Знаете, когда один из пассажиров лифта рядом с вами превращается в жуткое чудовище, это, как минимум, настораживает. А как максимум — хочется верить в нереальность происходящего. Ну, типа вы в сон попали. А во сне разная хрень происходит, но вы — главный герой и непременно проснётесь…
Наверное.
Я знаю, что мой разум заперт в облачном хранилище. И что я могу выбраться оттуда, если пожелаю, но тогда мне придётся убить Макса и проиграть войну с «Эскапизмом». А такой расклад меня не устраивает.
Дубль расширяется в плечах, удлиняет конечности, вытягивает лицо, превращая его в звериную пасть. Оскаленную пасть с бритвенно острыми зубами в палец толщиной. Мышцы закручиваются в тугие жгуты, пятерни оснащаются изогнутыми когтями, сзади отрастает хвост с ядовитым шипом.
— Удачи, — рычит кибермансер.
И проваливается в дверь лифта, не удосужившись даже остановить кабину.
— Эй! — возмущаюсь я. — Куда собрался?
А в ответ — тишина.
Лифт продолжает скользить вниз и даже набирает ускорение. Кнопки вспыхивают и гаснут с умопомрачительной скоростью, а иногда мне кажется, что они перестраиваются, собираясь в новые конфигурации.
Так, спокойно.
Это вирт.
Любые законы условны, ограничений никаких. Не важно, где спрятан конструкт — в недрах корпоративных серверов или в междумирье за пределами вменяемого континуума. Важно понимать, что происходящее регулируется силами твоего разума.
Запаковываю себя в броню.
Выхватываю из воздуха приличных размеров штурмовую винтовку, увиденную однажды в каком-то фильме. И начинаю верить, что вместо магазина у этой игрушки энергетическая батарея, а стрелять я могу аннигилирующими сгустками. Почему бы и нет.
Кабина внезапно останавливается.
Расходятся двери, и я вижу протянувшийся в бесконечность коридор, освещённый круглыми потолочными лампами. Делаю шаг вперёд. Коридор «наезжает» на меня. Оглядываюсь через плечо — нет никакого лифта. Только продолжение бесконечной каменной трубы.
Да, забыл сказать.
Коридор изменился в сечении и стал больше напоминать тоннель метрополитена. Я двинулся вперёд, пытаясь сообразить, что происходит. Макс, безусловно, отправил меня в некое подобие защитной оболочки — программной среды, имеющей целью защитить облако от взлома. Поскольку мы уже хакнули конструкт, свойства среды изменились. Теперь оболочка воспринимает меня как системного администратора, а влезших извне кибермансеров — как агрессоров, от которых нужно защитить базу данных. Это означает, что среда должна мне подыгрывать…
Вот только киберы не лыком шиты.
У этих ребят найдутся тузы в рукавах.
Тоннель не меняется от слова «совсем». А хуже всего то, что вдали нарастает неприятный гул, вызывающий мысли о поезде.
Я останавливаюсь.
Словно по сигналу лампы начинают гаснуть, погружая тоннель во тьму. Всё это происходит скачками, неестественно и жутко.
Мрак непроницаем.
Какое-то время я стою, жду продолжения спектакля. Гул накатывает волнами, чувствуется движение воздуха, и вскоре появляются светящиеся фары локомотива. Не раздумывая ни секунды, я стреляю из своей мегакрутой пушки. Аннигилятор сносит к хренам собачим поезд, часть тоннеля и все примыкающие к локации условности.
Передо мной — провал в белёсую муть.
В ту же секунду меня подхватила неведомая сила и увлекла прочь. Оболочка начала восстанавливать стены, но я вылетел в обширное пространство, заполненное то ли облаками, то ли густым туманом. Гравитации нет, направлений, ориентиров — тоже.
Окрестности содрогнулись от рёва, напоминающего звук пароходной трубы.
Мне показалось, что на дистанции в несколько сот метров из клубящейся мути вынырнули щупальца. Вслед за этим мелькнуло нечто шарообразное.
Тварь метнулась ко мне.
Именно метнулась, причём с нереальной скоростью.
В подобных случаях я стреляю, не раздумывая. Аннигилятор дёрнулся, выплюнул что-то полупрозрачное, и монстр лишился одного из своих отростков.
Рёв повторился.
И чуть не оглушил меня, попутно перемешав клочья тумана ультразвуковой волной.
Я утопил гашетку в основание скобы и выдал серию выстрелов, каждый из которых стирал часть летающего кракена. Так, а если повести стволом из стороны в сторону?
Эффект мне понравился.
По зверюге словно ластиком прошлись.
