Защищенное сердце

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Саманта провела большую часть дня, исследуя резиденцию Аркантуса, все больше знакомясь с лабиринтом коридоров. Было несколько дверей, которые не открывались перед ней, но несмотря на любопытство, она ни разу не пыталась открыть их одного раза. Когда она почувствовала, что увидела достаточно, Саманта направилась в гостиную, где сыграла несколько матчей в «Завоевателей» с Короком и Килоком.

После того, как смена закончился и братья ушли, в комнату вошли два воргала — Урганд и Тарген. Обменявшись приветствиями, Сэм оказалась сидящей на одном из диванов и смотревшей вместе с ними кровавый боевик. Чаще всего Саманта вздрагивала и отворачивалась, но Тарген смеялся и хохотал над происходящим на экране насилием, и она не могла отрицать, что это немного пугало.

Она ушла до окончания фильма и решила пойти окольным путем, чтобы вернуться в спальню. Путь пролегал мимо тренировочного зала, она просунула голову внутрь, чтобы увидеть Секк'тхи в разгар интенсивных тренировок. Она несколько секунд наблюдала за илтурией, прежде чем повернуться, чтобы продолжить свой путь.

— Саманта! — позвала Секк'тхи.

Сэм оглянулась и увидела бегущей к ней илтурию. Прежде чем Саманта поняла, что происходит, Секк'тхи повела ее в тренировочный зал. Сэм не могла справиться с нервами — она ни разу не была в спортзале, и даже если она преодолевала свою застенчивость с Аркантусом, здесь все было совсем по-другому. Сэм была не в своей тарелке и понятия не имела, чего ожидать.

Они остановились посреди большого квадратного коврика на полу — примерно десять на десять метров, — и Саманта была удивлена, когда Секк'тхи начала инструктировать ее по приемам самообороны.

Первоначальная неуверенность и трепет Саманты со временем исчезли, она посвятила себя обучению, сражаясь лицом к лицу с Секк'тхи, хотя у нее не было никакой надежды на победу. Илтурия была сильнее, быстрее и бесконечно искуснее, но Сэм чувствовала в себе силы хотя бы попытаться.

Если бы только у нее был друг на Земле, который научил бы ее таким вещам, если бы только у нее хватило уверенности и сил противостоять Джеймсу и сказать «хватит». В спарринге с Секк'тхи она вложила это глубокое разочарование в каждый удар, пинок и прием.

Когда Сэм ударилась спиной о мат, наверное, в сотый раз — она уже давно сбилась со счета — она, наконец, сдалась.

— Дядя¹²!

— Дядя? — Секк'тхи стояла над Самантой, склонив голову набок и низко нахмурив чешуйчатый лоб. — Какое отношение к этому имеет дядя?

Саманта хихикнула, затаив дыхание. Пот стекал по ее вискам и уже влажным волосам. — Это выражение с Земли. Оно означает «я сдаюсь».

— Хм. Почему бы не сказать «я сдаюсь»?

— Меньше слогов?

Губы Секк'тхи раздвинулись, обнажив острые зубы, когда она рассмеялась.

— Вы, терране, странные. Дядя, — она покачала головой и протянула руку Саманте, помогая ей подняться на ноги. — Ты хорошо справилась. До завтра?

— Ты хочешь, чтобы я вернулась и мы повторили это завтра?

— Я так и спросила, не так ли?

Саманта усмехнулась.

— Да. Хорошо. До завтра.

Тепло разлилось в груди Саманты, когда она покидала тренировочный зал. Она не сомневалась, что к утру у нее будет все болеть и проступят синяки, но она заставила себя сделать это, и это было удивительно приятно. Плюс… у нее появились друзья. Никто из присутствующих не задирал нос из-за того, что она была человеком. Они относились к ней так, словно она уже была одной из них. Как будто она была… членом семьи.

Это было чувство, по которому она скучала. Хотя ее бабушка была старой и немощной, а отец всегда работал, оба находили время, чтобы проводить его с Сэм, и безоговорочно любили ее. Они дали ей место, которому она принадлежала.

Добравшись до спальни, она приняла ванну, смывая пот с кожи. Когда она натягивала рубашку, ее желудок свело от голода. Она не осознавала, сколько времени прошло, пока не проверила голокомм, прошел почти весь день.

И она ни разу не видела Аркантуса и не слышала о нем.

Он работает.

Но ему все равно нужно поесть.

Она ухватилась за эту идею — это был хороший предлог увидеться с ним, не чувствуя, что она мешает или навязчива, даже если в глубине души она знала, что он не будет возражать против ее появления без предупреждения, независимо от причины.

Саманта не могла забыть то, как он разбудил ее этим утром, он пробудил Сэм ото сна своими ловкими руками и порочным хвостом, прежде чем скользнуть в нее членом сзади. Его пальцы исследовали тело Сэм, когда он входил и выходил, наконец остановившись на груди, чтобы погладить соски. Все это время его губы скользили по ее плечу, шее, уху и щеке, их контакт нарушался только его хриплым шепотом. Она рассыпалась на миллион сияющих звездочек в его объятиях.

Она прикусила губу и сжала бедра, когда ей в голову пришла волнующая мысль.

Возможно, я смогла бы удивить его.

