Злодейка требует тортик

Глава 11

— Мам, я хорошо выгляжу?

Виконтесса поднимает на меня задумчивый взгляд, и улыбается.

— Мне нравится это платье, но может, мы лучше возьмем то, с зеленым оттенком?

Я еще раз смотрю на себя в зеркале. Платье на мне было действительно красивым, но его недостатком был лишь цвет, полностью совпадающий с волосами. Так я казалась каким-то розовым облачком.

— Решено, тогда берем зеленое платье!

Мама улыбнулась, и отдала несколько указаний помощницам портнихи, и вернулась к каталогу нарядов, на этот раз подыскивая себе наряд на званый вечер на следующей неделе в императорском дворце.

Я стала рассматривать украшения, чувствуя спокойствие и умиротворение в душе. Работа в кондитерской закончилась, как и проект нового тортика. Мама, к изумлению, не стала наказывать меня за позднее возвращение, только прочитала лекцию, как опасно возвращаться девушкам в столь позднее время, и попросила беречь здоровье и не злоупотреблять работой над тортиками.

Теперь у меня снова появилось много свободного времени, а сегодня была назначена важная встреча в картинной галерее.

Это, конечно, интересно. Но, больше всего я ждала не этого. Прочитав записи в блокнотике, я осознала, что приближается мой один из любимых моментов в книге. Если быть точнее, то сразу два момента.

Неделю спустя после вечера будет знаменитая охота на кабанов, где Евелика выразит желание охотиться на зверей наравне с мужчинами, чем вызовет небольшую суматоху среди соперниц.

А сразу после охоты произойдет еще одно очень интересное событие, а именно загадочный дом убийц, где окажутся заперты главные герои и еще несколько молодых людей. Чтобы выбраться из этого дома, нужно поймать мага-убийцу.

Я усмехнулась. Убийца в этом доме будет, но… в то же время его не существует!

По сюжет я тоже должна оказаться заперта в том доме вместе с Хлоей. Афина тоже должна быть там вместе с братом. Кто еще там был? Не помню.

Но как же интересно! Хочется решать головоломки, бегать от убийцы, немного побыть детективом, чувствовать страх и адреналин!

— Элиана, ты в порядке?

Оторвавшись от размышлений, с недоумением посмотрела на маму, а указала на лицо:

— Когда что-то замышляешь, делай лицо попроще.

— Мам! Я ничего не замышляю! — и, немного подумав, тихо спросила, воровато оглядываясь на удаляющуюся портниху. — Это так заметно?

— Я бы сказала, что это не только заметно, но и жутковато.

Призадумалась, пытаясь представить свое «жутковатое» лицо. Не вышло. Ну, я же не могу быть «жуткой»! Я сама красавица…. В кавычках…

— Даже не спросишь, что я задумала? — хмыкаю, усаживаясь на диван рядом с самой вместе с коробочкой украшений.

— Дочь моя, если я спрошу, то, боюсь, сдам тебя стражникам от греха подальше.

— Я знала, что ты меня всегда поддержишь!

Обиженно надулась, но, когда мама тихо засмеялась, не смогла удержаться от широкой улыбки. Рука матери обнимает меня за плечи, притягивая к себе, кладя мою голову к себе на плечо. Я чувствую волну трогательной любви к этой прекрасной женщине, к… родной матери. Иметь семью, прекрасных родителей — самый лучший подарок, что может дать сама жизнь.

— Ты уже взрослая, Элиана. В твоем возрасте я и сама любила небольшие приключения, и много времени проводила с друзьями. Какие мы порой шалости вытворяли… — виконтесса тепло улыбнулась, а ее голубые глаза заволокло пеленой воспоминаний. — Это самое беззаботное время, Элиана. Наслаждайся им. Но! — мечтательно выражение лица пропало, уступая строгости. — Все в меру, дочь. Я спокойна, пока с тобой все в порядке. И, конечно же ты прекрасно знаешь, что тебе нельзя делать. Но, Элиана, если вдруг, у тебя будут проблемы, сразу говори мне или отцу. Мы всегда поможем тебе, как бы ты сильно не была виновата. Ты наша любимая дочь, родной ребенок, драгоценность семьи. Ты поняла меня, Элиана?

— Да мама, — шепчу дрогнувшим голосом, и, отложив коробку, обнимаю маму. — Я люблю тебя. Ты самая лучшая мама!

— И я тебя, Элиана. Я очень-очень люблю тебя, — она поцеловала меня в лоб, и, когда послышались шаги портнихи, поспешили отстраниться. Мы не любили выставлять свою любовь напоказ.

Мама продолжила обсуждение платьев, а я стала перебирать украшения. До встречи оставалось чуть меньше часа, но мне не нужно было спешить. Ателье располагалось рядом с картинной галереей.

Задумчиво смотрю на серебряный браслет с кулонов в виде рыжей лисы с изумрудными камушками на месте глаз. В голове сразу возник образ Евелики. А ведь она так похожа на эту лицу! Красивая, независимая, грациозная.

— Мам, а можно купить этот браслет?

— Конечно? Хочешь кому-то подарить?

— Да, Евелике.

Тут я замечаю еще один браслет с кулоном кошки. Светленькая, с серебристыми глазами. С гордой осанкой, и теплым взглядом. Афина!

— И этот!

Виконтесса, взглянув на кошку, улыбнулась:

— Дай-ка угадаю. Это Афине?

— Как ты узнала?

— Просто она очень похоже на нее. Если хочешь, могу выбрать для тебя браслет?

А это интересно! На кого же я похожа? Отдаю маме коробку, с нетерпением ожидая ее выбора.

— Вот. Это так похоже на тебя, — мама извлекает на свет браслет с розовым… зайцем, — и, взглянув на мое разочарованное лицо, усмехнулась, — О, не спеши расстраиваться. Зайчики весьма милые. Совсем как ты! Берешь?

