Защищенное сердце

ТРИ

Саманта оглянулась и увидела приближающихся четырех инопланетян. Она знала вид только одного из них — рептилию илтурию. Все они были одеты в темную одежду со светящимися электрическими синими вставками, и у двух инопланетян волосы были одинакового цвета.

Сэм отвернулась и ускорила шаг. Она стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, но была в ужасе.

Почти на месте. Почти дома.

Но на самом деле это был не дом, не так ли? Она потеряла свой настоящий дом, единственный дом во времени и пространстве. Почему она думала, что на Артосе будет безопаснее, чем на Земле? Она пробыла здесь всего два дня, а ей уже угрожали, сбили с ног и чуть не растоптали, а теперь…

Грудь сдавило, когда страх усилился, стало трудно дышать.

Сейчас…

Чья-то рука сжала ее предплечье, заставив остановиться.

Саманта развернулась и взмахнула кулаком. Она ударила пришельца по лицу, и что-то хрустнуло под костяшками пальцев.

Инопланетянин выругался, откинув голову назад, темно-зеленая кровь текла из его носа, окрашивая оскаленные зубы — неровные, заостренные, которые могли бы посрамить акулу. У него не было губ, чтобы скрыть их. Подняв руку к лицу, он вытер кровь со своей жесткой кожи.

Саманта в ужасе смотрела, как он прищурил свои глаза-бусинки. Она быстро попятилась, развернулась и врезалась прямо в живую стену — илтурию.

Он обхватил ее руками, оторвал от земли и усмехнулся.

— Похоже, эта хорошенькая штучка моя. Ты слишком слаб для нее, Юргол.

— Я требую попробовать ее первым, Те'Шек!

Юргол зарычал, схватив ее за рубашку.

— Отпусти меня! — она боролась с хваткой Те'Шека, дыхание было таким быстрым и напряженным, что перед глазами заплясали черные точки.

Нет! Только не это, не здесь! Пожалуйста!

— Я действительно не в настроении убивать кого-либо сегодня вечером, поэтому, пожалуйста, отпустите женщину и уходите, — произнес знакомый голос.

Саманта посмотрела в сторону его источника и увидела Алкорина, стоящего у входа в темный переулок. Она замерла. Шел ли он за ней? Зачем? И почему он подвергал себя опасности ради нее? Что он мог сделать против четырех?

Она отбросила свои вопросы в сторону, они не имели значения. Ей было наплевать на его причины, она была безмерно благодарна за то, что он проводил ее до дома.

Один из инопланетян хихикнул.

Юргол сплюнул кровь на землю и крепче сжал рубашку Саманты, — тебе придется найти другую красотку. Эта наша.

Алкорин вышел из переулка и небрежным шагом направился к пришельцам, выставив напоказ пустые руки.

— Хотя мне бы не хотелось вас разочаровывать, я должен дать понять, что женщина находится под моей защитой. Отпустите и идите дальше.

Те'Шек фыркнул.

— Плохая работа, седхи, — он приблизил чешуйчатое лицо к Сэм, и она съежилась, когда он высунул длинный, тонкий язык, лизнув ее в щеку. — В следующий раз тебе следует сказать своим джи'тас⁵, чтобы они были поосторожнее на нашей территории.

Алкорин остановился в нескольких метрах от группы, его поза была поразительно беспечной. Он вздохнул.

— Последний шанс, друзья мои.

— Отвали, седхи, — сказал один из пришельцев. — Эта джи'тас теперь на нашей территории.

Подняв руки, Алкорин закатал рукава мантии, обнажив гладкий металл угольного цвета, по которому были нанесены желтые блики в тон татуировкам. Броня на его правом предплечье была более массивной.

— Надо было немного размяться, — пробормотал Алкорин, растопырив пальцы и сжав их в кулаки. — Я уже не такой проворный, как раньше.

— Разберись с ним уже, — рявкнул Те'Шек.

— Не указывай мне, что, черт возьми, делать, — прорычал Юргол, когда он и двое других инопланетян шагнули к Алкорину.

Страх, скрутивший внутренности Саманты узлом, заставил ее желудок сжаться. Эти пришельцы крупные и грубые на вид, не что Алкорин, который казался небольшим, но таким изысканным по сравнению с ними. Как избалованная кинозвезда против матерых головорезов.

Один из противников сделал выпад, и дальше все, казалось, произошло со скоростью света.

Сэм едва заметила движение Алкорина, когда тот со смачным шлепком врезал кулаком в лицо атакующего пришельца. От удара инопланетянина отбросило в сторону, и он, вращаясь, упал. Что-то с грохотом упало на землю у ног Сэм, она посмотрела вниз и увидела пару окровавленных, сломанных зубов на бетоне.

