Защищенное сердце

ШЕСТЬ

Сэм быстро потеряла счет времени, когда Алкорин сопровождал ее по Вентриллиан Молл — огромной пешеходной зоне, заполненной всевозможными магазинами, закусочными, садами, скульптурами и картинами. Достопримечательности были чужими, удивительными и прекрасными, а открытый воздух и достаточное освещение придавали местности ощущение странно успокаивающей необъятности. Они попробовали странные блюда в нескольких местах, большинство из которых были восхитительными, и остановились посмотреть, как труппа инопланетных акробатов разыгрывает потрясающее шоу, используя воздушные подушки размером с ладонь, чтобы парить высоко над аудиторией.

Вскоре после акробатического представления они наткнулись на группу инопланетян, играющих музыку на приподнятой платформе. В середине песни Алкорин взял Саманту за руку и притянул к себе, увлекая в танец, который был одновременно чувственным и возбуждающим. Она быстро преодолела свою первоначальную застенчивость, забыв обо всем и вся вокруг, поскольку ее внимание сосредоточилось исключительно на обнимающем ее мужчине, и просто чувствовала.

Танец был захватывающим, она не сомневалась, что это было в первую очередь потому, что ее партнером был Алкорин.

Этот район должен был быть, по крайней мере, таким же многолюдным, как главные улицы Нижнего города, но так не казалось, особенно когда Алкорин все время был рядом с ней. Она была удивлена, что после того, как он заставил ее оседлать его в машине, он даже не взял ее за руку вне их танца.

Но вскоре она взяла его за руку. Он переплел их пальцы, как будто это была самая естественная вещь в мире.

За все время, проведенное в торговом центре, многие инопланетяне бросали на нее любопытные взгляды, Саманта не думала, что когда-нибудь привыкнет к этому, но понимала. Терран на Артосе было крайне мало. Она была в новинку для этих существ, предлагая им редкое представление о неизвестном виде.

По крайней мере, один из других пешеходов даже сфотографировал ее. Во всяком случае, Сэм так предположила, когда гроалтуун — инопланетянин с толстой шеей и чешуйчатой козлиной головой — поднял запястье, и короткая голографическая вспышка возникла от его голокомма, направленного на нее. Она придвинулась немного ближе к Алкорину и продолжила идти, отбросив подозрения.

Она не хотела, чтобы что-то испортило их пребывание здесь.

Во время осмотра достопримечательностей они разговаривали. Застенчивость Саманты исчезала с каждой минутой в его обществе, уникальное сочетание высокомерия, юмора, смелости и лести Алкорина успокаивало ее. Хотя он время от времени поддразнивал ее, он был нежен и никогда не шутил над ней, хотя не раз подшучивал над собой.

После, должно быть, многочасовой прогулки они остановились у одного из многочисленных фонтанов торгового центра. Это был многоуровневый бассейн в форме подковы, каждый уровень которого парил в воздухе примерно на метр над нижележащим. Вода лилась с каждого уровня мерцающими потоками. Саманта не знала, какой метод они использовали, чтобы скрыть механику работы фонтана, но не было никаких видимых связей между ярусами. Несмотря на кажущееся отсутствие каких-либо средств для пополнения, уровень воды в каждого из ярусов оставался неизменным.

Алкорин отвернулся от фонтана и откинулся назад, положив локти на перила, отделяющие зрителей от этого произведения искусства. Его хвост лениво покачивался за спиной. Казалось, он совершенно не обращал внимания на все вокруг: на внушающие благоговейный трепет растения, на интересных существ, на соблазнительные витрины магазинов. Все его внимание было сосредоточено на ней.

— Ну, Саманта, что ты думаешь? Есть ли у Артоса хотя бы несколько положительных качеств? — спросил он.

Она мягко улыбнулась, прежде чем повернуться лицом к фонтану. Одного Алкорина было достаточно, чтобы реабилитировать Артос в ее глазах.

— Есть, — сказала она. — Спасибо, что показал мне все это, Алкорин.

Подземный город обладал своей собственной, странной красотой, но город над поверхностью принадлежал к совершенно другой лиге. Ощущение теплого света квазара на своей коже, вид неба и вдыхание удивительно свежего воздуха напомнили Сэм о лучших уголках Земли.

— С удовольствием. У меня не часто бывает возможность покинуть мастерскую, так что это приятный повод. И вид приятный.

Даже не глядя на него Сэм знала, что его внимание все еще сосредоточено на ней. Это наполнило ее головокружительным удовольствием.

— Ты всегда жил здесь? — спросила она.

Кончик его хвоста опустился ей на ногу, слегка обвившись вокруг лодыжки.

— Нет. До этого я называл домом несколько миров.

— Что заставило тебя переехать сюда?

— Необходимость, — он придвинулся ближе и наклонился, снова попадая в поле ее зрения. — Я… возглавлял деловое предприятие на другой планете, прежде чем прилетел сюда. Я был чрезмерно амбициозен, и мои конкуренты объединились, чтобы лишить меня средств к существованию.

Она повернула к нему лицо.

— Из-за боев?

