Злодейка требует тортик

Глава 14

Охота еще не началась, а я ее уже ненавидела. Вернее не я, а Афина, но она так красочно перечисляла все ее недостатки, и делилась этой ненавистью, что, кажется, постепенно заражала ею меня.

Признаться, где-то я была солидарна с ней…

Жара была просто невыносимой. Даже зонтики и холодные напитки не спасали.

Конечно, постоянно мелькала грешная мысль «залезть» в шатры к мужчинам-охотникам, но, увы, приходилось сдерживаться и молча негодовать, что не продумали все удобства для женщин. Другие шатры были, но только для буфета, и для императорской семьи, но те немного отличались от шатров охотников — были открытыми. Самые лучшие, чтобы спрятаться от жары, но не создать препятствия для ветерка.

— Что-то Евелики долго нет… — задумчиво протянула Афина, с остервенеем обмахиваясь веером, чтобы хоть немного облегчить эту жару, но все равно тайком вытирала капельки пота со лба.

Я лишь пожимаю плечами, и улыбаюсь. Для всех девушка отошла «по своим делам», но я знала, что она сейчас переодевается в костюм для охоты.

Украдкой осматриваюсь, и, убедившись, что никто не наблюдает за нами, вытянула ноги чуть больше, чем позволено правилами. Платье: конечно, было прекрасным, но я порой так скучала по шортам и легким сарафанчикам из первого мира. Немного переменила позу на стульчике — разгоряченное от жары тело чувствовало каждую складочку юбки, что не добавляло приятных ощущений.

— Леди Афина… — поворачиваю голову, и смотрю на очередного рыцаря, который стеснительно смотрит на дочь герцога. Подруге пришлось мило улыбнуться, приветствуя его и дать знак рыцарям герцога, чтобы пропустить его. — Ради ваших прекрасных глаз наберусь смелость попросить ленточку! Обещаю, я застрелю самого лучшего кабана!

— Это так мило с вашей стороны, — девушка протягивает бледно-желтую, под цвет своих волос, ленточку с инициалами имени и гербом своего рода. — Желаю удачной охоты.

Молодой парень, рассыпаясь в благодарностях, спешит покинуть нас.

— У меня остались только две ленточки… — подруга задумчиво пересчитывает их, и небрежно убирает в маленький мешочек-сумочку на запястье.

Всего десять ленточек у каждой женщины… И у меня все десять… До сих пор… Даже обидно немного, но не так, чтобы зацикливаться на этом. Больше всего я с нетерпением ожидала появления Евелики. История пусть и изменилась в некоторых мелочах, не поменяла свои основные арки событий, что только радовало меня.

Почувствовав на себе жгучий взгляд, обернулась, и нервно сглотнула.

Хлоя…

Интересно, какой у нее разговор ко мне? Что ей нужно?

Внезапно к нам подходит рыцарь императорской стражи, и вежливо поклонился:

— Ее высочество, принцесса Аделаида приглашает вас, леди Афина и Элиана, присоединиться к ней в шатер для наблюдения за охотой.

Послышались возмущенные щебетания аристократок позади. Юные девушки и светские дамы осуждали выбор принцессы. Частично. Дочь виконта никогда не достойна общества принцессы.

— Шатер? — молвит недоверчиво Афина, и вскакивает со своего места. — Мы согласны! Элиана, идем!

— Но… — я нерешительно замираю, не зная, как мне поступить. Не хотелось очернить честь принцессы… Афина была прекрасной подругой, и всегда понимала мои метания. Она настойчиво тянет меня за руку, и мы направляемся к шатру принцессы в окружении двух рыцарей герцога.

Там же плотная стена имперских рыцарей с неохотой пропускает нас к принцессе.

— Д-девочки, я так рада вас видеть! — покраснев от смущения, приветствует нас, и растерянно замирает, когда Афина игнорирует ее приветствие рукопожатием, и, наоборот, обнимает ее, словно подругу.

И… столько счастья в глазах принцессы. Я невольно улыбаюсь, видя такие светлые, искренние эмоции от такого простого жеста. Если подумать, то по книгам у слабохарактерной принцессы не было друзей, и хорошо она общалась только с Афиной и Евеликой. Но и тут до дружбы было далеко… Ее лучшими друзьями были животные. Ходили слухи, что дочь императора была способна понимать их язык.

С тихим смехом обнимаю принцессу, но стараюсь не злоупотреблять этим. Мы рассаживаемся по удобным мини-креслам, и наслаждаемся долгожданной прохладой. Аделаида с улыбкой интересуется:

— Сколько у вас ленточек осталось?

— Две.

— Все десять, — буркнула я. Принцесса тихо засмеялась:

— Элиана, мы в одной лодке! У меня тоже все десять ленточек!

— Все десять, ваше выс… — однако, принцесса перебивает меня:

— Прошу тебя, по имени!

Улыбаюсь. Мне приятны ее слова, и разрешение называть по имени.

— Хорошо, Аделаида. Но я полагала, что у вас разберут ленточки, стоит вам только выйти из кареты.

— Ax, Элиана, тут столько прекрасных леди, что я теряюсь на их фоне!

— Аделаида, ты ошибаешься, — поморщилась дочь герцога, и, не смотря на приятную прохладу, продолжала обмахиваться веером. — Проблема не в тебе — ты очень мила, и многие бы хотели попросить твою ленточку.

— А… в чем тогда проблема?

— В том, что твой отец и братец. нет, братцы, слишком опекают тебя.

Услышав это, я укоризненно смотрю на подругу — не стоит так говорить про императора, но та лишь беспечно отмахивается, а принцесса тихо смеется.

— Возможно, ты права, но эта правда ничуть не обижает меня. Мне приятна забота близких людей.

Принцесса улыбается, и от ее улыбки веет теплом. Она была стеснительным человеком, которому порой не хватало смелости завести друзей, или отстоять свое мнение, но при этом привязанный к своей семье. Семья для нее была всем — и солнцем, и лучшими друзьями.

Внезапно народ вокруг как-то зашептался, вот только если мужчины выглядели весьма обрадованные зрелищем, то женщины, не стесняясь, осуждали. Стража расступилась, пропуская… Евелику. Она выглядела потрясающе в белой рубашке с кожаным корсетом поверх нее, обтягивающих штанах, высоких сапогах для всадников. На плече красовались лук и колчан со стрелами, на поясе — короткий меч. Волосы, цвета каштана, девушка собрала в высокий хвост. Принцесса ошеломленно охнула:

— Е-евелика! Ты собралась принять участие в охоте?

— Да, ваше высочество! — героиня гордо задирает подбородок. — В правилах женщинам не запрещено принимать участия в охоте, так почему я должна отказываться от такого развлечения?

— Ты права, Евелика, — заговорила Афина, прищурившись, и закрыв веером рот. — Но это небезопасное дело. Ты можешь пострадать, и не стоит забывать о физическом превосходстве мужчин — тебе будет тяжело завалить кабана.

— Ну и что? — пожимает плечами героиня. — Я не боюсь трудностей, и лишь хочу показать, что женщины тоже могут ничуть не уступать мужчинам в мастерстве стрельбы из лука, и что не стоит смотреть на нас с превосходством!

Императорские стражники, слыша ее слова, переглянулись. В их взглядах было столько… скепсиса.

— Евелика, может тебе лучше не рисковать? — неуверенно спрашиваю я, постоянно оглядываясь на шепчущих аристократов.

— Ах, Элиана, я умею прекрасно охотиться еще с самого детства. У меня были лучшие учителя. И… — изумрудные глаза пристально прищурились. — Элиана, не стоит слушать эту пустую болтовню трусливых аристократов! Я всего лишь хочу поучаствовать в охоте. Что же в этом такого плохого? Ваше высочество, позволите ли вы мне небольшую вольность? Я бы пошла на поклон к императору, но не смею его беспокоить во время подготовке к охоте.

Аделаида нерешительно смотрит на меня и Афину. Дочь герцога, чуть помедлив, едва заметно кивнула головой.

— Хорошо, Евелика онди тан Юрио, от своего имени я разрешаю тебе принять участие в охоте, и прикрепить значок имперской охоты. Да будет милостива богиня удачи тебе.

— Благодарю вас, ваше высочество. — Евелика изящно поклонилась. — Для меня ваши слова бесценны. И… прошу мне позволить еще одну вольность — вашу ленточку.

Принцесса с неохотой достает ленточку, и уже с улыбкой отдает ее дочери виконта.

— Афина и Элиана?

Мы: переглянувшись, последовали примеру принцессы. Счастливая девушка покидает шатер принцессы, чтобы успеть подготовить своего коня. Кругом то и слышно свист, или же одобрительные хлопки в ладошки.

Взглядом задумчиво провожаю героиню, и хмурюсь. почему в книге это было описано по-другому. Словно она действительно ломает какие-то устои среди аристократов? Словно пытается показать, что женщины ничуть не уступают в удаче и способностях мужчинам. Борьба за равные права, что вызывало только восхищение у меня, читателя.

Но… теперь став героиней истории… Я ощущаю какую-то нелепость этой ситуации, словно солидарна с общим мнением аристократок.

А желаем ли мы учувствовать в этой охоте?

Я нет…

Мне и вправду приятнее наблюдать, но никак не скакать на коне и темный лес.

Такие странные мысли…

— О, буфет наконец открыли! — Афина, заметив, как люди стали подходить к шатру с едой, взбодрилась, и начала задумчиво бормотать. — Так, пожалуй, нужно будет взять то, и то…

— О, гляди, тут столько тортиков из новой коллекции! — восклицает молоденькая аристократка, и тянет своих подруг. — Девочки, я вам советую взять герцога! Он такой вкусный! О, а полубог тоже вполне ничего, только там больше заварного крема, а я предпочитаю шоколадный! А принц и Повелитель тоже очень вкусные, и все потому что…

Слушая восторженное щебетание, я медленно закрываю ладонями лицо, чувствуя, как оно горит от смущения. Святая Дева, лишь бы эти четверо мужчин не слышали это! Вся беда в том, что они все принимали участие в охоте.

