась его ферма.

Стэн нашел свободное место рядом с лестницей, положил портфель на стол и жестом подозвал себе вторую дочку трактирщика, которая носилась как угорелая по полутемному залу с блокнотом и огрызком тупого карандаша.

— Что есть?

— Копченое мясо, картофель, кагэ, бирт, молоко, шнапс, — скороговоркой протараторила девушка, которая к вечеру уже сбивалась с ног.

— Неплохая последовательность напитков, — с ухмылкой заметил Стэн.

Впрочем, девушка его остроумия не оценила.

— Так что будете? — спросила она, явно нервничая — ей хотелось подняться на второй этаж и лечь спать, ведь всю прибыль получал ее отец, а ей, как дочери, доставалось разве что хвалебное слово, да и в нем нельзя было быть уверенным.

— Мясо и молоко, — пожал плечами Стэн, по привычке проверяя пальцами замок портфеля. — Номера есть свободные на эту ночь, если что?

Девушка поморщилась.

— Все занято. Даже баню у речки под жилье пустили, уж извиняйте. Сами видите, что тут творится.

Стэн улыбнулся. Он видел, все хорошо видел. Отпустив девушку он, также по привычке, похлопал себя по карману дорожного плаща, в котором лежал автоматический пистолет. Убедившись, что оружие на месте, он достал из другого кармана небольшой инфопланшет и залез в местную сеть почитать новости. Страницы ужасно глючили, а связь была настолько медленной, что за время загрузки лишь пары записей с новостями Стэн успел дождаться криво нарезанного мяса и грязного залапанного стакана с молоком.

«Жителям юго-востока! Будьте аккуратнее — с юга движется небольшая колонна гвардейцев лорда Айзенэрца. Они держат путь по восточной дороге по направлению в Белую гавань. Не преграждайте броневикам путь и, по возможности, уступайте дорогу!»

Значит, все уже началось. Стэн знал, что Фабиана Шталя, графского сынка, повезут в Дельту на флайере, но летательное судно у терцианцев было только одно, может, два, если считать отданное в счет репараций Шталями. Значит, большая часть терцианской солдатни выдвинулась в путь по земле. Неудивительно, неудивительно. Странно, что по привычке своей не срезали через Восточные пустоши и не разбомбили по-новому Белую гавань. Хе-хе.

Молоко оказалось невкусным — оно явно стояло в холодильной камере не один день. Мясо, хоть и отдавало дымком, приглянулось Стэну еще меньше — язык сразу почувствовал какой-то неприятный привкус. Оставалось надеяться, что потраченные монеты выпадут из кошелька трактирщика, и их найдет какой-нибудь бедный ребенок. Сам хозяин «Пути солнца» не заслужил даже одного металлического кругляша. Поморщившись, Стэн вернулся к чтению.

«Авария на Большом Южном мосту и заторы по обе стороны реки. Как сообщают, произошло все из-за перегруженного грузовика с бревнами. Люди лорда Ханбенна уже на месте и занимаются ремонтом»

Ни слова о состоянии моста. Властитель Плато, хоть и слыл не самым сильным лордом, но своих издателей новостей держал под контролем. Что еще остается делать, когда твой надел считают чуть ли не ничейной территорией по типу Серых холмов, а тебя самого — старым слабаком. Кажется, будь на дворе менее спокойные времена (конфликт Терции с Дельтой не в счет — Айзенэрц, судя по записям, всегда с кем-то бодался по поводу и без), Плато давно бы поделили между собой все окрестные лорды, или вообще оно было бы занято кем-нибудь из приближенных барона. Черт его знает…

За соседним столиком заспорили фермеры. Один из них, тот, что помоложе, считал, что всю продукцию в таком положении стоило загнать в Эссване, а не везти лорду. Второй, лет пятидесяти, возражал, утверждая, что лорд Ханбенн спуску за подобное не даст, и вообще, если каждый будет делать что хочет, то куда покатится мир? Спор все разгорался, и уже пошли повышенные тона, как вдруг из темноты подсобных помещений показался охранник трактира и велел крестьянам заткнуться, иначе их выставят за дверь, оставив без единой монеты в карманах. Солдаты Ханбенна, чьим призванием было следить за порядком на Плато, в это время даже не думали прекращать своих веселых разговоров. Им было наплевать.

Стэн широко зевнул. Ему пришлось выехать из Эссвана ранним утром, кое-как выбравшись из-под горячего тела спящей Эйлис. Прочитав уведомление от руководства, ему ничего не оставалось, кроме как спешно собрать вещи и отправиться на север города, где обычно собирались готовые брать попутчиков люди. В Дельту рано утром шел лишь один омнибус, правда, направлявшийся через Антерфлюрен, а не через Белую гавань, но особого выбора у Стэна не было. Сейчас он понимал, как же ошибался. В его положении куда более удачным представлялся угон какого-нибудь крестьянского грузовичка, топлива в котором хватило бы до трактира «У трех холмов», что был в шестидесяти километрах к югу от «Пути солнца». Там можно было бы подзаправиться и направиться прямиком на северо-восток. Проклятое руководство. Если бы не указание вести себя как можно тише, Стэн уже бы к закату добрался до пункта назначения.