— Да. Я попробовал свои силы в более… скажем так, управленческой роли. У меня ничего не осталось к тому времени, когда они закончили со мной, поэтому я добрался сюда, — он поднял одну из рук ладонью вверх и растопырил пальцы, указывая на город вокруг них. — Предполагается, что Артос — город возможностей. По крайней мере, так они это подают. А как же ты, маленькая земляночка? Почему ты покинула свой родной мир?

— Необходимость, — сказала она.

— Неужели мужчины твоей планеты недостаточно привлекательны?

— По сравнению с тобой? — спросила она, ухмыляясь. Было приятно играть с ним.

— Я имел в виду в целом, — ответил он с ухмылкой. — Очевидно, что все мужчины недоучки по сравнению со мной.

Она не могла оторвать взгляда от его груди. Он не потрудился застегнуть мантию с тех пор, как они покинули ховеркар, и ткань распахнулась, выставляя напоказ тело со светящимися татуировками и пирсингом в сосках.

Словно сама по себе ее рука вытянулась, и пальцы коснулись одной из желтых отметин. Татуировка пульсировала светом.

— Что это значит? И почему они светятся?

Хотя движение было едва уловимым, она почувствовала, как напряглись мышцы под ее пальцами, и он опустил подбородок, чтобы взглянуть на ее руку.

— Это кхал. Все мои люди родились с ними. Результат нашего волтурианского происхождения. Однако, боюсь, я не могу сказать тебе, почему они светятся. Они просто… делают это.

Волтурианцы были одним из первых инопланетных видов, подружившихся с людьми после установления первого контакта около тридцати лет назад, с тех пор многие из них поселились на Земле. Теперь, когда он упомянул об этом вслух, она осознала сходство между Алкорином и волтурианцами, которых она встречала дома.

Он обладал многими из эльфийских черт — заостренными ушами, утонченными чертами лица, прямыми волосами и естественными отметинами, но именно почти чудовищные дополнения сделали его чем-то уникальным и чрезвычайно притягательным. Рога, хвост, черные склеры, третий глаз. Эти злобные, возбуждающие клыки.

— Вы произошли от волтурианцев? — спросила она, хотя бы для того, чтобы отвлечься от мыслей о том, насколько он был красив.

— Седхи — это то, что многие называют гибридным видом. Мы произошли от волтурианцев и третин.

— Третин?

— Да. Большие, злобные существа со склонностью к завоеванию и порабощению целых видов. Вероятно, ты счастливица, если за всю свою жизнь ни разу не встретила ни одного из них.

Глаза Сэм расширились.

Алкорин усмехнулся и провел тыльной стороной пальцев по ее щеке.

— Тебе не о чем беспокоиться, маленькая земляночка. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Итак, мы должны вернуться к реальной проблеме. Ты снова уклонилась от ответа на мой вопрос, — он коснулся пальцем ее подбородка. — Что заставило тебя прилететь на Артос?

Дневной свет в разуме Саманты внезапно рассеялся, позволив пронестись темным, тяжелым теням. Она хотела отвести от него взгляд, но не могла. Как много она могла ему сказать?

Насколько она ему доверяла?

Она уже знала, что не может доверять той части своего сердца, которая хотела рассказать ему все, которая хотела, чтобы она отбросила осторожность и бросилась в его объятия. Ее доверие уже предавали раньше.

Предаст ли он ее тоже?

Аркантус заметил, как изменилось ее настроение. Это было очевидно, и если она и была способна замаскировать перемену, то не приложила к этому никаких усилий. Свет, который сиял в ее глазах, внезапно погас, и она, казалось, осела, как будто под огромным грузом. От этого зрелища у него защемило сердце.

— Мне… нужно было начать все сначала, — наконец сказала она тихим голосом.

Ему не нужно было много знать о терранах, чтобы понять, что она не хотела обсуждать это дальше, что она не была готова говорить об этом. Весь прогресс в их отношениях в этот момент оказался под угрозой и, что еще хуже, он не мог вынести мысли о том, что сам спровоцировал ее печаль.

— Похоже, у нас аналогичные истории, — сказал он, сохраняя беспечный тон. — Ты говорила, что ищешь работу в городе. Могу я задать гипотетический вопрос?

Саманта кивнула.

— Если бы ты могла выбрать любую работу, чтобы зарабатывать себе на жизнь, какой бы она была? О какой карьере ты мечтаешь?

Она помолчала несколько секунд, прежде чем сказала:

— Искусство.

Легкая улыбка тронула уголки его губ, но такой ответ не удовлетворил Аркантуса.

— Искусство. Можно сказать, что ты овладела искусством говорить неопределенно, маленькая земляночка, — огонек снова вспыхнул в ее глазах, нежный и крошечный, но неоспоримый, когда она рассмеялась. — Расскажи мне больше, — попросил он, проводя пальцем по ее подбородку. Его хвост еще сильнее обвился вокруг ее ноги.