Переполненная волнением, Саманта чуть ли не бегом бросилась по коридорам к его мастерской и едва не врезалась в Драккала, когда сворачивала за угол.

Она ахнула, широко раскрыв глаза, и отшатнулась.

— Прости!

Драккал резко остановился и уставился на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица.

— Торопишься, терранка?

Щеки Сэм горели, и она схватилась за края рубашки, слегка наклонив голову. Волосы упали вперед, частично закрыв лицо. Она не знала, почему ажера так сильно ее пугал, он был добрым, даже если выглядел грубым, и он был самым близким другом Аркантуса.

— Я хотела найти Арка, чтобы узнать, не голоден ли он, — сказала она.

Ажера хмыкнул.

Саманта съежилась.

— Извини, — она обошла его. — Я… не буду так бежать.

Драккал поймал ее за руку одной из своих больших ладоней, останавливая прежде, чем она ушла. Его хватка была на удивление нежной.

— Мы ведь толком не поговорили, терранка, не так ли?

Саманта взглянула на его руку, прежде чем поднять глаза.

— Эм, нет. О чем… ты хотел бы поговорить?

Он повернулся к ней лицом, отпуская ее руку, и его плечи приподнялись в глубоком вздохе.

— Я подумал, что будет справедливо, если ты узнаешь, в каком положении я нахожусь. Я хочу злиться на тебя, Саманта. Часть меня даже хочет ненавидеть тебя. Потому что он был беспечен с тех пор, как ты вошла в его жизнь, и эта беспечность подвергла всех нас опасности. Моя работа — обеспечивать его безопасность, а он делает это невозможным, потому что так поглощен тобой.

Саманта отпрянула, в груди все сжалось.

— Я… я не просила его делать ничего из этого. Я не знала. Я бы никогда…

— Я не такой, как он, землянка. Не так хорош в словах, — он снова хмыкнул и слегка склонил голову, опустив взгляд в пол. — Я пытаюсь сказать, что не могу злиться на тебя. Ни в чем из этого нет твоей вины. Сначала я говорил себе, что никогда не пойму, что он в тебе нашел, но я понимаю. Ты здесь всего несколько дней, а уже обвела трех кренов вокруг пальца. Это не случайно.

Саманта покраснела и медленно подняла голову.

Драккал тоже поднял голову, снова встретившись с ней взглядом.

— Я знаю его долгое время, Саманта. Я проливал кровь за него, а он проливал кровь за меня. Перед тем, как мы попали в Артос… Я не знаю, что он тебе сказал, но я нашел его в плохом состоянии. Я не хочу снова найти его в таком виде или даже хуже. Он мой самый старый друг, и я доверяю ему свою жизнь, даже если большую часть времени он ведет себя как высокомерный мудак.

Драккал шагнул ближе к ней. Она рефлекторно попятилась, но врезалась в стену, остановившую отступление.

Двигая рукой с нарочитой осторожностью, он положил ладонь ей на плечо.

— Тебе не нужно меня бояться. Арку нелегко дается доверие, но он безоговорочно доверяет тебе. Так что… я тоже тебе верю. Я здесь ради тебя, Саманта. Чтобы обезопасить тебя точно так же, как я хочу обезопасить его.

— Я не причиню ему вреда, — сказала Саманта голосом, полным убежденности.

— Я не беспокоюсь о том, что ты причинишь ему боль, терранка. Я беспокоюсь о том, что Арк причинит вред самому себе.

Она нахмурилась.

— Я не позволю ему этого сделать.

Драккал окинул ее взглядом, и его глаза смягчились. Он опустил руку и отступил назад.

— Он весь день был в своей мастерской. Никому не отвечает, не впускает меня. Иди туда и дай ему пинка под зад от меня.

Саманта нахмурилась, когда посмотрела мимо Драккала в сторону мастерской. Утром с Аркантусом все было в порядке.

— Что-то случилось?

Драккал пожал плечами.

— Он не хочет со мной разговаривать. Обычно я ничего так не хочу, как чтобы он заткнулся. Но когда он это действительно делает… Что-то не так. Что-то плохое. Он время от времени становится таким, и за этим всегда что-то стоит, но могут потребоваться дни, чтобы заставить его рассказать мне, что происходит.

Ее желудок сжался, но это не имело ничего общего с голодом. Что бы ни мучило Аркантуса, он заперся и страдал в одиночестве. На мгновение в голове Сэм промелькнуло сомнение, хочет ли он видеть ее? Пустит ли он ее?

— Я сделаю все, что смогу, — сказала она.

— Я знаю, — Драккал кивнул и пошел прочь, ненадолго притормозив, чтобы добавить. — Найди меня, если он тебя не впустит, и мы просто выломаем дверь.

Уголки рта Сэм приподнялись в слабой улыбке.

— Драккал? Спасибо.

Он хмыкнул и помахал рукой, шагая по коридору.

Саманта отвернулась от ажеры и снова посмотрела в сторону мастерской Арка, ее улыбка исчезла. Она поспешила вперед, подгоняемая необходимостью увидеть его, услышать, узнать, что с ним все в порядке. Что-то скрутило ее изнутри — ноющий страх, что-то пошло не так.