— Беру! — буркнула, но, взяв у матери браслет, стала с любопытством рассматривать его.

Ну, зайчик, значит зайчик… Главное, чтобы хищники не съели.

Взглянув на время, встаю.

— Мам, мне пора в галерею. Я пойду.

— Погоди, Элиана, я решила пройтись с тобой. Не волнуйся, в галерее мы сразу расстанемся.

Я хмыкнула, и кивнула головой. Галерею часто посещали аристократы. Мама наверняка встретит знакомых. Терпеливо жду, пока мама расплатится с покупками, и спешу на улицу.

Путь до галереи занял всего лишь пятнадцать минут, и, увидев ожидающую на парадной лестнице Евелику, радостно замахала ей. Девушка в ответ улыбнулась, и махнув рукой, и, когда мы подошли, сделала реверанс перед мамой.

— Добро дня вам, леди Надин.

— И вам, Евелика, — мама улыбнулась девушке, но ее голос стал более холодным, и быстро отвернулась от девушка. Потрепав меня по кудрявой макушке. — Развлекайтесь, девушки, но ведите себя хорошо.

Виконтесса, зайдя в галерею, быстро растворилась в толпе. Я протянула девушке маленькую коробочку. Евелика удивленно захлопала глазами:

— Это… мне? Ох, Элиана, мне та приятно! — девушка с интересом рассматривает браслет, а затем надевает его на руку. — Он такой красивый. Особенно лисичка!

— Да, она напомнила о тебе по цвету глаз и рыжей шерстью, — смущенно улыбаюсь, а взгляд героини устремляется на мою руку, держащую еще один браслет.

— Приготовила еще кому-нибудь подарок?

— Да… Помнишь Афину, дочь герцога Валирио?

— Конечно! Она такая чудесная девушка, я до сих пор так благодарна ей за доброту, за то, что она не злится, что ее жених нарушил все правила!

Я, чуть помедлив, киваю головой. Что-то неприятно всколыхнулось в душе после ее слов, но, мотнув головой, поспешила отогнать эти ощущения.

— И у тебя тоже есть браслет! О, какой забавный кролик! Сама выбирала?

— Мама…

— Я бы сказала, что ее благородие, угадала с выбором. Ты так похожа на этого кролика!

Героиня, бросив взгляд на людей, поднимающихся в картинную галерею, потянула меня внутрь ее. Там мы неспешным шагом стали прогуливаться по залам, и продолжили болтать:

— Пугливая, как кролик?

— Нет, скорее милая, как кролик! И наблюдательная!

Услышав последнее, нервно сглотнула, покосившись на героиню, но та с интересом смотрела на картину. Кажется, пронесло. Это звучало так, словно я «немного» слежу за ней.

— Элиана! — вздрагиваю от прикосновения героини к плечу. — Смотри, это же Афина!

И вправду. В другом конце зала возле небольшой картины стояла Афина и читала небольшой журнал истории этой картины.

— Ну же, пойдем к ней, Элиана! Мне она кажется такой одинокой. А так же это прекрасная возможность, чтобы ты подарила ей браслет!

А почему бы и нет? Если Афина завоюет доверие Евелики, то сможет избежать презрения высшего света. Как и я, ссылки. Подумав об этом, качаю головой. Теперь злодейки стремятся подружиться с героиней, а не соперничать с ней.

Ужас…

К чему приведут мои действия? Не знаю…

Дочь герцога с удивлением обернулась, когда Евелика позвала ее, но, заметив меня, улыбнулась.

— Леди Афина, позвольте выразить радость от встречи! — героиня делает реверанс, выражаю уважение статусу дочери герцога, и улыбнулась. — Позволите составить вам компанию.

Это было наглостью по всем правилам, но я не удержалась от улыбки. Евелика умела перешагивать любые преграды, и никогда не оборачивала на укоризненный шепот. она прекрасно осознавала, что ведет себя весьма неподобающим образом, но всегда хотела сломать многие глупые правила, и никогда не подчеркивала свой статус при общении с простыми людьми. Девушка ценила не статус и правила, и простые личностные качества и поведение. Так однажды зародилась дружба между ней и принцессой.

Пусть Евелика сначала покажется наглой, но она прекрасная девушка.

— Зовите меня просто Афина… — в голосе девушки слышится растерянность, но она быстра справляется с удивлением, и улыбается. — Такая неожиданная встреча. Вы тоже решили посетить галерею ради новой картины «Ночь тюльпанов?».

— Ох, Афина, к своему стыду, я должна признаться тебе, что впервые посещаю галерею.

— Евелика, наоборот, я должна сама извиниться. Совершенно упустила из виду, что вы только недавно приехали в столицу!

— Что ты, не стоит извиняться! И я была бы очень благодарна, если бы ты, если это не затруднит, показала мне именитые картины!

— С удовольствием, Евелика! — радостно улыбается Афина. Девушка благодаря прекрасному образованию любила искусство.

Ну а я что? Нет, я тоже получила хорошее образование в этой области, но привычки старой меня остались. До сих пор смотрела на творения искусства, и любила только те, что мне действительно нравились. И не всегда мои вкусы совпадали со вкусами знаменитых искусствоведов.

Евелика подмигивает мне, указывая изумрудными глазами на сумочку, где лежала коробочка. Спохватившись, я поспешно достаю ее, и протягиваю Афине.

— Это подарок от меня.

— Это так мило, Элиана! — девушка с таким восторгом принимает подарок, и смотрит на браслет. — Он такой красивый! Это… в честь какого-то праздника?

— Нет, просто так, — с улыбкой пожимаю плечами, и улыбаюсь, когда Афина обнимает меня. — Хотелось сделать приятное.