— Я… не знаю, что сказать. В детстве у меня был старый планшет, который я пронесла с собой во взрослую жизнь. Моя семья… У нас было немного денег. Планшет был подарком моего отца, который месяцами работал сверхурочно, чтобы накопить на него, и я так его любила. Я рисовала на нем часами. Это было единственное, что мне действительно нравилось, единственное дело… Единственное дело, в котором я чувствовала себя хорошо, — она подняла руки и посмотрела на них, теребя манжеты рукавов. — Но, будучи бедной… тебе не предлагают большого выбора. Я устроилась на свою первую вечернюю работу в ресторан, когда мне было пятнадцать, чтобы помогать отцу, а когда не работала, помогала ухаживать за бабушкой, состояние которой ухудшилось. В конце концов, мне пришлось уволиться с работы, чтобы заботиться о ней, но… она умерла. После этого мой старый босс снова позволил мне работать в ресторане. У меня не было ни времени, ни энергии, ни средств, чтобы заниматься чем-то другим. Как только я закончила школу, я пошла работать на полную ставку и брала все сверхурочные, какие только могла. И тогда мой отец…

Слезы навернулись на ее глаза, и грудь Аркантуса сжалась. Он взял ее лицо в ладони и посмотрел ей в глаза.

— Расскажи мне о своем искусстве, Саманта. Расскажи мне, что бы ты хотела создать, о красоте, которую хочешь привнести во вселенную.

— Цвет, — сказала она слабым и надломленным голосом. — Я люблю рисовать и… и просто сосредотачиваюсь на том, как цвета сочетаются друг с другом, как они дополняют друг друга и контрастируют. То, как они неуловимо меняют друг друга и создают… жизнь.

Что-то потеплело внутри Аркантуса, это было гораздо больше, чем постоянное состояние желания и возбуждения, которое она провоцировала, гораздо большее, чем сочувствие или понимание. Ощущение распространилось из его груди по всему телу, он хотел заключить ее в объятия, хотел поцеловать ее, приласкать, хотел поклясться ей в вечной верности. Саманта была бесценным, единственным в своем роде сокровищем.

И она была его.

Моя пара.

— Звучит восхитительно, — он провел большими пальцами по ее скулам. — Надеюсь, у тебя скоро будет возможность осуществить эту мечту.

Он мог бы сейчас твердо наставить ее на этот путь, мог бы обеспечить всем, что ей когда-либо понадобится, мог бы сделать так, чтобы она рисовала сколько душе угодно, но Аркантус чувствовал, что это не то, чего она хотела. И что еще более важно, это было не то, что ей сейчас нужно.

Она грустно улыбнулась.

— Думаю, это всегда будет только мечтой.

Тогда он поклялся себе, что даст это ей, нуждалась она в этом или нет, он найдет способ помочь ей осуществить эту мечту.

Саманта посмотрела через плечо Арка и нахмурилась.

— Что случилось? — спросил он, поворачивая голову, чтобы проследить за ее взглядом. Гроалтуун стоял неподалеку, подняв руку с включенным голокоммом. Экран вспыхнул, как будто гроалтуун сделал снимок.

Причем он был напрален не на Аркантуса, а на Саманту.

— Клянусь, это тот же гроалтуун, которого я видела раньше. Думаю, тогда он тоже сфотографировал меня, — сказала Саманта.

Гроалтуун был хорошо одет, его сшитая на заказ одежда идеально подходила для такого сектора, как этот, и не имела видимых признаков преступной принадлежности, что вызвало у Аркантуса дискомфорт.

Арк переместил свое тело, чтобы защитить Саманту от гроалтууна, подняв руку и активировав свой собственный голокомм. Только тогда он заметил сообщения от Килока. Все они сводились к одному и тому же — крен, которого Аркантус видел несколько раз сегодня в торговом центре, заметил, что гроалтуун проявляет интерес к Саманте.

Каждый раз, когда я отключаю свои коммуникации, что-то происходит.

Аркантус открыл контакты и через мгновение отправил Драккалу их местоположение с простым сообщением: «Пора уходить».

— Уже темнеет, маленькая земляночка, — Арк обнял ее за талию, притянул ближе к себе и повел к ближайшему выходу. — Думаю, будет лучше, если мы отвезем тебя домой.

Саманта не стала спорить и, к его облегчению, не сделала попытки оглянуться на гроалтууна.

Не было никакого способа узнать наверняка, был ли тот работорговцем, невозможно было узнать, не углубившись в просторы сплетения и не взломав частные, защищенные системы, часто используемые криминальным населением города, но шансы на это были неприятно высоки. Терране были слишком в новинку в Артосе, чтобы не стать мишенью для таких подонков. Обычно работорговцы избегали от похищений тех, кто уже зарегистрирован в системе Консорциума, но всегда находились существа, которых могли соблазнить большие деньги.

А терране стоили больших денег.

Драккал встретил их на машине у входа в торговый центр, и Аркантус усадил Саманту внутрь. Он остановился, прежде чем забраться самому, и проверил, нет ли погони, но не увидел никаких признаков гроалтууна.

Просто любопытное существо, делающее снимок нового вида, подумал он, но не верил сам себе. Сковывающий страх в его животе остался на месте.

С его парой ничего не случится. Аркантус был уверен в этом.

Оказавшись внутри кабины с закрытой дверью, Аркантус обменялся взглядом с Драккалом. Выражение лица ажеры помрачнело, но он ничего не сказал, поднял машину на воздушной подушке в воздух и направился обратно к дому Саманты.

