— Джонатан, — я попробовал слово на вкус. — Ваше предложение остаётся в силе?
На том конце провода секунду помолчали.
— Да, Максим.
— Я бы хотел встретиться.
Пауза.
— Это возможно.
— Что мне нужно сделать?
— Для начала — покинуть Россию.
Выслушав инструкции, я положил трубку.
За окном стартовал март. Первый день весны, и всё такое. Я, признаться, не увидел десяти отличий от февраля. Те же грязные сугробы, свинцовое небо и пронизывающий ветер. Думаю, апрель будет выглядеть так же. Плюс-минус.
Ученик Основателя назначил встречу в довольно экзотическом месте.
Тихоокеанское Содружество.
Я уже говорил, что Япония в этом мире превратилась в мощную империю? Тамошние властители подчинили себе Китай, Индонезию и Корейский полуостров. Над отдельными островами Тихого океана тоже взметнулся флаг с Восходящим Солнцем. Австралия, насколько я помню, обладала формальной самостоятельностью, но входила в торговый союз с азиатами.
Меня звали в Гонконг.
Культовый, можно сказать, город.
Был культовым.
Пока не утонул…
В общем, существовали простые и сложные пути проникновения в Гонконг. Если действовать как все, то мне пришлось бы пройти в питерскую арку, взять билет на поезд до Владивостока через Транссибирский Портал, переместиться в Пекин, а уже оттуда, третьей переброской — в Гонконг. Можно и на самолёте, но тогда придётся брать такси до аэропорта Звёздного, а в небе всё равно две портальные стыковки и сомнительная экономия по времени.
Второй способ прост, как апельсин.
Нужно связаться с Крафтом, посвятить его в свои планы и попросить сделать прокол. Такие вещи на международном уровне не приветствуются, но кто ж проверит. Не пойман, как говорится, — не вор.
Я же решил действовать ещё проще.
Через зону переменных вероятностей.
Шагнуть в темпоральный пузырь, оказавшись в своём бревенчатом доме. Выбрать точку перехода. И выйти на Олбани-роуд, не заморачиваясь электронными визами и прочей ерундой. Для парней вроде меня границы давно утратили смысл. Как и расстояния…
В моей реальности улица рассекает пополам Гонконгский ботанический сад, здесь же всё гораздо веселее. Олбани-роуд представляет собой нечто наподобие зелёной магистрали. Бульвар, протянувшийся через лесопарк и имеющий множество ответвлений. Подозреваю, что улица не везде такая, но пункт моего прибытия реально впечатлял. Даже возникло ощущение, что я попал на вечеринку к фанатикам ландшафтного дизайна.
Справившись с первой частью задания, я отзвонился Джонатану и получил координаты. Не прошло и получаса, как я сидел в красивой беседке на искусственном острове посреди искусственного пруда.
Рядом соткалась знакомая линза одноразового портала.
И я увидел Гидру.
Старик ничуть не изменился с момента нашей последней встречи в Детройте. Разве что стал более улыбчивым и поменял стиль одежды. Лёгкие брюки, парусиновые туфли и рубашка с длинным рукавом. Вполне достаточно, ведь в Гонконге сейчас было около двадцати градусов тепла. Мне, например, хватило джинсов и футболки.
— Добрый день, Максим.
Я по привычке протянул руку, но архонт сложил руки перед собой и поклонился.
Ну, да.
Мы же не в России.
Когда мы сели на лавочки под конусовидной крышей беседки, архонт умиротворённо вздохнул, глядя на проплывающих мимо лебедей. Начинать разговор никто из нас не спешил.
— Основатель узнал о моём существовании, — тихо произнёс я. — Как он это сделал?
— Думаю, ты и сам понимаешь. Он был хрономагом. Из твоего мира.
— Это невозможно. У нас нет магии. Я обрёл способности, поменяв тело.
Уэслер пожал плечами:
— У меня есть факты. Безымянный Маг явился из твоей вселенной, открыв портал, через который сюда хлынула мана. Легенды не врут. Произошёл некий выброс энергии, и это полностью изменило нашу реальность. Основатель владел всеми известными техниками, ограничений не было. Он знал будущее и предсказал многие события, поэтому его считали пророком. Он трансформировал своих учеников и просто встречных людей, в результате чего у них появлялись средоточия. И эти изменения передавались по наследству.
— И откуда взялась эта энергия? — не выдержал я. — В моём мире её нет. Я недавно туда вернулся, уже в этом теле. Чтобы сразиться с концерном и спасти свою дочь. Я кололся «арксом». Маны там ноль.