Юргол нанес удар. Алкорин блокировал его предплечьем. Сэм услышала, как хрустнула кость, прежде чем инопланетянин взвыл от боли. Алкорин крутанул бедрами и ударил пришельца коленом в живот, полы его мантии разошлись, обнажив то, что выглядело как бронированный ботинок высотой до бедра на его ноге.

Выпучив глаза, Юргол согнулся пополам и рухнул на землю.

Те'Шек отшвырнул Сэм в сторону. Она вскрикнула, когда бедро приняло на себя удар при тяжелом приземлении. Стиснув зубы, она приподнялась на локтях и наблюдала, как инопланетянин-рептилия бросился к Алкорину.

Илтурий и другой инопланетянин, все еще стоящий на ногах, достали оружие из своих плащей, при нажатии кнопок из рукоятей в их руках образовались пульсирующие энергетические лезвия. Алкорин попятился, уклоняясь от ударов, когда оба пришельца атаковали одновременно.

— Я сказал, что не хотел никого убивать, — сказал Алкорин и поднял правую руку, когда одно из лезвий устремилось к нему по нисходящей траектории. Громоздкая броня на его предплечье засветилась, и в воздухе над ней образовался круглый сегментированный щит, состоящий из полупрозрачного желтого материала.

Сэм потребовалось мгновение, чтобы понять, что кажущееся кристаллическим вещество было твердым светом.

Энергетический меч со вспышкой ударил по щиту. Алкорин отклонил его вправо, вывернул руку, чтобы схватить вытянутое запястье инопланетянина, и ударил его левым кулаком в локоть. Сустав хрустнул внутрь, выгнув руку инопланетянина в неправильном направлении.

Пришелец выронил оружие и отшатнулся в сторону. Он схватился за сломанную руку другой и, закричав от боли, рухнул на землю.

Те'Шек продолжил атаку, дико размахивая оружием. Алкорин отпрыгнул назад, уклоняясь от меча, и взмахнул хвостом между ног. Оно обвилось вокруг лодыжки илтурии и потянуло.

Когда хвост Алкорина высоко поднял ногу, илтурий раскинул руки и попытался сохранить равновесие, но его борьба была напрасной, он рухнул на спину. Прежде чем он смог прийти в себя, Алкорин взметнул правой рукой. Щит метнулся вперед и ударил Те'Шека в лицо, отбросив его голову назад в бетон.

Илтурий обмяк.

Отпустив ногу Те'Шека, Алкорин выпрямился. Щит рассеялся, и он опустил рукава. Его третий глаз упал на Сэм, прежде чем он полностью повернулся к ней. Она в ошеломленном молчании смотрела, как он поспешил в ее сторону.

Он присел перед ней на корточки и протянул руку.

— С тобой все в порядке, Саманта?

Она взглянула на пришельцев, двое были неподвижны, в то время как двое других лежали на земле, корчась и стоная от боли. Она нерешительно вложила ладонь в руку Алкорина и посмотрела на него.

— Ты… следил за мной?

Встав, он поднял ее плавным, не требующим усилий движением.

— Я следил.

Сэм вгляделась в его лицо, на мгновение встретившись с третьим глазом.

— Почему?

Алкорин выдержал ее взгляд, держа за руку.

— Я видел, как они шли за тобой по пятам. Этот город не самое безопасное место для таких, как ты, маленькая земляночка. Вы считаетесь экзотической расой, поэтому я предположил, что их интерес к тебе не был ни мимолетным, ни невинным.

Что-то во взгляде подсказывало, что его интерес к ней тоже не был мимолетным или невинным, и часть ее трепетала от этого. Несмотря на трепет, ее плечи опустились в знак поражения.

— Если это так небезопасно, то почему… почему ОТФ платит за то, чтобы отправлять нас сюда?

Он пожал плечами.

— Кто же знает о мотивах правительственных организаций? — его взгляд опустился, осматривая ее с головы до ног. — Теперь ответь честно — ты ранена?

Сэм высвободила свою руку.

— Еще несколько царапин и ушибов. Ничего серьезного… спасибо тебе.

Он поднял теперь уже пустую руку и откинул назад несколько прядей прямых черных волос, заправив их за заостренное ухо.

— Как бы тебе ни было неохотно доверять кому-либо в Артосе прямо сейчас, я настаиваю на том, чтобы проводить тебя домой. Полагаю, у тебя был трудный день, и я хотел бы избавить тебя от дальнейших ужасных переживаний. Этот город не так уж плох, но, похоже, ты все равно наткнулась на многие его недостатки.

Саманта смотрела в землю, волосы упали ей на лицо, скрывая слезы, навернувшиеся на глаза. Она опустила рукава, чтобы прикрыть израненные ладони, и вцепилась пальцами в ткань.

Этот город не так уж плох.

