Злодейка требует тортик

Глава 12

— Я устал! Больше не хочу быть магом! — заныл брат, а господин Егон сделал шаг, чтобы успокоить брата, и я жестом остановила его, отрицательно помотав головой, а затем, присмотрев близлежащую лавочку, присела. А неплохой сад у Башни магов. Вполне уютный.

Маг растерянно замер.

— Но, он же волнуется. Детей нужно окружать заботой, и, если им дать сладкое, то они успокоятся, — попытался возразить мне маг, и даже продемонстрировал мне леденец.

Я скептически смотрю на брата. Он не плакал, но взгляд был такой… гадкий. Брат хоть и был умным да магом, но он оставался ребенком, и не любил учебу.

К моей радости брат не собирался плакать, но и подходить не хотелось, чтобы не получить в ответ пару обвинений.

Дети… они такие. To радость, то гадость.

Я прекрасно осознавала, что брат устал, и этот бунт он использовал, чтобы отдохнуть. Сама так вела, когда попала в этот мир в тело ребенка.

Егон все же подошел к нему и протянул леденец. Энджи оценивающе посмотрел на него, вежливо поблагодарил, забирая его, но даже не попытался встать с земли.

Заметив рядом вспышку портала, а затем личность появившегося мага, с трудом удержалась, чтобы не заныть, как брат.

И чего Повелителю Башни не сидится в той самой башне?

Такой прекрасный день испортил.

— Чудесный день, не так ли, леди Элиана?

Я занервничала, когда мужчина сел рядом со мной на лавочку, и инстинктивно подвинулась к самому краешку, и загрустила, когда он подвинулся вслед ха мной.

— Вполне, господин маг. А мог бы быть еще чудеснее.

— Надо же? И что же не хватает для полностью чудесного дня?

Хотела сначала ответить: «вашей смерти». Но, памятуя о злопамятности мага, решила поскромничать.

— Вашего отсутствия.

И скромно смотрю на руки на коленях. Как-то неохота смотреть по сторонам. Ну, не будут же убивать меня при детях и стариках?

— Увы, боюсь вас разочаровывать, леди, но это невозможно.

Щелчок, и я чувствую, как поток воздуха приподнимает меня, и испуганно вскрикнула.

Что он хочет сделать?

— Повелитель, нельзя! — к нам спешили господин Егон и брат. — Что бы вы ни задумали, я не позволю вам обижать леди! Пожалуйста, пощадите ее!

— Старик, я ничего собирался делать. Какого дьявола ты меня во всех грехах обвиняешь? — раздраженно цокнул языком маг, скрестив руки на груди.

— Но это же вы, Повелитель…

Я открыла рот, чтобы поддержать господина Егона, но поняла, что из моего горла не вылетает и звука.

Меня убьют?

— Как вы потом будете смотреть в глаза маленькому ребенку, объясняя, где его сестра? — продолжал в панике верещать старик. Маг перевел взгляд на задумчивого брата, хитро улыбнулся и, присев рядом с ним на корточки, потрепал по голове.

— Привет, маленький маг. Ты не против, если я на пару минут одолжу твою сестру для разговора?

— Ну… — Энджи смотрит в мои глаза, полные паники, едва заметно кивает головой. — Я хочу чтобы сестра была рядом.

— Да ты не волнуйся, малыш. Мы будем болтать у тебя на виду во-о-он там, — маг указывает на небо. Мне и старику стало совсем плохо, а вот маленький мальчик не нашел в этом ничего необычного.

— Ладно.

— Вот и славно! С тобой приятно иметь дело. Вот: держи. — Повелитель материализовал в руке огромный леденец и протянул его брату. — Это тебе в награду.

Энджи в пару хрустов уничтожает маленький леденец от господина Егона и приступает к большому. А я, с очередным щелчком мага, стремительно полетела прямо в небо. К счастью, не в космос, а всего лишь на уровне крыши башни. Вернулся голос.

— Какого лешего!?

— О, какие интересные слова знает леди, — улыбнулся маг, усаживаясь прямо в воздухе на невидимую опору. Мне, увы, эту опору не предложили. Взгляд случайно переместился вниз, и волна страха словно парализовала тело.

Страшно. Ненавижу высоту.

Зажмурившись, я через силу заставляю себя начать дышать. Распахнув глаза, стараюсь не смотреть вниз, и сосредоточиться на пролетающих птицах.