— Охотно верю, — кивнул Джонатан. — Есть предположение, что прокол был сделан из другой реальности. Из вселенной, о которой мы ничего не слышали. И, вероятно, там было адское количество маны, потому что случился мощный выброс. Что изменило историю.
— Только не говорите, — я поморщился, — что Основатель… сознательно всё отредактировал. Если это так… мы получаем вмешательство запредельного уровня. Такое даже «Эскапизму» не по плечу.
— Много загадок, — согласился патриарх Монолита. — И много было недосказанностей. Учитель открыл нам не всю правду.
— Чего он добивался?
— Сказал, что «Эскапизм» опасен. И единственный способ остановить врага — породить новых людей. Волшебников, умеющих оперировать маной.
— Значит, он сам из будущего?
— Я не могу ответить на твой вопрос.
— Почему?
— У меня нет ответа. Я просто не знаю. Когда собрались первые Гидры, мы бросали разные версии. Сошлись на том, что Основатель явился из магического мира. Оттуда, где волшебники обладают невероятной силой и не скованы ограничениями. Вероятно, он бежал, вступив в конфликт с мощным противником. Выбрал нашу планету в качестве новой родины. И стал изучать будущее. Перестраховывался.
— Звучит логично, — кивнул я. — Но есть нюанс.
— Какой?
— Он ушёл.
Архонт вздохнул.
— Знаешь, это один из самых странных моментов. Никто не знает, почему он ушёл. И куда исчезал время от времени. Ну, когда странствовал по Земле и учил нас.
— Ты ж хрономаг, — улыбнулся я. — Если он путешествовал в будущее… то исчезал. И постоянно откатывался в свою эпоху. К начальным координатам.
— Возможно.
Мы помолчали.
— Ладно, — я решил сменить тему. — Я пришёл не за тем, чтобы обсуждать Основателя. Всё, что он делал… это уже история. Не думаю, что «Эскапизм» смог бы отредактировать прошлое и лишить нас маны.
Архонт наградил меня долгим, пронзительным взглядом.
И заявил:
— Основатель так не считал.
— В смысле?
— Он был уверен, что такой сценарий прорабатывается.
— Ладно. И в чём состоял его план?
— Основатель заглянул в будущее и увидел ТЕБЯ. Сказал, что есть человек, которому по силам остановить эмиссаров. Назвал нам твоё имя. Твоё и Брукс. Заявил, что пройдут годы, и мы можем об этом забыть, но в наших интересах найти тебя и поддержать. А ещё он заявил, что вы из одного мира.
— Что опровергает вашу теорию, — хмыкнул я. — Если он родился на моей Земле, то не может быть сильным волшебником. Он либо соврал, либо…
— Что? — подбодрил меня старик.
— Начал странствовать по различным вселенным и обрёл могущество в процессе.
— Допустим.
Я продолжил рассуждать вслух:
— Если он не лгал, то есть два объяснения тому факту, что он попал к нам. Первый — случайно наткнулся на врата нашего портальщика. Сунулся в чужой мир, продолжил путешествовать… и в итоге его занесло в параллель, которая меняет организмы. Но это полная чушь.
— Такое себе, — признал архонт.
— Вторая версия — он из «Эскапизма». Один из эмиссаров, вышедших из-под контроля. Будучи попаданцем, ваш Основатель по умолчанию обрёл средоточие и сопутствующий дар. А затем отправился в нескончаемый вояж по метавселенной и в процессе чему-то научился. Постиг некие тайны. И вернулся сюда, чтобы… Блин. Это классический временной парадокс.
— Получается так.
— Вернёмся к моей роли во всём этом, — предложил я.
— Ты придёшь к нам, — сообщил Основатель. — И захочешь сломать барьеры. Так было сказано. Мы должны… заняться твоей переделкой.
— Вы?
— Ученики.
— Так… Что значит — переделка?
— Биотрансформация. И ментальное вмешательство. То, что пытались с тобой сделать в Атлантисе.
Я открыл было рот, чтобы возмутиться, но архонт остановил меня поднятием руки.
— Не спеши с выводами. Это были не мы. Те, кто организовал похищение твоего носителя… Скажем так, они были связаны с правительством Атлантиса. И с теми последователями Безымянного Мага, которые решили использовать его доктрину в личных интересах.
— Хочешь сказать… это не личные враги Корсаковых?
— Они хотели, чтобы так всё выглядело. Но логика была в том, чтобы взломать ядро личности Вити, сделать из него убермага, подчинить своей воле… а затем поставить тебя перед фактом. Либо работаешь на Атлантис, вернувшись в Россию, либо запускается скрытый код, и мозг твоего предшественника тебя отторгает.