Дочь герцога надевает браслет, а затем с интересом рассматривает лисичку героини, и моего кролика.

Дальше идет небольшая экскурсия по картинной галерее, разбавленная болтовней о всякой ерунде. Ровно до тех пор, пока Евелика при повороте в коридоре не врезалась в мужчину. Мы с Афиной скривились, увидев знакомое лицо, а вот девушка отступила, и сделала реверанс:

— Ваша светлость, прошу простить меня за невнимательность.

— Невнимательность? — саркастично хмыкнул полубог, пристально глядя на девушку. — Теперь это так называется? Но ты продолжай. Мне нравятся твои попытки привлечь моей внимание.

Евелика замирает, в полном шоке взирая на мужчину, а через минуту раздался звук пощечины.

— Это весьма непозволительное обращение к девушке, господин Джоэл, — голос у героини стал холодным, а взгляд строгим. — Пожалуйста, проявите уважение, а так же я надеюсь, что дальше не позволите себе столь неподобающее поведение.

Забавно… Я на мгновение замираю, задумавшись. Евелика любила порой нарушать правила, но… если кто-то неподобающим образом относился к ней, могла поставить на место, или сделать замечание. Не всегда, конечно, но… Это странно…

На мгновение в глазах полубога промелькнула ярость, но сменился интересом. Пощечины он получал часто, но… его не пытались так поставить на место, напоминая про правила. Обычно девушки выкрикивали обвинения про измены, про преданную любовь и так дальше по списочку, который был довольно внушительным.

— Мне жаль, что у вас сложилось впечатление обо мне, как о весьма легкой девушки. Вынуждена вас разочаровать. Вам стоит такие обвинение предъявить другим девушкам. Думаю, они с удовольствием поддержат их.

— Какая она смелая, — восхищенно прошептала Афина, и хихикнула. — Так ему и надо! — и, прошептала мне на ушко, лукаво наблюдая за перепалкой парочки. — Кстати, Элиана, а тебе не кажется, что у господина Джоэла появился интерес к Евелики?

— О, ты видишь, то же, что и я! — подумав, я решилась немного открыться подруге, — Я помимо него, заметила интерес к ней еще трех ярких личностей: Повелителя Башни магов, принца, как тебе и так известно, и герцога Брайана!

— Ого, даже Повелитель и герцог! Евелика и вправду притягивает к себе взгляды мужчин!

— Именно, и мне даже интересно, кого она выберет!

— Хм… А мне нравятся твои слова. — Афина улыбнулась, размышляя о чем-то, и внезапно подмигнула. — Тогда сделаем ставки? Сразу на двоих парней!

— А давай. Я ставлю на герцога!

— На любимого? — удивилась девушка. — Тогда я тоже так сделаю, и поставлю на принца! И на полубога! А, значит, тебе остается маг. На что ставим?

— С меня год бесплатных сладостей!

— Как смело! Я точно разорю твой бизнес! — засмеялась Афина. — Тогда с меня год ателье моей семьи. Можете забирать любые понравившиеся наряды!

— По рукам! — мы пожимаем руки, и я чуть не жмурюсь от удовольствия. Нашла себе не только подругу, но и напарницу по наблюдениям!

Как только мы перестали шептаться, полубог покинул общество Евелики. Героиня выглядела весьма раздраженной.

— Евелика, все хорошо? — осторожно интересуюсь к нее.

— Этот парень просто невыносим! Да еще и заявил, что тут же воспользуется моим советом найти сразу другую девушку! Я имела совершенно не это в виду! Не все же будут очарованы его статусом и красотой! Ему стоит больше уважать женщин! Не люблю таких!

— О, то, что его наглости и на десятерых хватит, — фыркнула Афина. — Просто не обращай на это внимание, Евелика. Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать.

— Ты права, Афина, — вздыхает героиня, качая головой, а затем вновь беззаботно улыбается. — Тогда пойдемте дальше! А давайте пойдем в этот зал? Просто в другом сейчас этот наглый тип!

— Нет-нет, мы пойдем именно в этот зал. Там одна из моих любимых картин. — Афине приходится даже сделать строгое лицо, а я ее поддерживаю. Евелика с тихим протестующим стоном сдается.

В этом зале и вправду было много прекрасных картин ночной природы, что невольно увлеклась ими, внимательно слушая дочь герцога.

— Девочки… — внезапно растерянно проговорила девушка, и указала куда-то вглубь зала. — Господин Джоэл уже флиртует с… ну… эм… девушками…

— Евелика, мы же договорились, не обращать на него внимание, — поморщилась Афина, раздраженная, что ее рассказ прервали.

— Эм… ну эти девушки — ваши мамы…

— Что!?!

Мы с Афиной стремительно поворачиваем головы в указанном направлении, и замираем, не зная, как реагировать. Полубог и вправду стоял рядом с нашими мамами, и, активно жестикулируя руками, что-то рассказывал. Женщины тихо смеялись. Внезапно герцогиня положила руку на плечо мужчины, и что-то прошептала. Тот, кивнув головой, удалился к столикам с едой, и принес бокалы шампанского.

— Я не могу на это смотреть! — первой не выдерживаю, и хочу решительно направиться к маме, но внезапно меня останавливает Евелика. Девушка улыбается.

— Мне кажется, что не стоит вмешиваться.

— А это еще почему? — возмутилась Афина. — Она соблазняет наших мам!

— Пусть так, — хихикнула героиня. — Но выглядят ли они соблазненными?

Мы с Афиной переглядываемся, а затем, прищурившись, внимательно смотрим на мам, которые продолжали все так мило смеяться. Но, почему же мне мерещится в их поведении что-то хитрое, ехидное?

— Они словно… развлекаются… — промолвила дочь герцога. И мы все строем понаблюдали, как полубог снова удалился к столику с едой, и принес им какую-то маленькую закуску. — М-м-м… Продолжим экскурсию?

