Запретная практика

Финал

С самого утра в доме царила суматоха. Мама гоняла слуг по этажам, мы с Кейти и Эйлин стояли под присмотром аж шести помощниц, которых прислали Танненберги. На нас закручивали локоны, поправляли платья, наносили пудру и тушь для ресниц, примеряли серьги и подвески. Все должно было быть идеально. Но это волновало, кажется, всех, кроме меня самой. Для меня было куда важнее то, что мы с Райаном снова будем вместе после двухдневной разлуки. Это была идея моей матери — провести с семьей последние дни перед отъездом. И эти дни длились целую вечность. Мне казалось, что я уже просто не могу без Райана. Все казалось серым и скучным, тогда как в его присутствии даже обыденные вещи наполнялись особым смыслом.

— Вы уедете сразу после церемонии? — Кейти пришлось говорить, почти не размыкая губ, чтобы не мешать помощнице наносить румяна на ее щеки.

— Нет, отправимся следующим днем. Райан сказал, что нам будет не до поездки, когда торжественная часть закончится.

Кейти прыснула, чем вызвала недовольное ворчание у помощницы, которая ее одевала. А Эйлин, кажется, покраснела. Да, не стоило вести подобные разговоры в присутствии младшей сестры. Хотя она была всего на год младше меня, кажется, в ее личной жизни совсем не складывалось. По крайней мере, она ни разу не говорила мне о ком-то особенном для нее.

— Лин, а может, ты все-таки поедешь с нами в столицу?

— Ну уж нет! — Поспешила возразить сестра. — Столичную академию я точно не потяну! Мне бы здесь хоть как-то до диплома дожить. Райан так и не ответил по поводу того студента? Что с ним стало?

— Ой, прости, я давно не говорила с ним об этом. Но как только что-то будет известно, мы сразу же тебе скажем.

— Спасибо, Элс. Вы не обязаны были… — Она вдруг насупилась и шмыгнула. Помощница тут же подала ей кружевной платок. — Прости. Просто так жалко, что ты уезжаешь. Но я так за тебя рада!

— Так, остановись немедленно, не то я тоже начну рыдать! — Испуганно затараторила Кейти, а я уже сама промакивала слезинки в уголках глаз.

Зал для церемоний был украшен втрое пышнее, чем на нашем балу в академии. Бессчетное количество магических огней, цветочные гирлянды, мрамор и золото кругом. Я с опаской шагнула на мягкий ковер, устилающий наш путь к высокому окну, обрамленному цветочной аркой.

— Волнуешься? — Райан подставил руку, и я сжала его локоть.

— Еще сильнее, чем на защите. А ты?

— А я полностью уверен в том, что делаю, Элси.

В торжественном молчании мы прошли по проходу среди целой толпы гостей. От наших однокурсников до самых высоких лиц империи. К мраморному постаменту, за которым стоял распорядитель церемонии.

— Райан Натаниэль Танненберг. Элси Амелия Купер. — Я вздрогнула, когда он громко произнес наши полные имена. Все будто обрело реальность со всей ее серьезностью. — Перед лицом ваших семей и Его Императорского Величества согласны ли вы отныне принадлежать друг другу до конца ваших дней?

— Согласен. — Первым ответил Райан. Взял меня за руку и добавил уже тише, только для меня. — Я люблю тебя, Элси.

— Согласна. — С улыбкой повторила я, чувствуя, как волнение уступает место теплу и нежности. — Я люблю тебя, Райан.

А потом под всеобщий восхищенный вздох увидела, как наши запястья обвивает тонкий узор, означающий, что отныне мы и правда будем принадлежать только друг другу. Отныне и навсегда.