Злодейка требует тортик

Глава 13

Я сидела за столиком в кондитерской, и с гордостью читала отчеты. Продажи новых тортиков «Темный и синий», «Шоколадно-ореховый», «Наполеон», и «Воздушный» шли на ура. Даже сейчас, наблюдая за посетителями кафе, с улыбкой слушала их заказы. Просьба принести тортик из новой коллекции звучала чаще всех.

— Ах, дорогая, а зачем тебе сразу четыре новых тортика?

Я прислушалась к болтовне двух дам рядом с кассой.

— Ох, не подумай обо мне ничего лишнего! Помнишь, я же говорила, матушка моего мужа вместе со своими подругами приезжает ко мне завтра?

— Конечно. Такое трагичное событие!

— И не говори, дорогая! Вот, и хочу задобрить ее новой коллекцией тортиков! Тем более они такие необычные, словно напоминают четырех прекрасных мужчин!

— Ты меня пугаешь, но позволю тебе пояснить!

— Гляди. Видишь этот тортик «Темный и синий». Он так напоминает мне его высочество! Синие печенья прекрасно передают оттенок глаз принца, а сама шоколадная заливка — темные, как ночь, волосы принца! Он символизирует ночь! А этот это прекрасный «шоколадно-ореховый»? Точно герцог Брайан! Как вечерние сумерки! «Наполеон» символизирует Повелителя башни магов! Цвета утра! Удивительно, как они смоги только получить у шоколадной заливки оттенок седины? А клубника идеально подобрана! А этот «воздушный», уверена, прекрасный святой канцлер! Светлый, как день!

В кондитерской после слов женщины воцарилась тишина.

— А ведь и вправду похожи… — растерянно промолвила девушка, стоящая в очереди за ними, ошеломленно глядя на тортики.

— Точно, действительно! — восклицает другая. — Ах, как я могла так долго не замечать столь очевидное?

О нет…

Мамочка… Лишь бы Док это не слышал!

Однако, стоило мне посмотреть в сторону касс, как я встретилась взглядом с хмурым варваром. Мне обещали смерть…

Кажется, пора бежать из кафе! Лучше из страны…

«Милая дочь, а ты знаешь, что подобное насмехательство над великими людьми карается смертью?» — так и мерещился голос матери.

Да что же такое?! С фантазией у жителей этого сказочного мира в порядке… Увы.

Неторопливо иду по главной улице, залитой светом магических огоньков, чувствуя странное умиротворение. Всегда любила поздний вечер и ночь. Было в них что-то волшебное, спокойное. Когда суета постепенно утихает, уступая место отдыху и празднествам. Ах, точно! Сегодня ведь первая ночная летняя ярмарка!

Надо сейчас забрать брата из Башни, и пойти погулять. Энджи точно не будет против, а мама поймет наше позднее возвращение. Однако, не удивлюсь, если встречу родителей на ярмарке. Главное, чтобы они до этого не пересеклись с Доком. Варвар точно не промолчит.

Но, омрачало не это, а факт подработки в хост клубе завтра вечером. Госпожа Ширил сегодня утром навестила меня, и со вздохом сказала, что вчера смогла отстоять мое увольнение, только с условием, что отработаю два дня. Ну: два дня, это тебе не два месяца, так что я была вполне довольна.

Скоро охота на кабанов, и дом убийцы… Жду не дождусь!

Подходя к башне магов, я испытала привычное чувство ужаса с трепетом перед могуществом этой Башни. Пусть она сейчас и была залита магическим светом, сохраняла свою мрачную атмосферу.

Молодые парни, скорее еще подростки, сидящие прямо на заборе, лишь окинули меня равнодушным взглядом, и щелкнули пальцами, отворяя ворота. По их подсказкам, я быстро нашла господина Егона и брата в одном из тренировочных залов.

Эти залы были такими причудливыми благодаря огромному количеству алхимических кругов на стенах, полу и потолке. С улыбкой наблюдаю, как брат колдует над кругом, вызывая маленький ураган ветра, а лысый старик хвалит. Энджи расплывается в довольной улыбке, и я отстраненно отмечаю, что его улыбка искренняя, без гордыни и хвастовства.

Маги… удивительные. Приструнили брата.

Первым меня замечает брат, и со смехом бежит в объятия. Потрепав его по макушке, интересуюсь:

— Как прошло сегодняшнее занятие?

— Ваш брат весьма талантлив: леди Элиана, — сказал господин Егон. — Пусть у него и ярко выраженные способности к огню, он способен повелевать и остальными элементами природы.

— Ваши слава очень приятны, господин Егон, но, прошу вас, будьте строги с Энджи.

Улыбаюсь возмущенному брату, и вновь глажу по макушке.

— А то, учеба требует строгой дисциплины, леди Элиана! Но, уверяю, никогда не злоупотребляю этим.

— Конечно, я доверяю вам…

Вздрагиваю, услышав оглушительный грохот, от которого сотряслись стены замка. Маг, однако, остался спокойным.

— Не волнуйтесь. Это из другого тренировочного зала. Наверное, не получилось какое-то заклинание.

Брат тоже не выглядел напуганным. Значит это происходит часто. Правда: мне как-то не по себе… С трудом заставляю себя улыбнуться, но вновь вздрагиваю от очередного грохота.

— Б-благодарю вас, господин Егон, что занимаетесь с братом. М-мы, пожалуй, если позволите, пойдем.

— Конечно, леди Элиана. Сегодня ночная ярмарка, обязательно загляните туда. Поверьте на слово старику — вы не пожалеете.

— Как раз и собирались туда идти, — отвечаю, и машу магу на прощание рукой.

Брат недоверчиво смотрит на меня, — мы и вправду пойдем на ярмарку?

— Да. Ты не хочешь? — ехидно улыбаюсь, дразня его. — Не волнуйся, я могу отвести тебя домой, и вернуться…

— Я иду на ярмарку!

— Да кто бы сомневался.

Отвешиваю шутливый подзатыльник брату, но счастливо улыбаюсь, когда тот радостно смеется, обнимая меня. Даже сейчас, спустя много лет после обретения семьи, наслаждаюсь каждым мгновением, каждым объятием, улыбкой.

Ярмарка проходила на самой большой площади города, и буквально утопала в разноцветных магических огоньках, блесках товара: шуме голосов.

Кругом было столько народу, что на мгновение у меня даже перехватило дыхание от давно забытого ощущения толпы. Давно я этого не чувствовала…

Мы с Энджи останавливаемся радом с развлекательными лавочками, громко смеемся, пытаясь выбить призы, или золотую рыбку из аквариума.

Внезапно брат дергает меня за руку и показывает на небольшую сцену, где собирали маленьких мальчиков для конкурсов. Главным призом был красивый меч для юных фехтовальщиков.

— Я хочу поучаствовать.

С сомнением смотрю на оружие. Всегда опасалась его. Но… почему бы и нет? Он получит радость и удовольствие от проведенного времени. Как и я.

— Давай, но будь осторожен. Если выиграешь — будешь сам объясняться.

Объясняться, конечно, придется мне, но иногда ведь хочется немного припугнуть брата.

Плачу мужчине плату за билет участия в конкурсе, и машу рукой Энджи, желая ему удачи. С грустью замечаю, что толпа родителей этих детишек заполнила все место возле сцены. Увы, я не была высокого роста, чтобы без трудностей наблюдать за происходящим. Задумчиво окидываю взглядом место, и замечаю рядом многоуровневые скамьи, облюбованные зеваками, и заняла самую высокую позицию. Энджи сразу замечает меня и машет рукой.

Пока ведущий продолжал набирать детей, попутно объясняя правила участия, от скуки стала рассматривать прохожих, и замерла, увидев Брайана и Евелику, почувствовав, как меня словно облили ледяной водой.

Но в книге девушка не посещала ночную ярмарку! В тот день она была дома, чувствуя себя уставшей после тяжелого учебного дня, но ее навестил принц, и они вместе любовались салютом.

Принца поблизости не было.

И только сейчас заметила фигурку в плаще, которая отошла от лавочки с фруктами, и приблизилась к ним. Принцесса…

Что происходит? Что заставило так сильно изменить сюжет?

Не люблю это чувство растерянности и осознания, что история которая, казалось бы, была известна, начинает меняться. Я не отрицаю, что в какой-то мере вина лежит на мне, но Евелика всегда была независимой девушкой, и подобные мелочи, как мое поведение, не должно менять основную линию…

Основную линию… Может в этом все и дело? Просто появились дополнительные фрагменты сюжета, но при этом основные события останутся прежними? Очень надеюсь на это. Порой так удобно знать будущее. Пусть, даже мне и не известен финал истории, но это только подогревает интерес, как и вот такие моменты, где девушка пересекается с мужчинами.

Понаблюдаем за этой троицей… Жаль, что не захватила с собой тортика. Так было бы интереснее наблюдать.

Интересно, как продвинулись отношения с Брайаном? Но, что больше интересно, как он оказался здесь, на ярмарке? Хотя… по сюжету он иногда был телохранителем принцессы…

Задумчиво смотрю на леденец на палочке. Ну, для начала, вместо тортика сойдет..

— Элиана! — вздрагиваю от звонкого голоса Евелики, и чувствую досаду. Так хотелось понаблюдать, не выдавая свое присутствие.

Приходится помахать в ответ девочкам, которые спешили ко мне.

— Я так рада встретить тебя здесь! — героиня села на скамью рядом со мной. — Наблюдаешь за конкурсом?

— Да, там мой брат, — киваю головой, и замечаю перебинтованную руку девушки. — Что у тебя с рукой?

— Ах, это пустяки! Запуталась в юбках и упала!

— Н-не говори так, Евелика. Тебя столкнули.

Ошеломленно смотрю на принцессу, а затем перевожу взгляд на героиню.

— Столкнули? Евелика, это тебе «не запутаться с юбках»! Кто это сделал?

Героиня бросает укоризненный взгляд на принцессу, словно та выдала ее самую сокровенную тайну, и уныло буркнула:

— Я не видела, — и, столкнувшись с моим недоверчивым взглядом, повысила голос. — Это правда! Прошу, не смотри на меня так. Зато мастер отпустил меня сегодня пораньше с уроков, вот я и смогла посетить ярмарку.

Евелику столкнули. Кто же мог так поступить? Было ли подобное в книге?

Я не помню…

— Аделаида, ты когда-нибудь пробовала поймать золотую рыбку? — Евелика указывает на небольшой ларек с аквариумами. — Это весело! Идем, мы обязательно выиграем приз! Элиана, ты с нами?

— Ох, девочки, давайте без меня. Я хочу понаблюдать за братом.

— Тогда мы быстро! А ты сиди здесь! И так народ распугиваешь своим мрачным видом! — Евелика грозно смотрит на герцога, который стоял рядом с нашей лавочкой, прислонившись спиной к железному столбу фонаря. Мужчина выглядел отстраненным, но карие глаза внимательно смотрели сцену. Проследив за его взглядом, нервно сглотнула. У детей было задание — построить самую высокую башню из кубиков. Выигрывал брат… Но, если присмотреться к положению кубиков, понимаешь, что она давно должна была разрушиться. Но такого не случилось.

Магия… Энджи жульничал… Дурак! Жульничай, сколько хочешь, но не когда на тебя смотрит глава рыцарей!

При словах девушки он лишь мельком взглянул на нее, а затем перевел вопросительный взгляд на принцессу. Та замялась, покраснела, с трудом собирая смелость для ответа. Девушка всегда запиналась перед ним. Влюбленность порой дарит такие изъяны.

— П-подождите, п-пожалуйста, здесь…

— Как прикажете, ваше высочество, — равнодушный ответ, и вновь вернулся к наблюдению за братом.

Улыбка принцессы становится грустной, но достойно держится, и спускается вместе с Евеликой, и идет к лавочке.

Я же пытаюсь отвлечь герцога.

— Ваша светлость, мне кажется, отпускать принцессу без охраны небезопасно.

— Я не единственный телохранитель. Лавка рядом, и с случае нападения, успею среагировать.

Вот как… Смотрю на башню брата, и удрученно качаю головой. Энджи, она слишком высокая! Это уже неправдоподобно выглядит! Остановись! Ну же, взгляни в мою сторону!

Энджи, словно чувствуя мое волнение, посмотрел, и побледнел, когда заметил рыцаря. Башня моментально разрушилась, но он уже и так был бесспорным победителем этапа.

Еще больше занервничала, когда карие глаза переместились на меня.

— Ваш брат — маг.

Не вопрос, а лишь спокойное утверждение.

— С чего вы взяли? — старательно улыбаюсь, но взгляд в панике мечется, не в силах остановится на чем-то одном, выдавая меня с головой. — Мой брат весьма талантлив, и дома часто строит подобные башни!

— Ложь — затравленно смотрю на него: но молчу, ожидая дальнейших слов. — Ваш брат должен принести присягу императору, и встать на контроль у рыцарей.

— Боюсь, это… невозможно, — слова даются мне с трудом, и звучат словно эхо. Как будто говорю не я. — Энджи… уде принес присягу Башне магов.

Рыцарь прищурился, чуть склонив голову набок. Его карие глаза пристально смотрели на меня, но я этому была рада — герцог потерял интерес к Энджи. Сейчас самое главное — отвлечь его, а там уже что-нибудь придумаю.

— Тогда, у озера, когда я вас спас, ваш брат еще не принес клятву верности Башне. Вы солгали.

— Я всего лишь защищала брата.

— Это тоже верно, но не стоит забывать, что вы солгали рыцарю.

Поморщилась, услышав это. Лгать рыцарям чревато. Могут простить, а могут и нет. А наказание непредсказуемое. И даже не оспоришь. Император наделил рыцарей огромными полномочиями. Где-то это хорошо, но где-то и нет.

Упорно молчу, не зная, что ответить. Рыцарь молчит, чем еще больше нервирует. Наконец он произнес:

— С чего вы решили, что верность Башне лучше верности Ордену?

Удивленно заморгала глазами, и задумалась. Особой разницы нет, кому приносить клятву.

— Я была против, чтобы Энджи приносил кому-либо клятву, — чуть помедлив, осторожно отвечаю, смело встречая холодный взгляд карих глаз. — Так сложились обстоятельства, что и я, и брат оказались в сложной ситуации, и у нас не оставалось иного выбора, кроме как согласиться на условия Повелителя…

— Повелителя? — резко переспросил герцог. — Вашего брата завербовал именно Повелитель?

Не зная, какой ответ будет правильным, растерянно кивнула. Герцог хмыкнул, покачав головой.

— Повелитель никогда не отличался благосклонностью. Даже любопытно, какую вы сделку заключили. После клятвы Повелителю, маги уходят в Башню. Навсегда.

Я молчу, упорно глядя на ладони поверх колен. Рыцарь сверлит меня взглядом, но, к его же чести, не стал настаивать на ответе, лишь негромко проговорив.

— Ваш брат выиграл конкурс. Мои поздравления.

Смотрю на сцену, где Энджи вручают главный приз — меч. Брат счастливо улыбается, словно позабыв о нас, и машет призом перед толпой, которая поздравляла его. Я встала. Нужно встретить брата, и поспешить покинуть ярмарку. К счастью, теперь я всегда носила с собой талисманы телепортации. Успеем уйти, да вот… есть ли смысл? Все равно знает, где я живу…

А, может, договоримся с его бабулей?

— Ты молодец, Энджи, — потрепала его макушку. — Я горжусь тобой.

Как бы больно не скребли кошки на душе, нужно похвалить брата. Он всего лишь ребенок, и не виноват в этой заварушке. Пока он маленький, я буду разбираться с проблемами.

Поворачиваюсь к рыцарю, который спустился вслед за мной, и делаю реверанс:

— Благодарю вас, ваша светлость, за приятную компанию. Пожалуйста, передайте ее высочеству, и Евелике мои искренние извинения, что не могу дождаться их.

— Вы собираетесь так рано покинуть ярмарку?

Призадумалась. У меня было много планов на нее… А может и не стоит покидать? Все равно герцог вроде никак не обмолвился про наказание за ложь. Площадь огромная, может больше и не пересечься.

— Нет, ваше светлость. У нас с Энджи остались незаконченные дела.