Я полностью разделала растерянность Афины. Тут вроде бы и пристыдить маму надо, но и уже не совсем понимаешь, что происходит, и выбираешь самый простой вариант — просто не вмешиваться. Но, откровенно признаться, сердце было не на месте.

Постоянно волноваться невозможно, и постепенно мы успокоились, и даже вновь втянулись в мир искусства. Однако, стоило залам закончиться, как мы с Афиной ринулись искать наших мам. Те нашлись возле одного из портретов древнего короля и что-то обсуждали с пожилой графиней. Заметив нас, помахали рукой. И, когда мы подошли к ним, герцогиня с улыбкой поинтересовалась:

— Что с вами, девочки? Выглядите встревоженными.

— Мама… а где канцлер? — растерянно спрашивает Афина, после того, как мы вдвоем поприветствовали графиню.

— А, этот милый мальчик? Сейчас вернется!

И вправду, через минуту в зал вернулся полубог со стульчиком, который любезно поставил перед графиней. И, что больше всего нас поразило, он не выглядел ничуть оскорбленным, или недовольным, что сейчас, по сути, стал мальчиком на побегушках. Либо он хороший актер, либо… он странный. Или добрый.

— Мне кажется, стульчик было проще сотворить магией… — недоуменно проговорила я.

— Ох, деточка, ты совершенно права, — слегка проглатывая окончания, произнесла пожилая графиня, чуть смущенно покраснев. — Просто возраст у меня такой уже, что уже тело не позволяет сидеть на любом попавшемся стульчике.

Услышав это, мы с Афиной рассыпались в извинениях, заботливо поинтересовались про здоровье, и тут же поймали на себе победоносные взгляды мам и полубога.

А все, потому что… милая графиня стала перечислять свои болячки и болезни. Строго по алфавиту…

Мамы уже гуляли третий круг по галерее, полубог болтал в соседнем зале с Евеликой, которую увел туда. Девушка, когда нашла нас, хотела присоединиться к разговору, но к нашей радости реакция у мужчины оказалась быстрее. К разочарованию старушки.

И, когда спустя час, старушка, наконец, перешла на букву «б», мы страдальчески закатили глаза, с трудом сдерживая стон. И насторожились, когда женщина замолчала. Да ни за что не поверим, что у нее закончились болячки!

— Ой, что-то душновато тут! Девочки, вы такие милые и приятные в общении! Пожалуйста, не отказывайте в моем приглашении поехать ко мне на обед!

— Нам весьма приятно получить от вас приглашение. — Афина сделала реверанс. — Но, боюсь, мы должны спросить разрешения наших мам…

— Ах, конечно, я обязательно прямо сейчас поговорю с ними!

Мамы, как назло, вновь появились в зале, на радость графини. Та, подозвав их, быстро объяснила ситуацию и приглашение.

— Конечно, девочки с удовольствием составят вам компанию. Все равно они свободны!

Мы с Афиной смотрим на мам, как на предателей народа! Надо же такое сказать, когда мы за спиной графиней жестикулировали, умоляли отказать. Эх…

И почему я не могу ничего вспомнить про графиню Лилину? Имя словно знакомое, но мысль постоянно ускользала…

— Мама, как ты могла? — заныла я, когда графиня в сопровождении такого же старого слуги удалилась на улицу ожидать экипаж, дав нам немного времени, чтобы перекинуться парой слов с мамами.

— Дорогая, ты даже не понимаешь, какой чести удостоилась! — мама даже пальцем пригрозила мне. — Графиня с удовольствием посещает светские мероприятия, но никогда не приглашает гостей в свое поместье! Так что, дочь, вперед, и с песней! Потом расскажешь мне, какой у нее дом, и что там интересного.

— Полностью согласна с Надин, — согласилась Лейли, поправляя слегка растрепанные волосы у Афины. — Даже когда был жив ее супруг, они никогда не отличались гостеприимством. Даже интересно, чем же так привлекли ее внимание наши девочки.

— Может, потому что мы дошли до буквы «б» в алфавите болезней? — неуверенно предположила Афина.

— Может она ведьма? И хочет сварить суп из наших прекрасных тел? — а это уже мои предположения. Ловлю на себе задумчивые взгляды мамы и герцогини, и недоуменно вскидываю бровь. — Ну так обычно пишут в книгах ужасов.

— Дорогая, если бы она хотела сварить себе суп из прекрасной девушки, то пригласила бы только Афину, — произнесла мама, широко улыбаясь, и, когда я громко возмутилась, засмеялась вместе с герцогиней. Подруга тоже улыбалась, но пыталась сделать вид, что их шутка была совершенно не смешной. Удавалось это плохо.

Увы, но и мне самой с трудом удавалось сдерживать улыбку. Мама потрепала меня по макушке, и поцеловала в лоб.

— Поторопитесь, девочки. Не стоит заставлять ждать графиню. И, Элиана, надеюсь, ты взяла талисман телепортации?

Рука инстинктивно коснулась потаенного кармана платья, нащупав талисманы, и кивнула головой. Я прекрасно поняла маму. В случае непредвиденных обстоятельств, мы с Афиной сможем убежать.

Карета графини уже ожидала нас. Пожилой лакей помог нам забраться в нее.

— Девушки, я так благодарна вам, что вы пришли. Надеюсь, не доставила вам много неудобств своим внезапным приглашением? — старушка и вправду выглядела расстроенной и смущенной, что мы с Афиной поспешили заверить, что все в порядке.

Как и сказали наши мамы, нам и вправду нечего делать. Так хоть познакомимся с интересным человеком, посетим ее поместье.

— Вы так добры, девочки, но я вижу в ваших глазах столько вопросов! Наверняка вам интересно, почему же я вас пригласила?