Она подошла к двери в конце коридора и подняла руку, нажимая кнопку вызова на настенной консоли. Ответа не последовало. Она подождала мгновение, прежде чем нажать ее снова, затем еще раз.

Она собиралась нажать на кнопку в четвертый раз, когда в интеркоме раздался голос Арка.

— Уходите!

Саманта вздрогнула.

По крайней мере, он жив.

Она снова нажала на кнопку.

— Драккал, я не в…

— Это Саманта, Арк, — интерком замолчал, но она знала, что он все еще включен. — Пожалуйста, впусти меня, — мягко попросила она.

Между ними повисло еще несколько секунд молчания, достаточно долго, чтобы она начала сомневаться, откроет ли он дверь. Теснота в груди усиливалась, приближаясь к той точке, когда она боялась, что больше не сможет сделать вдох.

Дверь скользнула в сторону, без лишних слов. Саманта сделала дрожащий вздох и наполнила легкие свежим воздухом, готовясь к тому, что ждет ее за порогом.

Она вошла внутрь, и дверь за ней закрылась.

Свет в мастерской был приглушен, оставляя лишь слабое красное свечение на стенах — такой свет мог бы исходить от костра, который догорел до тлеющих угольков. Существа внутри больших резервуаров превратились в темные, неопознаваемые формы, и вся комната была покрыта слоем непроницаемой тени, которая придавала ей мрачный вид.

Аркантус растянулся в центре на одном из диванов, его мантия была распахнута, кхал потускнел. В одной руке он держал открытую бутылку гуроша. В полумраке было трудно разглядеть выражение его лица, но она знала, что его глаза были устремлены на нее, по их желтому свету.

— Почему ты выглядишь так восхитительно даже в темноте, маленькая земляночка? — спросил он, но в голосе было что-то другое, чего-то не хватало — его обычная игривая энергия казалась натянутой.

О, Арк…

Саманта нахмурилась, подходя к дивану. Она остановилась перед ним, опустила подбородок и оглядела пустые бутылки, разбросанные по полу. Кончик хвоста Аркантуса дернулся, задел одну из бутылок и та покатилась к ноге Сэм, она отпихнула ботинком ее в сторону.

Подойдя ближе, Саманта наклонилась и забрала напиток у него из рук.

— В любом случае, я собирался оставить это для тебя, — сказал он, демонстрируя ей белые клыки. Свет улыбки не отразился в его глазах.

Поставив гурош на пол подальше от Арка, Сэм повернулась к нему. Она наклонилась вперед и обхватила его лицо ладонями, заглядывая в глаза.

— Ты пьян?

Аркантус медленно покачал головой.

— Хотел бы я этого. У седхи очень высокая толерантность¹³… еще одна особенность третинов.

Сэм провела большими пальцами по его острым скулам. Это… не был Арк. Это был не тот мужчина, которого она знала, и вид его таким разрывал ее изнутри.

— Аркантус, что случилось?

— Ничего, Саманта. Я просто хотел пить, — он подвинул ногу, и его ступня со звоном задела еще одну пустую бутылку. — Очень хотел пить.

Она еще мгновение смотрела на него, затем запечатлела легкий поцелуй на его губах. Его веки закрылись, когда их губы соприкоснулись, оставаясь закрытыми несколько секунд после того, как она прервала поцелуй.

— Я тебе не верю, — сказала она.

Между его бровями образовалась складка, когда он посмотрел на нее, и уголки рта опустились в озабоченной гримасе.

— Прошлое вернулось, чтобы убить меня, — наконец сказал он.

Саманта села на диван рядом с ним. Протянув руку, она поймала одну из его длинных кос и слегка потянула за нее. Он не сопротивлялся, последовал за ней и прилег на диван, повернув туловище так, чтобы положить затылок ей на колени.

Она убрала выбившиеся пряди волос с его лица и провела пальцем по бровям, снимая напряжение.

— Никто не собирается тебя убивать.

— Он попытается. Он уже пытался. И он будет продолжать пытаться снова и снова, пока либо у него не получится, либо я не убью его.

— Кто, Арк?

— Ваунд.

— Кто такой Ваунд?

Его взгляд переместился и сфокусировался на темном потолке высоко над головой.

— Я опустил ту часть своей истории, которая касается того, почему мы покинули Кальдориус?

Сэм положила одну руку ему на грудь, в то время как другой расчесывала волосы между рогами.

— Ты был немногословен, но можешь сказать мне сейчас.

Он сделал глубокий вдох и медленный выдох.

— На Кальдориусе у нас все было хорошо. Бойцы, подписавшие контракт со мной, были опытными, и мы могли выбирать те бои, которые хотели. Это означало, что нам не нужно было сражаться в смертельных поединках, если мы сами этого не хотели. Это просто стало вопросом соотношения риска и вознаграждения, будет ли потенциальная выплата стоить опасности?