Он молча кивает головой. Попрощавшись, мы с братом направились в противоположную сторону от принцессы и героини. Однако, сделав всего лишь несколько шагов, я остановилась. Впереди шли… те самые приспешники чиновников, из-за которых я угодила на работу в хост клуб!

Один из них грязном белом парике, как назло, посмотрел в мою сторону. В глазах промелькнуло узнаваемость.

— Ты! — крик, полный ярости и злобы.

— Вот дьявол! — прошептала я, и, схватив брата за руку, потянула его обратно. — Энджи, уходим!

Нужно найти переулок, чтобы талисман телепортации ненароком не захватил случайных прохожих!

Однако, на обратном пути весьма неудобно стоит герцог рядом с девочками, которые были поглощены попытками поймать золотую рыбку в аквариуме. Рыбка никак не хотела быть пойманной, а вот мужчина, скрестив руки на груди: внимательно наблюдал за мной.

Пытаюсь обойти его, но останавливаюсь, услышав:

— Вы удивляете меня, леди Элиана. Любой нормальный человек, столкнувшись с бандитами, попросит помощи у рыцаря. У меня же возникло такое ощущение, что вы пытаетесь избежать и меня и их.

— А кто сказал, что я доверяю рыцарям?

Травма и предрассудки из иного мира…

— О чем вы? — недоуменно интересуется Евелика, оторвавшись от рыболовства, и, проследив за моим затравленным взглядом, хмуро смотрит на приспешников чиновников, а, затем, с осуждением на мужчину:

— Только не говори мне: что ты отказываешься защитить Элиану?

— Я и не отказывался, — равнодушно отозвался рыцарь, и холодно посмотрел в сторону мужчин, которые не решались приблизиться ко мне из-за появившейся компании. — Какие-то проблемы?

— Господин, вам нужно арестовать эту девчонку! — противным визгливым голосом заговорил мужчина в белом парике. — Она обокрала нас!

Это звучит очень и очень… неправдоподобно. Герцог даже иронично выгнул бровь. Принцесса тихо хмыкнула, и покраснела, прикрыв рот. Евелика сначала улыбнулась, а, затем, уперев кулаки в бока, грозно уставилась на приспешников чиновников.

— Как вы так можете говорить, господин? Элиана честная девушка, и никогда не опустится до банального воровства! И Элиане не…

Принцесса стремительно дергает героиню за руку и прикладывает палец к губам и на грани слышимости шепчет:

— Евелика, не называй полное имя Элианы!

Чувствую благодарность к дальновидности принцессы. Если они узнают мою фамилию, то могут отстать, а могут и нет. Не нужны лишние проблемы. И так уже имя знают…

— Господин-рыцарь, поверьте нам! — уже не так уверенно проблеял мужчина, но его взгляд, устремленный на меня, не обещал ничего хорошего. — Она вводит вас в заблуждение!

— Если вы так утверждаете, но я обязательно проверю. Можете не волноваться, господин, и продолжать дальше наслаждаться ярмаркой. Если факт кражи подтвердится, то мы вернем вам деньги.

По вялой реакции рыцаря было отчетливо ясно, что проверять меня не будут, и даже не собираются это делать. Это видно по их злым лицам, и я с досадой качаю головой. Пусть они и не знают, кто я и где живу, но, если опять столкнуть, то… бежать придется быстро.

Они не простят позор, ведь сам рыцарь встал на мою сторону.

— Где ты перешла им дорогу? — Брайан повернулся ко мне, когда приспешники отошли.

Я лишь вскинула бровь, замечая его скачки с «вы» на «ты», но решила оставить без внимания. Вместо этого честно ответила:

— В переулке.

— Элиана, только не говори, что ты так пыталась сократить дорогу домой! Я же предупреждала!

Страдальчески поморщилась. Не люблю, когда отчитывают…

— Энджи, верно? — принцесса присела рядом с братом, и, мягко улыбнувшись, протянула ему руку. — Я Аделаида. Элиана многое рассказывала про тебя.

— Принцесса… — ошарашено шепчет брат, пожимая девушке руку, и застыл. Мне приходится дать ему подзатыльник.

— Энджи, чего встал, как баран? А ну вспоминай правила!

Брат, словно очнувшись от наваждения, поспешил поклониться перед принцессой.

— Для меня честь приветствовать вас, ваше высочество. Вы самая прекрасная девушка, что я… — дальше брат не смог договорить из-за моего подзатыльника.

— Простите, он немного наслушался не тех правил…

— Ох, Элиана, но это самый милый комплимент в моей жизни!

В ответ Аделаида смеется вместе с Евеликой. Я, не удержавшись, тоже засмеялась. Героиня также присела рядом с братом.

— Энджи, рада наконец познакомиться с тобой. Я Евелика.

Девушка протягивает руку, но брат резко отступает, испуганно глядя на девушку.

На мгновение мы все замираем, не зная, как реагировать. В следующее мгновение я растерянно глажу насупившегося брата по макушке. Почему-то привычное ворчание не может сорваться с языка. Что-то мешало этому, и я не могла понять это ощущение. Принцесса и рыцарь недоуменно переглядываются, а Евелика выглядит расстроенной.

— Элиана, мне жаль, кажется, я напугала твоего брата…

— Все нормально.

— Евелика, тебе не стоит волноваться. — Аделаида касается плеча героини, и слегка сжимает его. — Дети иногда так реагируют на незнакомцев.

— Ее высочество права. Тебе не стоит так остро принимать это к сердцу. Энджи порой такой непредсказуемый, — ничего иного для ответа мне в голову не приходит.

— Надеюсь, вы правы, — неуверенно протянула героиня, растерянно теребя пальцами кончик каштановых локонов, а затем смотрит на старинную рыночную башню с часами. — Уже десять вечера? Ох, девочки, мне уже пора возвращаться домой, иначе тетушка будет волноваться.

— Сейчас небезопасно возвращаться в одиночку, — произнес рыцарь.

Я с интересом посмотрела на мужчину и на девочек. Новый фрагмент отношений с героиней? Так хочется понаблюдать!

Смотрю, как дочь виконта едва заметно улыбнулась, а в глазах промелькнула радость. Однако, мой интерес пошатнулся, когда я посмотрела на принцессу. Девушка была расстроена, хоть и пыталась скрыть это улыбкой.

Принцесса…

Чувствую стыд за свое желание и интерес. Для меня это словно развлечение, желание понаблюдать за отношениями героини, и увидеть финал. Но это не так радует, когда ты видишь, как кто-то страдает.

— Вы, несомненно, правы, ваше сиятельство. — Евелика делает изящный реверанс. — Однако, я пришла сюда без сопровождения, и, боюсь, что буду вынуждена возвращаться в одиночестве.

— Брайан прав, Евелика, — вздыхает принцесса, глядя на землю, чтобы скрыть грусть в глазах. — Я выделю вам сопровождающего… Брайан, не затруднит ли тебя проводить Евелику?

— Ваше высочество, я не имею право оставлять вас без охраны. Я распоряжусь, чтобы один из моих подчиненных проводил госпожу Евелику до дома маркизы Ширил.

Мы все ошеломленно смотрим на невозмутимого рыцаря. Я хмурюсь, глядя, как по лицу героини пробежалась непонятная мне эмоция, но в следующую секунду девушка улыбалась.

Это было разочарование?

— Вы так добры, ваша светлость! Я буду рада любому сопровождающему!

Рыцарь равнодушно кивает головой, и вскинул руку. Через минуту к нам подошел другой рыцарь, и, выслушав приказ своего капитана, кивнул, и вежливо попросил девушку следовать за ним. Евелика поспешно прощается с нами, и растворяется вместе с рыцарем в толпе.

— Брайан… почему вы отказались проводить Евелику?

Принцесса хоть и выглядит удивленной, но в ее глазах видно столько радости. И… сейчас я на удивление ощущаю радость. И… не было ревности. Так странно.

— Ваше высочество, моя работа — защищать вас, а не госпожу Евелику.

— Вы правы, но…

— Но? — Брайан вопросительно вскинул бровь, прищурившись. Принцесса, так и не набравшись смелости, лишь с улыбкой помотала головой.

— Ничего, забудь. Элиана, надеюсь, вы не собираетесь так скоро покидать ярмарку?

Даже не знаю: что и ответить. Как-то неудобно… Лучше позволить принять такое важное решение другому.

— Энджи, хочешь еще повеселиться? — спрашиваю у брата, и тот выдает целый список лавок и игр, которые бы хотел посетить.

Ну и запросы! Перед тобой принцесса, и ты должен следовать ее желаниям, а не предъявлять свои! Аделаида смеется. Рыцарь лишь вежливо замечает, что одна из желаемых лавочек совсем неподалеку.

Домой мы с Энджи вернулись только глубокой ночью. Родители, увидев королевский экипаж, даже не стали ругать.

Не было даже сил интересоваться у брата, чем же ему так не понравилась Евелика.

Все утром! А сейчас спать!

— Энджи, — постучавшись, я вошла в покои брата. Мальчик лежал на полу, на ковре, и читал книгу. Любой человек, бегло взглянув на книгу, скажет, что это сборник сказок, но я знала, что это учебник по магии. Господин Егон предусмотрительно наложил на него чары маскировки.

Увы, у меня не было дара магии, и я видела лишь сборник сказок.

— Тебе понравилась вчерашняя ярмарка? — ложусь на пол рядом с братом, и подпираю голову кулаками.

— Там весело, — в ответ мне пожимают плечами, не отрываясь от чтения.

Ну и чудеса… To Энджи не заставить читать, то теперь не оторвать. Магия творит порой нечто невероятное.

— Как тебе принцесса?

Голубые глаза растерянно смотрят на меня.

— Она красивая. И добрая, в отличие от тебя!

Ну конечно, столько леденцов я тебе бы никогда не купила! А она купила. Эх, вот и променяли меня.

— А его светлость, герцог Брайан?

— Он невероятный! Такой высокий, сильный! Правда, порой он меня пугает.

И еще много-много слов восхищения, но его последняя фраза заставила меня хмыкнуть.

— Но Повелитель все равно лучше!

Ну, кто бы сомневался?

— А как тебе Евелика?

Мальчишка замирает, и я с удивлением наблюдаю, как его лицо становится хмурым, со смесью некой озлобленности. Такая реакция… пугает меня. Заставляет замереть в замешательстве.

— Она мне не нравится!

— Но почему? — взгляд брата потускнел, словно утратив ко мне интерес, и вернулся к чтению. Мне приходится повысить голос. — Энджи! Ответь! Евелика сделала тебе что-то плохое?

— Нет, не сделала. И я не буду отвечать на твой вопрос!

— Но почему? — чувствую себя глупым попугайчиком-повторюшкой.

— Ты меня не поймешь.

Чего? Где он таких слов набрался? Меня или маму наслушался? В романах начитался? Не, книги он не любит… ну, кроме тех, что про магию. Или там постоянно такая фраза встречается? Продолжить допрос мне не удается — в комнату входит Лаури, и сообщает, что учитель уже ждет Энджи в учебной комнате.

Приходится со скрежетом в зубах отпустить его.

Горничная с недоумением провожает взглядом хмурого брата, а затем смотрит на меня:

— Редко увидишь вас ссорящимися… Что на это раз не поделили?

— Мнение, — буркнула я, поднимаясь с пола. — Брат обнаглел!

— Или, наоборот, вы, госпожа, — ехидно улыбнулась девушка, смело встречая мой гневный взгляд.

— Лаури, ты на чей стороне?! На моей или Энджи?

— Ни на чьей. От вас столько проблем.

— Ты такая добрая, — возмутилась я, но не сдержалась от фырканья. — Док сделал тебя такой грубой.

— Ну конечно, вам бы только на него все грехи свалить, — горничная тихо засмеялась, и протянула мне сумочку. — Вот, я принесла, как вы и просили.

— Спасибо! — забираю сумочку, и проверяю ее. Там почти ничего не лежало, кроме небольшой горстки денег, платочка, да помады. Самое главное было спрятано в потайном кармане — талисманы телепортации. Теперь я боялась забыть их. Вдруг опять наткнусь на бандитов?

Помимо талисманов, там лежала бумажка — письмо от Андреса с указаниями. Моей целью был граф Роби, довольно известный владелец нескольких кораблей. Поговаривали, что занимается контрабандой…

И, что самое удивительное, похоже, император не был так против его деятельности, но сейчас странной компании мага, полубога и главе тайной канцелярии понадобилась информация, которую не смогли заполучить даже с помощью магии. На графе был мощный артефакт против ментального воздействия. Схватить графа шпионы канцелярии не могли — он платил огромные деньги в казну империи, да и… многие аристократы были его клиентами. Даже любопытно.

В общем, мне нужно было узнать, что привозил корабль месяц назад и неделю назад. Какие товары, и кому предназначались.

Они что, издеваются?! Как я такое буду спрашивать.

Больше пугало, что граф снимал отдельную комнату в клубе. Хотя, нет, пугало не это. Пугало то, что Андрес заявил, что он и его товарищи все организовали так, что многие работники слегли с «простудой», что будет нехватка «девочек», который обслуживают именно второй этаж.

Емае…

Лаури машет мне на прощание, когда я исчезаю в портале. Для всех я телепортировалась к Афине в гости.

Очутилась у черного входа в клуб, и, открыв дверь, сразу очутилась в атмосфере легкой духоты, сверкающих украшений, суматохи. В нос ударил запах табака и дорогих духов.

— Бария, наконец, ты пришла! — ко мне спешила Рина. — У нас тут лавина!

— Лавина? — испуганно шепчу, и цепкие пальцы работницы клуба вцепились в меня и потащили в сторону гримерки. — Снежная лавина?

— Да нет же! Лавина клиентов! У нас не хватает рук! Даже мадам Юна взялась за работу официантки!

Меня поспешно переодевают в желтое платье с глубоким декольте и голой спиной. Ну, хоть юбка без разреза на бедре — на том и спасибо! Платье симпатичное, но… не для моего воспитания. Волосы собирают в высокий хвост, а на лицо наносят яркий макияж.

В гримерку без стука влетает мужчина весьма эпатажного вида, и кричит:

— Берия готова?! Мадам Юна ждет ее!

— Секундочку! Последние штрихи остались!

— Поторопитесь! Граф Роби требует новую девочку! Оги наскучила ему!

— Уже?! А как Лити?

— Еще держится! Но ей одной не справится!

Ээээ…

Я передумала! Заберите меня отсюда! Рина, заметив панику в моих глазах, шикнула:

— Успокойся малая! Лити танцовщица, и ей тяжело еще и подливать и накладывать еду графу. Этим займешься ты.

А, ну если накладывать еду в тарелку… Это я умею.

— Рина, а граф не полезет мне под юбку?

— Пусть только попробует! Сразу кричи! Наша охрана за дверями будет. Даже если не закричишь, они постоянно заглядывают и проверяют.

— А грудь…

— Пусть щупает, не жалей тут. Хотя… — она задумчиво смотрит в область декольте. — Тебе не стоит волноваться. Тут не за что хвататься. А вот Лити придется, думаю, потерпеть.

Ну… спасибо. Обидно даже. Странная я… Тут бы радоваться.

— Все, готово! Удачи тебе!

Я не успеваю встать, как меня хватает за руку мужчина и тащит в зал. Еле-еле поспеваю за его шагом на высоких каблуках. В зале, с подносом, подбегает мадам Юна. Быстро окинув меня внимательным взглядом, владелица клуба осталась довольна. Отдав поднос мужчине, женщина приказала следовать за ней, направляясь к лестнице.

— Надеюсь, ты хорошо отдохнула, деточка. А теперь пришло время работы! Не разочаруй меня! Сегодня нас посетил всеми уважаемый граф Роби. Тебе уже говорили об этом?

— Д-да…

— Не заикайся, деточка. Учись всегда говорить красиво. Сделай все возможное, чтобы граф остался довольным, как тогда, сам понфик. Справишься — получишь щедрое вознаграждение.

Ну, за вознаграждение я на многое готова. Деньги всегда нужны. Особенно «темные», в тайне от родителей. В них столько прелести! Да и талисманы недешево стоят.