Слышу тихий смех; и в возмущении смотрю ан девочек.

— Прекратите, или я умру от смущения! Это так стыдно! Я же не думала о таком, когда создавала рецепты!

— Ага; конечно, знаем мы, как ты не думала, — фыркнула Афина: продолжая прислушиваться к разговорам возле буфета. — Дорогая моя: ты влипла.

Повернув голову, я чуть не застонала в голос. К шатру принцесс приближались Повелитель и полубог, и при этом они смотрели в сторону буфета.

О не-е-ет, теперь мне точно конец!

— Девочки, я прожила короткую, но прекрасную жизнь! — простонала я, уткнувшись лбом на сложенные на столе руки. — Завещаю свои любовные романы вам!

— А тортики? А свои любимые платья? — ехидно интересуется Афина, но замолчала, когда стражники пропустили мужчин. Те первым делом поприветствовали принцессу, затем Афину, а уже потом меня. Строго по статусу. Я даже не пытаюсь поднять голову, лишь бы не видеть их убийственные взгляды. Лишь провыла.

— 3-здрастье.

— Леди Элиана… — раздался насмешливый голос Повелителя совсем рядом, и я почувствовала, как заскрипела спинка кресла, словно о нее оперлись. — Я тут: проходя мимо буфета, услышал нечто интересное.

— И что-о-о же-е-е? — продолжаю стонать я.

— Многие леди весьма смело обсуждают о том, с каким удовольствием съедят меня, или Джоэла. Вот бы хотелось уточнить — вы знаете, о чем они?

— Не-е-е зна-а-аю-ю.

— Да? Просто скажите это, глядя мне в глаза, и я вам поверю.

Приходится поднять голову, и еще раз повторить слова. Правда, смотрю при этом… на девочек, которые с трудом сдерживались, чтобы не засмеяться в голос.

— Ну, с натяжкой, но поверю.

— Лучше просто убей, — хмыкнул полубог. — Меньше проблем будет. Если она сумела создать нечто подобное, то даже страшно представить, что выкинет ее фантазия через пару лет.

— Действительно, в твоих словах много смысла, Джоэл… — задумчиво произнес маг, и я, не удержавшись, испуганно смотрю на него. Арвил улыбнулся:

— Вот ты и посмотрела на меня, Элиана.

Отвернулась. Послышалось раздраженное цоканье.

— Ладно-ладно. Я и Джоэл пошутили. Элиана, не дашь свою ленточку?

Прищурилась, вновь посмотрев на мага, но на фоне довольного щебетания сладкоежек не рискую отказать ему. Приходится со вздохом открыть мешочек, и отдать магу ленточку.

— Благодарю, леди Элиана. Позвольте поинтересоваться: сколько у вас ленточек осталось?

— Восемь…

— Покажите.

Эм… А зачем ему это? Ну раз хочет посмотреть, то мне не трудно показать. Вытаскиваю все ленточки и демонстрирую ему.

— Отлично, возьму все.

И через минуту я растерянно смотрю на пустую ладонь.

— Арвил, верни мои ленточки!

— Зачем? — с «ангельской» улыбочкой спрашивают у меня, при этом с такой уверенностью привязывая розовые ленточки к рукояти своего темного меча, словно все нормально, и ничего вопиющего не произошло.

Эти цвета точно не сочетаются…

— Я должна отдать ленточки охотникам, которые попросят…

— Тебе будет достаточно одного охотника — меня.

Он издевается!? Не пойти ли ему… лесом? Тем более рядом, далеко идти не нужно.

Вот видите, какая я добрая — забочусь, чтобы этот нехороший человек был в силах добраться до пункта назначения! А вдруг ножки слабенькие, или запал магии закончился? Знаем мы эти оправдания, когда вдруг народ не хочет идти по адресу.

— Не пыхти, тебе это не идет, — маг с «ангельской» улыбкой потрепал меня по макушке.

Хотела сказать в отчет что-нибудь колкое, но, поймав предостерегающий взгляд Афины, закрыла рот.

«Дай шанс ему… и себе»

Тяжело вздохнула. Обещание и есть обещание. Тут проще просто смириться. Ну, отобрали ленточки… Ну что тут уж поделаешь. Мир не без плохих мальчиков. Повелитель с интересом наблюдал за сменой эмоций на моем лице, и, когда у меня пришло смирение, усмехнулся, и повернулся к другу.

— Джоэл, чью ленточку будешь брать? У тебя нет еще ни одной, или храм не принимает участия?

— Пропустить такое развлечение? Да ни за что, — усмехнулся тот, и повернулся к принцессе. — Ваше высочество, надеюсь на вашу доброту, и…

— Так-так, Джоэл, ты чью ленточку собрался просить?

За спиной полубога раздался грозный голос, и, когда парень сделал шаг в сторону, перед нами предстал император. Я и Афина поспешили вскочить со своих мест, и сделать реверанс. Маги же не потрудились поклониться. Но: если вспомнить, что храм и Башня не фактически подчиняются императору, понимаешь, что такие вольности им простительны, но все равно этот нервировало. Мужчина кивает головой, позволяя нам снова сесть.

За спиной императора я заметила принца, который мрачно косился на Дерека: и Брайана с привычным вежливым равнодушием на лице.

Если подумать, то Дерек старше Роланда… Любопытно, и кто же был любовным интересом императора? Но разница между его сыновьями слишком мала, а, значит, он был уже знаком со своей будущей женой. Как-то не вяжется между внебрачным ребенком, и сильной любовью к супруге. Читая книгу, я не задумывалась над этим — было так много историй борьбы за трон между законным наследником и бастардом, у которого была мощная поддержка аристократов, что даже не задумывалась над тем, кто же его мать.

Но уж слишком нагло ведет себя Дерек, и император смотрит сквозь пальцы на его борьбу с младшим братом, словно… он имеет полное право на это, какой-то козырь… Но какой? Он же бастард… Что-то не сходится.

— Простите, ваше величество, решил попытать удачи, — ехидно проговорил полубог, и, император устало покачал головой:

— Воспитания тебе бы попытать, а не удачи, — голубые глаза его величество опустились на рукоять меча, и губы растянулись в довольной усмешке. — О, вижу-вижу, что храм решил отказаться от участия!

— Еще не закончилось время для ленточек.

— Закончилось! Или ты попытаешься оспорить мое слово?

Ах, точно… Больная мозоль императора! Маги всегда выигрывали в охоте, как бы им не запрещали ее использовать. Те такие хитрецы, что на чистую воду сложно вывести, даже если ложь очевидна. Пока охотник без магии с трудом завалит кабана средних размеров, маги могут уже завалить их вожака, да парочку орков.

Орки в этом мире существовали, выглядели как… огромные обезьяны. Весьма агрессивные, сильные, умеющие создавать различные примитивные оружия, на подобии палки с острым концом, или дубинки. Справиться с ними отряду простых солдат очень тяжело, даже магам приходится не сладко — орки имели устойчивость к магии.

Правда: для Арвила и Джоэла, магов с невероятной силы, орки проблемой не будут.

А орки — самый дорогой трофей, за который дают много очков. Если завалил одного, считай, выиграл.

— Нет, ваше величество- покорно отвечает святой канцлер, но затем его фиолетовые глаза хитро блеснули. — Но, боюсь, вы ошиблись. У меня есть ленточка, просто я еще не успел привязать ее.

Полубог поднимает руку, и в его ладони… ленточка с гербом Валирио. Афина изумленно приоткрыла рот, а затем поспешно заглянула в свой мешочек. Он был пуст. Блондин подмигнул помрачневшей девушке, и демонстративно привязал ленточку к мечу.

Император улыбался, и качал головой. Так улыбаются взрослые, когда наблюдают за проделками детей.

— Эх, жаль, такая возможность была наконец обыграть вас, наглых магов. Хм… — голубые глаза сначала смотрят на меч Джоэла, а затем на Повелителя. — Арвил, по правилам каждый охотник может взять не более трех ленточек. У тебя девять… и все одинаковые. Запрещено просить более одной ленточки у одной леди.

— И что? Меня это не смущает, — насмешливо отвечает маг и император удрученно качает головой, явно не собираясь спорить.

— Ладно, беру свои слова обратно. Арвил, Джоэл, можете еще взять по две ленточки.

Ни один из них не шелохнулся с места. Лишь полубог небрежно отмахнулся:

— Нам больше не нужны ленточки.

— Вот как? Интересно, интересно… — и так внимательно смотрит на меня и Афину, с таким пониманием во взгляде…

Каким пониманием? Хм…

— Леди Афина, не даруете ли вы мне свою благосклонность, как своему жениху? — вперед выходит принц, и холодно смотрит на невесту, та бледнеет, но быстро берет себя в руки.

— Я бы с удовольствием, ваше высочество, но у меня закончились ленточки.

— Вам нужно всегда иметь при себе запасную ленточку для меня, — нахмурился принц, сжимая кулаки. — Я полагал, что ты прекрасна осведомлена о правилах.

Появление на охоте без ленточки невесты считалось знаком неуважения к будущей жене. Афина досадливо прикусила губу, не зная, что ответить. К ее чести… она не пыталась свалить всю вину на полубога, ведь, по сути, по его вине у нее теперь не было ленточки. Император нахмурился, но он был раздражен не на девушку, а на своего сына.