— Со мной был Драккал и хакер Закария. Именно она научила меня всему этому, — он указал на ближайшую платформу и все ее экраны. — И мы использовали ее таланты, чтобы опережать Синдикат. Они были расстроены, потому что мы урезали их прибыль. Они привыкли все контролировать, привыкли получать большую долю от всего. Им не понравилось, что наши бойцы сами забирали свой выигрыш. Не понравилось, что мы обходили их систему. Я присматривался к талантливым гладиаторам, которые уже были свободны или близки к тому, чтобы стать свободными, и я обнаружил одного по имени Ваунд. Он был хорош. У него был большой потенциал. И он уже был свободен, так что это должно было быть легко. Я сделал ему предложение. Он знал, кто я такой, и был немного недоволен. Многие бойцы были недовольны, особенно те, кто прожил достаточно долго, чтобы освободиться. Он решил, что мое чемпионство — это какая-то случайность, что я не заслужил этого, и сказал, что подумает над моим предложением. Следующее, что я помню, со мной связывается промоутер. Ваунд вызывал меня на поединок. Не на жизнь, а на смерть. На кону была огромная ставка, достаточно большая, чтобы модернизировать наше оборудование и поддерживать работу в течение длительного времени. Я пошел и поговорил с ним, прежде чем дать ответ, попытался отговорить его от этого. Он был решительно настроен на борьбу. Его не волновало, что он может проиграть, не волновало, что у него есть шанс заработать столько же, сражаясь в нашей команде, не ставя на кон свою жизнь. Для него это казалось гарантированной легкой победой, — хвост Арка мягко постукивал по подушкам спинки дивана, когда он положил свою руку поверх ее, крепче прижимая к своей груди. — Ставка была большой, и мне было плевать на его отношение… поэтому я согласился. Смертельный поединок просто означает, что используется смертоносное оружие. Это не обязательно должно заканчиваться смертью, хотя часто так и бывает. Я планировал поиграть с ним достаточно, чтобы сломить дух и заставить сдаться. Я хотел, чтобы он был в моей команде. Он мог бы преуспеть. Но он не сдавался. Я победил его, и он знал это, но продолжал бороться. И он стал свирепым. Он не просто пытался победить, он пытался убить меня на месте. Я не мог позволить этому продолжаться так, и он не оставил мне выбора. Поэтому я перестал с ним играть. И мой последний удар отрезал большую часть его лица.

Саманта резко вдохнула, ее рука замерла в его волосах. Она почти могла представить жестокость и ужас Кальдориуса, почти могла мысленно увидеть гладиаторские бои, почти могла понять борьбу, через которую проходили инопланетяне, чтобы завоевать свою свободу, но то, что он только что сказал… Даже без яркого описания ее желудок скрутило в узел от того, что он, должно быть, был вынужден делать на этих аренах.

— Конец поединка был объявлен, но… он не был мертв. Он был крепким. Его спонсорам было все равно — он уже подвел их, и было бесчисленное множество здоровых бойцов, которых они могли нанять, поэтому они оставили его там. Тогда я сделал выбор и даже после всего, что случилось…Я не уверен, правильно ли я поступил. Я заплатил за то, чтобы его вылечили. Им пришлось использовать кибернетику из-за масштабов повреждений, но он выжил. И пока он восстанавливался, я снова сделал свое предложение. Думаю, я должен был увидеть признаки, но я этого не сделал. Я видел только его потенциал. Я был слишком слеп, слишком глуп, чтобы понять, что он возненавидел меня, особенно после того боя. Но он все равно присоединился ко мне. Он был частью нашей команды в течение двух лет. И когда все рухнуло, когда Синдикату Внутреннего Предела наконец надоели я и мое предприятие, как думаешь, кому они сделали предложение?

— Ваунду, — ответила Саманта.

— Да, Ваунду, — повторил он с невеселым смешком. — Даже тогда наша охрана была сильной. Драккал и Закария хорошо все предусмотрели. Но я думал, что Ваунд смирился. Я думал, что могу доверять ему. Он привел их прямо к нам, и они… они жаждали преподать нам урок. Они застали нас врасплох и убили почти всех. Это была битва, которая действительно что-то значила, битва с реальными ставками, и я ничего не мог сделать, чтобы изменить ситуацию. Я не мог помочь никому из них. Этих ублюдков было так много, как будто к нашему порогу высадили целую армию, и я сражался и сражался, но меня продолжали оттеснять. Я оказался в переулке за нашей оперативной базой. Шел дождь. Я всегда буду помнить это, потому что дождь на Кальдориусе иногда бывает немного кислотным, и в ту ночь он также был жгучим. Они окружили меня, в конце концов, обезоружили, поставили на колени… я поднял глаза, и там был он. Ваунд. До этого момента я не знал, что он был там. Я думал, что он погиб вместе с остальными, сражаясь бок о бок с нами. Но ему заплатил Синдикат. Он был там, чтобы закончить то, что начал пару лет назад. Сказал, что это Синдикат нанял его тогда для боя со мной, что они заплатили бы ему достаточно, чтобы ему никогда больше не пришлось драться. И я лишил его этого шанса, — Аркантус снова рассмеялся, еще более горько. — Он отрезал мне руки и ноги по очереди, делая паузу между каждой конечностью, чтобы убедиться, что я это чувствую. И пока я корчился от боли, он сказал, что это просто бизнес.

Сердце Саманты подпрыгнуло, ее пальцы сжались на его груди. Она не могла осознать свой собственный ужас от того, что он только что описал. Это был не несчастный случай, лишивший Арка конечностей — это была пытка. Это была месть.

— Арк… — выдохнула она, и слезы навернулись у нее на глаза.