Нужно крутиться, вертеться…

Стоп! Куда это мои мысли унеслись!? У моей семьи же кондитерские! Ах, подростковые замашки…

Мы останавливаемся перед огромной дверью из темного дуба, и огромный громила на удивление тихо открывает дверь. Слух сразу уловил мелодию магического музыкального инструмента. Не красивая — все-таки человеческий труд магия не могла заменить, но весьма приятная и милая слуху. В небольшой комнате расползался огромный диван со столом, ломившегося от самой разнообразной еды. На диване сидел немолодой, но еще не старый мужчина. Полноватый, с мягким округлым лицом, с намечающейся лысиной на голове, в дорогом костюме. В центре зала танцевала красивая смуглая девушка в откровенном восточном наряде. По стекающему по лбу поту было очевидно, что танцовщица устала, и хотела передышки.

— Господин, мы привели вам девушку! — мадам Юна вталкивает меня в комнату. — Это Берия, господин. Она почтет за честь скрасить вам времяпровождение, — и, шепотом мне. — Он уже почти «готовенький», не думаю, что будет сильно утруждать. Главное, отвлеки его, дай Лити передохнуть.

— Будет сделано, мадам!

Хоть, на первый взгляд граф и казался строгим, напряженным, но, присмотревшись, можно было догадаться, что он всего лишь пытается сидеть прямо, не смотря на шторм внутри. Но в то же время его взгляд сохранял осознанность. To, что мне и нужно!

— Господин, — одариваю мужчину лучезарной улыбкой, и подсаживаюсь к нему, с трудом удерживая себе, чтобы не одернуть подол юбки, который при таком положении задрался, а разрез слишком много оголил. — Я Берия, и сегодня буду развлекать вас! Не желаете еще вина?

Граф чуть заторможено кивает головой, и приказывает танцовщице остановиться и сесть рядом с нами. Пока я наливала вино в бокал, оценивающим взглядом окинул меня и Лити, особенно задержавшись на груди.

Выиграла Лити, обладающая пышными формами.

Очень пышными…

Только сейчас замечаю, что граф, оказывается невысокого роста, и, даже не может ее полностью обнять. Но, мужчине, похоже это не нужно. Он лишь счастливо вздыхает, кладя голову на грудь танцовщицы.

— Хочу спать!

— Нельзя, господин. Спать можно только дома! — покачала Лити головой, а мне взглядом указала на пустую тарелку, мол, накладывай, что я и поспешила сделать. — Лучше покушайте! Это очень полезно.

Граф внимательно осматривает тарелку, куда я наложила всякого мяса, салатов, призадумался, посмотрел на пышную грудь девушки, и сделал выбор в пользу еды.

Ну и правильно! Поспать всегда успеет. За сон тут не платят. А вот за еду можно выставить солидный счет.

— Господин, а вы вот эту курочку пробовали? А зелень? Нет? Ай-яй-яй! Давайте я вам ее положу! — я внимательно следила, чтобы тарелка графа была всегда полной. А что? Сказали же следить!

— Больше не могу. Вина налей! — он, как истинный аристократ красиво вытер губы салфеткой и откинулся на спинку дивана, и пригубил вино. — Девочки, а расскажите мне сказочку!

Я переглядываюсь с танцовщицей. Если мой взгляд был ошеломленным, то у Лити вполне спокойный. Похоже, она и не такое видала.

— Нет, хватит! — мужчина поморщился. Литии была прекрасной танцовщицей, но обладала немного грубоватым голосом. — Лучше ты рассказывай!

Ну… Ладно…

— В общем. Жила была красная шапочка. И пошла одна однажды в лес. Знаете, как там страшно? Все очень темное, опасное, и из кусток доносится рык. А через минуту тропинку девочки преграждает огромный волк! Его пасть оскалена…

— Прекрати! Бррр! И кто только пишет такие страшные сказки!? Мне лучше про феечку! Или про золотую рыбку!

Мальчику в детстве ни мама, ни нянечка сказок недорассказали? Ну, бывает… Среди аристократов такое не редкость. Уже постепенно привыкаю, что тут все ведут себя как маленькие дети…

В какой-то момент танцовщице удается поменять тему, упомянув корабли.

Ну, все, у мужчины крышу снесло!

— Вы понимаете? Древесина должна быть именно такой толщины! Иначе ждать беды! Не выдержит она! Вода, она такая, опасная. Ее удар сразу тоненькую дощечку снесет, может даже разломит! А вы знаете, как работает руль у корабля?

— Господин, вы так хорошо разбираетесь в кораблях! Настоящий талант! — состроила восхищенную рожицу. — У вас был потрясающий учитель!

— Мой отец — самый главный учитель! — гордо отвечает тот. — Он сам всему меня научил. Таскал по всем мастерским судостроения! Говорил, нельзя никому доверять, нудно всю работу самим проверять!

Подливаю в бокал вина, с удовлетворением отмечая, как стал заплетаться язык графа. Еще немного, и можно приступать к допросу. Лити, к счастью, мужчина отпустил, когда набрал обороты в своем учении, а, значит, нет свидетелей, что я шпионка.

Постепенно я добралась до интересующихся вопросов. Граф, окончательно опьянев, уже не следил за языком, и довольно охотно отвечал на вопросы. Ответы я старалась запоминать, но не удерживать долго в памяти. Даже если забываешь что-то, понфик все равно увидит это.

Речь графа стала хуже, но вполне понимаемая.

— Ба-а-али там это… книги! Даже пи-и-ишлось в металлические ящики убра-а-ать!

— Почему?

— Да странные они, — мужчина с досадой махнул рукой, и даже нарисовал в воздухе знак святой Девы. — Звуки, ка-а-ажись, издают, вот и убрали-и-и от греха подальше. Матросы говорили, что это проделки тьмы! Да и тот, кто отдал книги, говорил, проклятые они. Нечистоту несут в себе. Лю-у-уди такие странные, чего только не хотят приобрести. Вот бы картину, или золото нормальное. Ан, нет, порой такое хотят, что и поседеть можно! Уж и за корабли страшно. Всегда зову святого, чтоб удачу к ним призвал, и очистил от всякого зла!

— А кто их заказал?

— Проклятые вещицы? Да вся-а-а-акие тащат.

— Нет, книги.

— А, это! Да какой-то мужик. Граф, по-моему. Какой-то Каринго. Деваху свою впечатлить хотел. Уверен!

— Рядом с ним была девушка?

— Говорил же. Молодая вся такая. А уж чего только стоит меч! От книг недалеко ушел. Вечно тьмой светится. Уж матросы хотели сбросить, да тысячу золотых жаль. Вот и терпели!

Тысяча золотых!?! Даже для меня, разбогатевшей на кондитерских, эта сумма пусть была и давно достижимой, но оставалась все еще огромной для моего восприятия.

— А кто купил этот меч?

— Да темный какой-то. Даже под плащом не разглядеть. Но точно молодой — руки-то я видел. Уверен, богатенький сыночек. Один перстень из лунного металла с солнечным камнем уж недешево стоит!

Ну и ну и. С чем толь не приходится сталкиваться контрабанде. И клиенты им под стать. Вернее, под стать товарам.

Двери в комнатку распахиваются, и вбегает рассерженный мужчина — секретарь графа.

— Ваше сиятельство, уже поздний час, и ваша жена волнуется!

При упоминании о жене, мужчина побледнел, даже вспотел, и попытался сесть ровно.

— Волнуется? — шепот, полный паники, и судорожный вдох. — К-как сильно?

— Очень сильно. Я видел у нее в руках веер, когда покидал поместье. Черный! Тот самый, что самый тяжелый! Если не поторопимся, вам не миновать его!

И графа словно смело ураганом. Бегал он отменно, но, увы, если бы его траектория бега была более прямой, то покинул комнатку бы гораздо быстрее. Страже даже пришлось помогать ему. Я же радуюсь столь быстрому расставанию. За таким волнением он не вспомнит обо мне, и о теме нашего разговора.

Покидаю комнатку, о, оперившись локтями о перила мраморной лестницы, с улыбкой помахала графу на прощание, и с любопытством стала рассматривать происходящее в зале. Через минуту рядом со мной появилась мадам Юна.

— Я довольна тобой, Берия. Его сиятельство, даже не дождавшись счета, весьма щедро расплатился за сегодняшний день. Ты молодец!

— Его жена ждет дома… Секретарь сказал, что вместе с тяжелым веером…

— Тогда обязательно чуть позже помянем его, — улыбнулась женщина, а глаза прищурились. — Ты интересная, Берия. Что-то есть в тебе такое…

— О чем вы?

— О, дорогая, даже не знаю, как это описать, но результаты говорят сами за себя. Ты ведь привлекла внимание стольких мужчин! А сам святой понфик сколько стоит! Правда, его сынок и его шайка, в лице графа и Повелителя, мне не по нраву.

Уж слишком наглые, умные изворотливые. Остерегайся их, Берия. И, если тебе что-то не понравится в их поведении, сразу говори!

Такое чувство, что меня чуть не раскрыли. Или раскрыли?

— Я… обязательно учту это, мадам Юна.

— Я не просто так это говорю, детка. У тебя клиент. Повелитель.

Шумно выдыхаю, страдальчески закатывая глаза. Шепчу проклятия.

— Его поведение очень подозрительное!

Взгляд мадам Юны полон изумления после моей эмоциональной фразы, а затем женщина внезапно рассмеялась.

— Ой, деточка, мне даже стало интересно, где же тебе перебежал дорогу маг. Хотя… признаться, характер у него поганый. Но, что-то мне подсказывает, что только с тобой, мы сможет от него вытрясти как можно больше денег. Да и он сказал, что желает видеть только тебя.

Вот действительно, когда он успел перебежать мне дорогу? Или я перебежала? Эх, жаль, что мадам Юна встала на сторону денег.

— Не бойся, деточка, чует мое сердце, что все будет хорошо. Не злодей же он?

Сомневаюсь…

— О, как прелестно твое лицо! — усмехнулся маг, когда я подошла к его столику. — Словно на казнь идешь.

— Не вижу разницы, — буркнула, и грубо поинтересовалась. — Что ты здесь делаешь?

— Как что? Тебя буду забирать. Ты же послушная девочка родителей. Вот и вернем тебя до полночи.

Андрес… когда-нибудь я тебя убью. Обещаю. Если бы знала, что твоя неопределенная фраза «тебе обязательно кто-то из наших заберет пораньше из клуба», означает мага, то обязательно написала бы отказ от подобной встречи. Характер у этого красноглазого не просто поганый, а о-о-очень поганый!

— Я не нуждаюсь в сопровождении. У меня есть талисманы, так что вы, уважаемый господин маг, можете быть спокойны, и возвращаться к себе в башню, или куда вам там нужно. А сейчас прошу извинить меня — много дел. Я попрошу, чтобы к вашему столику прислали другую девушку.

Холодный руки, схватившие мое запястье, когда я встала с дивана, не позволили уйти.

— Не торопись так приступать к работе. Я уже заплатил за тебя на весь вечер, так что ты свободна.

Жаль, что мадам Юна не сказала этого раньше. Так бы стразу направилась в раздевалку и домой.

— Ну, раз так, то я тем более поспешу вас покинуть.

Маг иронично улыбается, качает головой. А затем его алые глаза загораются идеей. Нутром чую, беда будет. To, что нравится ему, не нравится другим.

— Мадам Юна, я заберу эту девушку.

— Господин, это запрещено! — воскликнула та, но как-то вяло. Повелителя боялись.

Маг, совершенно не слушая ее, щелкнул пальцами, и нас поглотил портал. Когда тьма отступила, с удивлением обнаружила себя одетой в свое платье. На плече висела сумочка.

К-как!?! Как он это сделал!?! Даже страшно думать…

Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас бы понять, где мы…

— У вас тяга к небу? — задумчиво смотрю на красивый ночной город под нами. Страх высоты, закравшись в сердце, привычно отступил.

— Нет, тяга к страданиям тех, кто боится высоты, — съязвили мне в ответ.

— Ваши увлечения носят садистский характер. Вы не думали посетить лечебницу для душевнобольных?

Маг закатил глаза, что-то пробурчав себе под нос. Навострив ушки, и смогла разобрать что-то вроде: «еще немного, и я действительно там окажусь». Ну что, могу себя поздравить. Надо поговорить о его замашках, и, считай, дело сделано — маг наконец отстанет.

Хотя… это же садистские замашки. Убьет и пойдет в лечебницу.

Ладно, пока помолчу… Эх.

— Зачем ты привел меня сюда? — с любопытством смотрю на мага, а затем вновь увлекаюсь ночным городом, пытаясь найти свой дом.

— Он здесь, — маг внезапно очутился рядом со мной, и, осторожно коснувшись холодными ладонями моей головы, осторожно повернул так, что я сразу обнаружила свое поместье.

Ну… главное, чтобы не увлекся, поворачивая голову дальше.

Не увлекся…

— Откуда ты…

— Это было нетрудно догадаться, — усмехнулись мне в ответ. — Тебя легко прочитать. Не хмурься, тебе это не идет. А привел я тебе сюда просто так. Мне стало скучно.

Бросив на мага взгляд, полный осуждения его действия, покачала головой.

— Если тебе так скучно, то просто найди работу.

— Я сделал всю свою работу.

— Ну, если работы нет, просто возьми метлу и тряпку и начинай убирать комнату.

— А смысл? Магия уберет за минуту.

Да он издевается? Я пытаюсь намекнуть, что его общество тяготит меня, а он дурака из себя строит!

Улыбаюсь от собственных забавных мыслей. Нечто подобное я и предполагала.

Вновь отвлекаюсь на залитый магическими огоньками город. Все же в ночи есть свое очарование. Тихое, трогательное, спокойно… Словно с наступлением ночи приходит особая атмосфера расслабленности. Время для себя, развлечений…

Слегка вздрогнула, когда подул прохладный ветер, но не оторвала своего взгляда от святого храма. Он был особенно красив, хоть и уступал в роскоши и богатстве дворцу.

Почувствовав, что что-то тяжелое опустилось на мои плечи, испуганно вздрогнула от неожиданности. Увидев мага, с недоумением опустила взгляд на плечи. Его темный плащ. Ощущение холода пропало, уступая место теплу. Я… все никак не могла прийти в себя. Проявление такой… заботы или джентльменского поведение было так приятно. На мгновение барьер, который я подсознательно выстроила против главные героев, чтобы не смешаться с толпой их поклонниц, дал трещину.

Элиана: забудь! Ты же всего лишь второстепенный герой! Не видать тебе ничего с главными героями-мужчинами!

— С-спасибо… — растерянно благодарю, невольно закутываясь в плащ, чтобы полностью оградиться от ветра. — Тепло. Но разве тебе не холодно?

— Ну, уж точно не так сильно, как тебе, — хмыкнул маг, и взглядом указал вниз. — Как тебе вид?

— Он прекрасен. Но, все же, зачем ты привел меня сюда?

— Считай это небольшой наградой за сегодняшнюю работу, — хмыкнул тот, и, когда я скептически приподняла брови, проговорил. — А ты бы приняла в качестве награды деньги, украшения, или артефакты?

— Нет!

— Так и предполагал. Пусть тогда это будут впечатления.

И мне… нечего сказать в ответ. А такое случается редко. В силах лишь покачать головой, чувствуя, как щеки заливает краска смущения. Отвернувшись от мага, пытаюсь сменить тему разговора.

— Кому мне нужно передать воспоминания?

— Понфику. Он сильный маг разума. Но это не нужно делать прямо сейчас. Все равно дядька сейчас занят вместе с императором.

Дядька? Фыркнула. А Повелитель весьма смел, чтобы так называть самого понфика, отмеченного печатью бога!

Понфик и император… А ведь именно они, после охоты на диких кабанов, захотят поселить молодежь в том самом проклятом особняке. Про проклятие, конечно же, не знали. Мол, взрослые в один дом, дети в другой, дабы наладить дружбу.

В общем, мир да любовь всем…

Но выйдет так себе. Седина будет, а не любовь. Ну с кем не бывает. Порой и взрослые ошибаются, стараясь подружить деток. Взрослых деток…

— Элиана, собирается ли твоя семья посещать ежегодную охоту в Диком лесу?

Ах, точно… я же обратилась к нему на «ты». Все равно как-то непривычно ушам.

— Если император пришлет приглашение, то, конечно, не откажемся.