— Ваше высочество, при всем уважении к вам, но вины вашей невесты здесь нет, — внезапно заговорил Джоэл, плавно огибая стул принцессы, и вставая за спиной удивленной его заступничеством дочери герцога. — Жених должен в первую очередь просить ленты у своей невесты, как только она появляется здесь. Вы же об этом не позаботились, а, значит, ваша невеста в праве распоряжаться лентами так, как посчитает нужным, и тут вы не в праве упрекать ее, так как тут только ваша вина. И не спешите заявлять мне, что подготовка к охоте занимает так много времени. С вашей-то армией слуг управиться можно и за десяток минут. Максимум двадцать. Леди прибыли более часа назад, — он бросает взгляд на огромные часы на столбе, который специально устанавливали здесь, когда приходило время охоты. — А если быть точнее — час и десять минут. И чем же вы были заняты все это время, ваше высочество?

Хм… А ведь верно. А откуда он знает?

Я, повернув голову, удивленно смотрю на мага, который все так и стоял, облокотившись о спинку моего кресла, но тот ответил хитрой улыбкой, но при этом алые глаза внимательно наблюдали за Джоэлом и принцем.

— Джоэл, тебя не просили вмешиваться, — принц недобро прищурился, при этом пристально наблюдая за бледной Афиной, которая не пыталась вмешаться в назревающий конфликт.

— Ты не вправе отдавать мне приказы, — ухмыльнулся полубог. — И…

— Джоэл, хватит, — поморщился Дерек, и святой канцлер, хмыкнув, послушался, и переглянулся с императором, который одобрительно кивнул головой. — Роланд, что на тебя нашло? Ну нет у Афины ленты, так попроси своего портного быстро сделать похожую ленточку, ну или в крайнем случае подерись с кем-нибудь, у кого есть ее ленточка, или укради. Выбирай, к чему душа лежит.

Принц, еще больше помрачнев, кивнул головой, и круто развернулся, бросив через плечо:

— В таком случае не буду беспокоить вас.

Мы в молчании проводили все растерянными и задумчивыми взглядами. Я протянула руку и сжала ладошку бледной Афины, которая, казалось, словно расплачется. Это больно, когда любимый тебе человек обвиняет. Вроде бы мы уже стали понемногу забывать его, но все опять наперекосяк…

— Брат так изменился… — чуть дрожащим голосом произнесла принцесса, и, словно смутившись от собственной смелости, уткнулась взглядом в ладошки.

— Не волнуйся, сестренка. — Дерек с улыбкой потрепал девушку по макушке. — Мы скоро найдем, кто же подпитывает заклинание, и разрушим его.

Что? О чем они говорят!?

— Скорее бы…

— А теперь, милая Аделаида, не дашь, пожалуйста, мне ленточку, пока отец не опомнился?

Император еще как опомнился, но просто терпеливо ждал, когда дочь отдаст ленточку, а через минуту, он уже забрал оставшиеся ленточки. Все мужчины, кроме рыцарей, покинули шатер принцессы, чтобы подготовить своих коней к охоте.

Внезапно в руках принцессы появляется еще одна ленточка, а ее лицо заливается краской при взгляде на Брайана. Мы с Афиной понимающе переглядываемся, и желаем удачи.

— Ой, девочки, не смущайте меня так. Он попросил ленточку еще неделю назад, но это было из вежливости…

— Даже если это из вежливости, воспользуйся этим, — улыбнулась Афина. — Сделай самой себе приятно, ведь такие моменты бесценны.

— Х-хорошо… Элиана, а как ты считаешь?

— Прин… Аделаида, хочешь честно? Не накручивай себя, не думай, о том, что он попросил тебя из вежливости. Ты не он, и тебе этого не знать. Раз попросил ленточку, и, если ты сама этого желаешь, отдай ее ему. Жизнь гораздо проще, и иногда не нужно слишком много… думать.

Принцесса улыбается, и нерешительно подходит к Брайану, который раздавал последние приказы рыцарям принцессы, чтобы потом присоединиться к охране императора. Мужчина отвлекается, но: заметив принцессу, вежливо улыбается, слегка поклонившись.

— Б-брайан, я знаю, что ты из вежливости п-попросил мою ленточку тогда, неделю назад…

— О нет… Что она творит?! Такое не нужно было говорить! — шепчет Афина, закрывая лицо ладонями. — Это провал!

— В общем… не смотря ни на что, мы будет приятно, если ты примешь от меня ленточку, — девушка протягивает голубую ленту мужчине, и, залившись краской, опустила лицо, чтобы не видеть его реакции. Это всегда страшно…

Я чувствую, как в волнении замирает мое сердце. Такое ощущение, что за отношения принцессы переживаю больше, чем за свои!

Брайан медленно протягивает руку, и забирает ее ленточку, а затем, едва улыбнувшись, наклоняется, целуя тыльную часть ладони принцессы.

— Ваше высочество, для меня честь получить ленточку из ваших рук — он выпрямляется, отпуская руку девушки, и неожиданно попросил. — Посмотрите на меня.

Девушка вздрагивает, но собирается силами, и смотрит на герцога. Она была сейчас такой забавной. Смелой, но алые щеки вызывали улыбку.

— И моя просьба была вовсе не из вежливости.

Произнеся это, герцог разворачивается, и покидает шатер принцессы, по пути отдавая последние приказы, оставляя изумленную девушку провожать его взглядом.

— Это так мило, — я широко улыбаюсь, подперев кулаком голову, и чувствую настоящую радость — Брайан настоящий рыцарь!

— Согласна. Принцесса у нас теперь счастливица, — улыбается Афина, но затем погрустнела. — И… как ты? Не ревнуешь?

— Нет, — я мотаю головой. Брайан мне действительно нравился, но как любимый книжный персонаж, и это любовь не распространилась на реального человека, хотя, порой, признаюсь, возникало чувство ревности. Но оно было слабым, оттого, что ты порой не успеваешь провести грань между книжным и реальным миром. — Возможно, моя влюбленность и не была настоящей. Так, мимолетней. Но… Афина, как ты?

Мой вопрос услышала принцесса, вернувшаяся к нам. Сев на кресло, девушка с раскаянием смотрит на дочь герцога:

— Афина, мне так жаль! Я хочу извиниться за поведение брата.

— Не стоит, ты не виновата, — блондинка качает головой, но ее серые глаза полные печали. — Но… Аделаида, мы услышали странные слова от Дерека…

— Ах, это… — девушка оглядывается, а затем, наклонившись вперед, зашептала. — Это секрет, но я думаю, что вы вправе знать. Дело в том, мы все стали замечать, что поведение Роланда изменилось. На самом деле не так сильно, но уже и не так, чтобы это можно было не замечать. Арвил и Джоэл заметили странное магическое воздействие на принца. Его так же подтвердил святой понфик. Это что-то вроде магии манипулирования. Сначала мы подумали, что это новое увлечение брата — Евелика, но нити магии идут не от нее, а словно из пустоты. Словно… ну не знаю, даже как сказать, словно этот маг уже мертв, или его хорошо скрывают. Отец вызвал Дерека — брат уже пару раз сталкивался с такими случаями.

— Какой кошмар! — качаю головой. — Для вашей семьи, это, наверное, испытание?

При этом смотрю на Афину, и не могу понять ее эмоции, и мысли. На лице словно застыла безэмоциональная маска. Принцесса проследив за моим взглядом смотрит на дочь герцога. Но, если я смотрела пристально, то она робко, еще не привыкнув к близкому общению.

— Возможно… — Аделаида вздохнула, задумчиво водя пальцем по гладкой поверхности стола. — Это не редкость, когда во вред императорской семьи применяют магию, и отец хочет как можно быстрее найти виновника, но… откуда-то возникла борьба между Роландом и Дереком за власть… Дерек многим пришелся по душе…

Мы отвлекаемся, когда раздался протяжной и громкий звук рога, ознаменовывающий начало охоты, и за ним раздался рев охотников, и галоп. Ну и ну и… А мужчины весьма азартны. Краем глаза нахожу маму в компании госпожи Ширил и еще нескольких незнакомых мне дам, и с улыбкой думаю об отце, который так же принял участие. Женатые мужчины имели право просить ленточку только своей жены.

— Может это не так плохо, если он станет императором? В истории вашей семьи бастарды часто занимали трон. Даже твой отец, — внезапно произнесла Афина, скрестив руки на груди, а в глазах промелькнула сталь.

Мы с Аделаидой изумленно переглянулись. Столь резкие слова были необычны для Афины, но… никто из нас не решился возразить. Будь что будет.

Что самое удивительное, я не видела никаких отклонений в поведении принца от книжного сюжета. Он вел себя так, как задумано. А такое отношение к невесте… я не знала. История же вращалась вокруг Евелики, и я знала, что происходит только вокруг девушки. А героиня покинула шатер еще до того, как туда зашел принц, и не стала свидетельницей этой цены… Если бы стала, то заступилась бы за Афину… это в ее духе.

Почувствовав чей-то взгляд, резко обернулась.

Хлоя. Опять!

Дочь маркиза усмехнулась, и поманила меня пальцем, и кивком головы указала на опушку леса. Мол, отойдем для душевных разговоров.

Я бы отказалась, но в то же время во мне проснулось настоящее любопытство. Ведь я по сюжету, наоборот, должна подружиться с ней, а не с Афиной, и докучать Евелике. Словно… какая-то часть меня хотела… немного поиграть по сюжету. Словно после доброй девочки, хочется стать плохой…

Стоп, Элиана! Что за странные мысли!? А ну выкинь их!

Главное, что я не стала героине врагом, а значит не попаду под суд… А так же спасла Афину от участи изгоя высшего света.

— Девочки, я ненадолго отойду.