Что интересно, вместе со щупальцами и шарообразной головой исчезли целые области клубящейся мути… которые довольно быстро начали восстанавливаться.
Я стрелял и стрелял, пока не уничтожил врага целиком.
А потом меня закружило в незримом вихревороте и швырнуло на что-то твёрдое. Удара я почти не почувствовал, но поразил сам факт перемещения.
Подбираю выпавшее оружие.
Выпрямляюсь.
Коридор, но вовсе не бесконечный. Впереди, метрах в десяти, вычерчивается вполне осязаемая стена. Приблизившись к этой преграде, я понял, что иду по лабиринту. Повороты, тупики, развилки. Потолок отсутствует, вместо него — знакомые «облака».
Бродить по этим коридорам можно до скончания веков.
Испытываю острое желание встретиться с нарушителем — одним из тех, что проникли в оболочку без нашего с Максом разрешения.
Система подчинилась!
Ближайшая стена с грохотом разваливается, и в коридор прыгает юркая тварь, смахивающая на Чужого. Тварь шипит, поворачивает уродливую голову в мою сторону и высовывает раздвоенный язык. Спасибо, что не вторую челюсть на телескопическом отростке…
Хочу меч.
И он появляется.
Хищник прыгает, выбивает оружие из моей руки, подминает под себя и со всего маху бьёт по груди. Броня с трудом выдерживает натиск.
Гадство, тут же нет никаких правил!
Из моего панциря выдвигаются шипы.
Зверь яростно шипит и ослабляет хватку. Я тут же представляю, как монстр замораживается, его сковывает ледяная корка. Лабиринт подыгрывает. Тварь заносит когтистую лапу для удара и застывает в позе вождя советского пролетариата. Я оказываюсь рядом, на ногах, не приложив для этого ни малейшего усилия. Взмах мечом — и некогда грозная машина смерти рассыпается на куски.
Меч, кстати, не огненный.
Древняя шашка, такими белогвардейцы в восемнадцатом году размахивали, сидя на конях. И откуда у меня подобные фантазии? Отзываю шашку, возвращаю аннигилятор.
Лабиринт перестраивается.
Стены с гулом падают вниз, сливаются воедино с полом и открывают обширную территорию, мощёную гранитными плитами.
Я вижу человеческую фигуру.
Ко мне неспешно приближается девушка, соткавшаяся прямо из воздуха. Приближается странно, рывками. Игнорируя обычную манеру людей шевелить конечностями, чтобы попасть из одного пункта в другой. Два, три, четыре рывка — и напротив меня стоит копия дочери.
— Вы, люди, очень настырны, — говорит Лиза. — Упорно не хотите умирать.
— МОР, — догадался я.
— Вторая, улучшенная версия, — кивнула девочка с очень серьёзным видом. Моя «дочь» была одета как в Шанхае при нашем последнем расставании. — Мыслю, как говорится, и существую.
— С чего ты взял, что мыслишь? — насмешливо произнёс я.
— Результаты испытаний говорят сами за себя, — отрезал ИИ. — Но речь не об этом. Неконтролируемые изменения, явившиеся следствием нашей войны… помешали мне просчитать все варианты. И вот я здесь. И вы здесь, две ипостаси одного человека.
— Значит, Макс в пузыре, — догадался я.
— Для тебя это хорошая новость, — кивнул МОР. — Но есть и плохая. Я вызвал в облако Алана, и ты один против нас двоих.
Сосредоточившись, я попытался получить доступ к системным протоколам, но тщетно. Облако не реагировало на меня.
— Мы доработали систему безопасности, — произнёс МОР-2, наблюдая за моей реакцией. — Теперь даже я не могу очистить облако и запустить протоколы уничтожения.
— Как жаль, — сухо улыбаюсь в ответ. — Но ведь можно ликвидировать тебя?
Оболочка среагировала на команду и обновила базу потенциально враждебных целей. Одной из таких целей был признан ИИ. Любая нейросеть вне зависимости от версий и уровней доступа.
— Что ты делаешь? — насторожился МОР. — Прекрати.
— Нельзя запускать кибермансера в ядро, — сказал я, отступая на пару шагов. — Разве ты об этом не слышал?
Гранитная поверхность взорвалась, выбрасывая рой микроскопических существ. Эти юркие жучки были похожи на дробь, только они двигались и действовали слаженно.
Лиза вскрикнула.
Совсем по-человечески.
— Папа, нет!
Я не ответил.
Дешёвый спектакль.
Шарики облепили виртуальную девочку, срослись микроскопическими светящимися жгутиками и образовали прочную сеть. МОР попытался разорвать путы, но у него не получилось.
Здесь не хватает какой-нибудь банальности.