— Эм… господин маг, а можно вопрос?

— Конечно, леди.

— А можно перенести болтовню во-о-он туда? — указываю на землю. Маг демонстративно вскинул бровь.

— Конечно, если готова раскрыть свою весьма интересную и насыщенную жизнь в хост клубе.

— Я там была всего лишь раз! — буркнула, и раздражение придало мне смелости. Смотрю на брата, который по руководством лысика создавал огненный шар. — И: сложно ли создать полог тишины?

— Господин Егон их легко обходит. А здесь нас не подслушают.

— Очередное задание для хост клуба?

— Нет, — мужчина встает с невидимой опоры, и встает рядом со мной, пристально глядя своими алыми глазами. — Лучше расскажи, что ты знаешь о Евелике?

Его вопрос сначала вызывает у меня ступор и недоумение, а затем сменяется любопытством. Он заинтересовался героиней?

— Ну, Евелика дочь виконта онди тан Юрио, приехала сюда учиться у известного археолога, увлекается древними языками. Интересна, милая, добрая девушка, — перечислив еще много положительных качеств девушки, я хитро смотрю на мага. — Неужели Евелика понравилась вам?

Маг скептически выгнул бровь, и скрестил руки на груди.

— Твои предположения весьма смешны. Но… — он внезапно холодно улыбнулся. — Передай ей, чтобы завтра держалась подальше от его высочества. Это желание императора.

Я замираю, услышав это, а маг, потрепав меня по голове, щелкнул пальцами, открывая портал, и через мгновение я в растерянности стояла возле лавочки. Повелителя нигде не было.

Желание императора? Что происходит?

— Само желание императора? — ахнула Афина, когда мы сели в карету.

Мои родители сразу отправились в императорский дворец, а я сделала крюк, чтобы отвести брата в поместье герцогов, чтобы он мог провести время с младшим братом Афины. Сами родители подруги так же давно отбыли во дворец.

— Я давно не видела Андреса, — девушка нахмурилась, и покачал головой. — Родители мне тоже ничего не говорили. Это странно. Они приняли мое желание постепенно разорвать помолвку, но… на этом все. Если я не ошибаюсь, то отец еще не разговаривал с его величеством на эту тему.

— Если это так… — я устало качаю головой, откидываясь на спинку сиденья. — To зачем ему озвучивать подобный приказ? И зачем Повелитель это сказал мне?

— Элиана, ты ведь подруга Евелики. Она может прислушаться к твоим словам.

— Наверное, ты права. Но сомневаюсь, что мне это удастся — неуверенно отозвалась, нахмурившись, а в сердце поселилось сомнение.

История Евелики — это борьба против правил, неравенства. И почему же у меня такая уверенность, что на балу случится конфликт? Может конфликт и будет незаметен, но…

— И что же заставило императора пойти на такие меры?

— Кто знает, — пожала плечами Афина, и на ее лице промелькнула смесь холода и смирения. — Мы не должны подвергать сомнению приказы его величества. Таковы правила. — Афина поднимает на меня взгляд серых глаз, и хмыкнула. — Дай угадаю. Евелика так не считает?

В ответ я могу лишь улыбнуться. Но эта улыбка скорее полна тревоги и задумчивости. Император действительно был против Евелики, пока не познакомился с ней ближе. Но… такой приказ был в оригинальной истории? Скорее всего был, но этот приказ услышали лишь некоторые герои, но он не дошел до Евелики. До девушки дошло лишь то, что император не одобрял увлечение своего сына простой дочерью виконта, благодаря сплетням дам высшего света.

Но… что же его заставило переменить отношение?

Напрягаю память, но не могу ничего вспомнить. Только лишь небольшой разговор между героиней и императором в кабинете, где та поразила мужчину своей смелостью, честностью.

Но это странно…

Принц спокойно общается с сыновьями виконтов, и император никак не препятствует этому.

А значит… должно быть что-то…

Додумать мысль я не успеваю — карета остановилась, и дворцовый лакей открыл дверь и помог нам покинуть карету. Как всегда, императорский дворец был безупречен и невероятен в свете магических огоньков, разгоняющих сумеречную тьму.

Войдя в огромный бальный зал, мы поспешили к нашим родителям, которые вели беседу.