Пожимаю плечами, и, отвернувшись от мага, хмыкнула. Дикий лес был заповедником, который принадлежал императорской семье. Попасть туда можно было только по приглашению самой венценосной семьи, либо получить приглашение от одного из герцогов, или маркиза. Четверо герцогов, шестеро маркизов. И количество приглашений было ограничено. Однако, мой отец уже получил приглашение на охоту от отца Афины. Но об этом магу знать необязательно.

— От императора? Если я не ошибаюсь, твоя мать происходит из рода маркиза Меридил.

Он прав. Мой дедушка маркиз. Интересно, будет ли он на этой охоте? Возможно, он и посещал балы, но мне не доводилось пересекаться с ним.

При мыслях о нем в душе возникает пустота. Совершенно чужой человек, которого я никогда не слышала, а родители старательно избегали любого упоминания о нем. И с каждым годом любопытство росло. Может я и не собиралась приближаться к семье маркиза, но так хотелось хоть глазком увидеть его, и узнать, что же случилось.

Хоть мама и говорила, что они поссорились из-за ее желания выйти замуж за человека с низким титулом, мне что-то подсказывало, что это не вся правда. Мама была единственной дочерью маркиза…

— Ты прав: но… — неопределенное пожатие плеч. — Мама не общается со своим отцом.

— Вот как.

Прищурившись, смотрю на мага. На лице полное равнодушие. Обычно в таких случаях люди сочувствуют, но он этого делать не будет.

Сирота.

Но я была счастливой сиротой — у меня была любящая бабушка. А у него никого… Только трущобы.

В сердце просыпается непривычное чувство жалости к мужчине, вытесняя привычное раздражение, и, осознав это, замираю.

Так, Элиана, стоп! Мы же всеми конечностями за герцога, а не за мага! Перестань думать о маге!

Да и подозрительно часто пересекаемся…

Подозрительно…

— А ты… собираешься посетить охоту?

— Кто знает.

Мне не нравится такой ответ! А иначе кто будет защищать героиню от лесного тролля?

— Господин маг: я слышала…

— Арвил, — и, поймав мой недоуменный взгляд, с раздражением добавил. — Зови меня просто по имени. Не нужно титулов.

Такая реакция заставляет меня невольно улыбнуться. Это… приятно.

Так, дорогая Элиана, тебя снова снесло не в ту сторону! Нужно серьезно поговорить с самой собой дома.

— Я слышала, что дочь виконта, Евелика, будет принимать участие в охоте.

Ноль реакции… Серьезно?! Но почему? Что-то не так… Повелитель лишь скрестив руки на груди, выгнул бровь.

— И? я должен это как-то прокомментировать? Женщины очень редко, но все же принимают участие в охоте. В этом нет ничего необычного.

Ну да, в последний раз принимала участие этак, лет пятьдесят назад. Но… такая холодная реакция! Всю романтику истории испортил!

Тяжело вздыхаю, силясь понять, что же пошло не так…

Да и у брата бы выпытать, что же ему не понравилось в Евелике. Афина и принцесса пришлись ко двору, а героиня нет. Нужно попробовать еще раз устроить допрос.

Подумав об Энджи, понимаю, что больше не могу ждать. Нетерпение словно кричало поскорее приступить к неотложным делам.

— Госп… — поймав предупреждающий взгляд мага, осеклась, и продолжила уже правильно. — Арвил, если у тебя нет больше дел ко мне, не мог бы, пожалуйста, телепортировать домой? Я тут вспомнила про одно срочное дело! — и, видя, как мрачнее лицо мужчины, поспешила добавить. — Но если это вас утруждает, я могу использовать талисман!

Маг еще больше помрачнел. Эм, кажется, я сказала совсем не то…

— Как пожелаешь.

Щелчок пальцев, и через мгновение я стою на дорожке рядом с порогом поместья. Почувствовав шорох сбоку, обернулась. Повелитель Башни телепортировался вместе со мной.

Зачем? Ой! Точно!

— Прости, я совсем забыла! — поспешно снимаю плащ, и с улыбкой протягиваю магу. — Спасибо за него. Мне было тепло.

— Всегда рад помочь.

Ответ мужчины был сухим, коротким, и я почувствовала необъяснимую вину. Словно я… чем-то обидела его. И это чувство мне не нравилось.

— Арвил… — алые глаза хмуро уставились на меня. — Прости, если я была резка, но не понравился ночной город. Это поистине невероятное зрелище.

И, увидев слабую улыбку, обрадовалась, чувствуя облегчение. Раздался едва уловимый скрип двери, и на пороге появились родители. Маг вежливо кивнул.

— Доброй ночи, господин и госпожа Дариша. До встречи, Элиана.

И, щелкнув меня по носу, едва слышно прошептал:

— Милый зайчик на браслете. Похож на тебя.

И с насмешливой улыбкой исчезает в портале, оставляя меня в одиночестве с нереализованными проклятиями по его голову.

Вот же… гад!!! Дурак! Я тебе этого зайца еще так покажу, что мало не покажется!!! Да и зачем ты щелкнул меня по носу перед родителями? Меня теперь не оставят в покое до самого утра!

— Дорогая дочь, не соизволишь ли объясниться перед родителями? — мама мило улыбнулась, но так, что мы с отцом с опаской покосились в ее сторону. От нее стала исходить та самая аура строгой матери, которую боятся все дети.

К счастью, соображала я быстро, и хорошо врала.

— Легко! Повелитель друг Андреса! Так уж совпало, что я покидала поместье герцогов одновременно с магом, и он, как истинный джентльмен, предложил телепортировать меня, и не тратить время на ожидание экипажа.

Прекрасная полуложь! Про дружбу не солгала.

— Разве Повелитель отличается добротой и светскими манерами?

— Конечно! — а вот это произнести было уже сложно. Сама в это не верила. Хотя… он же отдал свой плащ, чтобы я не замерзла… — Мам, ты же знаешь, что слухам не стоит верить.

— Надеюсь, ты права, дочь моя, — улыбнулась мама, заходя в дом, пока отец держит дверь. Я поспешила юркнуть следом за ней. И с подозрением покосилась на хитро улыбающуюся маму.

— Мам!

— Элиана, я бы тебе поверила, если бы ты не провожала его таким взглядом, словно хочешь лично прибить его, и даже не поленишься закопать его… где-нибудь в саду за домом, — виконтесса, переглянувшись с супругом, тихо хихикнула. — Что он тебе такое сказал?

— Обозвал меня!

Мама на это отреагировала спокойно, а вот лицо отца потемнело от гнева.

— Элиана, что он сказал?

— Он сказал, что я похожа на этого зайца! — возмущенно восклицаю и демонстрирую родителям браслет. Мама вновь хихикнула, а вот отец с недоумением смотрит на украшение, и внезапно улыбнулся.

— Дочь моя, уже позднее время, тебе лучше идти спать. А про оскорбление мага лучше просто забыть.

— И смириться, — добавляет мама.

И ищи после этого у них поддержку! Предатели! Даже папа солидарен с маго в моей схожести с зайцем! Вот я не слышала, чтобы Афину так называли…

Надо что-то делать!

— Лучше даже не спрашивай! — девушка отчаянно замахала рукой, и закрыла лицо, но даже сквозь пальцы было видно, как заалели щеки. — Я никогда в жизни не слышала столь смущающих прозвищ от родных! Особенно Андрес старается. Теперь так мечтаю убить брата!

— Может тогда стоит снять браслеты? — с сомнением смотрю на украшение, а затем, встрепенувшись, отдаю несколько указаний рабочим, которые заносили мебель в новую кондитерскую.

— С ума сошла? Ни за что не сниму этот браслет!

— Н-но… тебя ведь оскорбляют! Называют… котиком!

— Не произноси такое, зайчик! — фыркнула подруга, и я не удержалась от улыбки — так забавно это звучало. — Родные просто шутят. От бессмертия, наверняка. Элиана, не спорь со мной. Я не сниму твой подарок, и точка! — Афина даже продемонстрировала, как зашивает рот рукой. — Лучше скажи, ты смогла выпытать у Энджи ответ?

— Нет, — вздыхаю, задумчиво глядя на чертеж на столе, и присела на новый, немного пыльный стульчик, не заботясь о чистоте платья. — Когда я вернулась домой, брат уже спал, а когда проснулась — он уже сбежал к другу.

— А он шустрый, — произнесла Афина, усаживаясь на соседний стул, и тыкнула в чертеж. — Смотри, если ты поставишь здесь столики, то будет лишком громоздко. Официанты должны быстро покидать зал, а так им будет труднее. Лучше перенеси основную часть столиков вот сюда.

Приходится подозвать главу бригады, и объяснить некоторые изменения в обстановки. Мужчина, к несчастью, презирал женское командование, и лишь буркнул что-то неразборчивое, и отошел. Со вздохом наблюдаю, как они продолжают расставлять мебель по папиным наброскам. Эх… Жаль, что у всех мужчин неотложные дела: а заказ мебели привезли сегодня.

— Что?

— Что думаешь о маге после вчерашнего?

— Ничего!

— А если четно?

В возмущении открыла рот, чтобы дать отпор, чувствуя, как щеки заливает краска, но не успела. Прозвенел дверной колокольчик, и в зал вошла гостья.

— Госпожа Ширил! — обрадовано воскликнула я, и с улыбкой подбежала к ней за объятиями. — Я так рада, что вы пришли!

Единственная женщина, которая могла заставить мужчин слушать приказы. Правда, в очень грубой форме, но, что тут уж поделать.

— Рада видеть вас, девочки! Элиана и Афина, как справляетесь?

— Плохо! — проныла я.

— Эти неотесанные грубияны нас не слушаются, — сдала сразу работяг дочь герцога.

Госпожа Ширил прищурилась, окинув каждого рабочего внимательным взглядом. Те занервничали. Слух, что она любовница императора, уже активно гулял даже среди простого народа.

— Не волнуйся, милая. Я сейчас поговорю с ними, а вы пока готовьте необходимые приказы. Или ты хотела еще что-то спросить?

— Госпожа Ширил, а не знаете, чем сегодня занята Евелика? Я отправляла письмо, приглашая сюда, но так и не получила ответа…

С удивлением наблюдаю, как резко побледнела женщина, а во взгляде промелькнул… испуг, перемешанный с непонятной обреченностью, но быстро отступают под натиском привычной улыбки и уверенности. Но эти эмоции были такими мимолетными, что я бы не заметила их, если бы отвернулась.

— Увы, Элиана. Ты же знаешь, моя племянница никогда не может усидеть на месте больше, чем на пять минут. Полагаю, Евелика либо музеи старинных артефактов, либо в библиотеке.

Госпожа Ширил удаляется к рабочим, и у нее завязывается разговор на повышенных тонах с главным.

— А это интересно… — задумчиво протянула Афина, скрестив руки на груди. — Разве так реагирует при упоминании о любимой племяннице?

— Нет… Может, они поссорились?

— Что? — Афина смотрит на меня странным взглядом. — Я не понимаю тебя.

— Ну, может госпожа Ширил очень беспокоится о Евелике? Та, все-таки, постоянно отсутствует дома… — я и сама не верила в то, что говорила, но какая-то часть сознания просто отказывалась думать, принимать… иную реальность.

— Ты сама-то слышишь, что несешь? Элиана, я ни за что не поверю! Тебе не кажется странной такая реакция, что у маркизы, что у твоего брата… — и на грани слышимости добавила, — который, сама понимаешь, должна о чем-то говорить? Вспомни еще приказ императора!

Я не рассказывала про магический дар брата Афине. Тут уже были махинации и близкая дружба между Повелителем и главой тайной канцелярии. Либо один из них проболтался, либо шпионы другого не едят даром свой хлеб.

Устало тру ладонями лоб, чувствуя, как просыпается неприятная головная боль. Подруга с недовольством смотрит на меня, и вздохнула:

— Элиана, может ты и права, и Евелика прекрасная девушка. Мне не понятна твоя непоколебимая вера в это. Но, давай попытаемся немного разузнать о ней больше. Вот, скажи, что ты о ней знаешь?

— Эм… Она дочь виконта Юрио, его младший ребенок.

— Хорошо, а что о братьях-сестрах известно? И о матери?

— Она единственный ребенок… — напрягаю память, пытаясь вспомнить сюжет книги. — Мать, если не ошибаюсь, умерла при родах…

Афина закатывает глаза, качая головой.

— Банальная биография, чтобы вызвать жалось!

— Афина, не говори так! С чего ты вдруг так резко озлобилась на нее?

Дочь герцога явно хотела сказать что-то, что бы не понравилось мне, но не стала этого делать. Тяжело вздохнув, качает головой.

— Прости меня за грубость. Наверное, я не права, но… — она пристально смотрит на меня. — Ты так и останешься при своем мнении?

— У меня нет повода менять свое отношение к Евелике!

Почему все так сомневаются в ней!? Увы, да: она где-то и перешла Афине, да и некоторым аристократам дорогу, но делает это не со зла! Просто, потому что так вышло! Я же знаю сюжет этой истории! Героиня никогда не делала ничего предосудительного! Всегда вела себя с честью!

Правый высок нещадно пульсировал от боли. Поморщившись, массирую его в попытке унять боль.

— Вот, возьми, — подруга достает из своей сумки маленький пузырек с таблетками. — Это поможет от головной боли.

С благодарностью принимаю пузырек, и, достав таблетку, и маленькую металлическую емкость с водой, выпиваю.

— Элиана, раз ты не хочешь менять свое отношение, то тогда не должна быть против небольшого расследования!

Недоуменно смотрю на подругу.

— Расследования?

— Именно! Выясним, что императору не понравилось в девушке. Это прекрасный повод для тебя доказать, что Евелика прекрасная девушка, и что не стоит препятствовать отношениям с принцем, и что я сужу, исходя из своих эгоистичных амбиций. Что скажешь?

Скажу лишь, что мне это совершенно не нравится! Как и сам весь странный разговор. Почему же все не так? История словно идет по иному витку. Столько новых моментов, которых я не знаю! Отношение к героине, с которым не сталкивалась, будучи читателем.

Проще просто согласиться с Афиной. Разузнаем биографию Евелики, чтобы раз и навсегда разрешить спор.

Показать, что ее суждение ошибочно…

Осмыслив эту мысль, натыкаюсь на струнную пустоту в сердце. И мысль, которую я отгоняла, словно обрушивает на меня. А ведь я мало что знаю о прошлом Евелики до ее появления в основной истории. Ровно столько, сколько и сказала. И все…

Но я же знаю историю..

Но, оглядываясь на себя, прошлую, начинаю сомневаться…

И, почему не покидает ощущение, что…словно говорю неправильные вещи. Слова…

— Хорошо, как скажешь, — с неохотой отвечаю. — С чего предлагаешь начать?

— Какой глупый вопрос! Конечно же, с моего брата!

— Андрес, ну будь джентльменом, и дай нам попользоваться твоим архивом!

— Ни за что, — отрезал мужчина, скрестив руки на груди, и смело встретил гневный взгляд сестры. — Афина: это секретная информация, и я не имею право обнародовать ее кому попало.

— Кому попало? Ах, так вот кем ты меня считаешь!

Послышалось фырканье. Я затравленным взглядом смотрю на Повелителя и полубога, которые с интересом наблюдали за спектаклем, и перевожу взгляд на коробочку в руках. Афина приказала взять сладости, уверяя, что они задобрят брата. Однако, теперь я сомневалась в этом.

— Афина, это не то, что я имел в виду.

— Конечно-конечно, — язвительно протянула девушка, обиженно отвернувшись. — Так всегда говорят!

Андрес занервничал, бросая растерянный взгляд на друзей. А те… На то они и лучшие друзья. Маги лишь пожали плечами, и пожелали удачи, отсалютовав бокалами вин, а я тихо вздохнула. Этих двоих не удалось выгнать перед разговором. Жаль. Да и Афина доверяла им. Девушка знала их с самого детства.

— Элиана, присоединяйся к нам.

Поднимаю голову, и смотрю на Повелителя Башни, который с улыбкой похлопал по свободному месту рядом с собой. Увы, диван, к моему сожалению, был единственным. Даже кресла отсутствовали. Это странно… Где тут подвох?

В ответ отрицательно мотаю головой.

— Разговор будет долгий, — с усмешкой добавляет полубог.

И опять упрямо качаю головой.

Повелитель, хмыкнув, щелкнул пальцем, и тело подхватили потоки воздуха, моментально переместившие меня на диван рядом с магом.