Алкорин был первым хорошим знаком, который она встретила в Бесконечном городе, и этого было недостаточно, чтобы изменить то, насколько слабой, побежденной и несчастной она себя чувствовала. Все ее тело ощущалось как один большой синяк, это было печально знакомое ощущение, которого, как она надеялась, больше никогда не будет. Ей хотелось просто исчезнуть, хотелось оставить все эти страдания позади.

Даже если она не могла заставить себя поверить, что здесь можно найти больше хорошего, Алкорин был прав в одном — она никому не доверяла. У нее был сосед, который хотел делать с ней сомнительные вещи, к ней относились пренебрежительно, на нее смотрели свысока и чуть не убили. А потом случилось то, что хотели сделать эти головорезы — она даже не хотела думать об этом.

Алкорин был единственным сияющим маяком доброты в бескрайней тьме.

Он спас ее дважды за вечер, дважды за час. В любой момент он мог бы легко уйти, мог бы решить, что она не стоит таких усилий, и просто пойти дальше. Но, несмотря на риск для себя, он решил помочь ей.

Даже если бы он не спас ее дважды, она все равно знала, что хочет доверять ему. Он был мягкий, дружелюбный и небрежно-высокомерный — удивительно обезоруживающее сочетание. Она чувствовала себя в безопасности, стоя здесь с ним. И, если бы он не был рядом сегодня…

Это было подтверждением ее слабости, того, насколько плохо она была подготовлена к жизни в Артосе. Она приехала сюда ни с чем и ни с кем, как она могла подумать, что сможет выжить сама? Как она могла подумать, что будет в безопасности? Она даже не могла выйти из своей квартиры, не настроив себя психологически.

Саманта громко шмыгнула носом. Слезы потекли по ее щекам и упали на бетон под ногами.

Сквозь завесу своих волос она увидела, как Алкорин поднял руки на уровень талии и заколебался, слегка согнув пальцы. Она не могла винить его — она была не в себе, и на его месте она бы тоже колебалась. Это был момент, когда он опускал руки, отступал и оставлял ее одну плакать посреди чужой улицы. Именно так вело себя большинство людей на Земле — как будто они не могли видеть ее синяков, подбитых глаз, разбитых губ. Они просто задирали носы и шли дальше, как будто она была сама виновата. Как будто каким-то образом попросила то, что получила.

Никто никогда не хотел ввязываться в это.

У нее перехватило дыхание, когда он обнял ее и притянул ближе, обхватив одной рукой за затылок. Ее щека прижалась к его теплой груди, и слезы потекли по его мускулистому торсу и шелковому одеянию. Алкорину, казалось, было все равно.

— Все в порядке, Саманта, — сказал он, лаская ее имя своим голосом. — Я с тобой.

Саманта зажмурилась, обвила руками его талию и скользнула ладонями вверх по спине, вцепившись в него, как в спасательный круг. Свежие горячие слезы потекли по ее лицу.

Когда в последний раз кто-то обнимал ее и говорил, что все будет хорошо? Ее отец умер пять лет назад, но ему всегда было трудно проявлять физическую привязанность. Ее пожилая бабушка, скончавшаяся за два года до отца Саманты, была единственной, кто регулярно обнимал ее.

Она вдохнула пьянящий аромат Алкорина. Притворилась, что это все, что было, что его тепло было всем, что она могла чувствовать, что его нежный голос был всем, что она могла слышать.

Она оставалась с Алкорином, прижимая его к себе, когда он прижимал ее в ответ, пока плач не утих. Смущение и усталость быстро нахлынули на нее.

Что я делаю?

Она резко отступила назад, в ужасе увидев, к чему привели ее слезы. Одежда Алкорина промокла и помялась, а кожа блестела от слез. Она поспешно вытерла лицо ладонями и поморщилась, когда соль обожгла царапины.

— Мне жаль, — сказала она. — Я не должна была…

— Тебе не нужно извиняться, Саманта, — сказал он, поднимая руку, чтобы убрать выбившиеся пряди волос с ее лица. Он взглянул на инопланетных головорезов, пара, находящаяся в сознании, с трудом поднималась на ноги. Алкорин встал рядом с Сэм и положил руку ей на поясницу. — Пойдем. Мы должны быть уже далеко до того, как они почувствуют себя достаточно хорошо, чтобы позвонить друзьям. Я бы чувствовал себя неловко, если бы мне пришлось сегодня ночью избить целую уличную банду. Могу только представить, что это сделало бы с их репутацией.

Саманта кивнула и пошла под его нежным руководством. Снова шмыгнув носом, она взглянула на него, его центральный глаз смотрел на нее сверху вниз. Она быстро отвела взгляд.

Это было так… странно.

Он усмехнулся и положил руку ей на бедро, привлекая к себе.