— О вот и вы, девочки! Скоро начнется первый танец, — улыбнулась герцогиня, лениво обмахиваясь веером. — Как мальчики?

— Пока что не подрались, — ответила Афина. — Но мы с Элианой сделали ставку на пять синяков на каждого.

Мамы осуждающе покачали головой, а вот отцы, наоборот, поддержали ставки. Правда: когда те предложили ставку в десять синяков, женщины переключили строгие взгляды на них. Мы с подругой, посмеиваясь, отошли, чтобы мамы не вспомнили про нас.

Мне до сих пор было так непривычно видеть, как сами герцоги общаются с нашей семьей… Со слов Афины я узнала, что наши мамы были хорошими знакомыми, вплоть до конфликта моей матери со своим отцом, влиятельным маркизом.

— Афина, Элиана! Наконец-то я вас нашла! — обернувшись на голос Евелики, мы улыбнулись, но, когда увидели ее спутницу, поспешили сделать реверансы.

— Приветствуем вас, ваше высочество, принцесса Аделаида.

— Приветствую вас, Афина и Элиана. Евелика многое рассказывала про вас, — принцесса делает безупречный реверанс, и смущенно покраснев, уставилась в пол.

Девушка была очень стеснительной и мягкой. Ей не хватило решимости, не смотря на красоту и влияние, попытаться завоевать любовь герцога. По книге подруга Евелики. Не так часто фигурирует в истории, чаще всего в арках дворца и взаимодействия с братом и герцогом.

Заиграла красивая мелодия, и в центр зала вышел император и пригласил на танец… маркизу Ширил.

Женщина удивилась, но с улыбкой приняла его приглашение. Постепенно многие пары стали присоединяться к танцу. Евелика отошла ко столу, чтобы подозвать официанта принести нам напитки.

— Принц идет, — задумчиво изрекла Афина, и веером указала на приближающегося мужчину. — И кому же посчастливится получить от него приглашение на танец?

— Б-брат должен пригласить вас, Афина, иначе о-отец будет недоволен, — мы удивленно смотрим на принцессу. Девушка, заметив наши взгляды, покраснела. — П-простите.

— Вам не за что извиняться, ваше высочество. Вы… знаете о… м-м-м… холодном отношении императора к новому увлечению принца?

— Да, — принцесса кивает головой, и задумчиво смотрит в центр зала. Я была готова поклясться, что император в это мгновение посмотрел прямо на нас. — Мне не говорили, но я слышала, как брат спорил с отцом.

— Ваше высочество… — начала я, но принцесса тихо перебила меня.

— Просто Аделаида, пожалуйста…

— Аделаида, — улыбаюсь, чтобы немного взбодрить принцессу. — А вы не знаете, почему император так холоден к Евелике?

Девушка заметно погрустнела, и покачал головой.

— Я не знаю. Он до недавнего времени не возражал против увлечения брата, — и взгляд голубых глаз устремился на дочь герцога. — Простите, я… не хотела обижать этими словами…

— Не стоит. Мы живем в высшем свете, где помолвки заключаются без любви, — уголок рта подруги нервно дернулся, а рука судорожно сжала веер. Ей до сих пор больно.

Принцесса, чуть помедлив, кивнула головой. От ее внимания не укрылась едва заметная дрожь невесты брата.

— Но, в любом случае нужно придумать, как отвлечь принца, — проговорила я, решительно уперев кулаки в бука. — Аделаида, что посоветуешь?

Принц был уже совсем рядом.

— Эм. Поставить подножку?

— В принципе неплохая идея… А нас не упекут за это в тюрьму? — тихо хихикнула Афина, но при этом так оценивающе посмотрела на свою ногу.

— Не волнуйтесь, я поговорю с папой. Он точно не откажет мне в моей маленькой просьбе, — принцесса неуверенно улыбнулась, и мы тихо засмеялись.

— Девочки, — вернулась Евелика, что заставило нас от неожиданности подскочить на месте, но не одна, а в сопровождении молодого юноши. — Меня пригласили на танец. Вы не против, если, я оставлю вас ненадолго?

— Конечно! — обрадовались мы, радуясь, что тюрьма отменяется.

Повернувшись, мы увидели, как на лице принца промелькнула досада.