— Так нечестно!

— А как честно? — маг с любопытством косится на коробочку в руках, и, недолго думая, забирает ее. Без спросу. Как всегда. — Что здесь?

— Пирожные и пара кусочков тортов… — отвечаю, а затем вновь возвращаюсь к беспределу. — Нужно сначала вежливо пригласить присесть, а не использовать магию!

— Между прочим, я поинтересовался, — с улыбкой проговорил Арвил. — Ты ничего не ответила. А молчание, знак согласия.

— Я головой помотала!

— Столь скучный ответ даже не принимается к вниманию.

Издеваешься!? Хмуро смотрю на мужчину и его милую ангельскую улыбку, и чувствую непреодолимое желание опустить что-то тяжелое на его голову. Оценивающе покосила на вазу на тумбочке, стоящую рядом с диваном. Вот бы протянуть руку, и взять…

— Арвил, какие у тебя любимые цветы? — внезапно поинтересовался полубог. И, встретившись с хмурым взглядом друга, невозмутимо пожал плечами. — Не, ну а что? Тебя скоро убьют, а я не знаю, что на могилу таскать!

Я призадумалась. И… передумала. Что-то не нравится, как звучал слова святого канцлера. Он точно по образованию работает? Может, учился всяких там некромантов? Святой, да еще и полубог, должен спасать людей, а не любимыми цветами интересоваться.

Оба мужчины с подозрением смотрят на меня, притихшую с задумчивым взглядом, и переглянулись.

— Элиана не собирается этого делать. Видишь, она просто сидит… — голос у Повелителя звучал не так уверенно. — Пока что… Вместо цветов лучше приноси вино.

— Договорились.

Не удержавшись, фыркнула. Мужчины порой были такими забавными, и любили нести всякую ерунду. Посмотрев на них, покачала головой — улыбаются. Похоже, они хотели либо вывести меня из себя, либо развлечь. Нет сил ругаться.

Наблюдаю за драмой между подругой и ее братом. Почувствовав ароматный запах травяного чая, с удивлением смотрю на замершую в воздухе чашку чая. Такие же появились рядом с мужчинами, Афиной и Андресом.

— Элиана, ты брала тортик из новой коллекции? — поинтересовалась подруга, подходя к магу, который так и не выпустил из рук коробочку. Дочь герцога придирчиво оценивает выбор сладкого, и останавливает выбор на кусочке торта, обладающим тайным название «полубог». Настоящее я уже и не помнила.

Вроде мужчины спокойно реагируют на тортики, а значит молва еще не дошла. Или дошла? Если да, то у меня крупные проблемы. Но с этим буду разбираться позже.

Улучшив момент, шепотом спрашиваю у подруги.

— Как продвигается разговор? Может, стоит сдаться?

— О, дорогая, ни в коем случае! Подожди немного.

Андрес, выбрав пирожное, вместе с сестрой вернулись на прежние места, где продолжилась перепалка, прерываемая на еду. Странные они… Но в этом и вся суть семейный отношений.

— Что будешь?

Смотрю на коробочку, где уже большую часть моих любимых сладостей разобрали. Хотелось кусочек тортика. Вот же Док! Не мог ли бы ты положить того же принца или герцога? На кой черт ты положил именно полубога да мага?!

Приходится взять Повелителя… Какая трагедия!

Маг с недоумением наблюдает за моей реакцией, и вскинул бровь:

— Этот торт отравлен?

— Нет. Не обращая на меня внимания.

Пожав плечами, маг выбрал своей пирожное, и, поставив коробочку на стол, стал наблюдать за другом. Я тяжело вздохнула. Как долго Афина будет уговаривать брата?

— Все, Андрес ломается, — фыркнул полубог, и потянулся за добавкой в коробочку сладостей. — Через десять минут закончат.

Я, чуть поддавшись вперед, чтобы видеть мужчину, вопросительно интересуюсь:

— Почему ты так уверен в этом? Андресу необязательно поддаваться сестре.

Оба мужчины усмехнулись, с искоркой веселья переглядываясь.

— Афина никогда не проигрывала в переговорах Андресу, — ответил мне маг, и щелкнул пальцами, вновь наполняя мой чашку с чаем. Благодарно улыбаюсь ему, и пригубила напиток. После сладкого всегда хотелось пить.

Предсказание полубога оказалось удивительно точным. Со вздохом Андрес попросил нас зайти в соседнюю комнату, где нам принесут нужные документы. И, даже после этого, Афина оставалась недовольной.

— И даже не отведут нас в архив в подвале! И почему же нам так не доверяют?! Ну не украдем же ничего! — и, поймав мой скептический взгляд, недовольно поджала губы. — Ну подумаешь! Одним глазком взгляну на дела еще пары людей! Не преступление же.

— Сомневаюсь, — хмыкнула я.

Через минуту в комнату вошел мужчина в темном плаще, скрывающего его лицо, и протянул нам небольшую папку с бумагами. Открыв ее и вытащив бумаги, на первой странице мы наткнулись на четкий и грамотный портрет Евелики, нарисованный углем. Ниже следовало описание внешности по цвету.

— Гляди! — Афина указывает на строку «семья». — У нее была сестра! Она тебе говорила об этом?

Мотаю головой, чувствуя необъяснимый страх. Сестра… Даже в книге я ни разу не встречала упоминания о ней. Первым в списке шел виконт, со всеми титулами, работой и датой рождения. У матери героини была не только дата рождения, но и дата смерти… Как и у Тарины.

— Ранняя смерть ребенка всегда будет ударом для родителей. Всего лишь десять лет… — палец подруги перемещается ниже. — И у Евелики есть мачеха. О, как некультурно, даже полугода траура не соблюли. А потом и смерть Тарины. Тебе не кажется это странным?

Я хмурюсь, чувствуя неприятный зуд в висках. Да что же такое!? Опять головная боль! Не нравится мне это. Тянусь и переворачиваю страницу.

— Хм, мать умирает при родах. А у мачехи профессия лекаря. Совпадение? Не думаю. А вот с Тариной… — палец девушки растерянно замирает на самой нижней строке.

«Тело не найдено. Девочка пропала в лесу. Проведена проверка в храме — кристалл ее жизни угас. Вероятно, смерть от диких зверей»

— Это жутко, — я нервно сглатываю, перечитываю строчку. Что-то здесь мне не давало покоя. Что-то не складывалось.

Так странно, что в оригинальной истории Евелика ни разу не упомянула о своей сестре… По всем правилам жанра, сей факт бы вызвал к ней жалость, что иногда очень выгодно… А может она просто не помнит о своей сестре? Всего год разницы.

В висках нещадно запульсировало. Боль была настолько сильной, что словно оттесняла остальные ощущения. Прижимаю ладони к голове, пытаясь хоть немного унять эту боль.

— Элиана? Что с тобой!?

Слова Афины звучат для меня как едва различимый шепот. Я в силах только ощущать боль, и… слышать ее. Слышать странный шум в ушах, отдающийся колющими ощущениями в затылке.

— Элиана, посмотри на меня! — среди хаоса самых различных звуков внезапно раздается отчетливый голос. Чувствую, как чьи-то холодные ладони мягко, но настойчиво тянут мои руки от лица. С трудом фокусирую взгляд на алых глазах, которые то и дело расплывались в нечеткие пятна.

Пытаюсь опустить голову, но мне не дают этого сделать, и, придерживая подбородок, вновь заставляют взглянуть в глаза.

— Смотри на меня. Сосредоточься.

Сосредоточиться… на чем? Зачем?

Внезапно боль резко ушла, оставляя после себя лишь усталость и слабость. Мир вокруг приобрел четкие очертания. С недоумением смотрю на Арвила перед собой. Мужчина хмуро взирал на меня. Опустив взгляд, замечаю, что он так и держит мои руки в своих ладонях, и… не пытаюсь вырвать их. Вдруг боль вернется?

— Элиана, как ты себя чувствуешь!?

Мага тут же бесцеремонно оттолкнула Афина: и через мгновение я очутилась в ее крепких объятиях.

— Ты так напугала меня! Видела бы себя. Так побледнела! Нет, посерела! Мертвецов и то краше в гроб кладут, а тут с тобой такое… Как ты?

— Вроде… — прислушиваюсь к своим ощущениям. — Неплохо…

Подняв взгляд смотрю на обеспокоенных Андреса и Джоэла. Глава тайной канцелярии отдал несколько приказов слугам, чтобы нас не беспокоили, и повернулся к Повелителю.

— Что произошло с Элианой? Магическое вмешательство? От кого?

Седовласый маг, еще больше нахмурившись, качает головой.

— Я не знаю, — и, бросив на меня пронзительный взгляд алых глаз, добавил. — На Элиану наложен ментальный блок. Увы; я не так силен в магии разума, и не смогу сказать, на что именно наложен блок. Джоэл, может попробуешь ты?

Джоэл с сомнением покосился на меня, и покачал головой, скрестив руки на груди.

— Лучше не рисковать, — чуть помедлив неуверенно проговорил мужчина. — Элиана обыкновенный человек.

— А это еще почему? — возмутилась Афина, уперев руки в бока. — А каких пор мы делим людей на обычных и необычных?

Фиолетовые глаза полубога недобро сверкнули, при взгляде на девушку. На губах проскользнула усмешка:

— Человеческое сознание не способно выдерживать столь мощную магию богов.

— А как же твое исцеление людей?

— Я исцелял тело, не вмешиваясь в сознание.

Дочь герцога насупилась, поджав губы, но не стала спорить. Мужчины же, посовещавшись, решили телепортировать меня святому понфику.

— Я иду с вами! — тоном, не терпящим возражений, заявила Афина.

— Это не тебе решать, — недружелюбным голос ответил полубог. Андрес растерянно переводил взгляд с сестры на друга, и… решил не попадаться под горячую руку.

А я… сама не осознавая этого, дотронулась до руки подруги, чувствуя необъяснимую потерю в душе. Как это она не пойдет с нами? Мне гораздо спокойнее, если Афина рядом…

— Она пойдет с нами, — вынес вердикт Повелитель, и щелкнул пальцами. Меня и Афину подхватили невидимые потоки воздуха. Если я, привыкшая к этому, отреагировала спокойно, то дочь герцога испуганно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки.

Глава храма при нашем появлении удивленно вскинул бровь, но, заметив нас, девушек, приветливо улыбнулся, поднявшись со стола, заваленного бумагами, где до этого работал.

— Какая неожиданная встреча, леди Афина и Элиана. Что же вас привело ко мне… — и многозначительно ответил наше положение в воздухе. — Если так можно выразиться?

— Пап, у нас тут к тебе есть дело. Посмотри Элиану.

— Сын мой, сначала нужно поприветствовать прекрасных леди.

— Пааап..

— Не сейчас. И ты, Арвил молчи: а свое недовольное лицо лучше демонстрируй себе в зеркале.

Повелитель перестал хмуриться. На лице медленно появилась ангельская улыбка. По глазам понфика было видно, что она ему еще больше не нравится, но отступать было поздно. Мужчина материализовал три кресла, и, явно перехватив нити магии у седовласого мага, со всей осторожностью усадил нас на них. А сам уселся в оставшееся свободное кресло.

— Милые леди, прошу вас простить за грубость мальчиков. Они совершенно позабыли все правила и приличия. Ну, нельзя же ведь так вести себя с девушками!

Укоризненный взгляд на Повелителя, который отвечал своей жуткой улыбкой. Мы с Афиной, как полагается, встали и сделали реверанс перед святым понфиком, чем вызвали у него улыбку.

— Ох, милые девушки, не стоит! Все же мы не на публике. Не желаете чаю?

— Это будет позже, пап!

Старик сокрушенно вздыхает, качая головой, но подмигивает нам. Я переглядываюсь с Афиной, и мы не можем удержаться от улыбки. Понфик был таким милым и забавным.

— Ну хорошо, как скажете. Что же вас привело ко мне?

— На Элиане стоит ментальный блок, — сказал Повелитель, скрестив руки на груди. — Я не смог его разрушить, ни узнать его создателя.

— Вот как… — понфик заинтересованно смотрит на меня, и, встав, вежливо спросил. — Леди Элиана, позволите?

Киваю головой, и, почувствовав ладони понфика на висках, прикрыла глаза.

Магию при соприкосновении почувствовать легко. Она бывает разной — пугающей, как у Повелителя, резкой, как у брата, и… теплой. Магия господина Вариса была такой светлой, приятной, дарила спокойствие и умиротворение. Появлялось ощущение защиты, и… чего-то божественного…

Омрачило это лишь мимолетная вспышка боли в висках, и почувствовала, как понфик резко убрал ладони, и отступил на пару шагов.

— Я не могу разрушить блок…

— Не можешь?

— Верно, сын мог. Этот блок… его невозможно разрушить магией.

— Но… — полубог растерянно переглядывается с друзьями, и растерянно пожимает плечами, не зная, что и говорить.

— Кто его поставил? — интересуется Арвил.

— Я… — понфик прищурился, пристально глядя на меня. — Не знаю.

Ложь… Может мальчики и поверили, но не мы с Афиной. В отличие от них, мужчина не стоял к нам спиной, и мы прекрасно видели его глаза.

Аристократы всегда умели скрывать эмоции… даже в глазах.

Тогда зачем ему давать нам понять, что это ложь? Он не хочет, чтобы мальчики слышали это?

Не понимаю…

— Оставьте нас с Элианой наедине.

Если Андрес, Джоэл и Афина отреагировали на это спокойно, с едва заметной толикой разочарования, и неторопливо направились к выходу из кабинета, то Повелитель насупился, недобро глядя на понфика.

— Я останусь здесь.

Я недоуменно вскинула бровь. Порой поведение и поступки мага вызывали у меня искреннее удивление. Чего он так упирается? Все же послушались святого понфика… Перевожу взгляд на господина Вариса, и замечаю, что он со странной улыбкой переводил взгляд с меня на мага.

Что-то не так?

— Арвил, выйди. Не заставляй меня повторять.

— Нет.

И через мгновение мага вынесло в коридор мощным потоком воздуха. Чувствую, как на мгновение замирает сердце, глядя, как он летит прямо в стену, и вскакиваю, чтобы попросить прекратить это.

— Не стоит волноваться, Элиана, — усмехнулся мужчина, с кряхтением, словно старик, присаживаясь на кресло, рядом со мной. — Ничего с ним не будет. Пятнадцать лет уже так выгоняю наглого мальчишку. Опытный уже.

И вправду. Не прошло и пары секунды, как в дверь постучали. Вежливо так, но было нетрудно догадаться, что был источником этого звука. Понфик удрученно качает головой.

— Порой Арвил даже меня пугает. Нам не помешает полог тишины, — щелчок пальцев, и стены словно едва заметно заискрились светом. — Ты весьма очаровательна в своем беспокойстве за Арвила.

— Да этот поток воздуха невероятной силы! Вы могли убить его, — буркнула я, усаживаясь в кресло. — Тут любой испугается.

— Любой… Вот как. Значит, мне показалось…

Хмурюсь, не понимая, о чем бубнит себе под нос святой, но тот лишь отмахивается от вопроса.

— Не обращайте внимания. Это так, мои старческие рассуждения. Лучше вернемся к насущным проблемам. Элиана, ваш ментальный блок не магического происхождения.

— Как это понимать?

— О, как вам и угодно. Ментальные блоки способна ставить не только магия. Психология человека полна чудес. Возможно, вы уже сталкивались с такими случаями, когда человек, пережив нечто ужасное, забывает про эти события?

— Вы хотите сказать… — шепчу я, судорожно сглатывая. Сердце привычно сжимается от боли и страха, когда перед глазами предстает стремительно надвигающийся на меня грузовик…

Но я помнила свою смерть…

— Не торопитесь. Это всего лишь одна из возможным причин ментального блока. Помимо его может установить сама божественная магия, и… колдовство.

Колдовство! Магия, но в то же время не относилась к ней. Колдовство было способно делать заговоры, гипнотизировать, варить зелья, видеть будущее. Колдовство подвластно ведьмам. Он не способно к мощной и зрелищной магии, и, людей, рождающихся с такими способностями очень мало… И их очень трудно распознать.

Ведьма Тори… Смотрю на браслет на своей руке, заговоренный ее колдовством.

— Вижу, что вам уже довелось столкнуться с ведьмой.