Поспешно покидаю шатер принцессы, и спешу к опушке таинственного леса, где остановилась девушка, чувствуя внутри трепет перед этим высоким и дремучим лесом. Самое низкое дерево тут было, как минимум, почти тридцать пять метров. Такие красивые, величественные деревья, покрытые зеленим мхом, напоминали гигантскую секвойю из моего мира.

— Чего тебе, Хлоя? Я не намерена торчать здесь до заката.

— А жаль, впрочем, мне не важно, — русоволосая раскрыла веер, и прищурилась. — Я прекрасно вижу, что у тебя прекрасные отношения с Евеликой.

— К чему ты ведешь?

— Ты так и не поняла? — девушка демонстративно закатывает глаза, и открывает рот, чтобы произнести, но не успевает, резко бледнея, глядя куда-то мне за спину.

Внезапно несколько женщин закричали, а стражники внезапно побежали в нашу сторону, и что-то кричали. Воцарилась суматоха. Мир словно замедляет свое движение. Медленно оборачиваясь, и с ужасом смотрю на огромного двухметрового кабана.

Разве они такие огромные?

Это… вожак стаи!

Но как он сюда пробрался, обойдя магический барьер!?

Он словно присматривался к нам, но, мои действия, стали для него словно сигналом, и он с рычанием ринулся в нашу сторону. В панике оглядываюсь на Хлою, но девушка замерла на месте, дрожа от страха.

Паралич страха!

Я и сама была на грани него, но рука словно сама, на автомате спешно тянется к неприметному карману. Руки дрожат, когда вытаскивают талисманы, не удерживая их. К счастью в руках остался талисман портала, и я, сделав шаг назад, вплотную к Хлое, рву талисман.

В мыслях хаос. Я даже не успеваю обдумать место для телепортации.

Вспышка, холодный порыв ветра, и чувствую, как ноги теряют опору. Резко распахнув глаза, я выставила руки, и зашипела, когда их обожгло болью от падения на землю с сухими ветками, иголками и травой. Вот же… леший! Телепортировалась не на самый ровный участок!

Рядом вскрикнул Хлоя, так же не удержавшись на ногах, упала, и разразилась такой гневной триадой, что я даже заслушалась. А был бы здесь матрос — позавидовал бы. Девушка, закончив, злобно зыркнула на меня:

— Чего уставилась?

— У тебя потрясающий словарный запас! Прими мое самое искреннее восхищение, — я с кряхтением поднимаюсь с земли, и не особо старательно отряхиваюсь. Белое платье безвозвратно испорчено. Было, конечно, жаль, но не сильно. Это всего лишь платье, ткань, а не жизнь.

— Не имею ни малейшего желания принимать подобные издевательские поздравления, — скривила свои пухлые губы девушка, и попыталась встать, но только еще больше запуталась в многочисленные юбках своего платья.

Я же растерянно обвела взглядом окружающие нас гигантские секвойи. Они были невероятно высокими, словно своими кронами доставили до самых небес. Это одновременно и радовало и печалило.

Радовало: радиус телепортации у талисмана не такой большой, и нас вынесло где-то в императорском лесу — только тут, между горами, росли секвойи, постепенно переходя на территорию северного королевства. Но там секвойи были покрыты бело-голубоватым мхом. А здесь он имел красноваты оттенок.

И именно это печалило — красноватых мох как раз был ярким знаком, что мы находимся поблизости границ, там… где обитают самые опасные существа… драконы! В книге о них мало упоминали. Лишь вскользь, что «красный вид» обитает на территории нашей империи, и что… пару раз нападали на близлежащие деревни, чтобы полакомиться скотом и людьми… Как хорошо, что столица империи далеко от этих краев: и добираемся мы сюда стационарным порталом.

Рядом раздалось злобное пыхтение, и я шумно вздохнула:

— Хлоя, не нужно быть такой вредной!

— Как ты смеешь!?

— Смею! — буркнула, подходя к девушке, и протягивая руку. — Иногда нужно просто попросить о помощи. В этом нет ничего предосудительного.

Хлоя, недовольно сверкнув зелеными глазами, с недовольством приняла мою помощь, и, не с первой попытки, но сумела встать.

— Скажешь, какова цена твоей помощи — я обязательно заплачу.

Услышав это, я замираю, а затем с неприязнью смотрю на дочь маркиза.

— Ты думаешь, что моя помощь стоит денег? Оставь при себе всю благодарность. Аж тошно это слушать.

— За благодарность всегда нужно платить — в тон мне отвечает Хлоя, и, слегка пошатываясь, двинулась… просто куда глаза глядят.

— Не всегда, Хлоя. Иногда люди помогают просто так, — немного подумав, я двинулась за девушкой. Все равно не знала куда идти, -

— Да неужели? Никогда не встречала таких. Отец всегда говорит, что на земле нет таких людей, и всегда лучше заплатить, чем ждать такого момента, когда они неожиданно предъявят счет в десятикратном размере, — она останавливается, и с вызовом смотрит на меня. — Ты чем сама отличаешь? Разве твое общение с Афиной не похоже на это?

— С чего ты решила?

— A почему бы и нет? Ты одеваешься в платья из бутиков, которыми владеет ее семья, вхожа на многие балы, тебя приблизили к принцессе, да еще и получила приглашение на охоту. Такие чести не полагаются семье виконта.

Вот как… Внезапно я просто… поняла Хлою, ее столь обидные слова. Она из семьи маркиза, который возглавляет гильдию торговцев. Неудивительно, что она привыкла думать, что все измеряется в деньгах, и везде нужно искать только выгоду… Любыми способами. Такое воспитание у девушки.

С одной стороны жаль, что она не смогла увидеть другие грани жизни, и человеческих отношений, но тут ни в чем не стоит винить ее. Просто… она выросла в такой атмосфере.

Ведь: если вспомнить, то я и «дружила» с ней, потому что, она всегда платила за дружбу хорошими подарками. Она щедра, но только к «своим». Для меня, дочери виконте, где всегда были проблемы с финансами, «дружба» с ней была выгодна, и всегда выполняла приказы, боясь потерять подарки.

Но теперь моя семья богата, и мне не нужны ее подарки. Но… девушку стало жаль.

— Ты ошибаешься. Это просто совпадение. Моя семья вполне обеспечена, чтобы позволить себе эти наряды, а общение с принцессой — лишь череда совпадений.

— Ну да, конечно, как я могла забыть про всеобщую любимицу — Евелику! Это же она тебя познакомила, а не Афина.

— Хлоя, хватит! — я повысила голос. — Я не желаю выслушивать оскорбления в свой адрес! Я тебя оскорбляла? Нет! Так прекрати делать так! Почему ты пытаешься меня настроить против себя? — дочь маркиза испуганно отступает, не ожидая столь яркой реакции с моей стороны. — Хватит. Не утруждай себя объяснениями. И давай, скажи, для чего ты меня позвала на тот разговор?

— Хмф! — фыркнула она, но дальше уже произнесла не так уверенно. — Чтобы предложить тебе свою благосклонность…

— Больно надо. И с чего ты решила, что я соглашусь?

— Ты часто появляешься с братом в башне магов. Ты ведь с ними сотрудничаешь, да? Я знаю, что маги не любят аристократов, и всегда пытаются найти, чем нам шантажировать! А ты передаешь им информацию о нас!

— Ничего я не передаю, — фыркнула, чем вызвала волну гнева у Хлои. К счастью, тихую.

— Пожалей себя — прекрати нести чепуху. Я просто покупаю у магов талисманы и все. Ты не сможешь этим шантажировать меня.

Слова Хлои были действительно смешны: что я с трудом удержалась от улыбки, но, вот ее слова, что я часто появляюсь в башне магов, наоборот, на мгновение вызвали панику. Откуда она знает? Впрочем, не важно — она так и не знает моей настоящей цели появления там. А спрашивать про информаторов не буду, чтобы не пробудить интерес.

Хорошо, что хоть видела у Башни магов, а не у хост клуба. Там я бы не смогла объясниться.

— Раз ты переместила нас сюда своим талисманом, может телепортируешь обратно? — неожиданно вполне мирно спросила девушка, чем вызвала у секундный шок, сменившийся подозрительностью. Однако, я решила пока не усугублять ситуацию. Опустила руку в неприметный карман и вытащила три талисмана. Ураган, огонь и туман…

— Похоже, я выронила талисманы портала, когда пыталась найти тот, благодаря которому спаслись.

— Вот черт! — выругалась дочь маркиза.

— Хлоя.

— Да?

Вау… Такой долгий разговор без оскорблений! Я горжусь собой. Вернее Хлоей и ее прекрасными навыками к обучению вежливости.

— Куда ты идешь?

— А какая разница? Мы однозначно в императорском лесу. Нужно найти зону зеленого мха. Я не имею ни малейшего желания находиться в красной зоне.

Ощущаю внутри настоящее уважение к дочери маркиза. Пусть она и противная, но образованием никогда не пренебрегала.

Продолжаем путь в полном молчании. Мне было намного легче, чем Балео, мучающейся из-за высокой обуви, и тугого платья, и, вырвавшись немного вперед, я стала сама определять нам путь.

Здесь, в лесу витал терпкий запах смолы, смешанный с духотой. Кроны деревьев защищали нас от летнего солнца, но не спасали от прогретой земли. Постоянно приходилось обходить ямы, овраги, и даже перепрыгивать через мелкие ручейки, иногда помогая друг другу преодолевать какие либо препятствия, ведь местами видимость была не самой лучшей из-за тех же крон деревьев, что препятствовали солнечному свету.

Сколько мы уже идем? Час? Два? Или же всего лишь полчаса?

Казалось, что красная зона никогда не закончится, словно мы идем кругами.

— Элиана.