Ведь мало доехать, надо же еще найти приют, подготовить инструменты и начать работу. Его мало интересовали феодальные разборки графа Шталя, ему куда важнее были…

— Спускаем лодку! Она у нас одна, не сильно большая, так что пущаем только налегке! — раздался под потолком трактира громовой голос. Стэн встрепенулся. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Главное — поскорее подобраться к источнику этого самого грома, оттиснув тех немногочисленных путников, отправившихся в дорогу без полутонны груза.

— Что по той стороне? — спросил кто-то из фермеров.

— Там уже грузовик прикатил пустой, его разворачивают сейчас, — ответил источник грома, оказавшийся двухметровым детиной с черной с проседью бородой. — Так что кому надо на север без груза, мы перевезем. Десять монет всего, недорого!

Десять монет. Две трети таможенного сбора в большинстве областей и за что? За пять минут на лодке? Не будь у Стэна денег с избытком, он бы наверняка бы избавился от паромщика где-нибудь на том берегу. Даже с солидной суммой в кошельке, которую он в случае чего мог бы без труда пополнить, его начинала душить жаба.

Не самая низкая цена отпугнула пару бродяг с одними рюкзаками. Королевские чиновники пытались было помахать своими удостоверениями, но лодочник лишь отмахнулся:

— Забесплатно вы по мосту поедете, когда тот починят. Или вообще по льду поползете. А я только за монеты!

Попытка призвать паромщика к подчинению ни к чему не привела — призванные на помощь бойцы Ханбенна лишь пожали плечами и вернулись к своему бирту. Им было все равно — броневик-то на лодке не перетащишь. Стэн оставил мясо недоеденным и протиснулся поближе к лодочнику, держа в горсти заветные монеты. Громила с удовольствием забрал деньги и пригласил Стэна и еще пару парней на берег.

Его напарник долбил багром тонкий первый лед на мелководье у берега. Заметив приближение людей, он напоказ вытер лоб тыльной стороной ладони, и махнул рукой, дескать, можно уже спускать лодку, утлое суденышко на шестерых человек, черную от старости и частого осмаливания с узкими, как жердочки в курятнике, лавками. Стэн уже начал про себя жалеть, что решился рискнуть.

Впрочем, если не считать дикого холода, которым веяло от почти зимней реки, в лодке было довольно комфортно. Судоводительские навыки паромщика оказались в разы лучше торговых.

— Ну вот, почти добрались, — произнес он, когда лодка оказалась на середине реки. — Хозяин, когда увидел, что это все затянется, так сразу меня отправил лодку спускать. Вон какой умный оказался. И вам в помощь также.

— Сволочь он, — фыркнул в ответ спутник Стэна, коренастый мужичок, напоминавший своим видом скорее бродягу, нежели торговца. — Брал две монеты за легковую, пять — за грузовик, семь — за броневик. А результаты-то где? Что-то я не вижу, что на деньги эти он как-то мост чинил. У меня стойкое чувство, что он себе все в карман клал.

— Не ворчи там! — пробурчал паромщик, в глубине души осознавая всю справедливость сказанных слов. — Хозяин дело свое знает, вон какую домину отгрохал! Чем не хорош он?

— Лучше б на мост монеты пустил, — с грустью в голосе произнес человек, но слова эти не нашли никакого отклика среди пассажиров лодки, которая наконец-то приблизилась к противоположному берегу.

На дороге Стэна с его новыми (совершенно бесполезными) знакомыми уже ждал грузовик с гербом Ханбеннов на борту. Водитель помахал рукой, дескать, не надо никаких денег, все оплатил лорд, и залез обратно в кабину. Хоть какие-то хорошие новости.

Сидение в кузове грузовика было жутко холодным и до одури жестким. Даже неприхотливому Стэну приходилось постоянно ерзать на месте, пытаясь найти оптимальную позу, которой, разумеется, не было и в природе. Грузовик, до того дребезжащий на холостых оборотах, наконец тронулся с места. Ему предстояло преодолеть несколько десятков километров по разбитой по осени дороге, постоянно предупреждая всех встречных путников об аварии на мосту. Незавидная учесть, честно говоря.

Стэн поглубже закутался в свою куртку, придвинул сумку ближе к себе. Главное сейчас — не заснуть, ведь замерзнуть в таком положении в открытом кузове (почему не послать хотя бы грузовик с тентом⁈) дело настолько плевое, что даже и думать не стоило.

Внезапно до слуха донесся гул, который приближался с каждой секундой. Стэн ухмыльнулся — он сразу понял, что это. Реактивные флайеры терцианского барона, чьи же еще… Земля вокруг задрожала, а над кромкой леса показались черно-синие силуэты летательных аппаратов, двигавшиеся на север. Стоило поторопиться. Переговоры в Дельте были близки как никогда…