В ответ я лишь неопределенно пожимаю плечами. Мне не хотелось подставлять госпожу Лилину.

— Значит, вам не известна природа ментального блока?

— Как знать, как знать… — с улыбкой протянул понфик, хитро блеснув глазами. — Элиана, вы имеете много тайн, и, полагаю, что ключ к снятию блока, спрятан в вашем прошлом.

Услышав его слова, испуганно замираю, чувствуя, как в бешенном ритме застучало сердце, от чего становилось трудно дышать. Хотелось вскочить… и что-нибудь сделать, лишь бы не видеть этот пристальный взгляд.

— К-как давно вы догадались?

— Как только впервые увидел. Не каждый день встретишь человека с печатью смерти.

Глаза понфика на мгновение засияли фиолетовым светом, но сразу же вернули прежний цвет. Это произошло настолько быстро, и, если бы я не смотрела ему в глаза, то не заметила.

Фиолетовые глаза — цвет богов…

Но ведь понфик родился обычным человеком, и не имеет в себе ни капельки божественной магии… Человеческое тело не в силах дважды принять в себе сущность бога. А это означало лишь одно: Первый, как тогда, двадцать пять лет назад вселился в тело человека, так и остался в нем.

Какая… ирония. Храмом управляет сам бог.

— Элиана, — вздрагиваю от голоса понфика, и качаю головой. Не стоит увлекаться собственными мыслями. — Просто поймите, в чем природа вашего блока, и вы решите эту проблему.

— Природа блока? В том и дело, что я не знаю.

— Вы уверены?

Чувствую, как сознание словно пытается дать подсказку, но вместе с этим идет такая волна негатива, что вновь мотаю головой, отгоняя мысли.

И почему меня не покидает ощущение, что он что-то недоговаривает?

— Да!

Лицо мужчины выражает смесь любопытства и озадаченности. На лице появляется загадочная улыбка, которая выводит меня из себя. Такое чувство, когда говоришь что-то, в чем полностью уверен, но в то же время не покидает ощущение, что другому человеку словно известна иная правда.

И… совершенно не ясно, чья правда реальнее.

— Господин… Варис, позволите задать вопрос? Весьма необычный вопрос.

— Конечно, милая Элиана. Вы меня заинтриговали.

С подозрением прищуриваюсь, вновь увидев проблеск божественных глаз. Не показалось… Но это только мне на руку.

— Ваш мир реален? Или это моя…

— … предсмертная иллюзия? Вы это хотели сказать? — усмехнулся мужчина, и я опустила взгляд, чувствуя стыд за подобный вопрос. Но в то же время конечности словно онемели, теряя чувствительность. Тело словно вспоминало пугающие последние секунды жизни. — Этот мир реален, Элиана. Твой мир, этот мир, и так же множество других миров обычно не пересекаются, но и нередки точки соприкосновения. Чаще всего они выражаются в чьих-то фантазиях, видениях, которым не могут найти объяснения, природных аномалия. Вполне возможно, что в вашем мире многие книги описывают реальные миры.

— Но как я смогла попасть в этот мир? Вселиться в чужое тело? — потерянно смотрю на свои руки… Нет, на руки настоящей Элианы, чье место я заняла… А вдруг…

— Настоящей Элианы уже давно нет в живых, — вздрагиваю от слов понфика. Почему-то мне становится так больно от них, так… грустно за настоящую Элиану, которая давно стала частью меня. — Девочка действительно утонула. Ее сознание было мертво, но в теле еще теплилась жизнь. А вот твое тело, Милана, наоборот, умерло. А сознание было таким ярким, живым. Удачное стечение обстоятельств, и в это мгновение произошло соприкосновение миров. Кто-то из богов поменял ваши сознания местами. Увы, мне неведомо, кто это сделал. Однако, и выбор небольшой.

Он прав… Если понфик воплощение Первого бога — Повелитель небес. Помимо него существовало еще четверо богов. Святая Дева Марии — покровительница всего живого, воплощение самой природы, планеты. Рельд — ему принадлежало все, что не принадлежало Первому, все, что было скрыто от взора небес. И близнецы Ивар и Лена — символизирующие хаос и порядок.

Божественная пятерка.

Конечно, помимо них, существовало множество других богов, но они были на ступень ниже по могуществу и силе от пятерки.

Кому же понадобилось перемещать меня в этот мир? И с какой целью?

— Элиана, не стоит искать ответы на эти вопросы, — мужчина грустно улыбнулся. — Люди порой любят усложнять себе жизнь подобными размышлениями, но. это впустую. Ответов на эти вопросы попросту не существует. На тебе нет печати богов, нет предназначения. Просто сострадание богов, и шанс второй жизни. просто живите, и не пытайтесь найти ответы на эти вопросы.

Произнеся это, мужчины задумчиво смотрит на дверь и с улыбкой качает головой. В его голосе слышится неприкрытая гордость:

— А детки-то сильны. Уже вдвоем так скоро смогут превзойти меня, — и, поймав мой непонимающий взгляд, пояснил. — Они почти взломали мой барьер. Правда: ломают скорее от скуки, нежели от яростного желания ворваться сюда. Надо прервать их, иначе найдут лазейку, а это мне невыгодно.

Он встает, и неторопливо направляется к двери.

— А как же мой ментальный блок?

— Элиана, я уже дал тебе подсказку, что это не магический блок. Дам еще и одну — это не божественная магия.

— Вы до этого утверждали, что не знаете, использована ли здесь божественная магия, — заметила я.

— Я так говорил? Ох, кажется проговорился… Но тем лучше для тебя. Если здесь замешано колдовство, то нужно просто найти могущественную ведьму, либо же попросить создателя этого блока снять его. Увы; больше я ничем не могу помочь, Элиана. Здесь ты должна сама найти ответ. Боги не вправе вмешиваться в жизни смертных, и давать прямые ответы.

Вновь щелчок пальцев, и едва заметное сияние стен кабинета исчезает, и мужчина открывает дверь в коридор. Выглянув, с недоумением смотрит на одинокую девушку.

— А где мальчики?

— По амулету пришел срочный вызов от герцога Брайана, — девушка пожимает плечами, однако, выглядит хмурой. Увидев меня, лишь слабо улыбнулась.

— Вы выглядите обеспокоенной, леди Афина.

— Не люблю, когда брат ввязывается в опасные дела, повергая себя риску.

Я встаю рядом с подругой, не зная, что делать. To самое состояние, когда разговор вроде и закончен, но ты не знаешь, можно ли уйти. Так и ожидаешь от кого-нибудь действий. Но в то же время такой внезапный вызов пробуждает любопытство.

— А куда вызвали мальчишек?

— Не знаю, — вздохнула дочь герцога. — Андрес только намекнул, что это где-то на границе. Кто-то из императорской семьи там подвергся опасности!

— Принцесса?

— Я тоже так сначала подумала, но нет. Кто-то из более дальних родственников.

— Императорская семья не богата на родственников, — задумчиво произнес понфик, скрестив руки на груди, и прислоняясь спиной к дверному косяку. — Только герцог Дерек, и граф Брам.

Герцог Дерек! Как я могла про него забыть?! Внебрачный сын императора! Хотя официально приходится племянником венценосной особе! Дерек относился к такому типу братьев, которые, даже будучи внебрачными, были серьезными соперниками за трон и любовь отца. В идеальности даже не уступает принцу. Такой же красивый, умный, хитрый. В истории частенько фигурировал рядом с Андресом, как второстепенный персонаж, который частенько нервировал принца своим немного нагловатым поведением.

Тот самый настойчивый парень, который настойчиво полезет к героине, хоть та в резкой форме отвергнет его, но будет и дальше настаивать, ну… и в удачный момент, конечно же, появится принц и спасет девушку от домогательств. И это послужит хорошим толчком для развитий отношений между Евеликой и Роланда.

В книги был упомнен один момент, а именно близкое общение с преступным миром…

Так необычно, что я еще не столкнулась с герцогом Дереком. А когда он впервые появился? Не помню…

Даже не могу понять, как у императора появился внебрачный сын, если он горячо любил жену?

Ох… Еще больше запуталась.

Имя графа звучит так знакомо… Где я могла его слышать?

И снова не помню…

Осознание этого только злит!

— Мы пойдем, ваше святейшество. — Афина тянет меня за руку, вырывая из раздумий. Ей словно натерпелось покинуть это место.

— Постойте, — внезапно остановил нас понфик, и подошел. — Позвольте, пожалуйста, взглянуть на ваши браслеты.

Я переглядываюсь с подругой, и мы одновременно тяжело вздохнули. Ну почему всех так интересуют браслеты? Всего лишь обычные недорогие серебряные украшения!

— Ваше святейшество, если вы заявите нам, что мы еще и походи на этих зверюшек, то я расплачусь, — вкрадчиво шепчет дочь герцога, и, прищурившись, с неприкрытой угрозой смотрит на мужчину. Тот удивился:

— Как вы догадались?

— Нам каждый встречный говорит про это, — со вздохом отвечаю я, но покорно протягиваю руку.

— Интересно, вижу, здесь немного поработала ведьма Тори, — услышав это, мы замерли, чувствуя тревогу и липкое чувство неприятностей, но понфик поспешил успокоить нас. — Не стоит так бледнеть. Тори моя давняя подруга, и я рад, что она сделала из браслетов обереги, — и, лукаво улыбнувшись, подмигнул. — Надеюсь на ваше понимание, и сохраните секреты дома Тори. Но я кое-что добавлю сюда. Не волнуйтесь, это магия защиты.

Ладони понфика засияли белым светом, и стали постепенно гаснуть, передавая свет браслету.

— Так необычно… Я вижу три браслета, и четыре девушки. Один браслет лишний, а у четвертой его нет..

— Что это значит? — насторожилась я, пытаясь осмыслить его странные слова.

— А вот это уже не мне истолковывать, — усмехнулся мужчина. — Элиана, учитесь сами искать ответы, и перестать так полагаться на ответы из прошлого.

— О чем вы? — нахмурилась Афина, переводя взгляд с понфика на меня. Мне приходится взглядом намекнуть, что обсудим это позже. Поспешно попрощавшись с святейшеством, спешим по коридору но вновь останавливаемся.

— Леди, постойте, — дождавшись, когда мы посмотрим на него, с улыбкой добавил. — Не забывайте предупреждения ведьмы Тори: и обязательно загляните в «алую» комнату в особняке.

«Алая» комната? О чем он? Смотрю на подругу и замечаю, как в глазах промелькнула понимание. Когда мы, наконец, вышли из храма, девушка повернулась ко мне: и скрестила руки на груди.

— Что еще за ответы из прошлого?

— Афина, давай не сейчас?

Но, зная настойчивость подруги, верилось слабо. По голосу было очевидно, что этот вопрос, и сама тема… были очень важны для нее, словно были отражением ее каких-то догадок.

— Элиана… — шепчет она, прищурившись, и я упрямо качаю головой, от чего мои розовые кудри настойчиво лезут в лицо, что вызывает у меня сильное раздражение. Приходится вытащить из потайного кармана платья резинку, и собрать волосы в неуклюжий хвост, чтобы немного утихомирить свои чувства.

Понфик умеет выбивать из колеи. Но одно дело, когда с тобой говорит воплощение бога, который видит весь твой жизненный путь, и саму истину, и, другое, Афина. Моя лучшая подруга, чей дружбой я дорожила. Судьба в этой жизни ко мне благосклонна, и подарила дружбу. Первую дружбу.

И больше всего я боялась ее потерять.

Откажусь рассказать, обидится. Но… обида будет временной, или же навсегда?

Если навсегда…

Нет, не хочу думать об этом!

— Давай телепортируемся ко мне домой? — с подозрением смотрю на дочь герцога. Та отвечала мне тем же.

Помедлив, соглашаюсь, и достав талисман портала, рву его, и через минуту мы очутились в роскошном зале рода Валирио. Рядом стояли слуги, словно привычные к внезапным появлениям портала в этом зале.

— Принесите нам чай и сладости в синюю комнату, — отдает приказ девушка, и кивает головой мне. — Теперь ты точно не уйдешь, пока не расскажешь!

— Я все еще могу телепортироваться.

— Нет, дорогая, ты этого не сделаешь, иначе я очень сильно обижусь.

— Аргумент так себе.

— Но действительный, — хмыкнула та, поднимаясь по лестнице. — И, вообще, я не понимаю, почему ты так боишься это рассказывать мне? Понимаю, у каждого должны быть тайны и скелеты в шкафу, но меня немного обижает, что все вокруг понимают, когда идет речь про твое прошлое, а я нет.

— Никто кроме понфика не знает. Он же маг разума.

— И ты доверяешь ему больше, чем мне?

Вопрос заставляет меня усмехнуться. И у меня нет на него ответа. Но что будет, если я расскажу? Поднимет на смех? Посчитает сумасшедшей? Или просто решит, что я видела будущее, раз знаю события книги? Но это уже не совсем действительно — книгу уже изменила свой ход. Может лучше солгать, и сказать, что просто предвидела будущее?

Но я не маг, и даже не обладаю даром ведьмы. Если бы у меня были такие способности, то… тут нужно подтверждение. Маги чувствуют мага, а у ведьм есть метка.

Неожиданно при следующем повороте мы столкнулись с молодым незнакомым мужчиной, случайно налетев на него. От удара мы не смогли устоять на ногах, но тот быстро среагировал, схватив каждую из нас за руки, тем самым помог сохранить равновесие.

— Ох, благодарим вас, — растерянно произнесла Афина, внимательно рассматривая незнакомца. — Если бы не вы, мы бы упали.

— Если бы не я, перед вами не висела бы опасность падения. Это я должен извиниться перед вами, прекрасные леди.

Так и не отпустив наши руки, он поочередно целует каждую в тыльную часть ладошки. Вроде бы он все делал по правилам, как диктовало светское общество, но мне стало от этого немного не по себе. Дочь герцога бросает на меня растерянный взгляд. Этот парень ей не знаком.

С любопытством рассматриваю его. Высокий, поджарого телосложения, темные, отливающие синевой, волосы до плеч, собранные в небрежный хвост, шрам, рассекающий часть лба, веки правого глаза и щеку. Голубые глаза с искорками хитринки внимательно изучают нас. Одет мужчины был… немного непривычно для аристократов. Растянутая рубашка, широкий приталенный пояс, и такие же широкие штаны очень напоминали наряд жителей юга.

— Позвольте же узнать имена столь прекрасных девушек! — он проследил за нашими растерянными взглядами, и поспешил отпустить руки. — Ох, простите, я был очень груб! Надеюсь на ваши добрые сердца, и что смогу добиться прощения.

Афина фыркнула, а я не удержалась от улыбки. Не видя тут ничего, представилась.

— Элиана.

— Афина, — подруга последовала моему примеру.

Мужчина обаятельно улыбается, вежливо поклонившись.

— Ваши имена столь же прекрасны, как и вы, девушки. Сегодня боги решили все же смилостивиться надо мной, послав вас…

— Дерек! — в коридоре неожиданно появился злой и взъерошенный полубог. — Отойди от девушек!

Наследник бога выглядел… необычно — весь в пыли, одежда местами порвала, словно попал под какой-нибудь взрыв.

Дерек… Бастард императора!? А ведь похож…

— Джоэл, ну что тебе мешало появиться чуть позже? У меня тут между прочим встреча.

— Конечно-конечно. Сначала подумай, что делать с Арвилом, а потом хоть на свидание с любой, хоть со старой девой. И, кстати, эти девушки под запретом.

— А это еще почему?

— А что с Арвилом? — полюбопытствовала я.

При моем вопросе оба мужчины помрачнели, как-то подозрительно замялись. А я чувствовала нарастающее беспокойство.

— Он ранен?!

— Да черт его ранишь. Если бы… Он немного головой поехал.

— Чего? — нахмурилась Афина. — Мальчики, а почетче можно? Мы не разбираемся в столь грубых мужских словечках!

— Мы столкнулись с Второй Башней магов, — буркнул Джоэл, укоризненно посмотрев на Дерека, словно вина в этой ситуации была на нем. — Ну, а у Арвила есть с ними свои счета. Вот и решил предъявить. Надо бы остановить, иначе от Второй Башни мало что останется.

— Джоэ, но ты полубог! Вот бы и остановил его.