— Позволите ли пригласить вас на танец? — после недолгих раздумий, принц протянул руку Афине. Девушка замерла, но, натянув улыбку вложила свою ладонь в его руку, и уходит в центр зала. Вскоре пригласили принцессу, и я, оставшись в одиночестве, приуныла. Немного обидно, что меня никто не приглашает. Решив перекусить, направилась к столику с тортиками, но, увидав улыбающегося Повелителя, который еще и махал мне рукой, передумала.

Ну, фигуру же надо беречь от чрезмерного поедания сладкого. Начну прямо сейчас. Тем более такой стимул.

Прогуляюсь немного… Подальше от мага.

Немного прогулявшись по залу, я натолкнулась на молодого человека, который приглашал меня на танец. Чувствуя искреннюю радость, с улыбкой соглашаюсь.

Однако, когда я уже потягивала руку, тот внезапно отступил на пару шагов, побледнев.

— Простите, леди, я вспомнил, что у меня есть очень срочное дело. Прошу извинить меня! — скомкано поклонившись, он поспешил раствориться в толпе, оставляя меня в одиночестве и недоумении.

Что с ним? Я что-то не так сделала?

— Леди не может найти партнера для танца? Я могу помочь с этой проблемой.

Обернулась, хмуро глядя на улыбающегося мага. Я же вроде в другой конец зала ушла.

— И как же? Найдешь и притащишь мне партнера?

— Ну почему же так сразу? Могу свою кандидатуру предложить.

— Такого счастья мне не нужно, — буркнула я, продолжая гулять по залу.

— Ну ла-а-адно, не гордый, второй раз приглашу чуть попозже. Но перед этим нудно серьезно поговорить.

Да он издевается?

Ошеломленно смотрю на мага, а тот холодно улыбнулся, и, схватив меня за руку, потянул к выходу из зала. Там, задумчиво повертел головой, выбирая коридор, где было меньше всего народу. После малолюдного коридора он затаскивает меня в безлюдный коридор, где царил легкий полумрак.

Я занервничала, предчувствуя неприятности, и неосознанно скрестила руки на груди.

— Зачем ты привел меня сюда?

— Не думаю, что тебе бы понравилось, если бы нас подслушали про хост-клуб, — страдальчески закатываю глаза, услышав про клуб, и мужчина хмыкнул:

— Да не волнуйся ты так. Пару раз работнешь, и можешь смело увольняться.

— Даже не знаю, что меня больше смущает — тот факт, что я работаю в хост клубе, или то, что я проработала там только одну ночь?

— Мадам Юна весьма добра и легко дает выходные, если их щедро оплачивать.

Хорошо хоть, что не из моего кошелька. Маг вальяжно уселся на подоконник, глядя на меня своими хитрыми алыми глазами:

— Для тебя нашлась работа. Нужно немного напоить, а затем уболтать одного графа про его контрабанду с соседним княжеством.

Услышав задание, я чуть не поперхнулась воздухом. Граф и контрабанда? Уболтать? Да тут проще саму себя упокоить! Мне страшно в такое соваться!

— Так-так, а с этого момента поподробнее!

Мы с магом вздрагивает от строгого голоса, и синхронно поворачиваем головы. Рядом с нами стояла, скрестив руки на груди… госпожа Ширил! А за ее спиной стоял император. Я впервые видела его так близко, и от его цепкого взгляда синих глаз, холодок прошелся по спине.

Это взгляд настоящего императора, в чьих руках сосредоточена огромная власть.

— Спрошу еще раз. Что за хост клуб? — госпожа Ширил смотрит на меня. — Элиана, такого я от тебя не ожидала. Но… — теперь она смотрела на мага, которые продолжал улыбаться. Но эта улыбка пугала. Она обладала смесью холода и опасности. — Мне так интересно, почему ты раздаешь приказы моей милой Элиане?

Маг, ничего не ответив, демонстративно перевел взгляд на императора. Маркиза тоже посмотрела на венценосную особу совсем недобрым взглядом.

— Элиана?

Я не знала, что тут ответить, и решила, пусть это будет правдой. Это уже не мои проблемы. Пусть маг и император сами разбираются. To, что император в курсе моей подработки, даже не приходилось сомневаться. Приказы явно поступают от него.

— Я не устаивалась работать в хост клуб. Произошла случайность… ну… и в общем, меня попросили пару раз там поработать…

— Дорогая, попросили, или заставили?