— Выбери живописный маршрут, — сказал Аркантус.

Драккал кивнул, ему не нужно было спрашивать, почему и что имел в виду Арк.

Аркантус придвинулся ближе к Саманте. К его удивлению, она не отстранилась, когда он обнял ее за плечи и притянул к себе. Он обвил хвостом ее ногу и рассеянно погладил предплечье. Хотя она ничего не сказала о потенциальной опасности, с которой столкнулась в торговом центре, напряжение в ее теле выдавало легкое беспокойство.

Они путешествовали в тишине. Несмотря ни на что, Аркантусу было достаточно просто обнимать ее, только он хотел, чтобы это произошло при других обстоятельствах.

Хотя дорога до торгового центра Вентриллиан заняла не более пятнадцати минут, извилистый маршрут Драккала увеличил время обратного пути более чем до часа. На протяжении всей поездки Драккал следил за потоками камер, отображающими движение вокруг их автомобиля, он достаточно хорошо знал, как обнаружить хвост, поэтому Арк не стал расспрашивать его о том, следили ли за ними, когда они, наконец, приземлились примерно в квартале от дома Саманты.

Когда двигатели ховеркара заглохли до холостого хода, Аркантус наклонил голову, чтобы положить подбородок на волосы Саманты, еще раз вдыхая ее аромат — он был мягким, сладким и цветочным, приправленным чем-то уникальным. Это вызвало в нем прилив желания, и он был чертовски счастлив, что закрепил набедренную повязку, прежде чем заехать за ней утром, это было единственное, что мешало ему весь день ходить с торчащим членом, и удерживало половой орган от того, чтобы выскочить сейчас.

Он жаждал эту женщину каждой клеточкой тела.

Арк застонал. Встать означало разорвать этот контакт, и он снова понял, что ему не хочется отпускать ее.

Саманта повернула голову, что вынудило его поднять свою. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем она посмотрела в сторону своего многоквартирного дома. Аркантус опустил взгляд и увидел, что она снова теребит рукава.

— Я знаю, ты и так провел со мной сегодня много времени, — сказала она. — Но не мог бы ты… ты бы…

Аркантус не смог сдержать улыбки.

— Я мог бы сам пригласить себя войти, если тебе было бы так легче.

Она застенчиво улыбнулась и на мгновение перевела взгляд на него.

— Было бы.

С любой другой женщиной, которая его заинтересовала, он бы истолковал это как приглашение к сексу, хотя никогда бы не пошел ради этого ни к кому другому домой. Его собственное жилище было гораздо безопаснее, то, что он мог просто вывести их оттуда, было бонусом. Он никогда бы не провел день с какой-либо другой женщиной, никогда бы не повел ни одну из них в торговый центр Вентриллиан Молл, чтобы осмотреть достопримечательности и насладиться часами беседы.

Он даже никогда не допускал женщину в свою спальню, всегда держал свои похождения для мастерской, где его охраняли четыре мощных автопушки.

Аркантус не был уверен в намерениях Саманты. Она часто смотрела на него с огнем желания в глазах, но также прилагала явные усилия, чтобы дистанцироваться от него. Когда она сказала, что не была смелой, Арк не согласился, он считал, что она просто не достигла того уровня, чтобы действовать в соответствии со своими желаниями. Все, что ей было нужно — это мягкое руководство, чтобы заявить о них.

Что бы ни случилось, он не мог отказаться от этой возможности. Он с жадностью воспользуется каждым моментом, который сможет сблизить их.

— Саманта, могу я иметь удовольствие войти в твою квартиру?

— Да, — ее глаза расширились, и она поспешила добавить. — Но только ненадолго! Я просто хочу… Ну…

Он провел пальцами по тыльной стороне ее руки и обвил хвостом ее колено.

— Саманта, чего бы ты ни захотела, я уверен, что найду способ удовлетворить твои потребности.

Она вздрогнула, и ее щеки приобрели тот восхитительный оттенок розового.

Он протянул руку и открыл дверь, позволив окружающим звукам Подземного города: отдаленным крикам, эху далеких механизмов и, где-то высоко над головой, воздушному жужжанию мчащихся ховеркаров — нарушить тишину, воцарившуюся в кабине.

— Я вернусь, когда вернусь, Драккал, — сказал Аркантус.

— И снова я делаю это не для тебя, — ответил ажера.

— Такой жизнерадостный парень, не правда ли? — с большой неохотой Аркантус отпустил Саманту и вылез из машины, предложив ей руку, как только выпрямился.

Она скользнула к открытой двери, вложила свою ладонь в руку Арка и посмотрела на ажера.

— Спасибо тебе, Драккал. От нас обоих, поскольку он этого не сказал.

Драккал повернулся на сиденье, чтобы посмотреть на Саманту, когда Аркантус помогал ей выйти из машины.

— Ты кажешься хорошим человеком, терранка, поэтому я скажу тебе вот что: он…

Аркантус хлопнул дверью прежде, чем Драккал закончил предложение.

— Бедняга. Совсем из-за меня не выспался. Возможно, он вздремнет, пока мы будем внутри.

Саманта подняла руку, зажав в пальцах кончик рукава, чтобы скрыть усмешку.