— Сдохни, — процедил я.
Фаги, они же утилитарные программы-антибиотики, утащили моего врага под пол. Мне почудился шорох песка на морском берегу — так время перемалывает людей и события. Поверхность, на которой я стоял, содрогнулась, будто от лёгкого землетрясения, а потом я остался один.
Вызвал окно диспетчера задач.
Открыл отчёт об устранённых угрозах.
И убедился в том, что МОР исчез навсегда.
Хочется верить, что навсегда.
Я выдвинулся из здания, перебросив максимум энергии на передние пластины.
Снайпер, державший под прицелом окно верхнего этажа, вряд ли ушёл на обед…
Реальность преподнесла новые сюрпризы. Послышались звуки выстрелов, чей-то истошный вопль. На одном из верхних островов полыхнула молния.
Снова выстрел.
Тишина.
Перебравшись на соседний остров, я быстро зачистил группу зданий, в которой засели «призраки», перезарядил «барс», а когда вышел, то столкнулся лицом к лицу с Кимберли.
— Что ты здесь делаешь?
— Ещё спроси, как я тут оказалась.
Бросив мимолётный взгляд на клубок зоны вероятностей, я получил ответ на незаданный вопрос. Ким сумела непостижимым образом вызвать этот телепорт и перенестись на мой остров.
— Макс, — пояснила инструкторша. — Слышишь его?
Наверху продолжался бой.
Я не мог понять, где именно стреляют, но молния больше не сверкала. Значит, мой дубль сумел разделаться с электромагом. Учитывая набор его имплантов, почему нет? Противник Ву может быть низкоранговым и не факт, что его щиты удерживают пули.
Короткая очередь из «вихря».
— Идём, — сказал я, — надо ему помочь.
— Он попросил не мешать, — покачала головой Брукс. — Наша задача — отбивать атаки на дом, это важнее.
Я кивнул.
Логично, если подумать. Максу нужен гейт. И весь комплект оборудования для подключения к вирту. Мы уничтожили МОРа в облаке, но копия нейросети из дата-центра прямо сейчас меняется под воздействием нашего софта. Когда МОР трансформируется, мы сможем отдавать ему приказы.
Два перехода — и мы на месте.
Сразу бросаются в глаза трупы.
Призрак и маг, рядом с которым рассыпана горстка пепла. Обоих застрелили из тяжёлой штурмовой винтовки, известной в моём мире как «вихрь».
Значит, дубль сумел раздобыть трофейное оружие.
И теперь Макс воюет на верхних уровнях архипелага.
Без брони.
— Ты — на западную сторону, — отдал я короткий приказ. — Держи вон тот мост, под огонь не подставляйся.
— А ты?
— Проверю дом и займу позицию на террасе. Смогу контролировать дальний пандус.
— Западная сторона, — фыркнула Брукс.
Я пропустил это замечание мимо ушей и направился к дверям. Действительно, в пузыре не может быть западной или восточной стороны. Потому что здесь нет солнца и вращения планеты.
На первом этаже было чисто.
У основания лестницы в луже крови валялся кибермансер без шлема и с кухонным топориком в голове. Всё указывало на то, что мужик расслабился, решил попить чайку из наших запасов, а потом сверху прилетел топор, который метнула умелая рука. Усиленная имплантами, к тому же.
А нефиг ходить без шлема.
Второй этаж был пустым.
Заглянув в комнату Макса, я увидел, что все индикаторы горят, экраны светятся, на одном из них отображается столбик загрузки. Не знаю, что Макс закачивает в систему «Эскапизма», но подозреваю, что корпоратам это не понравится.
Устраиваюсь с пушкой на террасе.
Прикрытие в виде бетонной стены мне не нужно, я ведь в световых доспехах, поэтому кладу пистолет на журнальный столик и разваливаюсь в плетёном кресле.
Звуки перестрелки постепенно затихают.
Примерно через полчаса рядом раскручивается чёрный клубок, из зоны переменных вероятностей выходит мой отвоевавшийся дубль.
Я сразу заприметил испарину, покрывавшую лоб Мрака. Так со мной было в прошлой жизни, если долго работать на ускорении. Уверен, кибермансер с ног валится от усталости.
Плюхнувшись в соседнее кресло, Ву положил на дощатый пол трофейную винтовку.
— Ты прям разбушевался сегодня, — хмыкнул я.
— Кто бы говорил. Закатал МОРа в облаке, я аж протащился.
— Отож.
Несколько секунд посидели молча.
— Ладно, — Макс потянулся, хрустнул суставами. — Пора и честь знать. Сейчас нейросеть обновится до актуальной версии, и мы слегка подчистим прошлое Земли.