— Заставили! — улыбаюсь, и маркиза одобрительно кивает головой, активно обмахиваясь веером.

— Заставляет вот это нехороший маг? — кивок головы на Повелителя, который явно заскучал, а вот император нахмурился.

Невероятно, он занервничал?

— Еще и святой канцлер, Джоэл, и граф Андрес!

Святого понфика решила не сдавать. Он милый и добрый. Мы еще с ним не закончили уроки рисования.

— Какая интересная компания подобралась, — карие глаза устремились на императора. — Ваше величество, вам есть что сказать?

— О чем вы, дорогая маркиза Ширил?

— Ага-ага… Ясно, значит, — теперь меня уде пугала улыбка подруги матери. — Элиана, пойдем со мной. Пора возвращаться на бал. Забудь про этих нехороших мужчин. Не волнуйся, я разберусь. Считай, что ты уже уволена из хост клуба.

Это прозвучало немного грубо, но я радовалась. Хотелось немного утереть нос магу и его компании. Но…

— Боюсь, леди Ширил, но Элиана сейчас не может вернуться на бал, — маг внезапно очутился рядом с нами, и коснувшись моих плеч, легонько потянул меня от маркизы.

— Повелитель, при всем уважении к вам, я не могу позволить злоупотреблять добротой и наивностью Элианы. Я не позволю вам вот так забрать в этот чертовый клуб.

— А кто сказал, что я забираю ее в клуб?

Мы с госпожой Ширил с недоумением смотрим на мага. Я замечаю за его спиной появляющуюся воронку портала, которая медленно затягивала меня и Повелителя. Мгновение, и исчез коридор вместе с госпожой Ширил и императором. Оглянувшись, с удивлением обнаружила себя… в воздухе над сияющим в ночных сумерках дворцом.

На мгновение проснулся страх, но тело не парализовало. Кажется я начинаю постепенно привыкать… Под ногами чувствуется невидимая опора. С замиранием сердца неуверенно делаю шаг в сторону. И снова опора. Удивительно…

Обернувшись, наблюдаю, как маг, слегка поклонившись, протягивает мне руку.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди?

На мгновение замираю, чувствуя, как сердце ускорило ритм. Получить приглашение на танец от одного из красивых главных героев было приятно, не смотря на все мое отношение к этому магу. Отгоняю столь непривычные мысли, и прищуриваюсь, с подозрением глядя на мага, и на его странную улыбку. В голове то и дело всплывало его прозвище: «ангельская улыбка дьявола».

— Господин маг, где тут подвох?

Мужчина, чуть склонив голову набок, саркастически усмехнулся.

— С чего ты взяла?

— Вы никогда не делаете ничего просто так.

— А-а-а, точно, ты же была в библиотеке, — скучающим тоном протянул, а затем резко сократил расстояние между нами, и, однако, аккуратно схватил меня за руки, и потянул в танец. Тело сработало инстинктивно, сразу подстраиваясь под партнера.

Возмутилась.

— Танец без музыки, и вовсе не танец!

— Это не проблема, — щелчок пальцев, и рядом с нами появилась голубоватая сфера, откуда доносилась музыка. Прислушавшись, я уловила постукиванье каблуков, и едва заметный шум разговоров. — Музыка прямиком из зала.

Удрученно покачала головой. Похоже, танца не избежать.

— Тебе стоит поднять голову.

Недоуменно хлопаю глазами, и маг кивком головы указывает на него. Посмотрев на него, я почувствовала настоящий восторг и некую детскую радость. Звездопад!

Я впервые видела такой яркий и крупный звездопад. Словно здесь, в этом мире ожили те самые чудеса природы! А сколько звезд падало каждую минуту! Не сосчитать!

— Вау… — тихо шепчу, не в силах оторваться от неба. — Невероятно…

Вскоре падающие звезды поредели, и я, опустив голову, поймала на себе взгляд алых глаз. Маг продолжал странно улыбаться, и вести меня в медленно танце. Казалось, что мужчина одновременно смотрит на меня, но и в то же время пребывал в своих мыслях.

О чем он думает?

Этого никогда не узнать…

Алые глаза моргнули, вернулся и хитрый блеск.

— О чем задумались, леди?