— Это так заметно? — смущенно покраснела Афина, переглядываясь со мной.

— Ох, девочки, это обычно самый первый вопрос, который мне задают, — лукаво подмигнула старушка. — А что, если я скажу, что в моем доме часто бывают гости? Ох, девочки-девочки, вы такие юные и честные, что так нравитесь мне! в вашем поведении нет фальши! Вот с такими людьми я люблю общаться! А как много их среди аристократов? Мало! Вот и частенько… скажем, общаюсь с простым народом. Надеюсь, это вас не спугнет?

— Нет, госпожа Лилина, это вызывает любопытство, — улыбнулась я, с вцепилась в сиденье кареты, когда почувствовала ее торможением.

Через минуту лаке открыл дверцу, и помог нам выйти. Увидев дом госпожи Лилины, и мы с Афиной с любопытством стали рассматривать ее поместье. Оно было небольшим, всего лишь в два этажа. Довольно скромное, но, если присмотреться, то можно было заметить, что колонны из дорогого мрамора, само здание не выглядит потрепанным от времени — а значит его постоянно ремонтируют.

В помещениях поместья преобладали белые, желтые и коричневые оттенки, что придавали ощущение некоторого тепла. И кругом были предметы искусства — многочисленные статуи, чучела, экзотические предметы из дальних стран, древнее оружие, и картины.

Нас встретили малочисленные молчаливые слуги. Графиня быстро раздала им указания, и извинилась перед нами:

— Девочки, мне нужно удалиться в покои переодеться. А пока вы можете осмотреться. Не волнуйтесь, тут невозможно заблудиться. Дом маленький и слуги быстро найдут вас, чтобы позвать к столу.

— Ох, вы уверены, госпожа Лилина? Может лучше выделить нам сопровождающего?

— Да не бойтесь вы, не заблудитесь, девочки. А пока наслаждайтесь! Мне будет очень приятно, если вы посмотрите мою немногочисленную коллекцию предметов искусства, и если вам понравится, с удовольствием расскажу историю каждого понравившегося предмета!

— Ну если вы так настаиваете… — растерянно произнесла Афина в спину удаляющейся графини вместе со старой горничной.

Делать было нечего, и мы направились по коридору. Сначала было неловко, даже страшились разговаривать с друг другом, а потом немного посмелели, и даже спросили у проходящего дворецкого, можно ли трогать некоторые предметы.

— Конечно, но только не ломайте, — улыбнулся дедушка, и продолжил путь.

Перетрогали мы многое, некоторые предметы даже узнали, благодаря хорошему образованию.

— Вот эта знаменитая картина была написана пять веков назад. На ней изображена любимая наложница восточного императора, чье правление прозвали «золотым» веком. Говорят, многие важные решения помогала принимать именно наложница… — рассказывала Афина, указывая на небольшой портрет девушки. — Картина после переворота меняла хозяев, но до тех пор, пока ее не выкупил дедушка нашего нынешнего императора и не поместил в картинную галерею… Она хранилась там до тех пор, пока двадцать лет не была украдена. Загадочного вора так и не нашли…

Переглянувшись, мы вновь уставились на портрет.

— Может это просто копия? — неуверенно промолвила я, нервно сглатывая.

— Нет, это оригинал… — Афина осторожно приблизилась к портрету, и провела по лицу девушки пальцем.

— А эта диадема же принадлежала княгине небольшой северной страны?

Подруга задумчиво смотрит на украшение, и кивает головой, и в ее глазах промелькнуло замешательство и страх.

— Кажется, я догадываюсь, почему графиня не любила приглашать аристократов… И почему так много слухов про ее связи с пиратами… Элиана, куда мы попали?

— Эм… в суп для ведьмы?

— Типун тебе на язык, Элиана! А если без шуток?

— В суп для собак?

— Элиана!!!

— Ладно-ладно… — примирительно поднимаю руки, с трудом сдерживая смех. — Я не знаю. Может ей и вправду хочется провести время с нами? Нас и так скоро будут искать, и…

— Девочки-девочки! — как по команде раздался голос графини, спешащей к нам. — Вот вы где! Стол накрыли, можем идти. О, вы у знаменитого портрета! Как вам прекрасная восточная наложница?

— Портрет необычный, в нем столько интересных деталей, а сам взгляд девушка кажется таким притягательным, но в то же время полон мудрости. — Афина улыбнулась, а затем, громко сглотнув, спросила. — Я… удивлена, что вам удалось заполучить его копию…

— Деточка, ты обижаешь меня! — возмутилась графиня, пригрозив его пальцем. — В моем доме только настоящие, оригинальные предметы искусства! Я не терплю подделок!

И я даже присвистнула. Как простолюдинка. Нет, сказать бы, что портрет подделка, и сразу отвести все подозрения, ан, нет, сразу призналась, что это оригинал. А бабулька-то с порохом…

Как бы тут ничего не взорвалось от наших с Афиной попыток постичь логику старушки.

— Госпожа Лилина… но это же преступление! — Афина нерешительно скрестила руки на груди, заметно занервничала. — В-вы не боитесь, что мы можем рассказать?

— Ох, деточка, такой страх у меня всегда будет, но бог наградил меня талантом видеть настоящую сущность любого человека. Вы этого не сделаете, потому что ваши сердца полны добротой, — графиня улыбнулся, и дотронулась до плеча Афины. — Деточка, не нервничай. Знаю, ты волнуешься, узнав, что это подлинник. Но, что в этом такого? Картина была украдена не мною. Я всего лишь приобрела ее на аукционе. Да, не вернула ее обратно в галерею? А зачем? Этот портрет прекрасен, его потеря, конечно, опечалит, но как долго его люди будут помнить? Совсем недолго. На замену этому портрету придет другой, не менее знаменитый портрет. Просто… я не идеальна. Да, я бы могла вернуть бы его галерее, но не смогла. У меня есть слабости. Я никому не мешаю коллекционированием пропавших предметом искусства, так что… надуюсь, что вы простите меня за эти слабости. Простите, ведь?