— Уверена, все, что он собирался сказать, это то, что ты поразительный.

Арк усмехнулся, на первый взгляд ее комментарий казался незначительным, но это был еще один признак того, что Саманта открывается ему. Признак того, что она начала чувствовать себя комфортно с ним рядом.

— Я просто счастлив, что наконец-то нашел кого-то, кто понимает меня, — продолжая держать ее за руку, Аркантус указал в сторону здания. — Не пора ли двигаться в направлении твоей квартиры?

Он уловил какой-то намек в ее глазах, прежде чем она пошла, что-то многообещающее. Прежде чем они достигли главного входа, Аркантус оглядел окрестности, он не сомневался, что Синие Молотильщики рыщут здесь, жаждущие мести, и был не в настроении иметь с ними дело сегодня вечером.

Вместо этого он заметил знакомое лицо — зеленоглазого крена Корока, прислонившегося к внешней стене комплекса через дорогу. Беззаботная, но твердая поза Корока наводила на мысль, что он был именно там, где должен. Его взгляд на мгновение встретился с взглядом Арка, крен никак не отреагировал на седхи.

Аркантус держался поближе к Саманте, когда они вошли в здание. Обстановка была обветшалой и безвкусной, но на удивление было чисто. По обе стороны холла через каждые несколько метров стояли двери, в каждом из подобных зданий находились сотни квартир, многие из которых были приспособлены к физическим особенностям конкретных инопланетных видов.

Это не было гламурно и красиво, но это было приятнее, чем некоторые места, в которых Аркантус когда-либо жил.

Тем не менее, находиться взаперти с таким количеством существ, даже если они находились за закрытыми дверями, в незнакомом, относительно тесном пространстве заставляло Арка чувствовать себя неуютно.

Сегодня я и так провел несколько часов, прогуливаясь по Вентриллиан Молл. У меня не будет никакого оправдания, когда Драккал устроит мне разнос позже, не так ли?

Это было глупо, особенно из-за того, что он осознал собственную недальновидность и не позволил этому осознанию остановить его. Он собирался последовать за Самантой в ее квартиру и посмотреть, что будет дальше.

Я должен просто перевезти ее к себе. Так было бы удобнее. И безопаснее для нас обоих.

Но он знал, что она еще не достигла этой точки, ей нужно было еще немного времени.

Они поднялись на лифте и вышли на ее этаже. Как только они вошли в коридор, Саманта остановилась. Арк поднял глаза, чтобы увидеть причину своей внезапной остановки.

Конечно.

Борианин из предыдущей стычки — Раккоб стоял примерно в середине коридора, прислонившись к стене, и разговаривал с кем-то по голокомму. Раккоб повернул голову и увидел Аркантуса. Его глаза округлились, и он оттолкнулся от стены, поспешив в свою квартиру.

Саманта медленно и с облегчением вздохнула.

— Ты поэтому хотела, чтобы я поднялся к тебе домой? — спросил Аркантус.

Она выглядела раскаивающейся, прикусив нижнюю губу.

— Да. Хотя… Я бы хотела, чтобы ты зашел.

Даже если у нее были скрытые мотивы, Аркантус рассматривал это как победу — она хотела, чтобы он вошел внутрь. И он не возражал, что она искала у него защиты, он чувствовал определенную гордость за это, глубоко укоренившееся удовлетворение, которое могло быть объяснено только инстинктивным признанием ее своей парой. Саманта была робкой женщиной, но она училась доверять ему.

Сохранится ли это доверие, когда она узнает, что ты был нечестен с ней, Алкорин?

Он подавил укол вины, вызванный этой мыслью. Сейчас было не время размышлять о таких вещах, он хотел посвящать этому внимание.

— Хорошо, — сказал он. — Я уже пригласил себя, несмотря ни на что, так что не имеет значения, хочешь ты, чтобы я вошел, или нет.

Саманта рассмеялась и поспешила по коридору к своей двери прямо напротив двери Раккоба, где поднесла руку к чиповому сканеру. Дверь скользнула в сторону, она вошла.

Аркантус последовал за ней в квартиру и окинул взглядом небольшое пространство. Комната была около семи метров в длину и пяти в ширину, в ней было все, что могло понадобиться: кровать в одном углу, кухня в противоположном и жилое пространство между ними с небольшим диваном, столом и двумя стульями, а также письменный стол у стены. В правой стене было две двери, он предположил, что одна вела в ванную, а другая — в кладовку.

Интерьер был простым, и, как и коридоры здания, комната была лишена декора. Кроме пальто, висевшего на одном из стульев, небольшой стопки одежды на полу и посуды в раковине не было никаких признаков того, что здесь кто-то жил.

Саманта закрыла дверь и поспешила впереди него.

— Эм, чувствуй себя как дома, — сказала она, наклоняясь, чтобы поднять с пола рубашку. Когда она встала, то носком туфли затолкала под диван ближайший лоскуток белой ткани. — Я… не ожидала, что ты зайдешь, и у меня не было возможности отнести белье вниз, но… — она пожала плечами и развела руки в стороны, нервно улыбаясь. — Та-дам!