Ей следовало сопротивляться, следовало оттолкнуть его и установить дистанцию между ними, но в тот момент она не хотела этого. После всего, что он сделал для нее, после того, как он боролся, она чувствовала, что самое безопасное место во вселенной было здесь, рядом с ним.

— Один из них назвал тебя седхи. Ты… это тот, кто ты есть? — спросила она.

— Да. Так зовут мой народ.

Сделав глубокий вдох, она выпалила:

— Каково это — видеть тремя глазами?

Его смех звучал искренне.

— Ты вторая терранка, которая спрашивает меня об этом, а я встречался только с двумя из вас.

Ее щеки вспыхнули, даже когда его смех вызвал легкую улыбку на губах.

— Прости. Это было грубо, не так ли?

— Меня это не беспокоит. Но мне просто интересно, каково тебе видеть двумя глазами. У тебя есть слепое пятно между ними?

— Нет, слепой зоны нет.

— Хм. Интересно, тогда в чем смысл моего третьего глаза? — он снова повернул его к ней и ухмыльнулся. — Помимо того, что он гипнотизирует и интригует.

Ее румянец усилился.

Мягко говоря, интригует.

— Алкорин… Ты профессиональный боец или что-то в этом роде?

— Нет, это не так. Я был им несколько лет назад, но оставил это позади. Сейчас я занимаюсь… проверкой документов. Это относительно безопасное направление работы.

Саманта перевела взгляд на его ноги, обутые в высокие бронированные сапоги.

— Но не настолько безопасно, чтобы тебе не нужно было надевать доспехи?

Он посмотрел вниз, и его объятия на мгновение усилились.

— Боюсь, это не броня, Саманта.

Она подняла глаза и обнаружила, что он смотрит на нее.

— Нет?

— Это, — он поднял свободную руку и медленно повернул ее. — Результат несчастного случая.

— О. Ох! — так держать, Сэм. — Это… протезы?

— Так и есть. Но это произошло давным-давно и сослужило мне хорошую службу.

Его тон в сочетании с неопределенностью ответа наводили на мысль, что он больше не хочет говорить на эту тему. Саманта понимала его нежелание, она могла только представить, насколько травмирующим, должно быть, было потерять все конечности в результате несчастного случая. Кроме того, она была незнакомкой. Он не был обязан делиться с ней чем-либо, особенно тем, что, должно быть, было таким травмирующим.

Он погрузился в молчание на несколько секунд, прежде чем спросить:

— Что ты делала сегодня в городе?

Сэм нахмурилась, его вопрос напомнил, какой неудачницей она была.

— Я искала работу.

— Ищешь определенную работу или просто работу в целом?

— Что-нибудь, что угодно, — подождите, нет, не что-нибудь. Почти что угодно. Она не собиралась продавать свое тело. — Я не против тяжелой силы. Я просто… Консорциум предоставляет новым иммигрантам жилье на год, и моя родная планета платит мне ежемесячное пособие в течение этого же периода времени. Я просто хотела… думать наперед. Я подумала, что если буду работать в течение этого первого года, то смогу сэкономить, и это даст мне возможность переехать куда-нибудь получше, в более безопасное место.

Саманта поджала губы. Она болтала как дура. К счастью, когда она посмотрела вперед, в поле зрения показался ее жилой комплекс, который предлагал ей возможность сбежать, прежде чем она поставит себя в еще большее неловкое положение.

Она выскользнула из его объятий и отступила.

— Эм… мы пришли. Я имею в виду, я живу здесь.

Алкорин посмотрел на здание и нахмурил брови, прежде чем вернуть свой светящийся желтый взгляд к ней.

— Я был бы более чем счастлив заплатить за номер в отеле в более приятном районе города, Саманта. Так было бы безопаснее для тебя и, вероятно, комфортнее.

Его предложение удивило ее. Губы ее разомкнулись, слово «да» сидело на кончике ее языка, но она закрыла рот и покачала головой.

Сэм и Алкорин были совершенно незнакомы!

И одна ночь все равно ничего бы не изменила. Ей все равно пришлось бы вернуться сюда завтра.

— Я-я не могу просить тебя об этом или принять это. Но спасибо за предложение и за сегодняшнюю помощь.

Он нахмурился, но спорить не стал. Подойдя ближе, он протянул руку и нежно взял ее за левое запястье, проведя теплыми металлическими пальцами по нижней стороне и направляя ее руку вверх. От его прикосновений по ней пробежали мягкие электрические разряды, она ахнула от приятности ощущения.

Его большой палец обхватил ее запястье, слегка касаясь кожи, пока не коснулся кнопки активации на ее голокомме. Когда появился голографический проекционный экран, Алкорин опустил подбородок.

— Разблокируй.