— Конечно, госпожа Лилина, — первой ответила я, пока у Афины шла борьба с долгом перед искусством, и человеческим пониманием. Я же, признаюсь, была не такой ярой почитательницей. — Мы никому не расскажем этого, иначе сами будем иметь дела с рыцарями и тайно канцелярией.

Последнее я сказала, выразительно глядя на подругу. Та, взвесив все за, и против, с грустью кивнула головой, с тоской глядя на портрет. Графиня, однако, правильно истолковала ее эмоции.

— Афина, милая, я буду всегда рада видеть тебя у себя в гостях. Ты можешь изучить все экспонаты в доме.

— Правда? — в глазах девушки загорелся огонек интереса, а так же стыд, что так легко поддает «взяточничеству». — Я… так благодарна вам… И никому не расскажу! Честно!

— Я верю вам обоим, девушки. А теперь пойдемте! Негоже болтать на голодный желудок!

— А вы можете рассказать, как все эти предметы попали к вам в дом?

— Могу. Отчего же нет? Ох, моя история начинается еще в далекой юности! Даже не верится, что когда-то я была молода! Я была весьма своенравным ребенком, так не любила строгие правила…

Под мирную болтовню мы входим в небольшой и уютный зал. Графиня усаживается на место хозяйки дома, а мы с Афиной по боками. Взглянув на блюда, я не удержалась от улыбки. Простые, но такие вкусные — картошка с тушенкой, много различных салатов из зелени и овощей. Ничего изысканного, непонятного. Графиня любила простоту.

Старушка оказалась очень интересной рассказчицей, и мы с интересом слушали истории. Много смеялись, когда доходило до рассказов курьезных моментов и приключений. Оказалась бабуля водит дружбу с пиратами, которые так ценят ее умение читать людей, прозвав…

— Простите, как? — ошеломленно переспрашиваю я.

— Леди Тори. Некоторые аристократы прозвали меня ведьма Тори.

Вот почему мне показалось имя графини таким знакомым! В книги она была незначительным персонажем, но давала подсказки Евелики, когда та вставала на распутье! Аристократка, умеющая читать людей, имеющая способности видеть путь и судьбу каждого человека, не любящая помпезности, и признающая только поступки, а не статус. Все сходится! Она будут помогать Евелике… потому что она бабушка Брайана!

С графиней Лилиной в книге связано много смешных и курьезных моментов, когда та пытается всячески способствовать сближению девушки со своим внуков. Что-то вроде организации «случайных» встреч, постоянных приглашений к себе, ведь Евелика увлекается археологией, а значит и искусством. Пару раз даже заперла молодых людей одних в покоях!

Ее имя редко упоминалось, все в основном звали ее бабушкой, или просто «Тори». Вот почему я не сразу вспомнила про нее!

И…я теперь окончательно запуталась! Разве графиня проявляла симпатию к злодейкам?

(Небольшой спойлер. Графиня Лилина — бабушка Брайана)

После плотного ужина мы переместились на небольшой балкон в кабинете графини, где нам подали чай и… сладости. Увидев их, не удержалась от улыбки.

— Ох, деточка, тебе, наверняка, надоели вечные сладости из вашей кондитерской? Если хочешь, я прикажу принести тебе другой десерт? Ты уже прости старушку, но она в полном восторге от пирожных!

— Нет-нет, благодарю, госпожа Лилина. Нисколечко не надоело.

На, а что? Здорово же есть собственные сладости бесплатно. Док бесплатно дал бы только пирожные, не подлежащие продаже. А хотелось ведь красивое…

— Ой, какие у вас интересные браслеты! А звери так похожи на вас!

— Вы так думаете? — Афина с улыбкой смотрит на статую кошечку у себя, а я, угрюмо, на зайчика. С мамой нужно серьезно поговорить. Кого не встречу, все утверждают, что я так похожа на этого зверя. Нет, зайчик милый… но вечное сравнение с ним обижает мою вредную натуру. И это только первый день…

— Интересные вы девочки. Живые, с настоящими эмоциями, — старушка шумно отхлебнула чай, и внезапно застыла, глядя куда-то вдаль пустым взглядом. Признаться, мы с Афиной даже испугались, но это длилось всего лишь пару секунд, и графиня заморгала.

— С вами все хорошо? — обеспокоенно спросила я. — Может, стоит позвать слуг или лекаря?

— Нет-нет, сиди! — та категорично замахала рукой, и потянулась к самому маленькому пирожному — Не хотела я вас напугать девочки. Это все мой шаловливый дар!

— Вы говорили, что ваш дар — «читать» людей..

— Именно, деточка. И я это делаю разными способами. С помощью наблюдений, а так же с помощью дара ведьм. А вы подумали, что я сама себе придумала такое прозвище? А вот и нет. И приходится идти на жертвы.

Иногда в мире рождались люди без магического дара, но имели некоторые способности, которые не присущи магам. Умение видеть саму истину каждого человека, гадание на картах и по руке, видения будущего. Дар чаще всего проявлялся у женщин.

— На жертвы? — переспрашиваю, и, графиня, тяжело вздохнув, со смесью стыда и смущения смотрит на нас.

— Девочки, простите, но когда мне кто-то нравится, мой дар всегда выкидывает «сюрприз». Я должна пригласить понравившихся людей сюда, в поместье, где он может проявить себя. Если я не приглашу понравившегося человека, или людей, то потом буду долго мучиться бессонницей.