Оборачиваюсь к дочери маркиза. Девушка выглядела неважно — лицо покраснело от духоты и трудной ходьбы, а платье было перепачкано грязью. Мое собственное белое платье давно окрасилось в серые и коричневые оттенки.

— Да? — буркнула я, вытирая грязной ладонью пот со лба. С меня, словно из ведра текло.

— Помоги мне расшнуровать корсет.

— А волшебное слово?

— Нет такого.

Криво улыбнулась, и, покачав головой, подошла к Хлое. Ну и тугая у нее шнуровка. Так и ногти сломать можно!

— С-слишком туго! Я не могу. Вот было бы что-нибудь острое…

— У меня есть.

Девушка наклонилась, подняла подол платья со всеми юбками до середины бедра. Я с изумлением разглядываю небольшой ремешок, повязанный на ее бедре, откуда она вытащила складной ножик.

— Ты носишь нож!? Зачем!?

Однако, с опаской, но все же принимаю его.

— Вот и радуйся, что тебя никогда не похищали. А тебе режь шнуровку!

— Тебе бы научиться говорить волшебное слово, — проворчала я, приступая к работе, и мне с таким же ворчанием буркнули:

— Нет такого слова. Режь побыстрее, или я свалюсь в обморок!

— Ну и удачи: хоть не буду слышать твое злобное пыхтение, — девушка повернула голову, злобно сверкнув зелеными глазами, и я тяжело вздохнула. — Я просто пошутила.

С ножом работа пошла быстрее, и через несколько минут дочь маркиза могла свободно дышать. Я лишь удивленно качаю головой:

— Как ты так долго продержалась?

— Опыт. А теперь верни нож!

А может не возвращать? Вдруг всадит мне его в спину? Но… Пристально смотрю на девушку, которая заметно нервничала, видя оружие в моих руках, и медленно протянула его. Нервозность сменяется облегчением, и Балео быстро прячет его обратно на ремешок на бедре.

— Нормальный человек бы не вернул нож, — хмыкнула девушка, выпрямляясь, я страдальчески закатила глаза. Она умеет выводить из себя.

— Считай, что я ненормальная. А теперь пошли!

Однако, подойдя к следующей секвойи, я замерла, ошеломленно глядя на нее, и завертела головой, пытаясь хоть что-то уловить.

— Что такое? — русоволосая настораживается, и тоже начинает беспокойно озираться. — Почему ты так смотришь?

— Гляди, — показываю на метку крестика на мхе секвойи, и так же указываю на следующее дерево, где также сияла метка. — И там также. Мы ходим кругами! Тебе… что- нибудь известно о подобном?

— Нет. Я не встречала даже упоминания об этом книге экспедиции в этот лес… Только если встретила упоминание, что красная зона полностью во власти драконов… Неужели, это в буквальном смысле?

Как только Хлоя озвучила вопрос, раздалось рычание. Негромкое, предостерегающая. Такое рычание бывает, когда зверь уверен в своей победе над другим.

Медленно, из тени сначала показались золотистые глаза, а затем показался и сам дракон.

Огромный, как минимум пять метров в холке, с шипами на спине и морде, с огромной зубастой пастью, четырьмя лапами и крыльями, которые были сложены на спине и по бокам, темная чешуя при свете отливала алым, и длинный хвост с шипами, который лишь однажды промелькнул в темноте.

К нашему ужасу, вслед за этим драконом появились еще два дракона.

Теперь все трое медленно надвигались на нас. От их рыка словно вибрировала моя грудь, словно волна звука проходила по всему телу. Страх перед этими огромными ящерами словно парализовало тело, а яркие, светящиеся золотистые глаза гипнотизировали.

— Да к черту все правила! — выругалась Хлоя, и я вырываюсь от оцепенения, и растерянно смотрю, как дочь маркиза, подобрав подол платья, ринулась в противоположную от драконов сторону.

Э… куда!? А я?! Замечаю, как драконы замерли, словно наблюдая за убегающей добычей, и я тоже решила послать к черту все правила, которые диктовали, мол, при встрече с хищником главное сохранять спокойствие и замереть. Да ну! Тот, кто писал эти правила, никогда и не встречал хищников!

Ясную голову может и реально сохранить, но страх, переполняющий тело, придавал ему невероятный адреналин, который требовал выпустить себя в беге.

Через пару мгновений я уже догнала Хлою. Девушка мрачно исподлобья бросила на меня взгляд, и снова выругалась. А рычание стремительно надвигалось вместе с гулом передвигающих лап.

Стараюсь бежать очень быстро. В голове промелькнула нехорошая мысль — а может им будет достаточно одной Хлои? Съедят ее и успокоятся. Однако, похоже, что не только я подумала об этом — дочь маркиза развила просто невероятную скорость, на зависть всем спортсменам бегунам.

Внезапно рядом с нами словно из неоткуда появился еще один дракон. Я, не справившись с попыткой остановиться, тут же споткнулась о корень секвойи, и упала, больно оцарапав руки и коленки — платье уже не спасало.

На меня налетает Хлоя, и, уже споткнувшись, летит прямо под лапы дракону, и тут же испуганно пятиться от ящера, не в силах оторвать взгляд от золотистых глаз дракона.

— Хлоя! — испуганно кричу, и Балео, вздрогнув, вырывавшись из состояния гипноза, внезапно тянется ко мне рукой, и я хватаю ее, пытаюсь встать, но падаю, стоило дракону зарычать, а Хлоя испуганно закрывает ладонями уши. Из глаз потекли слезы. Пухлые губы шепчут.

— Это конец… Они съедят нас! У-у-у-у…

Внезапно дракон наклонился, словно принюхиваясь, и я в ужасе смотрю, как его морда движется ко мне. Ну все, мне конец, я первая… закуска. Испуганно зажмуриваю глаза, готовясь почувствовать боль, но… ничего не происходит… Только юбка платья странно задергалась.

Приоткрыв один глаз, шумно выдохнула. Огромная морда дракона была в паре сантиметров от меня, но он не смотрел на меня, увлеченный… Эм… Чем?

Острый раздвоенный язычок прошелся по ткани, словно пытаясь что-то нащупать, но не вышло, и дракон, посмотрев на меня своим золотистым глазом, зарычал. Мои руки тянутся к тому самому месту, и я извлекаю из кармана мешочек.

Дракон перестает рычать. А три других заинтересованно окружают нас.

Дрожащей рукой извлекаю из мешочка небольшую плитку шоколада, которую тут же выхватывает язык дракона, и шоколадка исчезает в его пасти.

Казалось, словно время замерло. Замерли драконы, наблюдая за своим товарищем, замерли и мы с Хлоей, с содроганием ожидая неизбежного.

Внезапно дракон открыл глаза, громко задышал, завиляв шипастым хвостом. От него раздавались странные звучи… похожие на мурлыканье.

Дракон смотрит то на мешок, то на меня, явно намекая…

Вытаскиваю вторую шоколадку и протягиваю ему, но он лишь сделал шаг назад, и сладость из рук выхватил язык дракона позади.

— Элиана, пожалуйста, обнадежь меня, что у тебя нескончаемый запас шоколада.

Я затравленно смотрю на Хлою, и качаю головой.

— Н-нет… Хватит только каждому по две…

И, медленно вытащив две шоколадки, поспешила протянуть ей, пока их у меня не отобрали.

— Возьми, попробуй покормить их.

К моей радости Хлоя не спорит, и дрожащими руками берет сладости и отдает оставшимся двум драконам. А я по новому кругу продолжаю кормить драконов, надеясь, что ничтожно маленькая еда, по сравнению с их габаритами, задобрит. Может быть отпустят…

После того, как шоколад был съеден, тишина не наступила. Мурлыканье драконов было таким громким, что, казалось, от него все кругом вибрирует. Я устало тру ладонью лицо, чувствуя, как начинает медленно подкатываться тошнота от толь долгого чувства страха, но не успеваю опустить руку. Она качается морды дракона.

Вздрагиваю, и испуганно убираю ладонь, но дракон рычит.

— Верни руку обратно! — шипит Хлоя, и я следую ее приказу.

Дракон перестыл рычать. Золотые глаза с вертикальным зрачком внимательно смотрят мне прямо в глаза, но не гипнотизируют. Гулко сглотнув, я зажмурилась, и медленно провела ладонью по мордочке, как хватало длины руки. Мурлыканье усилилось…

Ошеломленно переглядываюсь с Хлоей. Балео недоверчиво качает головой:

— Да вы издеваетесь!? Драконы как кошки!? Сколько я успела выпить!? И, главное, где?

Русоволосая испуганно вздрогнула, когда к ней потянулись два дракона, который она кормила, и, зажмурившись, стала гладить их по мордочке.

Вскоре у меня руки онемели от постоянного соприкосновения с грубой чешуей дракона, но я боялась даже поменять свои действия. Хлоя была не такой терпеливой.

— Все, я устала! — заявила она своим драконам. — Как хотите, но я не буду вас гладить!

Один дракон с шумом поднялся. Я замерла, с ужасом ожидая, что он набросится на нее:

или спалит дотла, но он лишь развернулся и исчез в темноте, а второй остался лежать рядом с ней, и… так жалостливо смотрел на нее, что Хлоя не выдержала:

— Да черт с тобой!

И пару раз почесала мордочку дракона. А тот только и рад. Я, помедлив, тоже перестала гладить драконов. Один из них встал, и стал тереться боков о ствол секвойи, а второй потянулся к Хлое, но та настойчиво оттолкнула его мордочку, и, дракон, шумно вздохнул, и улегся спать, закрыв глаза. Тут и вернулся четвертый дракон, а в зубах он тащил… огромную палку. Нет… больше похоже на бревно дерева.