— Они бросили меня в переулке в луже жгучей дождевой воды и крови. Ты никогда не осознаешь, сколько у тебя крови, пока большая ее часть не прольется на землю. Я не знаю, сколько прошло времени, было слишком больно, но в какой-то момент пара сильных рук подняла меня с земли, я посмотрел вверх, и…, — он сделал паузу, сжав губы в тонкую линию и, казалось, взял себя в руки. — Это был Драккал. Он был на разведке новых талантов, поэтому пропустил все это. Он корит себя за это с тех пор, как все случилось. Он думает, что должен был быть там, чтобы сражаться бок о бок со мной, что он мог бы как-то все изменить. Отчасти, поэтому он сейчас так меня защищает. Он думает, что каким-то образом потерпел неудачу. В глубине души, думаю, он знает правду. Его отсутствие спасло мне жизнь. Энергетический клинок прижег худшие из моих ран, но перед этим они довольно жестоко избили меня. Как только Драккал остановил кровотечение, он отвез меня в то же место, куда мы отвезли Ваунда, чтобы подлатать. И они… ну, они сделали все, что могли, но за эти годы я позволил себе несколько значительных улучшений.

— А потом вы прилетели сюда, — сказала Саманта.

— А потом мы приехали сюда, чтобы построить все это. Я использовал то, чему меня научила Закария, чтобы спрятать нас. Синдикат думал, что я мертв, и я хотел, чтобы так и оставалось. Это работало до тех пор, пока мы не отправились в Вентриллианский торговый центр и гроалтуун не сделал те фотографии, которые передал своему боссу. Ваунду.

Сэм закрыла глаза, когда чувство вины затопило ее. Она попросила Арка отвезти ее в верхний город на экскурсию. Это была ее вина. Если бы она не поддалась искушению и не позвонила ему, ничего бы не случилось. Он бы до сих пор скрывался. Он все еще был бы в безопасности.

Она почувствовала, как он полностью повернулся к ней лицом и одна из его рук схватила ее за подбородок, заставляя опустить взгляд вниз.

— Открой глаза, Саманта.

По ее щекам потекли слезы, но она послушалась, шмыгнув носом.

Его яркие глаза сузились.

— Я знаю это выражение лица. Это не твоя вина. Я решил отвезти тебя туда и не жалею об этом. И я бы отвез тебя в тысячу других мест, просила бы ты об этом или нет. Ты не должна чувствовать вины, за мой выбор.

Не имело значения, что он думал. Даже если она и Арк были предназначены друг другу, Сэм несла часть вины за то, что происходило сейчас. Ей пришлось взять на себя часть вины.

— Ваунд знает, где ты? — отрывисто спросила Саманта, продолжая расчесывать пальцами его волосы.

— Нет, иначе он пытался бы убить меня прямо сейчас. Мы… разговаривали. Я связался с ним через голокомм гроалтууна. Думаю, сейчас он ненавидит меня еще больше, чем раньше.

Сэм нахмурилась.

— Ты поэтому пил?

— Я пил, потому что… потому что думал, что оставил все это позади. Что я был свободен от этого, — он поднял руку и указал на черный металл протезов. — Разве я недостаточно дорого заплатил? И теперь… теперь я могу потерять тебя из-за этого, и мне невыносима мысль об этом. Я не могу смириться с тем, что ты в опасности из-за моего прошлого.

Она положила руку ему на щеку, поглаживая ее большим пальцем.

— Ты не потеряешь меня, Арк.

Он осторожно взял ее руку и поднял со своей щеки, сжав ладонь. Он провел по ее пальцам своими.

— Хотел бы я прикоснуться к тебе своими пальцами хотя бы раз. Просто чтобы навсегда запомнить это ощущение.

— Что ты чувствуешь, когда прикасаешься ко мне ими сейчас?

— Их тепло и мягкость. Намек на текстуру. То же самое я бы почувствовал с плотью, но в большей степени. Не так.

— Твои руки — не единственное, чем ты чувствуешь, — Сэм провела другой ладонью по его груди. — Что ты чувствуешь, когда я прикасаюсь к тебе здесь?

— Тебя, — тихо прохрипел он.

Она заправила его волосы за ухо и наклонилась, чтобы коснуться губами его губ. Румянец появился на щеках, когда она сказала:

— Тебе не нужны руки, чтобы чувствовать меня, Арк.

Он на мгновение поднял голову, чтобы поцеловать ее в губы.

— Ты слишком хороша для этого мира, маленькая земляночка.

Саманта улыбнулась, его слова вызвали нежное покалывание в ее груди.

Арку нужно было что-то, чтобы отвлечь его, что-то, что подняло бы ему настроение. Он погряз в своем прошлом, в боли, в отчаянии, и Сэм отказывалась позволить этому продолжаться.

Она осторожно выскользнула из-под него и встала.

— Очень жаль, ведь я подписала договор о том, что останусь здесь как минимум на год, — она сделала пару шагов, отодвигая в сторону разбросанные по полу пустые бутылки, и оглянулась через плечо. — Хотя… Я могла бы остаться подольше, если кто-то сможет убедить меня…

Его глаза были прикованы к ней, когда он сел, их свет неуловимо изменился, вернувшись к злому, хищному блеску, к которому она так привыкла.