Ну… по крайне мере это объясняет, почему она так быстро пригласила нас. Если вспомнить ее знакомство с Евеликой… Они как раз должны познакомиться на балу в императорском дворце на следующей неделе. Героиня уже после бала была у графини..

— А как он проявляет себя, этот дар?

— Каждый раз по-разному. Я видела отрывки вашего будущего, — от пристального взгляда старушки, мне и Афине становится не по себе. Дочь герцога шумно сглотнув, прошептала:

— И что же за будущее у нас?

— А вот и не скажу! Меньше знаете, крепче спите! Но дам вам советы!

Что? Что значит «не скажу»? А ну выдавай все секреты! Я теперь не точно не усну, как бы она не утверждала в обратном! Я не успеваю возмутиться вслух, как послышался скрип ворот. Повернув голову, заметила, как на территорию поместья появился гость, верхом на белом коне. Брайан.

Старушка, увидев своего внука, раздраженно цокнула языком.

— Легок на помине. Я же вроде уволила всех его шпионов!

— Полагаю, что это невозможно, если ваш внук глава рыцарей, — хмыкнула я. — Возможно, что шпионом окажетесь вы сами.

Графиня с удивлением смотрит на меня, а затем в ее глазах загорается восторг.

— Деточка, ты так красиво говоришь! Сразу столько пищи для размышлений!

— Госпожа Лилина, а почему вы так категоричны по отношению к своему внуку? — поинтересовалась Афина, наблюдая, как герцог спрыгивает с коня, и стремительно поднимается по крыльцу.

— Этот молодой человек слишком грубый! — пожаловалась та. — Он думает, что я провожу посиделки только с пиратами, да аферистками! Представляете, как тяжело убеждать его в обратном? Да еще и имеет наглость быть уверенным, что я прямо сейчас пытаюсь провернуть незаконную сделку.

Переглянувшись, мы с Афиной усмехнулись. Такие забавные отношения между бабушкой и внуком. Но, признаться, подозрения герцога небеспочвенные. Если бы у меня была такая бабуля, то я бы установила за ней круглосуточную слежку. Как-то потом не хочется объясняться ни перед тайной канцелярией, ни перед императором, откуда тут такая богатая коллекция.

Брайану вообще тяжело наверное. Глава рыцарей, и не выдает свою бабулю преступницу.

Дверь в кабинет с грохотом распахивается, да с такой силой, что ударяется об стенку. Графиня недовольно прикрикнула:

— Еще раз так откроешь, я тебе сама дверь на голову надену!

— И я тоже рад видеть тебя, бабушка, — вежливо улыбнулся герцог, выходя на балкон, и с подозрением уставился на меня и Афину. Мне показалось, что он даже испытал растерянность.

Ну да… мы, дочери аристократов, с трудом походили на пиратов… И без чемоданов контрабанды…

— Леди Афина и Элиана, рад приветствовать вас, — вежливый поклон, а затем сухо произнесли. — Я должен извиниться перед вами за грубость, но я вынужден прервать ваше чаепитие. Появились некоторые дела, которые могут быть решены только с участием госпожи Лилины. Мне жаль, что так вышло, и я вызову экипаж и провожу вас до дома.

— Ишь, чего удумал! — возмутилась графиня, вставая. — Сам провожать девочек? Ни в коем случае! Такие прелестные девочки не должны быть наедине с таким грубым человеком, как ты! Да и к тому же холостым! Знаем, мы вас, таких!

— Бабушка, я рыцарь, и безопасное возвращение леди лежит на моей ответственности. — Брайан бросил на графиню красноречивый взгляд, но та проигнорировала его.

— Ну, тогда покатаешься рядышком на коне, раз так настаиваешь на ответственности.

Мешать не буду. А я сяду в карету! Иди, внучек, отдай приказ подготовить экипаж. Или ты уже отдал его, как только ступил в дом? Какой все же грубиян!

И, когда весьма раздраженный внук удалился, лукаво подмигнула нам:

— Не волнуйтесь, девочки, помню я про обещанные советы.

Бабуля с довольным лицом по-царски прошагала до экипажа. Мы с Афиной слегка на нервах из-за пристального взгляда Брайана. Подруга тихо зашептала мне на ухо:

— Что ты в нем нашла? Он такой жуткий…

— Ну… до этого был нормальный… Может у него какой-то график. Определенное настроение строго по расписанию?

— Либо, когда бабули нет рядом… Но помни, Элиана, мы, вроде как, должны быть против него и принца…

Мы замерли, когда герцог прищурился после слов Афины. Я, нервно сглотнув, шепчу.

— Афин, вы же с нм одного статуса. Случайно не знаешь, он тугоухостью страдает?

— До меня доходили слухи о его прекрасных… эм… физических способностях… об остром зрении..

И мы снова переглядываемся. Все как-то…подозрительно, и неутешительно. Но, проверять, мы, конечно, не будем. Поспешно запрыгиваем в карету. Старушка отдает приказ тронуться, и держать путь к самому близлежащему поместью — к моему дому, и закрывает окошко. Полагаю, чтобы внук не подслушал.

Признаться, такая смена характера Брайана выбивала из колеи. Нет, он так и оставался вежливым, но холод, исходящий от него, чувствовался еще острее. В книге лишь один раз показали такой характер рыцаря, когда он был на работе. В присутствии Евелики он становился мягче.

— Итак, девочки, у нас не так много времени. Начнем с тебя, Афина. Протяни мне, пожалуйста, руку. Нет, не эту, а ту, с браслетом, — графиня берет ладонь растерянной девушки, и, коснувшись браслета, зашептала на непонятном языке. — Не стоит так волноваться, дорогая. Это будет оберегом. Теперь и ты, Элиана, протяни руку.

Ведьма Тори проделала то же самое с моим браслетом, и закончив, улыбнулась.