И, когда дракон разжав пасть, уронил перед нами дерево, при этом активно виляя хвостом, Хлоя задумчиво изрекла:

— Я забираю свои слова обратно. Эти драконы и кошки и собаки.

— Ты о чем? — хмуро интересуюсь я, и та фыркнула, неуверенно вставая, с опаской оглядываясь на реакцию драконов, но те остались на своих местах. Только золотистые глаза внимательно наблюдали за действиями девушки.

— Ты еще не догадалась? Собаки что ли нет? Он хочет, чтобы мы с ним поиграли!

Скептически смотрю на дерево, и пожимаю плечами.

— Ну… вперед! Играй с ними!

— Я это не подниму!

— Сдаешься? — ехидно хмыкнула, и достала талисман урагана. — Есть у меня одна идейка…

Мысленно представляю себе, как поток ветра подхватывает дерево, и отбрасывает далеко-далеко. Это будет потрясающий шанс сбежать! Разрываю талисман, чувствуя, как взметнулась юбка, но ничуть не беспокоилась о приличиях — зрителей все равно нет.

Все драконы унеслись в темноту вслед за деревом, а мы с Хлоей, не сговариваясь, побежали в противоположную сторону, но через минуту резко остановились, ошеломленно гладя на драконов, активно виляющие хвостом. Один из них сжимал дерево, которое и положил перед нами.

— Элиана, обнадежь меня, что у тебя много талисманов урагана.

— Ага, мечтай..

— Не будем мы с вами играть! Все! — Хлоя грозно уставилась на драконов, и тот, кто принес трофей, состроил грустные глазки, и девушка выругалась: — Да черт с тобой! Элиана, ты просто обязана найти талисман урагана, а то я чувствую себя зверем, обижая таких милых дракончиков!

Ну все, Хлоя спятила… И я тоже, потому что сердце кровью обливалось, глядя на такие грустные глаза, а руки невольно копались в карманах.

Внезапно воздух завибрировал, и сверху появилась алая воронка портала, откуда появился Повелитель Башни.

— Нас нашли! — обрадовалась Хлоя, а вот мне стало не по себе. Арвил был зол… очень зол. Следом за магом из портала появился Джоэл и Дерек, у которого в руке был зажат древний артефакт.

Арвил мрачно смотрит на драконов, и переглядывается с Джоэлом, и кивает головой.

Оба мага вскидывают руки.

Повелителя объяла устрашающая алая с черными всполохами магия, а полубога — цвета сирени. Драконы зарычали, и… следующие их действия подвергли меня и Хлою в шок. Драконы быстро окружили нас, и, раскинув крылья, полностью закрыли от магов.

— Они защищают нас… Они думаю, что те хотят нам навредить! — охнула Хлоя. — Элиана, их нужно остановить!

— Стойте!!! Не нападайте на драконов!!!

Закричали так громко, что чуть не оглохли от собственных голосов, и испуганно зажмурились. Услышали ли маги нас?

Драконы продолжали рычать, сверху все слышался треск магии, но… ничего не происходило. Первой не выдержала я, и мягко похлопала по крыльям дракона.

— Выпустите меня… пожалуйста, — натыкаюсь на золотистые глаза, и ободряюще улыбнулась. — Обещаю, все будет хорошо. Они нам не враги.

Дракон издал полурык полускулеж, и медленно опустил крыло, и я поспешило покинуть укрытие. Маги все еще находились в ореоле магии, однако, когда я появилась, Арвил приземлился на землю.

— Ты идиотка, Элиана!

Эх, может в укрытие вернуться? Там хоть не оскорбляют…

— Что я успела сделать, чтобы заслужить такие слова? — буркнула. — Я же не виновата, что кабан напал на нас!

— Все равно идиотка, — маг стремительно приближается ко мне, и протягивает руку, как внезапно зарычали драконы. Арвил замер, мрачно глядя на ящеров, и опустил руку.

Рычание прекратилось.

Мужчина вновь поднимает руку в мою сторону, и вновь рычание. Алые глаза злобно смотрят в золотистые глаза драконов. Внезапно на лице Повелителя промелькнула ухмылка, и он резко схватив меня за плечо, притянул к себе, обнимая. Рычание усилилось, один из драконов стал медленно надвигаться на нас.

— Арвил, что ты творишь!? Они же могут атаковать! — отчаянно пытаюсь вырваться из объятий, но мне не позволяют это сделать, только еще сильнее прижимая к себе.

— Кажется, я понял… — алые глаза полыхнули магией. — Так, ты, дракон, сидеть!

Раздался небольшой грохот, и я в изумлении смотрю… на сидящего дракона. Ну все, я окончательно спятила. Помутнение разума пришло. Как маленький человек может приказывать такому огромному ящеру!?

Драконы продолжали рычать.

— Поздно вы. Элиана уже не ваша. И, давайте, отпускайте вторую девушку!

Рычание сменилось грустным скулежом, а мое изумление только усилилось. Они его понимают? Ладно, это не важно. Важно другое… чья я?

— О чем ты вообще говоришь!? Я никому не приносила присягу!

На меня посмотрели таким выразительным взглядом, словно хотели убить на месте. Эм, кажется очередное недопонимание.

— Поговорим об этом позже. Сейчас важнее всего вернуть вас обратно.

— Сейчас важнее всего привести себя в порядок! — возразила Хлоя, появившись из укрытия, чем вызвала тихий и недовольный скулеж драконов, но, стоило девушке погладить их по мордочкам, как те успокоились. — Телепортируйте нас куда-нибудь! Хоть в мой особняк! Я не могу явиться в таком виде.

— Чего? — скептически выгнул бровь полубог, скрестив руки. — Тебе бы радоваться, что жива осталась, а не о красоте волноваться. Словно как…

Блондин осекся, наткнувшись на предостерегающий взгляд бастарда императора.

— Арвил, Джоэл, сможете? — интересуется хмурый Дерек, который подошел к Хлое, чтобы девушка смогла опереться о его плечо — ходить на сломанных каблуках было тяжело, а обувь снимать — опасно.

— Нет, — качает головой Арвил. — Мы слишком много сил потратили, чтобы восстановить барьер, и можем только телепортировать на короткие расстояния. Но… здесь поблизости есть река. Может сойдет?

— Арвил, а разве нельзя применить к нам магию… очистки или как она там называется? — осторожно спрашиваю, заглядывая в уставшие глаза Повелителя, и тот качнул головой:

— Сейчас важна каждая крупица магии. Нам все равно придется делать два прыжка порталом. Первый может вывести к реке, которая нам по пути.

— Арвил…

— Да?

— А с родителями и братом все хорошо?

— Охотники в полном порядке, многие вернулись с добычей уже после восстановления барьера. Оставшиеся на поляне тоже в порядке за исключением вас: и двух стражников, которые прогнали кабана. Им уже оказали помощь. Остальные же отделались лишь испугом.

Облегченно выдыхаю, ощущая, как с души словно камень упал, и стало легче дышать. Семья была для меня всем, смыслом моей жизни. Моей новой жизни. И я бы не пережила, если бы с ними что-то случилось.

Внезапно меня взяли на руки, и я охнула:

— Арвил, отпусти! Я грязная, да и в состоянии ходить!

— Элиана, просто помолчи, — он поворачивается к полубогу. — Первый портал открою я.

Хлоя недовольно скривила губы — ее никто не собирался брать на руки, но, к ее невероятному терпению, промолчала, лишь уточнив:

— А что с драконами делать?

— Ничего. — Дерек хмуро смотрит на ящеров, с любопытством наблюдали за происходящим, и в его глазах промелькнул страх. — Они просто останутся здесь. Это же их дом.

Мы с Хлоей грустно вздохнули — было жаль расставаться с милыми драконами, но они правы — этот лес — дом драконов.

Арвил открывает портал, и после мгновенной темноты, мы очутились в зоне зеленого мха рядом с рекой, от которой тянуло свежестью. Следом из портала вышли и остальные ребята, и дочь маркиза, мило улыбаясь Дереку, просит помочь ей дойти до реки. Меня же осторожно поставили на ноги рядом с кромкой воды, и я, тут же, опустившись на колени, стала с остервенеем загребать ладошкой воду и отмывать руки и лицо от грязи. Где-то Хлоя права — явиться перед толпой лицемерных аристократов чумазой не хотелось.

Мужчина скинул пиджак, и через секунду послышался треск ткани — маг оторвал часть рукава, и опустили его в воду.

— Элиана, — вопросительно смотрю на мага, и он опустившись радом со мной на корточки, осторожно коснулся руками подбородка, чуть приподнимая его. — Давай я помогу.

Повелитель аккуратно провел частью пиджака по лбу и правой скуле, и вновь потянулся к воде, чтобы смочить ткань.

Первым порывом было отказаться, и, отобрав кусочек ткани, продолжить самой приводить себя в порядок. Но… почему бы и не позволить?

Это приятно, когда о тебе заботятся.

Невольно улыбаюсь, чувствуя, как теплеет в груди, и Арвил с подозрением хмурится.

— Что?

— Ничего — пожав плечами, продолжаю улыбаться.

— Элиана… — мокрая холодная ткань вновь качается лица, и я прикрываю глаза, чтобы вода не попала в глаза.

— М-м-м?

— Прости меня.

Ошеломленно распахиваю глаза, в изумлении глядя на мага. Он попросил прощения!? Ну все, можно смело записываться в лечебницу для душевнобольных. Кажется я успела удариться головой. Очень сильно. Даже в книге маг ни разу не извинялся ни перед кем.

Даже Евелика ни разу не слышала от него таких слов.

— 3-за что?

Грехов у него было много, так что нужно уточнить.

— За те слова, что я сказал, когда мы нашли вас.