— А такое возможно?
— Никто раньше не проворачивал таких вещей. Были лабораторные испытания, но… Они собирались провести эксперимент. На тебе.
Я встал.
— Всего доброго.
— Что? — маска доброжелательности сползла с лица Гидры.
— Мы завершаем этот разговор прямо сейчас.
— Издеваешься.
— Нет. Вы переделываете мой организм, получаете доступ к моему ядру… и при этом я не уверен, что могу вам доверять, Джонатан. Мотивы тайного общества — загадка для меня.
— Мы следуем заветам Основателя.
— Пустые слова. Основатель покинул этот мир, нет никакой необходимости следовать его заветам. Вы, как и многие другие, преследуете собственные интересы. Природа этих интересов — тёмный лес. Но я не сумею отличить ложь от правды.
— Я мог бы тебя взломать, — угрожающе произнёс Джонатан. — Прямо сейчас.
— Или тогда, в Детройте, — хмыкнул я. — Могли, но не взломали. Значит, не можете. Я освоил защитные техники кибермансеров, адаптировал их к этой реальности. Прямо сейчас я ощущаю давление, но я совершенно спокоен. И знаете, почему?
Уэслер посмотрел на меня с интересом.
— Потому, — я говорил, растягивая слова и не отводя взгляда, — что я подготовился к этой встрече.
Это правда.
Я понимал, что буду разговаривать с типом, возраст которого перемахнул на полтораста лет. С типом, умеющим путешествовать во времени, читать мысли, бить врага холодом, огнём и молниями. В прошлой жизни я таким ребятам не доверял. Фанатикам чужда любая мораль — они подчиняются навязчивым идеям, религиозным установкам, всевозможным заветам и наставлениям. Чему угодно, кроме здравого смысла.
И, как вы понимаете, я не мог рассчитывать на удачу.
Если Гидра включит менталиста и попытается меня взломать, я сделаю с ним то же самое, что уже проворачивал на допросе у Ярославцева с одним из своих противников.
Не стоит дёргать тигра за хвост.
Джонатан сокрушённо покачал головой:
— Недоверчивый народ пошёл…
— Есть основания, — отрезал я. — Вы могли просто пообщаться, но предпочли обманом заманить меня в Лондон, в один из своих доменов.
— Отказываешься от переделки?
В голосе Уэслера — досада пополам с изумлением.
— Всего доброго, — повторил я.
И зашагал прочь от беседки.
Что за мир такой… Даже перед лицом всеобщего истребления люди не хотят договариваться. Ищут, что можно извлечь из ситуации лично для себя. И ведь не самые худшие представители человечества, между прочим. Вечерняя Звезда, византийцы, последователи Безымянного Мага, Атлантис… Всех интересует позиционное преимущество. Здесь и сейчас. А завтра хоть трава не расти.
Внутри поднималась злость.
— У тебя есть предназначение, — донеслось мне в спину. — Этих линий не изменить. Всё предначертано, понимаешь?
Я даже не стал задерживаться.
Из меня намерены сделать то ли пророка, то ли карающую длань Господа, то ли ещё что. При этом хотят контролировать. И рассчитывают на взаимопонимание. Наверное, я должен уверовать в мудрость Основателя, проникнуться сложной философией и позволить себя препарировать во имя добра. Наверное. Я предпочитаю оставаться при своих заблуждениях.
В конце концов, «Эскапизм» можно победить и другими способами.
Подумать только — всё предначертано. А как же быть с тем, что я спас самого себя и закрутил хронопетлю? Уничтожил первого МОРа? Нет, родные, живите сами в своей предопределённости. Мир вариативен. Древо ветвится, сценарии просчитываются.
Линии не изменить…
— Ну-ну.
Бросив через плечо эту фразу, я шагнул в темпоральный пузырь.
Джонатан Уэслер, разумеется, не мог меня услышать.
Времени я потратил немного, но в душе поднималось нехорошее чувство… утраченных надежд. Вроде бы, рассчитывал на какие-то уберплюшки, а прилетело не пойми что из вентилятора.
Остаток дня я потратил на ямы.
Мы с Брукс по очереди гоняли новичков, размазывая их сопли по песку, и тщетно пытались вдолбить им в головы основы выживальщика. Настроение окончательно ухудшилось, потому что развивались эти неудачники крайне медленно.
А ещё со мной не разговаривала половина моего старого отряда.
Студенческого.
Впрочем, последнее меня ничуть не удивило.