Саманта подняла свободную руку и сделала, как он приказал.

Пальцы его левой руки быстро пролистывали меню, почти слишком быстро, чтобы она могла видеть, что происходит, пока он заходил в ее контакты и добавлял новую информацию. Там было всего несколько записей, ни одна из которых не носила личного характера.

За исключением нового, который записан как «Алк».

Он убрал экран и взял ее руку в свои.

— Если тебе что-нибудь понадобится, Саманта, не колеблясь обращайся ко мне, — кончики его пальцев легко скользнули по внутренней стороне запястья, внешне это казалось невинным, но вызвало трепет прямо в ее сердце. — Что угодно.

Саманта переступила с ноги на ногу, сжимая бедра вместе, когда ее захлестнуло совершенно новое ощущение.

— Почему? — спросила она, затаив дыхание. — Почему ты делаешь это для меня?

— Потому что я знаю, каково это — переживать трудные времена, — сказал он, его взгляд медленно скользнул вверх по ее руке, пока их глаза не встретились. Желтые отметины на его лице запульсировали, а голос стал хриплым, когда он продолжил. — Но не принимай меня за героя, я не действовал бескорыстно сегодня вечером, — он поднял другую руку и провел тыльной стороной пальцев по ее щеке. — Ты прекрасна, Саманта, и я обнаружил, что горю желанием быть в твоей компании.

Аркантус смотрел, как Саманта уходит. Он не мог отвести от нее глаз, пока она не скрылась внутри жилого комплекса. Часть его жаждала продолжать следовать за ней, даже зная, что он уже зашел слишком далеко. Его маленькая земляночка была нежным цветком в неумолимом городе, по крайней мере, так выглядела. Где-то внутри нее был стержень, который можно былло согнуть, но не сломать. Она была охвачена унынием и безысходностью, одинокая и потерянная, но еще не побежденная.

Ее уязвимость, хотя и вызывающая беспокойство, могла быть использована в интересах Арка. Как бы сильно он ни ненавидел этот факт, он знал, что это его не остановит. Время, проведенное с ней этим вечером, только подтвердило то, что он понял в тот момент, когда впервые увидел ее лицо — Саманта Дон Уайлдер была его.

Он поправил мантию и отвернулся от здания, стиснув челюсти из-за боли в паху. Его член пульсировал почти без остановки с тех пор, как он увидел ее, выходящую из своей квартиры сегодня утром, в какой-то момент, когда он следовал за ней по улицам Нижнего города, ему пришлось нырнуть в переулок и натянуть нижнюю повязку на таз, чтобы член не выскочил наружу. Задержка стала вдвойне неприятной, когда он вышел из переулка и в течение нескольких мучительных секунд не мог найти ее в толпе. К его облегчению, вскоре после этого она вышла из ближайшего магазина, и он возобновил слежку.

Его сердце бешено заколотилось при мысли о том, что он может потерять ее след, и паника на мгновение охватила, обжигая кожу. Эта паника, какой бы глупой она ни казалась, была ничем по сравнению с тем, что было, когда траликс сбил ее с ног. Вспышка ярости при виде того, как ей причинили вред, была подавлена только страхом за ее безопасность. Аркантус никогда так быстро не прокладывал себе путь сквозь толпу.

Когда Арк отходил от ее здания, он взглянул на свои металлические руки. Какими бы сложными они ни были, ведь передавали информацию о давлении, текстуре, температуре и влажности в его мозг с невероятной точностью, они никогда не заменят ощущения прикосновения к чему-либо кончиками пальцев из плоти и крови. Он жаждал прикоснуться к ней собственными руками, когда помогал выбраться из толпы, но даже контакт между ее кожей и его кибернетическими конечностями смог усилить электрический гул, который она производила на его кхал⁶.

Хотя он даже не видел ее тела, слишком много одежды скрывало ее формы, все в ней взывало к нему. Ему хватило одного взгляда в темные, выразительные глаза, чтобы понять, кем она была для него.

Через несколько минут он добрался до своего автомобиля на воздушной подушке. Тот открылся от прикосновения. Он забрался внутрь, закрыв за собой дверь.

— Черт возьми, — пробормотал он, прерывисто дыша. — Она моя пара.

Произнесение этого вслух только придало слову больший вес, оно повисло вокруг него, сгущая воздух, и тяжело осело в груди.

Пара.

Не было другого объяснения тому, как она заставила его кхал отреагировать, тому, почему он только что провел полдня, следуя за незнакомкой по всему Подземному городу, пока она с неуклонно растущим отчаянием искала работу.

«Одержимый», — ворчал Драккал в глубине сознания Аркантуса.

— Да, потому что она моя пара, ты, злобный кусочек меха. Вот как это работает.

Он включил двигатели машины на воздушной подушке, но не взялся за управление.

