Запретная практика

Первый шаг

Сказать, что я была изумлена — значит не передать и половины того, что я ощутила в тот момент. Пыталась сказать хоть что-то, но только и могла, что молча разевать рот. Слова отказывались формироваться. Точнее, слова, которые можно употреблять в приличном обществе.

Райан тоже молчал, видимо, ожидая, когда я, наконец, выдавлю из себя хоть что-то.

— Обычную карту? — Наконец, произнесла я. — Обычную? Карту? Ничего примечательного?

— Элси, в чем дело?

Райан выглядел встревоженным. Будто опасался, что я сейчас закачу истерику. Но, по крайней мере, он тут был ни при чем.

— В заявке на проект я во всех деталях расписала функции карты, которая должна будет помогать ориентироваться в пространстве и подсказывать морякам ближайшие порты и гавани. Им даже делать ничего не придется! Просто воспользоваться секстантом и проделать небольшие манипуляции с минимальным магическим накопителем! Это будет практически живой штурман, только в виде карты! А она… Она…

Я выдохлась и тяжело дышала, пытаясь переварить предательство собственного куратора.

— Почему же тогда Синнерс сказала про обычную карту?

— А мне откуда знать? — Я отвернулась от Райана, закрыла глаза и стала считать до пяти, делая медленный вдох. Наконец, гнев утих, и я смогла взглянуть на него. — Прости. Но я правда не знаю, почему она так сказала.

В голову начали закрадываться подозрения. Синнерс, как и остальные преподаватели, знала про мою беду с магией. Значит, она просто не верила, что я справлюсь? И если она прекрасно понимала, что помощник из Кайдена как из меня храмовая хористка, то заранее решила, что мой проект провалится.

Я едва сдерживала слезы. Куратор, которая должна был поддержать проект, заранее его похоронила. Да еще и Райану сказала про обычную карту. Будто ему даже не было смысла вдаваться в подробности.

Сжала покрепче ремень сумки и пошла к лестнице. Ни о какой работе теперь и думать не хотелось.

— Мастерская в другой стороне. — Бодрый голос Райана сделал только хуже. Весь мой энтузиазм, вся страсть, с которой я отдавала все силы дипломному проекту, словно упали в глубокую, темную яму. Я ведь и правда хотела сделать нечто полезное, важное. А Синнерс считала, что я просто не способна на это.

— Элси!

Я оставила его возглас без ответа и продолжила подниматься. С каждой ступенькой наверх наваливалась усталость, будто разом проявились все мои бессонные ночи. Хотелось упасть в кровать и спать-спать-спать…

Он возник передо мной, словно нас и не разделяла половина лестничного пролета. Просто одним прыжком догнал и остановился, наклонившись ко мне. Я стояла на ступеньку ниже, так что пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. А Райан вдруг бережно взял в руки мое лицо и провел большими пальцами по коже, смахивая выступившие слезы.

— Элси, мы вместе можем сделать все, что ты планировала. — Он мягко улыбнулся. — Но если ты опустишь руки, все будет напрасно.

Мне до боли в груди захотелось обхватить Райана и прижаться к нему. Спрятать лицо в его широкой груди и просто дать вылиться всем слезам, которые я все это время держала в себе. Вдохнуть аромат моря, который напоминал мне о том, для чего я старалась, и просто на минутку забыть, каково это — целый год жить в постоянном напряжении и страхе.

Но я не могла проявить слабость перед тем, кого знала всего пару дней. Даже Кайден не знал, что творится у меня в душе. Разве что Кейти, да Эйлин. Эйлин знала это слишком хорошо. Отчасти, поэтому я стала избегать ее последнее время. Видела в ней постоянное напоминание о своей вине.

Я растянула губы в улыбке и медленно убрала руки Райана от своего лица.

— Буду в мастерской через десять минут.

Он улыбнулся более искренне, чем я.

— Захвати схему звездного ветра. Проверю свои предположения.

Райан бросил на меня странный взгляд и начал спускаться. А я продолжила подъем, пытаясь разгадать, что скрывалось за его взглядом. Мне почудилась нежность и какая-то гордость. Но, кажется, у меня самой было что-то со зрением.

Не знаю, как это ему удалось, но когда я дошла до уборной и стала умываться, чувство собственной ничтожности исчезло. Прежняя уверенность струилась по венам, словно магия, как и раньше, была со мной. Я поправила волосы и улыбнулась уже по-настоящему. Пусть Райан был пока для меня загадкой, но его присутствие точно было полезным для нашего проекта.

Я поймала себя на мысли, что при формулировке «наш проект» теперь думаю о нас с Райаном, а не о нас с Каем. Помотала головой, прогоняя глупые мысли, и поспешила в спальню за оставшимися схемами и заметками по проекту. Раз уж Синнерс не дала Райану прочитать сопроводительную документацию, я сделаю это сама.

— Эй, детка. — Я обернулась на середине лестницы. Кайден возвышался надо мной и смотрел сверху вниз. — Мне тут пара птичек начирикала, что ты провела ночь с этим Танненбергом. И как это понимать?