— Меня не волнует, какие соглашения ты заключила, маленькая земляночка. Ты никуда не уйдешь.

Саманта посмотрела вперед, дрожь пробежала по ее спине от его слов, и направилась к лестнице, ведущей на его рабочую платформу.

— Кто меня остановит?

Ее единственным предупреждением о его приближении был бы едва слышный шелест ткани, если бы его нога не задела одну из пустых бутылок, когда он поднялся с дивана и направился к ней. Саманта бросилась бежать, поднимаясь по ступенькам так быстро, как только могла. Она ухмылялась, ее сердце колотилось от волнения, а дыхание было быстрым и прерывистым.

Она развернулась, как только оказалась за его столом, и он остановился у подножия лестницы. Низко опустив голову и вытянув хвост за спиной, он был похож на опасного хищника, готового к прыжку.

Уголок его рта приподнялся.

— Бежать некуда, Саманта.

— Есть много мест, куда можно убежать.

Он поставил ногу на самую нижнюю ступеньку.

— Нет таких, где ты сможешь скрыться от меня.

Саманта прижала кончики пальцев к губам. Когда дело доходило до флирта с Аркантусом, она все еще стеснялась, все еще нервничала, но не могла перестать улыбаться. Предвкушение затрепетало в животе, желание затопило вены, и гордость наполнила грудь. Она вызвала эту улыбку на его губах. Она зажгла этот огонь в его глазах.

— Что ты сделаешь, если поймаешь меня? — спросила она.

— Когда я поймаю тебя, маленькая земляночка, — он взялся за полы своей мантии, поднимаясь еще на одну ступеньку, раздвигая ткань. — Когда я поймаю тебя, я сорву одежду с твоего тела, — он стянул мантию, позволив ей упасть.

Глаза Сэм блуждали по его стройному, мощному телу, наблюдая за игрой мускулов при движении. На нем была только набедренная повязка, ткань которой обнажала мощные бедра. Она заставила себя отодвинуться подальше от него вдоль стола. Если она будет стоять и смотреть, пока он не схватит ее, то погони не получится.

Аркантус добрался до верха платформы и, положив руку на край стола, повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Как только твоя одежда превратится в лохмотья, я собираюсь провести языком по каждому сантиметру твоего тела. Я собираюсь попробовать каждую частичку тебя, и когда я просуну свой язык между твоих бедер, мой цветок, твое тело подарит мне свой сладкий нектар. Я напьюсь из тебя досыта, и ты будешь умолять меня взять еще.

Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Ее сердце забилось быстрее, когда волна нетерпения прокатилась по телу, согревая ее изнутри.

Он оперся другой рукой о стол и наклонился вперед. Мышцы его руки и груди напряглись, а свет кхал усилился.

— И только когда твоя нужда станет настолько велика, что единственное, что ты сможешь сделать, это выкрикнуть мое имя в отчаянной мольбе, я похороню себя глубоко в твоем теле и объявлю своей. Но даже тогда я не буду торопиться, потому что ты — мой приз. Каждый преднамеренный толчок сведет тебя с ума, и когда я, наконец, соизволю даровать тебе освобождение, ты снова разобьешься в экстазе.

Саманта стиснула ткань своей рубашки в руках, чуть не сорвав ее с себя. Одни его слова могли подтолкнуть ее к краю. Соски затвердели, груди налились тяжестью, ноги дрожали, а лоно пульсировало от возбуждения.

— Тогда почему ты все еще говоришь? — спросила она, затаив дыхание.

— Почему ты не бежишь?

Они смотрели друг на друга еще секунду, затем Аркантус пришел в движение, бросившись к ней из-за стола. Сердце Сэм подпрыгнуло в груди. Она повернулась и побежала, чуть не поскользнувшись, когда огибала угол стола. Она случайно бросила косой взгляд и увидела, как Аркантус положил руку на стол и перепрыгнул через него. Его хвост волочился за ним, когда тело проходило через голографические экраны.

Он приземлился перед ней, и по инерции Сэм оказалась прямо в его объятиях. Она ударилась о его тело, но он не сдвинулся с места. Запрокинув голову, она посмотрела на него.

Его губы растянулись в широкой, торжествующей улыбке.

— Ты моя, маленькая земляночка.

Аркантус наклонился вперед, обхватив ладонями ее затылок, чтобы помешать ей отступить, и прижался губами к ее губам. Его поцелуй требовал от нее того же, что и обещал — всего.

Электрические волны распространились от ее губ по всему телу, зажигая и воспламеняя каждый нерв. Саманта застонала ему в рот, не сдерживаясь. Она попробовала гурош на его языке и почувствовала запах в дыхании, смешанный с его вкусом, он был опьяняющим и неотразимым. Она запустила пальцы в волосы Арка, чтобы обхватить его сзади за шею и, притянув ближе, углублить поцелуй, пока терлась своим телом о его. Ей нужно было больше.

Аркантус застонал и потянул руки к ее одежде. Он потянул ткань в стороны, и она легко порвалась. Краткое прикосновение прохладного воздуха к коже заставило Саманту вздрогнуть, но это быстро сменилось жаром его тела, когда он стянул разодранную тунику с ее рук и позволил ей упасть.