Сын понфика с раздражением смотрит на девушки, и цедит сквозь зубы:

— Арвил очень сильным маг. Мои силы с ним примерно равны. Тут я не решение проблемы… Хотя… — он пристально смотрит на меня. — Ты можешь помочь! — и, повернувшись, кричит. — Андрес, я придумал решение!

— Какое? — из одной из многочисленных комнат выглядывает брат Афины, и полубог указывает на меня.

— Вот, Элиана нам поможет!

— Эй, я не маг, и даже не воин, чтобы остановить Повелителя Башни магов! — возмутилась я, пытаясь теперь вырвать руку из хватки полубога.

— А это и не нужно. Просто поболтай с Арвилом.

Ага, конечно… Это и пугает! Я даже до конца не понимаю, что происходит!

— Вы хоть объясните, что происходит!

Дерек переглядывается с Джоэлом, а вот Андрес опять исчезает в комнате, но слышны его приказы в срочно порядке вызвать стражников, и подготовить здесь несколько камер.

— Леди Элиана, прошу, вы должны нам помочь, — ко мне склоняется Дерек, кладя ладони на мои плечи, словно пытаясь удержать от побега. — Если Джоэл и Андрес убеждены, что только вы можете помочь, то не стоит подвергать их слова сомнениям… Леди Элиана?

Я же ошеломленно смотрю на руку мужчины. Кольцо! Из лунного металла с солнечным камнем! Он был на том аукционе, где купил меч!

На мгновение меня охватывает страх и паника, но затем я спешу отогнать эти мысли. Ну и что с того, что он купил этот меч? Это же не означает, что он будет творить зло с помощью темной магии.

Дерек, заметив мой интерес к украшению, поспешно убирает руку, как-то стушевавшись, но, откашлянув, вновь заговорил.

— Леди Элиана, понимаете, Арвил обладает весьма специфичным характером. Он может легко разозлиться, или от скуки порой начать вести себя весьма… грубо.

Грубо, это еще мягко сказано. Скорее по-садистки.

— И? — выразительно смотрю на него. — Столь очевидный факт мне известен.

— Это и расстраивает, — хмыкнул тот. — Теперь нам придется насильно телепортировать вас.

Пожалуй, пришло время для глупого вопроса.

— А почему?

— А вы готовы добровольно помогать нам упокоить Арвила?

Хлопаю глазами, гадая, а не послышалось ли мне, как Джоэл раздраженно пнул локтем Дерека:

— Прекращая паясничать. Времени мало. Элиана, скажу я, потому что Дерек бесполезен, — при этих словах его товарищ недовольно сверкнул глазами, но промолчал. — Арвила нужно успокоить, а если быть точнее, то просто попроси его прекратить пытать магией магов Второй башни.

— А если не получится?

— Будет весьма хлопотно получить всем нам получить выговор от императора, и небольшую войну со Второй башней.

— Готовы?

— Нет! — поворачиваюсь к подруге, ища поддержки. — Афина: скажи им! Я же не дипломат, чтобы договариваться с кем-то!

Однако, поведение подруги только еще больше изумляет. Она внезапно хлопает меня по плечу, показывает большой палец, и подмигивает.

— Дорогая, удачи тебе!

— Чего?!

— Я верю в тебя! В общем, побыстрее возвращайся, а то слуги чай принесут, и будет нехорошо, если остынет!

Почему она солидарна с мальчиками!? Внезапная вспышка портала заставляет меня резко зажмурить глаза, и, открыв их, я очутилась в незнакомом месте. Осмотревшись, и прикинув масштабы помещения, смею предположить, что оказалась в каком-то поместье, но… Оно было с плачевном состоянии. Везде валялась поломанная мебель, а стены покрылись трещинами и сажей, словно в них бросались огненными шарами.

Поместье неожиданно содрогнулось, словно от мощного удара. От неожиданности я охнула, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди от страха, от непонимания происходящего. Почему тот же Джоэл не телепортировался сюда!?

Куда меня отправили!?

Внезапно в зал заходят подростки. Один мальчишка с необычными голубыми волосами и странной татуировкой на лице, другой же был… м-м-м… а когда он в последний раз спал? Весь худой, жутко бледный, с черными мешками под глазами. Темные взлохмаченные волосы только лишь еще больше подчеркивали.

Вошедшие с недоумением уставились на меня. У брюнета руки заискрились магией.

— Вот черт, пропустили одну.

— Стойте! Я не знаю, о чем вы! — поспешно замахала руками, отшатнувшись. — Я Элиана! Меня сюда отправил Джоэл!

Услышав имя полубога, подростки обрадовались. А я нет…

— Наконец-то хоть кого то прислали! Девушка, идемте за нами! Вы же к Арвилу, верно?

— Д-да…

Я уже не так в этом уверена… Синеволосый даже хватает меня за руку и настойчиво тянет из зала:

— Прошу, поторопитесь! Повелитель уже приступает к самой «черной» части пыток! Его святейшество успел вовремя! Мы пытались снять блок вокруг поместья для его телепортации, но до Повелителя нам еще далеко!

Угрюмо смотрю на мальчишку. Сколько восхищения в его словах, когда говорит о способностях Повелителя! Но при этом меня просят его остановить! Вот же безумие!

Но теперь хоть ясно, почему Джоэл не телепортировался вместе со мной. Надеюсь мой брат никогда не установит подобный блок на дом, а то мысль спать на улице меня совсем не прельщает. Звезды я, конечно, люблю, но лучше буду любоваться из окошка, чем лежа на лавочке в саду. Ну, папа может одеялко вынесет…

Надо будет попросить господина Егона не учить этому брата. Энджи, конечно, любит меня, но весьма злопамятен.

— Я не чувствую в вас магии, — задумчиво изрек брюнет. — Вы ведьма? Или же дева храма?

Ну, спасибо, оскорбил… Я не монашка!

— Я кондитер!

— Что!? — хором закричали те, и в их глазах было столько паники, что даже стало жаль их. — Кондитер!? Господин Джоэл сошел с ума!? Мы все умрем!

— Никто не умрет, ясно вам? — чувствую, что сама начинаю паниковать. А лучший способ перестать это делать — убедить всех, что здесь нет повода для беспокойства. — Не волнуйтесь, я справлюсь с Повелителем.

— И как? Приготовите ему тортик? — ехидно усмехнулся брюнет, и тут же получил подзатыльник от синеволосого.

— Мы не должны сомневаться в решениях господина Джоэла! Если он прислал эту девушку, значит уверен, что она может помочь!

Эй, мальчики, у меня между прочим есть имя, и я его вам говорила… Эх, как неохота ругаться…

— Как вас зовут?

— Я Грей, — улыбнулся мне синеволосый, и, даже на секунду остановился, чтобы вежливо поклониться. — А это Мрак.

Последнему имя подходит…

— Приятно с вами познакомиться. Я Элиана.

Мы поворачиваемся в следующий коридор, и Грей кричит:

— Господин Егон, Джоэл прислал эту девушку!

Двое магов, стоявшие рядом с дверями в зал, обернулись. Лысый старик изумленно смотрит на меня.

— Леди Элиана? — но, затем в его глазах промелькнуло такое облегчение. — Мы спасены!

Да что происходит!? Почему все уверены, что я смогу помочь!? Что я успела

пропустить!? Господин Егон поспешно тянет меня в огромный зал, шепча при этом мольбы помочь, а оставшиеся маги торопливо захлопывают дверь за нашими спинами.

В полном шоке смотрю на дверь, от возмущения не находя в себе слов, чтобы проклясть их. Вот же… нехорошие маги! Даже путь к отступлению отрезали!

Услышав громкий, полный боли стон, вздрагиваю, резко оборачиваясь. Я очутилась в огромном тронном зале, где вход располагался сбоку. Такие бывают у аристократов высшего ранга. Смотрю наверх, и судорожно сглатываю. Там висели люди в плену темных щупальцем, и стонали от боли. С трудом заставляю опустить взгляд и посмотреть на восседающего на трона мага. Тот: подперев кулаком голову, со скукой смотрел на жертв.

Господин Егон делает пару шагов вперед

— Повелитель!

Седой маг даже не повернул голову. Лишь с раздражением процедил:

— Егон, я говорил тебе не беспокоить меня!

— Прощу простить меня, господин, но я привел к вам гостья.

Послышался шумный выдох Повелителя, и он, закатив глаза, со смесью недовольства и раздражения уставился на старика, но, заметив меня, замер.

Так, меня же попросили поболтать с ним? Приступим к делу!

— Эм… привет? — я нервно помахала мужчине рукой, и стала лихорадочно соображать, на какую бы тему поговорить. — На улице прекрасная погода, не так ли?

И, словно в насмешку над моими словами на улице прогремел гром. Затравленно смотрю в окно, осознавая, что совершенно не додумалась посмотреть и оценить погоду. Но не могу удержаться от легкой улыбки. Я любила дожди, хоть и боялась грома и молний.

Господин Егон рядом со мной побледнел. Хотя, это слово будет неверным, он стал больше похож на пятиминутного мертвеца — такая обреченность в глазах. Дедулю было откровенно жаль. Ну не повезло ему с добрым сердцем и злым начальством.

— Элиана, какая встреча! — повернув голову, я вздрогнула, увидев перед собой мага, и от неожиданности отшатнувшись, споткнулась о кусок стены на полу.

— Если тебе хотелось привлечь мое внимание, то у тебя это прекрасно получилось, — улыбнулся маг, плавно удерживая меня за талию и правую руку, чтобы я не упала на пол. Сверху застонали, от чего я вздрогнула, вновь вскинув голову.

Маг нахмурился, и щелкнул пальцами. Все жертвы исчезли в черной вспышке света.

— П-повелитель… — шепчет господин Егон, в таком отчаянии глядя на начальство. — Что же вы наделали? Как вы так могли поступить с людьми… при девушке!

— Заткнись, Егон, я просто телепортировал их.

— То-о-очно? — недоверчиво уточняет старик, чем вызывает раздраженный вздох от Повелителя.

— Егон, просто уйди, а? Я телепортировал их прямиком в руки стражникам Андреса.

— Вы так добры, Повелитель! Не буду я вам мешать… — старик улыбнулся мне, растерявшейся от таких слов, и на ватных ногах поковылял к выходу. Однако, когда он резко открыл дверь, на пол попадали подростки, а маг, незнакомый мне маг лишь презрительно фыркнул. Господин Егон строго нахмурился:

— Грей и Мрак, подслушивать нехорошо.

— Мы больше не будем, — пообещал Грей, не испытывая ни капли совести, но вот при следующем взгляде на повелителя у мальчиков был явный шок. Словно… они не ожидали увидеть что-то…

Но что?

— Арвил, может, отпустишь меня? — я смущенно смотрю на руки мужчины, которые все еще удерживали меня, хоть я и давно вернула равновесие.

— Нет.

Ответ такой… категоричный. Чувствую себя пойманной в ловушку, при чем в такую, которую не могу полностью осознать. А ведь… мне удалось выполнит просьбу Джоэла, но теперь количество вопросов только увеличивалось. Как они догадались, что я смогу это сделать?

Словно ответ где-то рядом, но я упорно иду мимо него.

Щелчок пальцев мага, и Егон вместе с подростками вылетают в коридор, и двери с грохотом закрываются. И снова меня отрезают от пути отступления. Нервно смотрю магу в глаза:

— 3-зачем ты закрыл двери?

— Чтобы не мешали, — в ответ ангельская улыбка. — Все же я так польщен, что ты навестила меня, даже спустя каких-то полчаса после расставания.

Что-то мне не нравится, как он заговорил…

— Мальчики попросили…

— Мальчики? — меня резко разворачивают лицом к магу. — Кто?

— Эм… Джоэл, Андрес и Дерек.

— Значит, ты пришла сюда, лишь потому, что они попросили?

— Да… Они были уверены, что я смогу поговорить с тобой…

— Уверены… Вот как…

Повелитель прищурился, пристально глядя мне в глаза, и внезапно усмехнулся. И эта усмешка была горькой, от чего мне стало не по себе, словно мелкая иголка уколола в сердце. Словно я сказала что-то неправильно, что-то… что не стоило.

Холодные пальца мага обхватывают подбородок, заставляя меня приподнять голову.

— Это уже надоедает, Элиана. Неужели ты так ничего и не поняла?

— Я не понимаю твоего вопроса! — пытаюсь сделать шаг назад, но мне не позволяют этого, удерживая за талию. — Арвил, прекрати, меня это нервирует!

Столь непозволительно долгие прикосновения уже переходили грань всех правил! Да чтоб его… Крепко держит!

Замираю, увидев полыхнувшую ярость в глазах мага. Чувствую, как рука, удерживающая подбородок, плавно переместилась на затылок, удерживая голову от неразумных движений и метаний. От этого мне становилось не по себе.

— Элиана, ты действительно дурочка.

И в мои губы впились грубым, требовательным поцелуем. Пытаются настойчиво разомкнуть их, слегка прикусывая нижнюю губу, но стараясь не причинить боли.

Это был мой первый поцелуй…

Первый за две жизни.

В моих фантазиях первый поцелуй был бы нежным, даже пафосным, обязательно в романтичной обстановке, но не здесь, в незнакомом полуразрушенном поместье, где чуть не совершилось убийство…

Но… он произошел именно так…

Это было… страшно. Пугали собственные ощущения…

Возмущение, жар… желание, чтобы это было не сном. Хотелось… ответить.

Но ведь это не моя история. История Евелики. Но я… изменила ход истории, а именно одного мужчины…

Осознав последние чувства, я..

Я не могу больше так!

На этот раз мужчина не удерживал меня, и позволил отшатнуться от него на несколько шагов. Все тело дрожит от новых ощущений. С трудом дотрагиваюсь пальцами до губ, которые словно горели, и судорожно сглатываю.

Краем глаза замечаю движение, и подняла взгляд. Арвил отвернулся, смотря куда-то в сторону. Его голос звучит глухо, и отчетливыми нотками бессильной злости.

— Можешь ударить меня, или оскорбить. Ты имеешь полное право на это.

И я… не могу. Просто не могу.

— М-можешь открыть портал в поместье Валирио.

— Даже не ударишь меня?

Вновь вернувшаяся насмешка в голосе мага неожиданно только злит меня. Чувствую, что хочется нагрубить ему, но сдерживаюсь, и вновь повторяю просьбу. Теперь это злит мужчину, и алые глаза полыхнули магией.

Щелчок. Вспышка портала. Мы очутились в небольшом зале, который, однако, был не безлюдным. Не так много, но достаточно, чтобы почувствовать себя неуютно. Герцог, Афина, Джоэл, Андрес, Дерек, две незнакомые девушки, платья которых, однако были немного пыльными, и имели восточный акцент, как одежда бастарда императора. Хлоя… Дочь маркиза для меня становится полной неожиданностью. Неужели она умудрилась попасть в передрягу в компании Дерека?

Но я не могу долго думать о ней. В мыслях хаос, на грани паники.

Мне нужно просто сделать вдох… Просто на мгновение окунуться в тишину и одиночество.

— Элиана… — о мне подошла Афина, и с тревогой заглянула в глаза. — Что с тобой?

— Мне нужно… в уборную.

— Конечно, она здесь… — подруга указывает на неприметную дверь, и я спешу к ней, при этом чувствуя спиной жгучий взгляд мага.

И, только закрывшись в уборной, прислонившись спиной к двери, могу сделать вдох. Выдох. И снова вдох… Выдох…

Медленно открываю глаза, и подхожу к раковине. Коснувшись магического камушка, активирую холодную воду, и опустила руки в воду.

Резкий холод немного приводит в чувства.

Что же творит Арвил!? Зачем он это сделал?

Чтобы развлечь себя, или…

Заканчивать мысль было страшно. Это… невозможно! Я же всего лишь второстепенный персонаж истории. Но…

«Дурочка» — словно эхо, звучат слова мага, и я зажмуриваюсь.

Может он прав.

(Афина)

Девушка пристально смотрит на Элиану, чье лицо буквально пылало от смущения, а глаза лихорадочно бегали по залу, не в силах остановиться, и указывает на дверь в уборную. Проводив ее взглядом, задумчиво смотрит на Повелителя.

Маг был зол… Нет, взбешен, хоть и пытался удержать на лице маску равнодушия.