Его интерес к терранам начался недавно, когда он впервые встретил одного из них — Абеллу. Он не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть влечение к ней, отчасти его дерзость была направлена на то, чтобы спровоцировать ее партнера, вспыльчивого зентурца, но внешность терранской женщины была соблазнительной. Еще более привлекательным было нечто менее осязаемое, что-то в ее личности, в ее духе привлекло его, что-то, чего он не мог описать, кроме очевидной разницы рас. Он часто думал об Абелле и даже начал завидовать ее паре за то, что она у него есть.

И все же Абелла не вызвала в Аркантусе и доли той реакции, которую спровоцировала Саманта. Ни у одной женщины это не получилось.

— Не будь дураком, Арк, — сказал он преувеличенно гортанным голосом, когда получил доступ к сплетению через бортовую компьютерную систему машины на воздушной подушке.

После двойной проверки того, что меры предосторожности были выполнены, чтобы сделать его неотслеживаемым, он позвонил одному из своих охранников — крену по имени Килок.

— Да, босс? — спросил Килок, когда взял сигнал.

Аркантус пролистал несколько файлов на голографическом дисплее машины.

— Посылаю тебе кое-какую информацию. Мне нужно, чтобы ты приехал по адресу и присмотрел за этой женщиной. Осторожно, она не должна знать, что ты рядом.

— Звучит заманчиво. С ней проблемы?

— Нет, она в беде. Она привлекла внимание нескольких головорезов из «Синих молотилок». Сделай все возможное, чтобы они больше не прикоснулись к ней, — сомкнув пальцы, Арк собрал файлы и отправил их Килоку.

— Вижу, босс.

— Возьми с собой брата. Я хочу, чтобы ты постоянно отслеживал ее местонахождение и был уверен, что она в безопасности, — Аркантус повернул голову, взглянув в сторону здания Саманты, которое было вне поля зрения через несколько улиц от него. Его мало что отличало от окружающих комплексов — все они были большими, безвкусными, грязными зданиями с сотнями окон, выходящими на стены соседних зданий. Это место задумывалось как новое начало, но сектора часто кишели преступниками, нацелившимися на несчастных и отчаявшихся. — Если что-нибудь случится, обеспечьте ее безопасность и доложите непосредственно мне.

— Мы позаботимся о ее безопасности, босс.

— Знаю. Вот почему я привлекаю тебя к этому делу. Зайди позже.

— Хорошо. Мы будем в пути через пять…

Арк прервал вызов. Взявшись за управление, он остановился, часть его хотела остаться и проследить за ней, пока не прибудут два крена, просто для уверенности.

Часть хотела войти в здание, подойти к двери Саманты, выбить ее и заключить женщину в свои объятия. В конце концов, это был бы самый быстрый способ овладеть ею. Самый прямой путь к получению того, чего он хотел. Он стольким пожертвовал за эти годы, просто чтобы выжить, разве он не имел права время от времени выбирать легкий путь? Учитывая, что у него так много отняли, разве не нормально было взять немного для себя?

— Глупо, — пробормотал он. Он поднял ховеркар⁷ и отправился домой.

Ему всегда нравилась игра, нравилось смело и дерзко маневрировать, заставая противников врасплох своей дерзостью. Он был чемпионом, он завоюет свою пару, а не украдет ее. Она уже проявила к нему некоторый интерес, и хотя открыто боролась с этим интересом, это только начало. Ему было достаточно поработать с этим.

Драккал ждал, скрестив большие руки на груди и ощетинив темно-коричневый с оттенком меди мех, когда Аркантус загнал ховеркар в гараж. Несмотря на сильную тонировку окон и лобового стекла автомобиля, ажера, казалось, мгновенно встретил пристальный взгляд Аркантуса тяжелым, сердитым взглядом.

— Итак, начинается, — сказал Аркантус. Он открыл дверь и вышел из машины. Арк неторопливо приблизился к Драккалу, приподняв уголок рта в ухмылке. — Похоже, что-то помяло твою шерсть. Рази снова победил тебя в «Завоевателях»?

— Шесть часов двадцать две минуты, — прорычал ажера.

Аркантус остановился перед Драккалом.

— Ну, ты долгое время играл. Я восхищаюсь твоей настойчивостью, но иногда просто нужно знать, когда сдаться.

— Это не игра, Аркантус. Как я могу обеспечить твою безопасность, когда ты исчезаешь на шесть с половиной часов, не сказав ни слова? Когда ты отключаешь всю связь? Ты…

— Глупый? Да, полагаю, что иногда я довольно глуп, — Арк махнул рукой и прошел мимо ажеры в коридор. — Я в порядке, Драккал. Прошло десять лет, и, по их мнению, я мертв. Моего настоящего имени нигде нет. Нет ничего плохого в том, что я время от времени выхожу подышать свежим воздухом.