Он наконец прервал поцелуй и, опускаясь на одно колено, проложил губами дорожку вдоль ее шеи. Обхватив ее груди обеими руками, он скользнул ртом по их нежной плоти, прежде чем втянуть один из ее сосков, кружа и перекатывая языком твердую вершину.

Саманта прикусила губу, чтобы приглушить крик, и откинула голову назад, прижимая его ближе.

— Арк…

Она вздрогнула, когда он прикусил бутон клыками — это послало вспышку удовольствия и боли прямо в лоно, заставив его сжаться от потребности.

Она подняла голову и посмотрела на него сверху вниз. Его центральный глаз встретился с ее взглядом, когда он поцеловал пострадавший сосок, прежде чем перейти к другому. Она наблюдала с отяжелевшими веками, как он сосредоточил внимание на ее груди, втягивая соски в рот и посасывая, пока они не стали чувствительными и красными, а она не превратилась в извивающееся, хнычущее, беспомощное существо, пойманное в его объятия. Часть ее чувствовала, что она могла бы кончить только от таких ласк, но этого было недостаточно.

Она хотела большего.

Ей нужно было больше.

Словно прочитав ее мысли, губы Арка скользнули вниз между ее грудями и по животу. Он опустил руки на бедра Сэм и просунул пальцы под пояс леггинсов, зацепив трусики. Он медленно потянул их вниз, его руки оставляли после себя покалывающее тепло, когда обнажали кожу попки, и двинулся ртом ниже, пока его губы не оказались прямо у ее лона. Он поцеловал ее туда. Это была легкая, как перышко, ласка, и она инстинктивно приподняла бедра навстречу.

Затем он стянул леггинсы до лодыжек одним плавным, быстрым движением.

Она поднимала ноги по одной, чтобы он мог снять последние предметы одежды, и как только Саманта осталась полностью обнаженной, он снова провел руками вверх, обхватив ее икры, проведя кончиками пальцев по тыльной стороне коленей и внешней стороне бедер.

Его дыхание было теплым и мягким на ее нежной плоти. Сэм задрожала в предвкушении. Его нос коснулся вершины ее лона, и он глубоко вдохнул, руки сжались на тыльной стороне ее бедер.

— Я хочу съесть тебя, Саманта, — прорычал он.

Аркантус двигался с огромной скоростью, поднимая руки к ее заднице. Он поднял Сэм и посадил на край стола, раздвигая ее бедра. Глаза Саманты расширились от дикого выражения его лица, и она едва успела опомниться, когда он упал на колени, обхватил руками ее бедра и притянул ближе к своему голодному рту.

Ее губы приоткрылись в резком вздохе, когда язык скользнул по киске снизу-вверх. Она откинулась назад, опершись руками о стол, не в силах оторвать от него глаз, пока он целовал и лизал ее центр, избегая клитора — единственного места, где она нуждалась в нем больше всего.

Ее захлестнуло наслаждение. Она обхватила его ногами, стремясь притянуть ближе, но он был неподвижен, как гора.

Саманта застонала, когда его язык пронзил ее. Он зарычал, вибрации от этого звука прокатились по ней, дразня, усиливая каждое ощущение, но этого было недостаточно. Она дрожала от желания и бесстыдно прижималась к его рту, но он по-прежнему игнорировал клитор.

Он держал ее на острие, прямо на краю, заставляя балансировать на тонкой грани между мучением и экстазом.

Его глаза встретились с ее, они сияли похотью, светились порочным обещанием того, что должно произойти.

Она знала, чего он ждал. Знала, чего он хотел от нее.

Сэм протянула руку и схватилась за его рог.

— Пожалуйста, Аркантус, — взмолилась она. — Мой клитор. Заставь меня кончить.

Аркантус хрипло усмехнулся.

— О, моя маленькая похотливая земляночка, я думал, ты никогда не попросишь.

Он шире раздвинул ее бедра и медленно, сводя с ума обхватил губами клитор. Он постепенно втягивал его в рот, возбуждая легкими щелчками языка. Каждое прикосновение к чувствительному бугорку заставляло ее бедра дергаться.

Кончик хвоста задел ее лодыжку и скользнул вверх по внутренней стороне ноги. Аркантус усилил силу движений языка. Брови Саманты нахмурились, пальцы на ногах поджались, нарастающее ощущение внутри взлетело на новые высоты. Она заставила себя не закрывать глаза и смотреть на него.

Когда он просунул кончик хвоста в ее лоно и сильно пососал клитор, Саманта перешла через край, запрокинула голову и закричала в сладкой агонии.

Она зажмурилась, когда волны экстаза захлестнули ее. Тело напряглось, Арк вонзал свой хвост глубоко снова и снова, в то время как ее лоно, трепещущее от прилива тепла, сжимало его. Она потянула его за рог, притягивая ближе, прижимаясь к его рту и хвосту. Она не обращала внимания на вырывающиеся из нее звуки.

Все, что имело значение — это обжигающее наслаждение, поглощающее все ее существо.

— Арк… пожалуйста… Ах! О, Боже!