— Вы слишком прелестны. А таких красавиц нужно защищать. Итак, Афина, будь немного смелее в своих желаниях. Понимаю, что порой хочется свободы, но прислушивайся к словам родителям. Ты родилась в счастливой семье. Но однажды ты получишь письмо. Потом: в будущем, ты сразу поймешь, о каком письме я говорю. Оно будет выделяться своей необычностью. Мой тебе совет — сожги его. Сразу. Не пытайся даже выкинуть или сохранить. Просто сожги. Элиана… Не всегда твои взгляды и убеждения правды. У любого человека, как и у тебя, есть две стороны одной медали. Тут нет однозначной правды. И, Элиана, однажды тебе предложат новую сделку. Соглашайся.

— Сделку? — осипшим голосом переспрашиваю я. Слово «снова» навеивало на нерадостные мысли про личность, которая способна предложить эту самую сделку.

— Да, сделку, — графиня усмехнулась, глядя на мое потерянное лицо. — И это не все, девочки. Ваша борьба с чувствами очень интересная. Увы, мне неведомо, на верно ли вы пути. У вас будет много сомнений, но… помните, что вы не одни, девочки. Вы… хоть и недавно стали подругами, цените друг друга! Тут я позволю себе большее. Вы и вправду хорошие подруги. И я хочу, чтобы вы это всегда помнили. Всегда помогайте друг другу.

Договорив последнюю фразу, графиня поморщилась, почувствовав, как остановилась карета. Мы приехали к моему дому. А я… после ее слов взглянула на дочь герцога. Встретившись с ее серыми глазами, мы невольно улыбнулись одновременно. Это. приятно осознавать, что рядом с тобой верный друг, у которого ты всегда найдешь понимание и поддержку. Это один из самых дорогих и важных подарков. Чувствую, как ладонь Афины сжимает мою.

— До встречи, Элиана.

— До встречи, — не удержавшись, обнимаю девушку. Всего лишь на секунду, но это было так необходимо мне.

Скомкано прощаюсь с графиней, и прежде чем покинуть карету, замираю, увидев руку Брайана. Чуть помедлив, вкладываю ладонь, и осторожно спускаюсь на землю, и делаю реверанс.

— Благодарю вас, что проводили…

— Я провожу вас до порога, — последовал холодный ответ, а так же подозрительный прищур на сонного стражника у ворот. — У вас мало охраны.

— Моя семья не нуждается в ней, — я стучу по решетчатым воротам.

Стражник, встрепенувшись, сонно поприветствовал меня, даже не обратив внимания на рыцаря, и открыл калитку рядом с воротами. Взглянув на недоуменное лицо Брайана, я улыбнулась. Да, наш стражник весьма далек до его идеальных подчиненных.

— Дорогой внук! — крикнула графиня из окошка. — Пять минут, или я пойду искать тебя!

Мужчина шумно выдохнул, с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение и желание нагрубить графине.

— Я вернусь через пару минут.

Какая выдержка! Так забавно за ними наблюдать. Графиня частенько мелькала в книге, но там ее отношения с внуком почти никак не описаны.

— Идемте. — Брайан придерживает калитку, которую отпустил вновь заснувший стражник, и пропускает меня вперед.

Небольшой путь до порога поместья мы проделали в молчании. Я с трудом поспевала за быстрым шагом герцога, чуть не переходя на бег. Перед самой лестницей мужчина резко остановился, развернувшись ко мне.

— Леди, моя просьба может показаться очень грубой, но я вынужден озвучить ее. Прощу вас, пожалуйста, забудьте все, что видели и слышали в гостях у моей бабушки.

Хоть рыцарь и выглядит напряженным, и даже немного устрашающе, я… не боялась его. Он добрый. И, чем-то напоминает меня. В прошлой жизни я так же была готова на все, чтобы защитить свою бабушку от проблем и переживаний.

— Ваша светлость, — улыбнувшись, делаю реверанс. — Я не знаю, что сказать, чтобы убедить вас в искренности своих слов, но ни я, ни моя подруга, Афина, никому не раскроем увиденное в особняке вашей бабушки. А все, потому что… — не удержавшись, хмыкаю. — Мы даже не посещали поместье графини Лилины.

В глазах Брайана промелькнуло удивление, а затем взгляд потеплел, а на губах промелькнула улыбка. Кажется, впервые его карие глаза смотрели прямо на меня, а не мимо.

Почувствовав, как сердце на мгновение остановилась, смущенно опустила взгляд, чувствуя легкую дрожь в руках.

Как это приятно, когда тот, кто нравится тебе, улыбается.

Улыбается тебе.

— Ваши слова весьма убедительны, — рыцарь слегка склоняет голову. — Теперь позвольте отклоняться, — я киваю головой, благодаря рыцаря за доброту, и, повернувшись, поднимаю по ступенькам, но его следующие слова заставили замереть. — До новых встреч, леди Элиана.

Резко обернувшись, растерянно провожаю взглядом мужчину.

До новых встреч?

Не знаю, почему он произнес эти слова, но чувствую себя такой… по-глупому счастливой. Лишь звуки кареты слегка отрезвляют.

Брайан добр, но… я всего лишь второстепенный герой. Это не моя история.

Пусть это всего лишь мгновения, но мне этого будет достаточно.

Звук открывшейся двери заставляет обернуться. На пороге стояла мама и улыбалась мне.

— С возвращением, Элиана.

— Я вернулась, мама, — преодолев за пару шагов разделяющее нас расстояние, обняла ее. Виконтесса удивилась, но через секунду обняла меня.

Порой, иногда в такие моменты просто хочется объятий, где чувствуешь себя защищенной, приходит спокойствие и умиротворенность.

Похоже, что борьба с чувствами, в которую я включилась, чтобы подержать Афину начинает быть настоящей…

Нужно бороться.

Это не моя история.