— Ни о чем, — чуть помедлив, ответила, и задумчиво посмотрела вниз. Внутри на мгновение проснулся страх, но быстро пропал. Необычно…

Дворец отсюда казался еще ярче и прекраснее, а люди такими маленькими и смешным. Присмотревшись, заметила в безлюдном саду Афину и принца. Между ними явно был разговор на повышенных тонах. Маг, проследив за моим взглядом, усмехнулся:

— Понаблюдаем?

Щелчок пальцев, и мы очутились… в кустах. Совсем рядом с ругающейся парочкой.

— Подсматривать нехорошо, — шепчу магу, хотя пальцы чуть ли не дрожат от предвкушения. Я понимала, что это неправильно, но ничего не могла поделать со своим любопытством.

— Мы можем вернуться обратно на крышу.

— Не, погоди минутку!

Парочка хоть и ругалась, но мои предположения о повешенных тонах оказались ошибочными. Ругались тихо. Пришлось даже с немного подползти поближе.

— Ваше высочество, мое решение не изменится. Я расторгаю помолвку.

— Ваши слова бессмысленны, леди Афина, — лицо принца сохраняло маску равнодушия,

— Я не намерен разрывать помолвку.

— А я намерена, ваше высочество. Моя семья достаточно влиятельна для подобного решения, да и его величество весьма благосклонен ко мне, и ободрить разрыв помолвки. На этом наш разговор окончен!

Девушка, круто развернувшись, направилась к небольшому лабиринту в саду, но была остановлена тихим голосом принца.

— Афина… Почему ты так настаиваешь?

Дочь герцога повернулась к нему и грустно усмехнулась. В глазах блестели слезы.

— Ваше высочество, просто я хочу, чтобы каждый из нас нашел свое счастье. Увы, но тут наши пути расходятся.

— В браках аристократов нет места любви.

— Знаю, но не собираюсь мириться с этим. И… желаю вам счастья, ваше высочество. Евелика прекрасная девушка.

Произнеся это, девушка исчезает в саду, а принц, немного постояв в задумчивости, развернулся в противоположном направлении, направляясь обратно во дворец. Повернув голову, чтобы попросить мага сотворить мне бутылочку вина, вздрогнула, так и не произнеся желаемое. Столько холода, злости и раздражения в сторону принца! Поймав мой взгляд, маг вернул себе привычную улыбку.

— Леди чего-то желает?

— Д-да. Я хочу пойти за подругой, но мне нужна бутылочка вина… Можешь, пожалуйста, ее создать?

На моих руках появилась желаемая бутылка, и даже два бокала. Сам маг поднялся в воздух, постепенно исчезая в воронке.

— Развлекайтесь.

И все… просто «развлекайтесь». Что с ним? И куда он телепортировался?

Впрочем, неважно. Сейчас главное найти подругу. Спешу по лабиринту, и на мгновение даже остановилась, любуясь красотой. Он был необычным, ступенчатым. Дворец словно располагался на небольшом холме. Сам сад-лабиринт имел лестницу, по которой можно было спуститься к аллее парка, но эта лестница была длинной, и, спускаясь по ней, можно было повернуться вбок, к маленьким садикам с небольшими фонтанами и лавочками. Таких садиков было пять, словно пять ступенек к главной аллее. Эта по-настоящему потрясающая задумка. При чем, в этом саду можно было сесть на лавочку так, чтобы видеть перед собой аллею, залитую магическими огоньками.

В отличие от сада, в парке было много народу. To и дело был слышен тихий шум разговоров и смеха. Где-то вдалеке играли музыканты в павильоне.

Так необычно… Но, заметив, как внизу лестницы шли стражники, а за ним потянулись несколько парочек, расходясь по садам, поаплодировала предусмотрительности принца, отгородивший место разговора стражниками.

И правильно! Разговор не для лишних ушей…

И я тут не причем! Так, мимо пролетала.

Афина, услышав это, лишь скептически выгнула бровь. Подругу не пришлось долго искать — девушка остановилась на втором верхнем саде, усевшись на лавочку, откуда открывался красивый вид на небольшие тропинки парка.

— Мне очень стыдно, что подслушала.

— Все нормально, — покачала головой Афина, и отвернулась, вытирая ладошкой одинокую слезу. — Я доверяю тебе, и знаю, что ты никому не расскажешь. — тут ее глаза замечают бутылку вина и бокалы: — Впрочем, ты по любому прощена!