Шаги Драккала звучали за спиной Арка, когда ажера следовал за ним по коридору.

— Если бы действительно так думал, то не жил бы в маленькой крепости и не представлялся двадцатью разными псевдонимами.

Нахмурившись, Аркантус остановился и повернулся лицом к Драккалу.

— Это просто… привычка. Они не ищут меня, потому что меня больше не существует. Все просто.

Драккал вздохнул, хотя это прозвучало как нечто более близкое к фырканью.

— И все это ради терранки?

Арк прищурил центральный глаз.

— Терранка не имеет к этому никакого отношения. Я чувствовал себя в ловушке. Неужели тебя действительно удивляет, что иногда мне просто нужно выбраться за эти стены?

— Я знаю, что ты послал Килока и Корока присматривать за ней.

Аркантус нахмурился.

— Тогда, полагаю, мне придется поговорить с ними о благоразумии, не так ли?

— Ты хотел, чтобы я возглавил твою охрану. Именно этим я и занимаюсь. Если хочешь, чтобы я был эффективным, держи меня в курсе.

— Я могу сам о себе позаботиться.

Выражение лица Драккала ясно говорило — «правда»?

— Иногда я могу позаботиться о себе сам. Делает ли это тебя счастливым? Удовлетворяет ли это жажду быть нужным?

— Я не хочу попасть в сцену, подобную той, что была на Калдориусе, Арк.

Острая боль пронзила грудь Аркантуса, он не знал, была ли это боль от вины, печали или чего-то еще.

— Что ж, хорошая новость в том, что не так уж много осталось отрубить, если подумать.

Покачав головой, Драккал опустил руки по швам.

— Просто будь осторожен. Ты слишком мягок для этого города.

— Ты, конечно, шутишь. Шутишь ведь? Это трудно понять, поскольку ты, кажется, не можешь регулировать громкость и тембр своего голоса.

— Ты обиделся. Это только доказывает мою точку зрения.

Аркантус поднял обе руки, сжал одну в кулак и постучал по противоположному предплечью, издав глухой металлический лязг.

— Если хочешь обсудить мягкость, можем сравнить. Твой мех сегодня выглядит особенно пушистым, поэтому я бы посоветовал тебе избегать этого разговора, если не хочешь помяться.

— Иди сюда, — сказал Драккал, широко раскинув руки. — Я заберу твою боль и горечь в свои объятия.

— Ты не моя мать, ажера.

Рот Драккала скривился в ухмылке.

— Перестань вести себя как ребенок, и ты не пробудишь мои материнские инстинкты.

Хотя он изо всех сил старался сохранить серьезное выражение лица, слишком много всего происходило в его голове, чтобы он мог стоять здесь и меряться сарказмом с Драккалом, слишком много эмоций, которые он недостаточно понимал, чтобы разобраться в них, Аркантус не смог удержаться от смеха.

— Тебе повезло, что ты мне так нравишься, Драккал. Любой разумный работодатель уволил бы тебя давным-давно.

— Ты не можешь уволить меня, Аркантус.

— И меня бесконечно раздражает, что ты знаешь об этом.

Ухмылка исчезла, Драккал опустил руки.

— Держи меня в курсе, хорошо? Это все, о чем я прошу. Для тебя небезопасно бродить по улицам в таком виде.

— Хорошо, мамочка. Я постараюсь принимать более правильные решения в будущем.

— Однажды ты ответишь мне серьезно, и я упаду замертво от шока.

Аркантус и Драккал углубились в территорию комплекса, владения Арка занимали несколько кварталов и зданий, соединенных различными туннелями и переходами, и в конце концов пути друзей разошлись.

Войдя в мастерскую, Аркантус снял мантию и отбросил в сторону. Прежде чем сесть, он взглянул на свое тело, шрамы по краям хирургически имплантированных кибернетических конечностей были такими же заметными, как и всегда, результат поспешной операции, спасшей ему жизнь десять лет назад. Даже после стольких лет он так и не привык к новому телу. Когда он позволил себе подумать о том, что старый Арк просто… закончился в тот момент, все казалось странным. То, что существовало за этими шрамами, хотя и было связано с ним всеми важными способами, не было им.

Эти мысли навели его на синдикат, когда он сидел за своим столом — конгломерат преступных организаций, что базировались на Кальдориусе и протянули свои пальцы даже в Артос. Каждое решение Аркантуса за последние десять лет принималось во внимание Синдикатом, каждый шаг был рассчитан на то, чтобы не привлекать к себе их внимания, даже несмотря на то, что его репутация в криминальном мире Бесконечного города ширилась и росла. Все меры безопасности существовали для того, чтобы держать их подальше.