Алые глаза, искрящие магией, выдавали его с головой.

Дочь герцога усмехнулась, чувствуя странное удовлетворение от увиденного. Она давно знала мага, с самого детства, когда ее брат подружился с наследником Повелителя и полубогом.

Она не любила магов. Наглые, местами грубые, их мысли и поведение оставались для нее загадкой.

Непредсказуемые.

Они относились к ней хорошо, как любые друзья к младшей сестре своего друга. Иногда баловали, а иногда немного издевались.

Но такие яркие эмоции седовласого мага она видела впервые.

Элиана: Элиана… Даже нетрудно догадаться, что произошло. Афина расплылась в широкой улыбке.

Мага отшили.

Но… Афина слишком хорошо изучила свою лучшую подругу, чтобы предположить, что на деле произошло, как слова были сказаны.

Пусть у меня нет и любви к магам, но… глядя на то, как он ведет себя в твоем присутствии, невольно начинаешь с улыбкой вспоминать любимые любовные романы.

Обычный грубиян, довольно жестокий, беспощадный, холодный, недолюбливающий женское общество, и использующий их только для развлечений…

Рядом с тобой он другой… Вежливый, не пытающий оскорбить, или проигнорировать, идет на уступки, заботится..

Зная характер Повелителя, и его обычное поведение, Афина даже не верила в искренность его действий. Обычные заигрывания с очередной пассией для ночи.

Но она ошибалась…

Пару раз ее отец запрещал Повелителю приближаться к некоторым девушкам, и он это безукоризненно выполнял. И, когда по ее просьбе, герцог поставил под запрет Элиану… он проигнорировал.

Впервые. Но дал обещание не трогать девушку без ее желания.

Обычно он никогда не флиртует с девушками. Просто «использует», не трудясь запомнить имя.

А тут…

Несколько раз она осторожно поднимала тему перемен в поведении мага с братом, но тот лишь мог пожать плечами. Даже у него не было объяснений этому.

Нет, объяснение было, и весьма очевидное. Просто это было так нереально, чтобы этот маг с ледяным сердцем мог испытывать такие чувства.

Афина задумчиво наблюдает, как к магу подошла дочь графа, и стала что-то щебетать. Маг раздраженно прикрывает глаза, но не делает ни прекратить разговор, ни поддержать его. Однако, когда девушка коснулась его руки, резко отбрасывает ее, и, окинув ее равнодушным взглядом, уходит, присоединяясь к разговору герцога и Джоэла.

Дочь графа покраснела от гнева, но тут же поспешила переключить внимание на растерянного Андреса.

Девушка, слушая щебетание девушек, и голоса мужчин, почувствовала скуку. Она уже привыкла к отчуждению, и что с ней не стремились завести разговор. Только на балу и светских мероприятиях ее обязательно окружали девушки, которых она даже не знала. Присев на диван в гордом одиночестве, бросила взгляд на неприметную дверь в уборную.

И только Элиана… Афина тепло улыбается, вспоминая подругу.

Такая яркая, искренняя, добрая, прямолинейная, не умеющая притворяться. Она была лучиком света среди тьмы. Теплом среди холодных аристократов. Все аристократы… нет, большая часть погрязли в собственных желаниях и амбициях. Искали везде выгоду, деньги, власть, влияние. А Элиана… словно просто жила. Не гналась за всеми этими ценностями. Просто увлекалась сладостями, кондитерскими и книгами.

— Афина, — девушка испуганно вздрагивает от голоса Повелителя, которой встал позади нее, оперевшись руками о спинку дивана.

— Арвил, да чтоб тебя кабаны разорвали! Не пугай так!

Маг лишь усмехнулся, и негромко произнес, всем видом стараясь демонстрировать равнодушие:

— У меня есть к тебе вопрос. Она касается Элианы.

Первым порывом девушки было съязвить, но она вовремя взяла себя в руки. Да, она не любила магов, но они были друзьями ее брата, а значит и ее друзья. И много раз выручали ее, или выполняли просьбы.

— Спрашивай. Если знаю, отвечу.

— Скажи… Элиана любит кого-нибудь?

— Странный вопрос. Конечно, любит!

— Кого?

Девушка с любопытством наблюдает, как напряглось тело Повелителя, и не удержалась.

— Родителей. Брата.

— Афина, ты прекрасно поняла, о чем я спрашиваю.

— Угу… Прости, не удержалась. Скажем так, Элиане действительно нравится один мужчина…

— Кто? — то ли шипение, то ли рык.

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но замерла, увидев, как в комнату входит Брайан. Герцог сначала поздоровался с ее отцом, а затем протянул бумаги Андресу, достаточно громко сообщив: что все маги Второй башни и их приспешнике в тюрьме под его юрисдикцией.

Пожалуй… она не будет давать столь очевидный ответ, и немного подольет масла в огонек. Все ражи лучшей подруги. Она потом еще спасибо скажет.

Может Афина и не любила магов: но она умела видеть настоящие эмоции, и… искренне желала подруге счастья. А уж общество Арвила рядом с ней как-нибудь переживет.

— Кто знает? — дочь герцога небрежно пожимает плечами, едва заметно улыбаясь. — Элиана не говорила его имени.

Маг прищурился, не веря ни ее единому слову, но не успевает продолжить допрос — из уборной выходит Элиана. Вид у девушки был слегка потерянным, и это становится особенно заметно, когда к ней подходит Хлоя. Афина хмурится, замечая, как Элиана побледнела, а дочь маркиза, сказав несколько слов, усмехнулась, и вернулась в компанию своих «подруг».

Что она ей сказала? От этой девицы можно было ожидать все, что угодно.

Внезапно к Элиане подходит герцог Брайан, приветствуя его, и девушка смущенно улыбается, когда рыцарь целует ее ладонь, и что-то поспешно лепечет, чем вызывает у того ответную улыбку.

Повернув голову, девушка спокойно смотрит в алые глаза, полные ярости, и мило улыбается.

— Что такое, Арвил?

— Ты знала.

— Совершенно не понимаю, о чем ты. А теперь прошу простить меня — мне и Элиане пора удалиться в другую часть поместья!

Девушка с улыбкой игнорирует убийственную ауру мага: и уже сочувствовала герцогу. Непросто ему придется.

Украдкой бросив взгляд на Дерека: чувствует, как сердце словно пронзило иглой. Больно и неприятно…

Бастард императора…Так похож на ее жениха…

Горько усмехнувшись, девушка лишь качает головой, и направляется к подруге, не замечая, как голубые и фиолетовые глаза наблюдают за ней.

— Как они так оказались? — поморщилась я, и делаю несколько глотков мятного чая, который успокаивал расшатанные нервы. — Приключений искали?

— Что ты такое говоришь, Элиана?! Ты совсем забыла про праздник солнца на юге?

Ах, праздник солнца… Время буйного цветения тропических цветов, а так же начала

открытия ежегодного «золотого» рынка на юге. Чего только там не найдешь… И экзотических животных, и самую разнообразную косметику, древние артефакты, старинные летописи, и рабов… На этот ежегодный рынок съезжали торговцы и покупатели со всего мира.

Ну, теперь это многое объясняет. Если подумать, а ведь император отослал незаконнорожденного совсем маленького сына жить под опекой местного графа-наместника, где тот и оставался вплоть до сегодняшнего момента, освоив военное дело, и успешно проведший несколько военных кампаний, еще больше расширив территорию империи.

Борьба за трон между наследником и незаконнорожденным…

— Давай оставим столь скучную тему! — подруга со звоном поставила чашку на блюдце, и испытующе посмотрела на меня. — Рассказывай!

— Рассказывать что?

— Не издевайся, Элиана! Что у тебя произошло с Арвилом? Ты вышла из портала вся такая… м-м-м… — глаза дочери герцога хитро блеснули, — …красная от смущений. Дай-ка я сама угадаю!

— Афина! Ничего не произошло!

— Ага; конечно, так и поверила! Врунишка из тебе никудышная. Мне начать перечислять свои догадки?

Памятуя, что у подруги богатый словарный запас, и перечислять она может долго, на эмоциях восклицаю:

— Да поцеловал он меня! Теперь довольна?! Лили мне еще в деталях рассказать!?

— А почему бы и нет? — ехидно протянула подруга, чем и заработала от меня гневный взгляд. — Расскажи какие бабочки порхали за окошком, какого цвета была…м-м-м…рубашка на Арвиле? Как долго длился поцелуй?

Я закрываю уши ладошками, не в силах слушать столь смущающие слова! Казалось бы, меня, жительницу весьма развратного двадцать первого века уже не смутить… Но это не так! Одно дело читать, а другое — самой переживать все это.

— Помолчи!

— Ладно-ладно, так и быть, а пощаду твою детскую душу, — произнеся это, дочь герцога с довольным видом откусила кусочек пирожного, пожевала, подумала, и поинтересовалась. — И что дальше будешь делать?

— О чем ты? — пододвигаю себе кусочек тортика. Я в расстройстве, а сладости — лучшее лекарство!

— Ну, с магом-то что дальше? На свидание пойдешь?

Поперхнулась тортиком, закашляла. Ну, подруга, как тебе такое только пришло в голову сказать!?

— Только через мой труп! Афина, он просто… ну не знаю! Издевается надо мной! Для него это всего лишь игра.

Гневно высказав все это, я с остервенеем стала есть тортик, почти не замечая вкуса, и замерла, насторожившись. Почему после моих слов такая тишина? С подозрением смотрю на подругу, и неожиданно вижу гнев на ее лице.

— Элиана, ты дурочка! Самая настоящая идиотка!

И почему мне сегодня постоянно говорят это?

— Ты думаешь, что для него это игра? Это не так! Элиана, ты не знаешь его так долго, как я! Ты знаешь, как он обычно общается с девушками? А никак! Его отношения с девушками только на ночь. С женщинами, которые только искали красивого партнера для развлечений! Только по делу, как говориться, без всяких планов на развитие отношений. Арвил, конечно, не грубиян, порой до тошноты вежлив, но это совершенно не то, как относятся к понравившейся девушке. — Афина стукнула кулаком по столу, от чего я испуганно вздрогнула, и вся как-то съежилась. Подругу в таком гневе я видела впервые. — Элиана, если бы ты ему не была важна, то он давно бы затащил тебя в постель, и все! Никогда не видела, чтобы он вообще с какой-либо девушкой разговаривал больше, чем с тобой! Элиана, скажи, он сделал тебе что-то плохое? Что-то, порочащее твою честь? Оскорблял тебя? Подруга, ты меня удивляешь! Ты словно никогда не слышала о похождениях Повелителя!

Нервно сглотнув, качаю головой. А ведь она права… Я хоть и всегда желала наблюдать за историей Евелики, встретиться с персонажами, но… Установив начало событий — в парке святого храма, меня словно немного отрезало от мира, всех светских сплетен. Совершенно не интересовалась слухами о, к примеру, принце… А они регулярно были. Даже если и встречалась с ровесницами-аристократками за чаепитиями, слушала вполуха.

Интересовалась только сладостями и кондитерскими…

Я… слишком зациклилась на книге…

Что? Я сказала себе это? Даже не верится..

В голове словно что-то треснуло, причинив боль, которая, тем не менее, тут же исчезла, словно ничего и не было.

Почудилось?

— Элиана… он хоть еще и тот поганец, но если бы я видела, что он к тебе плохо относится, тут же заставила держаться подальше от тебя!

Я устало тру ладонями лицо. День был тяжелым..

— Что ты пытаешься сказать мне?

Афина прищуривается, словно я задала самый глупый вопрос, и тяжело вздохнула:

— Просто вбей себе в голову, что он не играет с тобой. И… попробуй дать ему шанс… и себе тоже, — подруга наливает себе успокоительного чая, и, чуть помедлив, мне. — Давай лучше поговорим о охоте, которая состоится уже послезавтра? Ты подготовила наряды?

— Как прошел день? — интересуюсь у брата, как только стих вихрь портала.

— Потрясающе! — голос у мальчишки звучит громко от переполняющих эмоций. — Сегодня моим учителем был Повелитель!

Услышав это, замерла, а затем резко присев, схватила Энджи за плечи.

— Что ты сказал?!

— Элиана, ты чего? — мальчик с недоумением покосился на мои руки на плечах, но ответил. — Повелитель сегодня тренировал меня. Он научил управлять водой…

— Энджи… а не спрашивал ли он что-нибудь обо мне?

Лицо брата медленно расплывается в ехидной улыбки, а ответ заставляет заскрежетать зубами.

— Не-а, ни-че-го не спрашивал!

Врет и не краснеет! Если бы Повелитель не спрашивал, то брат бы поинтересовался, а зачем ему вообще про меня спрашивать?

После вчерашних слов Афины, я никак не могла успокоиться, словно какая-то мысль не давала покоя. Не могла осознать… что-то…

Начинаю себя чувствовать дурочкой..

Не решаюсь продолжить расспросы, не представляя, как работает печать верности Повелителю, но… было одно дело…

— Энджи, прошу, ответь мне… что ты тогда увидел в Евелике? Что тебя напугало?

В голубых глазах брата промелькнул испуг, и он попытался вырваться из моих рук, но я только крепче сжала их, и умоляющим голосом прошептала:

— Энджи, пожалуйста. Это очень важно для меня!

Мальчик с обидой смотрит на меня, а затем, чуть помедлив, тихо произнес.

— Рядом с ней стояла странная девочка. Она то пропадала, то появлялась два раза, а потом совсем пропала.

— Девочка? Какого возраста?

— Наверное, как я. — Энджи нахмурился, пытаясь припомнить. — Она жуткая. Вся мокрая, платье грязное, в водорослях. У нее взгляд такой… злой!

Я нервно сглатываю. От слов брата мне становилось не по себе. По-настоящему жутко и страшно. Прижимаю Энджи к себе.

— Прости, что заставила вспомнить… И спасибо тебе.

В этот момент дверь в комнату брата открывается и входит Лаури. Девушка улыбнулась.

— Вы вернулись вовремя. Через пятнадцать минут будет подан ужин. Элиана, госпожа хочет видеть тебя.

На прощание потрепала брата по голове, и поспешила в мамин кабинет.

— Элиана, рада видеть тебя, — мама тепло улыбается, от чего у меня на душе становится легко и спокойно. Материнская улыбка самая бесценная.

— Лаури сказала, что ты хотела видеть меня, — плюхнулась на кресло перед для посетителей рядом со столом матери, от чего поймала ее укоризненный взгляд, но решительно проигнорировала его.

— Верно, хотела уладить последние пункты перед открытием кондитерской. Поможешь?

— Конечно, — беру бумаги, и начинаю исправлять ошибки, или, наоборот, добавлять дополнительные пункты. Тем временем мама с осторожностью произнесла:

— Элиана, нам, правда, еще вчера утром, пришло письмо, но я совершенно забыла тебе о нем сказать. Письмо от императора с приглашением на охоту.

— Ну, так это же хорошо?

— Верно, но так странно. У нас уже есть письмо от герцогов Валирио. Не знаешь, что бы могло побудить императора прислать письмо?

Задумалась, но на ум ничего не приходило.

— Не знаю.

— Наверное, произошла ошибка… Элиана, а ты сделала ленточки для охотников?

Поморщилась. В самое больное попала. To самое дело, что откладывала до последнего, так как ненавидела швейное дело.

— Нет.

— Не затягивай с этим, — хмыкнула мама, и вернулась к документам.

— Мам, а можно тебя кое о чем спросить?

— Конечно, милая.

— Что ты знаешь о Дереке?

Услышав это имя, мама замерла, внезапно вскочила, в изумлении глядя на меня.

— Дерек?! Он и столице!?

— Э-э-э… ну да… Я видела его вчера в доме герцогов Валирио…

— Так, Элиана, ты разбирайся с моим поручением, а мне нужно срочно кое-куда уехать. Передай отцу, что меня не будет на ужине, хорошо? — растерянно киваю головой, не понимая, что происходит. — Вернусь через пару часиков.

Растерянно провожаю взглядом маму, но, услышав, как она быстро спускается по лестнице, сама вскочила с места, и по другой лестнице спустилась и выбежала на улицу, но так, чтобы она меня не увидела.

Куда она собралась? Ну же, скажи…

— К маркизе Ширил.

К маркизе… Но зачем?

Как это связано с Дереком?