Взгляд, Аркантуса задержался на том месте под диваном, где она спрятала белую ткань, он лишь мельком увидел ее, но знал, что это было. Его кровь закипела еще сильнее.

О, мой нежный цветок… что мне с тобой делать?

Что я буду с тобой сделать?

— Не осуждай меня, Саманта, — сказал он. — Эта квартира занимает довольно высокое место в рейтинге по сравнению с некоторыми помещениями, где я жил. Он подошел к дивану, остановился прямо перед ней и сел, свесив хвост набок и перекинув его через подлокотник.

— Я мало что могу предложить, но не хочешь ли чаю? — спросила она.

— Да, если только узнаю, что это такое.

— О! Это то, что я привезла с собой с Земли. Моя бабушка пила его и делилась со мной, когда я была ребенком, так что, думаю, я просто вроде как выросла на нем. Его готовят из сушеных трав, замоченных в горячей воде.

— По крайней мере, звучит интересно. Я бы с удовольствием попробовал.

Она повернулась, вышла на кухню и потянулась, чтобы открыть шкаф и достать что-то изнутри. Ее движение приподняло подол рубашки, обнажив сочный изгиб задницы сквозь брюки. Задницы, которую он мельком увидел во время их разговора прошлой ночью. Он жадно смотрел на то, что пока не мог получить, каким бы чудесным ни был этот день, казалось, он намеревался мучить себя весь оставшийся вечер.

Но разве еще немного пыток что-то изменит?

Пока она стояла к нему спиной, он пошевелил хвостом, направляя его под диван. Он скользнул им под кусок ткани и загнул кончик, чтобы зацепить. Он не сводил центрального глаза с Саманты, но опустил два других на колени, когда забрал свой приз, перекладывая его в ожидающие руки.

Белые трусики.

Ее трусики.

Аркантус усмехнулся, и в течение нескольких секунд ему приходилось сдерживаться. Было непреодолимое желание поднять трусики к лицу и вдыхать аромат, ее интимный запах, но это было слишком рискованно. Он заставил себя вернуть взгляд на Саманту, когда складывал ткань, засунув ее в мантию и заправив под кожаный ремень, держащий набедренную повязку на месте.

Саманта повернула лицо, чтобы посмотреть на него.

Он вытянул руку вдоль спинки дивана и поднял ногу, закинув ее на колено.

— У тебя все в порядке, маленькая земляночка?

— Да, — она взяла две чашки и подошла к Арку, предлагая ему одну с улыбкой. — Немного горячий.

— Меня никогда не беспокоила небольшая разгоряченность, — ответил он, принимая напиток.

Она отвела взгляд, взяла чашку обеими руками и поднесла к лицу, держа прямо под носом. Ее ноздри раздулись от мягкого вдоха.

Аркантус поставил чашку на ладонь.

— Присядешь? Если нет, то это не проблема, я действительно не против смотреть на тебя снизу вверх.

Было почти комично, как быстро она двигалась, сев на край подушки на противоположном конце дивана.

В конце концов, она научится расслабляться в его присутствии. Часть его была разочарована этим пониманием, он находил ее реакцию на него милой. Он никогда не встречал никого, похожего на эту терранку. Мир, в котором он жил раньше, требовал смелости для выживания, все излучали уверенность, чувствовали они ее или нет. И женщины, с которыми он спал здесь, в Артосе… Что ж, они были совсем другого сорта, чем его маленькая земляночка.

Но более сильная часть его души жаждала, чтобы ей было комфортно с ним, потому что это означало бы, что она полностью ему доверяет. Он обнаружил, что жаждет ее доверия так же сильно, как и внимания, так же сильно, как он жаждал ее тела, если не больше.

Он поднес чашку к губам и сделал глоток. Хотя жидкость была горячей, ее тепло не было неприятным. Тем не менее, он нахмурился от вкуса, а уголки рта приподнялись в попытке бороться с рефлекторной дрожью. В напитке был легкий привкус сладости, но этого было недостаточно, чтобы замаскировать горьковатый травяной отвар.

Он заставил себя сглотнуть. Звук был достаточно громким, чтобы привлечь внимание Саманты. Она молча изучала его лицо, прежде чем перевести взгляд на хвост, кончик которого беспокойно подергивался на полу. Он изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица, это было лучшее, что ему удалось в тот момент.

— Тебе не понравилось, не так ли? — спросила она.

Что такое еще одна ложь?

Он изучал ее лицо, не в силах отрицать уязвимость в ее глазах. Еще одна ложь, даже маленькая, стала бы еще одной трещиной в доверии, которого он так отчаянно желал. Он провел годы своей жизни, одержимый доверием, ожидая предательства на каждом шагу, и все это время строил вокруг себя крепость лжи.

Аркантус улыбнулся и опустил взгляд на коричневатую жидкость в чашке.

— Боюсь, это не совсем в моем вкусе. Третинская часть нашего народа заставляет немного больше любить… пикантные и соленые вкусы.

— Ох. Я… я должна был спросить, чего бы ты хотел. Я… — она поставила чашку на ближайший стол и, вскочив на ноги, направилась на кухню. — Я найду тебе что-нибудь еще.