Подсаживаюсь на лавочку, и, откупорив бутылку, разливаю по бокалам вино.

— Ну, за что будем пить?

— Давай… — дочь герцога на миг задумалась, глядя на звездное небо. — За счастье принца.

— Уверена? Моет лучше за твое счастье?

— Нет, сначала пожелаем всем счастья, а потом мне. Говорят, так удача притягивается.

— Как пожелаешь, — пожимаю плечами, хотя этот тост не хочется поддерживать. Но желание подруги — закон!

Пригубив вино, я поперхнулась и закашлялась, а через секунду Афина громко смеялась теперь утирая слезы смеха.

— Что за чертовщина!? — кричу я, и хватаю бутылку. Прищурившись, пытаюсь прочесть надпись.

«Вишневый сок для маленьких детей.»

— Я убью тебя, дьявол! Откажу Башне в заказе сладостей!

— Ой, не могу! Элиана, видела бы ты свое лицо! — девушка даже согнулась от смеха, а бокал в руках трясся, чудом не расплескав содержимое.

Увидев улыбку подруги, я быстро остыла, чувствуя, как возвращается спокойствие и хорошее настроение. Главное, что Афина повеселела.

Но мага попытаюсь убить. Хотя… может через тортик отравить?

Обидно ведь! Обманул честных людей! Вино… где ты?

С досадой пригубила сок. В принципе неплохой. Дорогой. Хоть последний факт немного утешает.

С удивлением наблюдаю, как Афина: выпив сок, снова наливает его.

— Что? Вкусный сок, — лукаво усмехнулась. — Лучше расскажи, что ты делала с Повелителем Башни?

— Ничего я не делала. Скорее он делал… — буркнула, и с красках пересказала встречу с госпожой Ширил и императором, а также про танец, а затем про странную реакцию. Афина была в курсе моей странной подработки, но по моей же просьбе молчала, и не отвесила старшему брату подзатыльника.

— Реакция необычная… — дочь герцога задумчиво потерла переносицу, нахмурившись. — Но, признаться, мне ничего на ум не приходит. Может, разозлился, потому что путь принца к Евелике стал проще? Кстати, а вот и она. — Афина указывает на тропинку парка, где неспешным шагом прогуливалась парочка. Евелика и полубог, Джоэл. Девушка, активно жестикулируя, что-то рассказывала мужчине, и тот постоянно кивал с улыбкой.

Мы задумчиво наблюдаем за парочкой.

— Пока что выигрывают твои ставки, Афина, — лениво проговорила я, откидываясь спиной на спинку лавочки, и свободной рукой опираясь вдоль спинки.

— Вполне возможно. А ты не хочешь изменить ставки?

— А чем ты?

— К примеру, убрать Арвила из списка ставок?

Имя мага звучит непривычно. В моих мыслях он был как дьявол-маг и Повелитель.

— А зачем? Он же заинтересован в Евелике.

Афина качает головой, глядя на меня странным взглядом, и вздыхает.

— Ладно, поговорим об этом позже…

— Афина, Элиана! — мы вздрагиваем от звонкого голоса Евелики, и смотрим, как девушка торопливо поднимается по лестнице, на мгновение, пропав из поля зрения из-за деревьев, но вскоре стояла рядом с нами. — Наконец я вас нашла! Вы так внезапно пропали, так долго не возвращались, и я заволновалась. С вами все хорошо?

— Конечно, Евелика, — улыбнулась девушка Афина. — Мы немного разбрелись по своим делам, и вот недавно встретились в… парке, и решили посидеть тут.

— Я прекрасно понимаю вас. Разрешите присоединиться? — она неуверенно смотрит на лавочку, и я, пододвинувшись поближе к Афине, похлопала по свободному месту. — Ах, спасибо! Но девочки, нехорошо так пить.

— Это сок.

— Да ладно? — сзади раздался скептически голос полубога. Мужчина оперся руками о спинку лавочки, недоверчиво глядя на наши бокалы. — Просто признайтесь, что вам жалко поделиться.

— Вот, проверь, — дочь герцога протягивает ему бутылку.