А-а-а… М-м-м… Даже не знаю, что и сказать. Тогда, может на мгновение мне и стало обидно, но… Я как-то уже и позабыла об этом. Этот мужчина… не умеет нормально выражать свое беспокойство. Он всегда будет ругаться, но при этом что-то делать…

Но… не будем так просто спускать магу его слова.

— Я не могу простить.

Повелитель замер, недоверчиво глядя на меня, словно ожидал совершенно других слов, и с подозрением прищурился.

— Тогда… как я могу загладить вину? — вкрадчиво интересуется мужчина, демонстрируя «ангельскую улыбку», и, вновь намочив ткань, он приступил к рукам, и нахмурился, глядя на мои оцарапанные ладошки.

— Не знаю… — печально вздыхаю. — Это будет очень и очень сложно…

Я с трудом удерживаю несчастное выражение лица, наблюдая, как у мага едва заметно задергался глаз. Не ему же одному быть вредным? Я тоже хочу быть вредной.

— Серьезно!? — мы вздрогнули от громкого возмущенного голоса полубога, который смотрел на небо. — Мы, вообще, зачем порталом уходили?!

Вскину голову, я чуть не рассмеялась. Драконы! Они последовали за нами!

Крылатые ящеры приземлились рядом с нами, и тут же, разделившись, потянули ко мне и Хлое. Дочь маркиза тихо рассмеялась, и, протянув руки, почесала драконов по мордочке, те, довольно зажмурившись, замурлыкали. Вот Дерек этого не оценил: отскочив от драконов на несколько метров, чем заработал удивленный взгляд Хлои.

— Они совершенно не агрессивные, ваше высочество, и не укусят.

Ну да, укус этих драконов равносилен смерти, на что принц лишь буркнул:

— Тебе не доводилось встречаться с песчаными драконами.

Песчаные драконы, или «дьяволы пустыни». Они намного уступали в габаритах красным драконам, но были очень агрессивными, постоянно нападали на караваны или путников в пустыне. Одно спасение для людей пустынь — драконы не заходили в зоны растений, оазисов, и не способны пересекать даже слабенькие магические барьеры.

Помимо красных драконов существовали северные драконы, или: если простым языком, черные драконы. Но это уже другая история. Черные и красные драконы весьма малочисленные, и практически считаются легендой. Не удивлюсь, если эти четверо драконов — это и есть все красные драконы.

Но… это слишком мало!

Повелитель, когда драконы потянулись ко мне, напрягся, но не сдвинулся с места. Ящеры, заметив конкуренцию, зарычали, и попытались оттеснить мордочкой, за что и получили едва ощутимый удар ладонью, и заскулили, потянувшись ко мне. Я фыркнула и, погладив пару раз, со вздохом стала рассматривать свои руки. Столько царапин…

— Потерпи немного — целителей уже вызвали, — маг снова взял мои руки в свои, чем и заработал рычание драконов, и повысил голос, мрачно глядя на ящеров. — Молчать! Сидеть! Не мешать!

К моему удивлению те послушались, и отошли к нагретым камням, где и легли.

— Так не пойдет, — покачал головой Джоэл, хмуро глядя на ящеров. — Так они пойдут за нами до самого лагеря. Даже не представлю, что будет, когда их увидят…

— А почему бы и нет? — нахмурилась Хлоя, и сухо поблагодарив Дерека за помощь, встала. — Они; повторюсь, совершенно не агрессивные, и не причинят людям вреда.

— Может в твоих словах и есть смысл, но много ты о них знаешь? — насмешливо улыбнулся полубог. — Если ты так привязалась к ним, то тебе первым делом нужно уже убить меня, или Арвила.

— Чего!?

— C того, что если бы мы с Арвилом были нормальными магами, давно разобрали бы драконов по частям, и продали на черном рынке, а что-нибудь бы оставили себе, — полубог демонстративно подошел к одному из драконов и задумчиво почесал его по мордочке. — Красные драконы бесценны что для магов, что для простых людей. Их мясо способно исцелять от любых болезней, продлевать молодость. В общем, одни плюсы от их мяса. А чешуя содержит в себе столько магии, что для подпитки барьеров может хватить на несколько лет. Получаются прекрасные артефакты, да и различные талисманы удачи. По некоторым легендам, если принести в жертву дракона, то можно даже воскресить любимого человека. И ты все еще хочешь, чтобы они полетели за вами?

— Но… тогда их нужно охранять! Почему вы не установили барьер вокруг леса? — возмутилась Хлоя, и даже топнула ножкой.

— Ну…

— Мы были уверены, что они вымерли еще сотню лет назад, — проговорил Арвил, помогая мне встать. — Тогда была целая эпоха охоты на драконов.

— Но если не кровожадные, как описывают легенды, то… кто нападает на деревни? — проговорил Дерек. — Люди, конечно, говорили, что видели драконов, но…

— Но мы были уверены, что это не так, так как полагали, что драконы вымерли, — заметил Арвил, нахмурившись. — Но оказалось, что это не так.

— Обычно мы списывали все пожары на саламандру огня. — Джоэл нахмурился, скрестив руки на груди. — Дым от ее огня дает иллюзорный эффект, вот и полагали, что людям мерещится.

— Что-то здесь не сходится. — Дерек достает артефакт, и сжимает его в руках. От него стали исходить мягкие волны света. — В этом лесу нет саламандр огня. Вообще. И только четверо драконов. Они последние из своего рода.

Воцарилась гнетущая тишина. Только лишь Хлоя тихо проговорила:

— Тогда кто поджигал деревни, и… зачем?

— Разберемся с этим позже. Сейчас главное придумать, как заставить драконов не следовать за нами. Джоэл, сможешь воздействовать на их разум?

— Тогда у меня не останется сил на портал, — пожал плечами полубог.

— Думаю, у меня все же хватит сил… — улыбнулся Арвил, и повернулся ко мне, — Элиана, у тебя есть талисманы?

Киваю головой, и, достав их, протягиваю магу, при этом недоуменно глядя на него, и тот пояснил:

— Я вытяну магию из талисманов, чтобы пополнить резерв.

Джоэл, кивну головой, подошел к каждому дракону, касаясь ладонью лба, и шепча заклинание. Драконы лишь удивленно смотрели на мага, но не пытались сопротивляться.

— Я поставил блоки и маяки. Теперь можем возвращаться.

Мы с Хлоей поспешно прощаемся с драконами, обещая в следующий раз привести с собой целую телегу тортиков, и спешим к порталу. Однако, когда все стали заходить в воронку, Арвил остановил меня, удержав за руку.

— Ты так и не сказала, как я могу сгладить свою вину.

На мгновение я задумалось. Хотелось, конечно, сказать, что не злюсь на него. Но… и не хотелось так просто сдаваться. Он знатно попортил мне нервы. Теперь хоть немного отомщу. Стараюсь улыбнуться, скопировав его «ангельскую улыбку».

— Неужели для тебя это не очевидно? Жаль…

Грустно вздыхаю, мягко вырывая руку, и, насладившись бешенством в его глазах, с глубоким чувством удовлетворения шагнула в портал.

Так ему и надо.

Правда: теперь мне точно конец. Прибьют и не заметят, а потом еще под деревом закопают. По крайне мере так сделала бы я.

Стоило мне выйти из портала, как я очутилась в объятиях своей семьи.

— Элиана, доченька, ты не ранена? — мама повертела мою голову на наличие травм: и осмотрела руки. Царапины, которые в грязи казались страшными, были мелкими, словно следы от колючек малины, и не беспокоили. — Ты упала?

— Да, не совсем удачно телепортировалась, — я с улыбкой обняла маму, затем отца: а Энджи потрепала по голове. — Я в полном порядке!

— Раз ты так говоришь, то не буду наставить на телепортации в лекарский корпус, — хмыкнула мама, раскрывая веер: и повернулась к супругу. — Милый, скажи, наша дочь выглядит нормально, или вот-вот свалит в обморок от травм. Вдруг мои глаза обманывают меня?

Папа внимательно осмотрел меня, и дипломатично заметил:

— Если Элиана чувствует себя прекрасно, то не думаю, что стоит лишать ее праздника.

Люблю тебя папа!

После родителей обнимать меня бросились Афина: Аделаида, и Евелика.

— Я так рада, что с тобой все хорошо! — воскликнула дочь виконта. — Я хотела отправиться на твои поиски вместе с магами, и у меня даже были артефакты, которые бы могли помочь, но мне не позволили!

И такой злой и возмущенный взгляд в сторону бастарда императора. Тот спокойно встретил ее взгляд и улыбнулся:

— Женщины не допускаются к поисковым операциям. И, вот еще что. Благодарю за артефакты. Они нас выручили — девушке протянули два артефакта-кулона, которые она с хмурым видом забрала, и, повернувшись ко мне; пожаловалась:

— Вот видишь? Нас даже не уважают.

— Уважают. Еще как, — саркастически усмехнулся Повелитель, однако, почему-то потрепав меня по голове. Я недоуменно посмотрела на мага, но не решила как-то прокомментировать его действия. — Зачем вас допускать к таким операциям, где вы можете пораниться? Или, что хуже, умереть.

— Ладно, признаю свою неправоту, — вздыхает Евелика, однако, с прищуром глядя на меня, то на мага. — Просто порой это кажется несправедливым. Ну же, Элиана, идем! Тебя нужно привести в порядок!

И, мягко взяв меня за руку, встав между мной и магов, и повела в сторону шатров. Афина, переглянувшись с принцессой, лишь растерянно махнула мне рукой вслед.

— Даже не представляю, что ты пережила, Элиана.

— Все нормально, Евелика. Просто я не очень удачно телепортировалась, вот и следствие чего ушибы.