Поставив свою чашку рядом с чашкой Сэм, Арк встал и последовал за ней. Когда она потянулась к одному из шкафчиков, он поймал ее за руку и развернул лицом к себе.

— Есть одна вещь, которую я бы хотел попробовать, маленькая земляночка, — он положил руку ей на щеку, запустив пальцы в длинные каштановые волосы, и наклонился, чтобы поцеловать ее.

Глаза Саманты расширились от удивления, и она уперлась руками в его грудь, словно пытаясь остановить его, ее ладони были теплыми и мягкими, и он страстно желал ощутить их где-нибудь еще на своем теле, но она почти не сопротивлялась, когда он завладел ее ртом. Он ощутил легкий привкус чая на ее губах, который стал еще слаще из-за аромата под ним — из-за ее вкуса.

Она сжала пальцы, царапая ногтями его кожу, и ее веки затрепетали, когда Саманта приоткрыла губы в хриплом стоне. Аркантус закрыл глаза и углубил поцелуй, переместив руку на ее затылок. Саманта сдалась ему, Арк скользнул языком в теплые глубины ее рта и зарычал от божественного вкуса.

Ему нужно больше.

Аркантус прижал Сэм к стойке, поймав ее в ловушку, и обнял ее, чтобы положить ладонь ей на поясницу. Он прижал ее ближе. Его член напрягся под набедренной повязкой с таким давлением, что угрожал порвать ткань.

Он опустил руку ниже, чтобы обхватить ее задницу и прижать ее таз к своему.

Саманта вздрогнула и откинула голову назад, прерывая поцелуй. Она толкнула его в грудь.

— Нет! Нет, остановись!

Окутанный похотливой дымкой, Аркантус открыл глаза, дымка рассеялась в тот момент, когда он встретился с ней взглядом.

Глаза Саманты округлились и заблестели, наполненные желанием и страхом.

Этот внезапный поворот в сочетании с ее расплывчатыми ответами на его вопросы и общей робостью вызвал у Аркантуса понимание.

Ее глубоко ранил тот, кому она доверяла.

Челюсти сжались, а брови нахмурились, когда его охватил гнев. Он отбросил эмоцию в сторону так же быстро, как она возникла, он не мог допустить, чтобы она ошибочно приняла это за злость на нее.

Аркантус ослабил хватку на Сэм и откинулся назад, убрав руку с ее ягодиц и нежно проведя тыльной стороной пальцев по ее щеке.

— Все в порядке, Саманта. Я не причиню тебе вреда.

Ее глаза наполнились слезами.

— Прости. Я просто н-не могу…

— Нет, нет. Шшш. Тебе не нужно извиняться, — он смахнул ее первые слезинки. — Это был один из самых приятных дней в моей жизни. Я просто хотел поблагодарить тебя лучшим из известных мне способов.

Она прерывисто вздохнула. Взгляд Арка скользнул по ее лицу, губы были красными от поцелуя, а щеки покрылись розовыми пятнами. Несмотря на ситуацию, у него возникло искушение поцеловать ее снова.

Он приблизил свое лицо к ее.

— Я хочу тебя, Саманта. Я не буду этого скрывать. И даже если ты этого не видишь, я знаю простую правду о тебе — ты стоишь того, чтобы ждать. Используй столько времени, сколько тебе нужно, чтобы понять, что ты тоже хочешь меня, — он погладил ее нижнюю губу большим пальцем. — Я никуда не исчезну.

Саманта посмотрела ему в глаза, и ее пальцы дрогнули на его груди. Нерешительность отразилась на ее лице, когда она опустила взгляд.

— Я не хочу, чтобы ты исчезал, — тихо сказала она. — Просто… Я не могу. Нет… пока нет.

— Я знаю, маленькая земляночка, я знаю. Просто помни, что это, — он взял ее за запястье и погладил ее ладонью свою грудь. — Это твое, когда ты будешь готова.

Ее щеки зарумянились еще сильнее, но она придвинулась чуть ближе, проведя по его кхал кончиком пальца, прежде чем кивнуть.

Аркантус улыбнулся и не смог удержаться, чтобы не выскользнуть языком и не слизнуть ее острый вкус со своих губ. Он знал, что должен покинуть ее сейчас, но это было тяжело, Арк никогда не представлял, что уйти от кого-то может быть так трудно.

Он отпустил ее и отступил назад.

— Спасибо за чай, Саманта.

Она наклонилась вперед, как будто собиралась последовать за ним, но остановила себя, схватившись за край столешницы.

— Но… тебе он не понравился.

— Мне очень понравился его вкус на твоих устах.

Ее глаза округлились, и она поднесла руку ко рту.

— Мечтай обо мне, мой цветок. Ты снова приснишься мне этой ночью.

Аркантус вышел из квартиры, игнорируя болезненность в паху, игнорируя инстинкты, требующие, чтобы он вернулся к ней, требующие, чтобы он доставил ей удовольствие, которого она заслуживала. Требующий, чтобы он стер все плохие воспоминания, которые так тяжело давят на нее.

Когда дверь за ним закрылась, он остановился, чтобы окинуть взглядом квартиру ее соседа. Борианин был напуган. Пока. Сколько времени пройдет до того, как страх Раккоба превратится в гнев и негодование, подтолкнув его сделать еще один шаг к Саманте?