Святой канцлер, даже не позаботившись создать себе бокал, сделал глоток прямо из горлышка, чем вызвал хмурый взгляд Евелики, не одобряющей такое поведение. Мужчина, распробовав, задумчиво смотрит на бутылку, и усмехнулся:

— Проделки Повелителя?

— Откуда узнал? — изумилась я, мысленно продлевая срок нахождения Башни магов в черном списке кондитерских. Думаю, дня на два хватит, иначе родители не поймут. Башня щедро платит.

— Да так, несколько раз подсовывал мне сок, — хмыкнул полубог, и отпил несколько глотков. — Жадный он.

— Вовсе он не жадный, — покачал головой Евелика, внезапно заступившись за мага. — Наоборот, прекрасно понимает, что злоупотребление алкоголя, да еще и во время бала императора, весьма чревато! И, девочки, вы случайно не видели Аделаиду? Я как-то упустила ее из виду…

В ответ мы с Афиной переглянулись, и покачали головой. Внутри меня зашевелился неприятный червячок беспокойства. Как-то нехорошо, что мы забыли про принцессу. Недолго думая, мы решили вернуться в бальный зал. Все равно пьяная ночь не удалась.

К нашему приходу зал заметно опустел. Кто-то уже покинул дворец, кто-то, наоборот, продолжил празднование в саду. Принцессы здесь не было, и, когда мы остановили официанта, тот лишь пожал плечами:

— Ее высочество давно удалилась отдыхать в свои покои.

— Уже? Так рано? — ахнула Евелика, но так и не получила ответа — официант удалился, и удрученно покачал головой. — Я чувствуя себя виноватой перед ней, что оставила одну.

— Евелика, здесь нет твоей вины. Принцесса вправе в любой момент покинуть бал. — Афина направилась к столику со сладостями, и придирчиво стала оценивать пирожные, остановившись на эклерах. Я же выбрала кусочек тортика.

— И все же… — по лицу героини пробежала тень беспокойства. — Я должна пойти и убедиться, что с принцессой все хорошо.

Я нахмурилась, пытаясь припомнить подобный момент в книге. Я и толком этот бал не помнила. Лишь то, что Евелика встретится со всеми мужчинами. Но, про принцессу совершенно не могла вспомнить. Я не так интересовалась Аделаидой, как персонажем.

— Смелости ей не занимать… — промолвила Афина: провожая ее взглядом. — Как ты думаешь, подружится ли она с принцессой?

— Ну, учитывая ее упорство, возможно. Но… теперь уход Евелики меня напрягает.

— И почему же?

— Заметь, что здесь нет ни его высочества, ни герцога Брайана, ни Повелителя, и даже Святой канцлер куда-то пропал. Даже император со святым понфиком — задумчиво обвожу взглядом зал. — Даже наших родителей не видать.

— Возможно, родители уде вернулись домой. Но я не вижу брата. Он обычно допоздна задерживается. Зато… графиня Лилина здесь. Хотя, погоди. Смотри, она направляется в сторону закрытой части дворца. Даже любопытно: что-то случилось, или должно случиться? Столько людей пропало…

Мы в молчании доели сладости, и переглянулись:

— Домой? — предложила дочь герцога, и я была полностью согласна с ней.

— Домой! Но сначала за братом!

— Энджи, ты что, слабак? Одиннадцать синяков против двенадцати? Нужно было держать себя в руках! Мы проиграли все ставки отцам! — и, повернувшись к подруге, шепчу. — А на что наши отцы ставили?

— А какая разница? Они же добрые, и сделают вид, что выиграли мы, — подмигнула девушка, и, дабы доказать свою правоту, подбежала к герцогу, вышедшему проводить меня и Энджи, и обняла его. — Папочка, я тебя так люблю!

Мужчина сначала удивился, но затем расплылся в счастливой улыбке.

— И я тебя, Афина.

— Папочка, у наших братиков больше десяти синяков! Мне так грустно, что я проиграла тебе! Эх, ты можешь просить что угодно… — девушка состроила такой грустное лицо, что мужчина заволновался.

— Афина, это всего лишь глупый спор! Давай поменяемся ставками, и ты станешь победительницей?

— Ох, папа, ты так добр!

— Конечно, дорогая, только не расстраивайся…

— Люблю тебя! — и, чмокнув герцога в щечку, подбежала ко мне.

Я с уважением закивала головой, показав большой палец. Нужно тоже уговорить отца поменяться ставками.