— Будь осторожнее на будущее. Как ты…с Хлоей?

Я даже на мгновение остановилась, глядя на ее зеленые, с крапинкой, глаза. Разве они были не изумрудными? Потерла глаза, и вновь посмотрела. Изумрудные…

Показалось…

Но… в сердце поселился необъяснимый страх сказать, что дочь маркиза вполне хорошая девушка, просто… с непростым характером. Заговорила, тщательно подбирая слова, с капелькой шутки.

— Н-нормально. С ней… было очень тяжело, но мы смогли дождаться помощи, не прибив друг друга.

Евелика улыбнулась, кивая головой. Такое чувство, что я сказала правильный ответ…

Примерно через час мы с Хлоей вернулись на праздник чистыми и нарядными. Ради нас даже освободили один из закрытых шатров охотников, где были бочки с водой, что позволило нам быстро, с помощью слуг вымыться, после этого нас переодели в чистые платья, и маг храма исцелил от царапин и синяков, но не смог полностью убрать неприятные ощущения от ушибов. Слишком много времени прошло, и ушиб «полностью» раскрыл себя.

Хлоя, стоило нам покинуть шатер, сразу сделала вид, что не знает меня, и поспешила присоединиться к своим «подружкам». На мгновение я растерялась, не зная, куда мне идти дальше, но ко мне подошел один из стражников, и пригласил последовать в шатер принцессы.

— Ты вовремя, Элиана, скоро начнется подведение итогов охоты, — улыбнулась мне Евелика, прервав разговор с принцессой, чтобы еще раз обнять меня. — Как чувствуешь себя?

— Вполне хорошо, — я присаживаюсь на стульчик рядом с Афиной, которая задумчиво смотрела на кусочек тортика перед собой, и шепотом поинтересовалась. — Афина… ты в порядке?

— Наверно… Но тортик принца не буду. Возьму твоего мага.

— Афина!

— Ну ладно… Герцога тогда… Нет, принцессу жаль… Полубога? Противный гад. Лучше эклер.

Служанка позади, явно замученная неопределенным выбором своей госпожи, теперь с облегчением выдохнула, и убежала выполнять поручение. Проследив за ней, я покачала головой.

— Я имела в виду не запрет на тортик…

— Не мешай мне думать, так, как мне нравится, — отмахнулась от меня подруга, и шепотом поинтересовалась. — Лучше скажи, как вы там с Хлоей не поубивали друг друга.

— Да нормальная она, — поморщилась. Я не боялась выражать свои настоящие эмоции лучшей подруге. — Правда… пару раз я была на грани. Так хотелось стукнуть ее.

— Прекрасно понимаю твои убийственные намерения, — хмыкнула дочь герцога, и отвлеклась на гул из рога, олицетворяющее начало подведение итогов, и Евелика поспешила покинуть нас, так как была охотником, и обязана представить свои результаты, а мы втроем неспешно покинули шатер несколько секунд спустя, и присоединились к толпе женщин.

Император был счастлив. Безмерно счастлив. Он выиграл у Храма и Башни магов. Один из магов рыцарей помог ему завалить орка, а, приплюсовав к этому еще несколько кабанов, он вышел победителем. Орка, конечно же, преподнес дочери, а кабанов — госпоже Ширил. Маркиза смущенно зарделась, очутившись в центре внимания, но вместе с Аделаидой предстали рядом с императором.

Вторые места заняли и Храм и Первая Башня. Каждая сторона добыла по орку. Храм, в лице Джоэла, преподнес его Афине. Та удивленно вскинула бровь, но со снисходительным видом подошла к святому канцлеру, словно делала ему одолжение, чем заметно пошатнула его невозмутимость.

Первая Башня, в лице Арвила преподнесла трофей мне, чем вызвала гул удивления, и ехидный вопрос от матери:

— Милая моя, не хочешь мне ничего рассказать?

— Мам… я вообще без понятия, как у него оказалась моя ленточка!

— Конечно-конечно, я тебе так и поверила. Иди давай, не задерживай очередь, и маг уже пугает все своей дурацкой улыбкой.

— Мам, его улыбку называют «улыбкой ангела». - внезапно заступился за Повелителя Энджи, и заработал едва ощутимый подзатыльник.

— Не вижу ничего здесь ангельского. Скорее мерещиться что-то дьявольское.

Я хмыкнула, услышав это, и весело переглянулась с братом. Тут даже спорить с мамой не хотелось, потому что она попала в точку. Я спешу занять место рядом с магом, и слышу его вкрадчивый голос:

— Как тебе трофей?

— Ну… такое себе, — рукой делаю неопределенный жест, поморщившись. — Жалко его, да и чучело в дом не нужно.

Маг недобро прищурился, но я уже отвернулась, чтобы не портить себе приподнятое настроение. Издеваться над ним мне нравилось, хоть и было отчасти страшновато, но… ничего. Сто грамм горячительного, и я буду вообще бесстрашной.

Третье место взяли его высочество, принц Роланд, и герцог Брайан.

Его светлость, герцог Брайан, посвятив трофей принцессе — один из предводителей стаи кабанов, что отличался весьма крупными размерами. Император возмущенно замер, а его дочь, с улыбкой покинула его общество, махнув рукой, и встала рядом с рыцарем.

Я с улыбкой смотрю на его светлость, как он едва заметно улыбается девушке, а затем галантно целует ее ладонь.

Какой прекрасный мужчина. Аделаиде повезло с ним.

Хотя… Интересно, но почему все так изменилось? К Евелике проявил интерес только принц. Остальные же отвечали вежливостью в ее обществе, но не предпринимали попыток сблизиться, ведь…

Трофеи все четырех главных мужчин в книге были посвящены Евелике, не смотря на то, что она сама была охотником. Но этого не произошло…

Нет, я не отрицаю собственной вины, что действительно немного изменила сюжет, но чтобы отвадить от героини сразу трех мужчин — даже не думала о подобном.

Как-то постепенно желание наблюдать за Евеликой угас. Нет, он не пропал, но стал не таким важным. На первое место уже вышли друзья, семья, и новые проблемы со странным магом. Раньше я желала только наблюдать, то теперь появилось желание наслаждаться происходящим, и даже участвовать в нем. Однако, чувствую, как болезненно сжимается сердце.

А может я делаю теперь все не так? Мне до сих пор страшно, что я и моя семья предстанут перед судом.

— Тебе он нравится, да? — вздрагиваю от вопроса Повелителя, и только сейчас замечаю, что задумавшись, все время смотрела на герцога, и с подозрением смотрю на улыбающегося мага. Что-то тут не так…

Я бы сказала, что только что услышала самый дурацкий на свете.

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто любопытно, — теперь мне точно мерещилось что-то опасное. Ощущение, словно сижу на пороховой почке. И все зависит от ответа. При правильном не взорвется, а при другом… ну, поминайте, как звали.

— Тогда… воздержусь от ответа.

С опаской покосилась на мага, который скрестив руки на груди, и натянув на лицо маску равнодушия, задумчиво уставился на Брайана.

Эм… надеюсь, бочка не взорвалась, и, герцог, если что, простите меня. Я нечаянно.

Принц так же представил двух предводителей стаи. Один он посвятил Евелике — девушка со смущенной улыбкой покинула очередь охотников, и встала с ним. Замечаю хмурую реакцию императора и госпожи Ширил, но аристократы спокойно принимают эту пару, не высказывая недовольства. Второго же принц посвятил своей невесте.

Я чувствую укол раздражения — принц опять нарушил правила. В первую очередь трофей нужно преподносить невесте, а потом уже другим девушками. Какая я же непостоянная! В книге этот момент выглядел романтичным, и я даже не задумывала о правилах, а теперь было обидно а подругу.

Афина бледнеет. Как невеста, она должна встать рядом с принцем, чтобы показать, что его трофей ей больше всего по душе, и что она выражает к этому мужчине благосклонность. Девушка делает шаг, но полубог внезапно положил руку на ее плечо, удерживая, и, наклонившись, что-то прошептал ей на ухо, при этом с ехидцей глядя в сторону принца. Тот с такой злобой смотрит на святого канцлера, и угрюмо отворачивается, когда Афина, немного поколебавшись, все же осталась рядом с полубогом, чем вызвала шепотки среди аристократов.

Невеста променяла принца на полубога!

И никто не знал на чью сторону встать — обе партии беспроигрышные.

Дальше пошло быстрое объявление остальных трофеев охотников, и юные девушки то и дело меняли их, присматривая парня посимпатичнее.

Вот и дошла очередь до Евелики, которая преподнесла каждой из нас по кабану, и, увидев, как мы неуверенно замаялись, не зная, что делать — покинуть мужчин, или остаться на месте, рассмеялась, беспечно махнув рукой, и вновь вернулась к принцу.

Громко я аплодировала лишь один раз, когда гордый отец преподнес счастливой матери довольно внушительного кабана.

Заметив краем глаза движение, повернула голову, и на мгновение почувствовала себя неуютно, встретившись с такими же голубыми, как у меня, Энджи и матери, глазами, и короткими розоватыми волосами.

Немолодой, но еще не старый подтянутый мужчина пристально смотрел на меня, а затем медленно перевел взгляд на маму, и на лице промелькнули эмоции. Грусть, раздражение, обида.

Август онди ин Меридин. Мой дедушка…

Внимательно рассмотреть его не успеваю — император громогласно провозгласил об окончании охоты, и сообщил всем, что неподалеку есть два особняка, где радушные хозяева согласились принять гостей на ночь: и объявил о разделении народа. Мол, все взрослые и дети младше двенадцати лет заселяются в большой особняк, а молодежь в другой, что намного меньше.

Ну, наконец-то! Дом убийцы!