Рыча, Аркантус заставил себя пройти по коридору. Спускаясь на лифте вниз, он активировал голокомм и отправил сообщение Килоку и Короку.

«Борианин, живущий через коридор от терранки, представляет проблему. Раккоб. Его нужно убрать.»

Как только лифт достиг первого этажа, поступил их ответ.

«Приступаем, босс.»

Кто-то причинил вред паре Аркантуса. Кто-то нанес ей серьезный ущерб. Он сомневался, что это был Раккоб, но борианин только усугубил ее эмоциональное бремя. Усвоил он свой урок или нет, Раккоб заплатил недостаточную цену, он недостаточно пострадал за плохое обращение с Самантой.

Когда Аркантус двигался по коридору, ведущему к выходу, Корок прошел мимо, направляясь к лифтам. Он и Арк обменялись кивками, больше ничего не требовалось.

Гнев Арка закипал, пока он шел к машине, и тонкий слой разочарования постепенно покрывал его. Лучшее, на что он мог надеяться — это то, что Саманта почувствует себя достаточно комфортно, чтобы рассказать ему, что с ней случилось. Узнав, кто оставил шрам на ее сердце, Аркантус может отомстить за ее боль, это было не обязательно, но являлось бы началом к тому, чтобы помочь ей исцелиться.

Это только еще больше раздражало, что, несмотря на сложную логистику, часть его всерьез рассматривала возможность путешествия через половину Вселенной на Землю, чтобы найти того, кто причинил ей зло…

— Я ничего не знаю о ее ситуации, — пробормотал он.

Он бы только еще больше разозлился, если бы и дальше думал об этом.

Аркантус сделал бы все, чтобы облегчить ее страдания и унять боль, она была его парой. Ему не нравилось чувство беспомощности, но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Она расскажет, когда будет готова, или не скажет вообще, в любом случае, выбор за ней. Она ничем не поделится, пока он не войдет к ней в доверие.

Кроме того, не похоже, что он спешил рассказать ей все о своем прошлом или о том, как потерял конечности, или даже свое настоящее имя и профессию.

Он рывком открыл переднюю пассажирскую дверь ховеркара и забрался внутрь рядом с Драккалов, захлопнув дверь, как только ноги оказались внутри.

Аркантус вздохнул.

— Я уже знаю, что ты собираешься сказать. Я…

— Я никогда больше не собираюсь сидеть в машине, пока ты пытаешься заставить женщину трахнуть тебя, Аркантус, — сказал Драккал. — И если ты еще раз проявишь неуважение ко мне в ее присутствии, я отломаю твою руку и засуну ее тебе в задницу, чтобы показать, каково это на самом деле, когда тебя трахают.

Аркантус уставился на Драккала широко раскрытыми глазами и приоткрытыми губами.

— Полагаю, я все-таки не знал, что ты собираешься сказать.

Брови Драккала опустились, и он поморщился, когда обратил свое внимание вперед.

— Ты самый предсказуемый из нас, Арк.

Усмехнувшись, Аркантус откинулся на спинку кресла, поставив ногу на консоль.

— В этом ты вполне можешь быть прав, Драк. Знай, что все, что я сказал, было сделано из глубочайшего уважения и восхищения тобой.

— Забавный способ показать это. Но ты получил много ударов в спину за эти годы. Должно быть, я скоро догоню тебя, — Драккал повел машину вверх, вливаясь в поток транспорта под потолком Подземного города. — Ты никогда раньше не был в доме женщины. Так вот почему ты закончил так быстро?

— Ты действительно так плохо обо мне думаешь? — с насмешкой спросил Аркантус. — Мы не сделали ничего неподобающего.

Нет, совсем ничего неподобающего… Тот поцелуй был правильным, и имел больше смысла, чем что-либо в жизни Аркантуса.

— Ты и близко не такой забавный, как думаешь.

— Это не шутка, Драккал. Саманта… нежное создание, по крайней мере, внешне. Я хочу, чтобы ей было комфортно на каждом шагу наших отношений.

— Кто ты, и что ты сделал с Арком? — Драккал взглянул на него краем глаза.

— Это другое. Это… серьезно.

— О, теперь ты хочешь быть серьезным? Ты не воспринял ни одно из моих предупреждений всерьез, но я должен внезапно дать тебе презумпцию невиновности?

— Ну да, я немного рискнул, — ответил Арк, взмахнув запястьем. — Я в порядке. Я больше беспокоюсь о ней. Терране по-прежнему считаются экзотикой, и к ней несколько раз приставали за те несколько дней, что она была в городе. Сегодня ее фотографировал гроалтуун.

Драккал фыркнул и крепче вцепился в рычаги управления, его когти слегка вытянулись.

— Вероятно, торговец людьми.

— Отсюда мое беспокойство.

— Ты тот, кто подверг ее этому. И ты тоже выставил себя напоказ.

— О, я еще не начал раскрывать себя, Драккал. Ты поймешь, когда я это сделаю, даже ты не сможешь отвести взгляд.

— Крааз кавал, Аркантус. Тебе повезло, что ты мне нравишься.

— Конечно, я тебе нравлюсь.