Почему он ни разу не подумал о них, когда решил найти Саманту и последовать за ней? Почему он не осознал риск и не отказался от глупой прихоти до того, как осуществил ее? Он даже дал ей возможность связаться с ним напрямую, только Драккал и несколько его самых доверенных охранников, с которыми он проработал годы, имели его идентификатор связи.

— Она должна быть моей парой, — сказал он, готовя экраны. — Либо это, либо я слишком долго жил без женского прикосновения.

Ему нужно было завершить работу, он был ведущим создателем фальшивых идентификационных чипов в Артосе, и репутация и его бизнес зависели от выполнения им своих обязательств, но вместо этого он обнаружил, что прочесывает сплетение в поисках информации о терранах — их культуре, биологии, обо всем.

В какой-то момент он поднял копию файла Саманты, которую взял из базы данных Консорциума. Он перечитал информацию еще несколько раз, хотя это мало что дало. Она была с планеты под названием Земля, родной планеты терран. Ни криминального прошлого, ни опыта работы в правительстве или армии, вообще мало задокументированной истории. Его застенчивая маленькая земляночка была чем-то вроде загадки.

Вспышка разочарования была мимолетной, было бы гораздо приятнее узнать о ней напрямую, вытянуть каждую частичку того, кем она была, из этих розовых губ.

Ему так сильно хотелось поцеловать ее за то короткое время, что он держал ее в своих объятиях. Ощущение ее тела рядом с ним, ее тепла, исходящего в его грудь, было восхитительным, а мягкие, непреднамеренные прикосновения губ к коже едва не погубили его. И все же его главной целью было утешить ее, поднять настроение, унять боль. Аркантус не думал, что преуспел в достижении этой цели, и это сводило с ума.

Внимание Аркантуса вернулось к голограмме ее лица. Выражение лица, навсегда запечатленное в базе данных Консорциума, теперь казалось более уместным — она была не в своей тарелке, отчаянно пыталась найти свое место, но не знала, как к этому подступиться. Насколько просто было бы предложить ей должность в его организации? Он мог бы поддерживать видимость законности, по крайней мере, некоторое время, посвящая ее в истинную природу своего бизнеса, и он бы знал, что тем временем она была в безопасности и обеспечена.

Третий глаз скользнул по параметрам под ее голограммой, задержавшись на полном сканировании тела, которое было стандартным для каждого жителя Бесконечного Города. Они ничего не скрывали.

Он поднял руку и вытянул указательный палец, но остановил себя, прежде чем двинуть им вперед. Одной мысли о том, чтобы увидеть то, что было скрыто под мешковатой, бесформенной одеждой, было достаточно, чтобы вызвать прилив тепла к паху. И все же, чего бы это дало? Что мог бы сделать быстрый взгляд, кроме как молча разрушить толику доверия, которую он построил с ней?

Зачем смотреть сейчас, когда он в конце концов увидит ее плоть непосредственно своими собственными глазами? Это будет настоящий приз, настоящий кайф. Голограммы не могли сравниться.

Тот неизбежный момент, когда она, наконец, отдастся ему, когда по собственной воле откроет ему свое тело, этот момент будет особенным, не поддающимся описанию. Момент, которого стоит дождаться.

Одно только предвкушение придало бы этому моменту такой трепет, что было бы глупо не дождаться.

Он опустил руку к промежности и прижал ее к своей щели. Несмотря на нижнее белье, его член изо всех сил пытался выйти, вызывая пульсирующую боль в области таза. Он наклонился вперед в кресле, чтобы снова затянуть ткань. Облегчение, вызванное дополнительным давлением, было минимальным.

Переместив ее файл на один из боковых экранов, он потратил несколько минут, чтобы просмотреть записи службы безопасности со всего комплекса и его различных входов — там была отдельная запись, соответствующая каждому из восьми псевдонимов фальсификатора, которые он использовал, личностей, отличных от тех, которые он просматривал на идентификационном чипе. Все казалось тихим, улицы Нисса Вай — крупнейшего сектора черного рынка Подземного города — были такими же оживленными, как и всегда, но движение текло мимо незаметных входов, и ничего подозрительного не бросалось в глаза.

Удовлетворенный, он переместил файл Саманты обратно на основной дисплей, удалив все, кроме голографического изображения. Откинувшись на спинку кресла, он поставил локоть на подлокотник и подпер рукой подбородок. Он пристально посмотрел в ее темные глаза. Слабое покалывание пробежало по кхал.

Чем дольше он смотрел, тем яснее становилось, что он больше не сможет игнорировать потребности своего тела. Он снова опустил руку, ослабляя нижнюю повязку. Его член выскользнул на свободу.

Он издал стон и обхватил пальцами основание члена.

— Скоро ты узнаешь, Саманта… ты моя.