Ее рука подкосилась, и она упала обратно на стол. Хватка на ногах помешала ей вырваться, Саманта продолжала корчиться в экстазе. Когда она пришла в себя, и ее глаза распахнулись, все, что Сэм могла видеть — это похожие на звезды вспышки света в кромешной темноте.

Арк, наконец, отпустил ее клитор и убрал свой хвост. Он лениво лизнул ее и издал глубокий гул признательности. Когда он снова поцеловал чувствительный клитор, Саманта подпрыгнула от резкого всплеска ощущений. Он встал, заставив ее отпустить его рог, и скользнул руками вверх по ее ногам, чтобы обхватить пальцами ее бедра.

Нависая над ней, он обнажил клыки в дьявольской улыбке.

— Ты великолепна, когда поддаешься удовольствию, Саманта.

Он опустил руку на свой член, и она жадно наблюдала, как его извивающиеся части скользнули по влаге, покрывающей внутреннюю поверхность ее бедер. Они переместились к лону, лаская ее складочки и клитор, вызвав у нее еще один стон. Арк обхватил основание своего члена, и сегменты сошлись вместе. Он направил кончики к ее входу. Выгнув бедра, он вошел в нее.

— О, мой драгоценный цветок, — Арк вернул руку на ее бедро. Он усилил хватку и притянул ее ближе, впиваясь в тело. — Ты совершенна. Так… так идеальна.

Саманта обвила ногами его талию, прикусив губу, и тогда он наполнил ее. Дрожь сотрясала Сэм. Они стонали в унисо, когда Арк отступал и толкался в нее снова и снова, медленными, размеренными толчками, которые заставляли ее ощущать каждый отдельный бугорок на его стволе, чувствовать каждое крошечное движение частей.

Она пыталась упереться пятками в его спину, чтобы притянуть к себе, заставить его двигаться сильнее и быстрее, но он лишь крепче прижимал ее, сохраняя размеренный темп. Она хныкала и билась, когда в ней медленно нарастал очередной оргазм. Каждое скольжение члена бесконечно приближало ее к новой вершине.

Когда она потянулась к нему, он поймал ее руки и одной рукой прижал запястья к столу у нее над головой, склонившись, чтобы заслонить скудный свет комнаты. Все, что осталось — это сияние его глаз и кхал.

— Ты не представляешь, как это сложно, Саманта, — прохрипел он. — Не представляешь, как сильно я хочу растерзать твое восхитительное маленькое тело. Но ты должна это чувствовать. Чувствовать все, — он вошел глубоко, заставив ее ахнуть. — Почувствуй меня.

Кончики его сегментов переместились внутри Саманты, поглаживая шейку матки, ее внутренние стенки запульсировали в такт приближающемуся оргазму. Она сжала кулаки, ее дыхание сбилось, а веки затрепетали, но она не отвела взгляд от Аркантуса.

Он вздрогнул и на мгновение подался вперед, перенеся на нее большую часть своего веса. Его губы приоткрылись с прерывистым выдохом, и ранее уверенный темп замедлился.

— Кончи со мной, — умоляла Саманта. — Отпусти себя, Аркантус. Со мной.

Губы Арка растянулись, обнажив зубы.

— Ах, мой драгоценный цветок… Ты — моя погибель.

Хватка на ее запястьях слегка усилилась, когда он снова заставил себя подняться. Он отстранился и резко двинул бедрами вперед, погружаясь глубоко в нее, и отстранился. Он повторял это снова и снова, увеличивая скорость и силу с каждым толчком. Дикие стоны вырвались у него, смешиваясь с ее тихими вскриками. Он жестко брал ее, она наслаждалась этим и умоляла о большем.

Давление, которое нарастало внутри Саманты во время его медленного, обдуманного соблазнения, внезапно стало слишком сильным, Сэм разбилась вдребезги. В то же мгновение сегменты Арка широко расправились и прижались к ее внутренним стенкам. Их тела напряглись в унисон, и они оба издали отчаянные крики, когда достигли кульминации. Его семя хлынуло в нее с достаточной силой, чтобы довести до нового оргазма.

Аркантус отпустил запястья Сэм, чтобы прижать ее к себе, прижимаясь губами к ее губам, пока их тела сотрясались в судорогах экстаза. Наслаждение, охватившее Сэм, было чистым и взрывным. Его глубокий поцелуй заглушил ее крики, и она прильнула к нему, как будто он был единственным, что удерживало Сэм на месте.

Его губы оторвались от нее и прошлись по подбородку. Она почувствовала его теплое дыхание у своего уха, когда Арк издал низкий стон. Слабая дрожь пробежала по их телам, когда они спускались с вершин своей страсти, и, даже когда его сегменты неохотно ослабили давление, Аркантус не отстранился от ее тела.

Он нежно уткнулся носом в ее шею и прошептал:

— Даже когда я был рабом, я никогда никому не принадлежал так всецело, как тебе.

У Саманты перехватило дыхание. Ее сердце, бьющееся о ребра, будто увеличилось. Она едва могла дышать от переполнявших ее эмоций.

Она повернула к нему лицо и посмотрела в его глаза, но он снова поцеловал ее, прежде чем она успела заговорить. В этот момент Саманта поняла, что ей не нужны слова — она вложила в этот поцелуй все, что он заставил ее почувствовать.

Я люблю тебя, Арк.

Я люблю тебя.