Злодейка требует тортик

Глава 17

Почувствовав странную тяжесть на талии, я медленно открыв глаза, и вздрогнула, увидев перед собой ключицу мага. Сердце пропускает удар, а лицо заливает краска.

Осторожно, чтобы не разбудить Повелителя, немного приподнялась, и окинула взглядом покои. Кажется я вчера заснула на диване. Неужели, он перенес меня на кровать? Поспешно опускаю взгляд на грудь, что виднелась из под одеяла, и тихо выдыхаю. Сорочка, и даже халатик на месте.

Видимо мои копошения все же разбудили мага, и тот, недовольно нахмурился, даже не открывая глаз, притянул меня к себе, еще крепче обнимая.

— Арвил, ты так задушишь меня! — я уперлась ладошками в его грудь, и попыталась вяло оттолкнуть, но быстро сдалась, чувствуя, как мне уютно вот так лежать на кровати с мужчиной.

Маг объятия не ослабил, но лениво приоткрыл алые глаза, и улыбнулся.

— Доброе утро, Элиана.

— Кошмарное, Арвил.

— Даже не поинтересуешься, как ты очутилась в постели?

— А что тут спрашивать? — я в ответ так же ехидно улыбнулась. — Сомневаюсь, что у брата бы хватило сил дотащить меня до кровати. Остаешься только ты. Кстати, как Энджи?

— Твой брат сумасшедший. После того, как ты уснула, он еще три раза приходил. Даже полог тишины сломал.

— Он не сумасшедший, а заботливый!

— Скорее расчетливый. Пытался выторговать у меня спокойный сон за какую-нибудь магическую вещь.

— И?

— Что и? После третьего раза послал его далеко, и в подарок добавил заклинание сна. На Чарли тоже. На всякий случай. Энджи все угрожал, что тот его расколдует.

Я весело рассмеялась, слушая слова мага, полные возмущения, и даже почувствовала гордость за брата. Так вывести Повелителя из себя, да еще и остаться живым — дорого стоит.

— Тебе смешно, а мне нет, — пробурчал маг, а затем, ухмыльнувшись, резко поменял положение, и навис надо мной. — Мы так и не закончили вчера наше маленькое развлечение.

— Ты обещал мне вчера, что я получу, то, что желаю, — собственные слова, да и само положение мужчины надо мной, сильно смущало. Сердце словно сумасшедшее билось в груди, а кончили пальцев слегка подрагивали от накала эмоций.

— Обязательно, но только, как закончим нашу небольшую игру… — маг склоняется и целует уголок рта, и затем плавно перемещается к шее, чем вызывает у меня приятную волну, смешанную с паникой.

— Арвил, ты же обещал… — голос звучит хрипло.

— Ш-ш-ш…

Губы мага медленно спускаются по шее, оставляя почти невесомые поцелуи, и плавно переходят на плечи, а сильные руки скользят вдоль тела, уделяя особое внимание бедрам, выводя на них причудливые узоры. И тело в этих местах словно горело, и ныло, когда руки мага перемещались в другое место.

Мои руки невольно тянутся к голове Повелителя, и пальцы медленно зарываются в жесткие светлые волосы.

Причудливая сфера, появившаяся с громким хлопком в покоях, заставила нас обоих вздрогнуть, а вкрадчивый голос невидимого понфика, заставил меня залиться краской, а мага выругаться.

— Арвил, надеюсь, ты не забыл о задании привести Элиану?

— Ваше святейшество, еще утро!

— Уже полдень. И скоро начнется встреча в клубе, — в голосе понфика промелькнула усмешка. — Полагаю, ты был занят чем-то интересным ночью, и рад за тебя. Но это дело не терпит отлагательств. Так что, немедленно телепортируйся к Элиане, и уже вместе с ней в клуб. Бария скоро выйдет на небольшой перерыв. Нужно, чтобы Элиана успела ее заменить.

Слава Святой Деве, что понфик не знает, что я здесь! Иначе не знаю, как смотреть ему в глаза…

— Как прикажете, — буркнул Повелитель, и, взмахнув рукой, уничтожил сферу, и быстро встал с кровати, и щелкнул пальцами. — Элиана, твое платье. Оденешься сама, или позвать Сари на помощь?

В моих руках материализовалось родное платье, которое вчера пропало в неизвестном направлении.

— Я справлюсь сама. Только… мне нужно воспользоваться ванной комнатой.

— Хорошо. У тебя пять минут.

Пять минут!? Хорошо хоть, что мое платье довольно простое! Кивнув головой, я поспешила в ванную, где поспешно переоделась, заставив себя не обращать внимания, что вместе с платьем мне вернули и нижнее белье. Как же я благодарна маме и Лаури, которые следили, чтобы у меня не было старого и некрасивого нижнего белья… Иначе было бы стыдно…

Ополоснув лицо водой, и прополоскав рот, я уже не успевала причесаться — в дверь постучались. Маг переоделся в темные штаны, такую же темную рубашку, и накинул на плечи пиджак. Окинув меня внимательным взглядом, он остановил на розовом облаке на голове, и, хмыкнув, щелкнула пальцами, и я с изумлением обнаружила, что волосы превратились в красивые, хоть и кудрявые, локоны.

Хочу владеть магией! Хотя бы ради того, чтобы не страдать каждый день, расчесывая свои кудри!

— Возьми. На случай непредвиденных обстоятельств.

Мне протянули несколько талисманов порталов, пламени, ветра и тьмы.

Чуть помедлив, все же спрятала их в потайном карманчике. После его слов стало не по себе. Чего он так опасается? Задумавшись, почти пропускаю тот момент, когда нас поглощает портал.

Мы очутились в знакомом переулке, где я однажды убегала от бандитов.

— Рад новой встрече, леди Элиана, — понфик, облаченный в скромную одежду аристократа, с улыбкой подошел к нам и поцеловал мою ладошку. — Вы прекрасно выглядите.

— Ох, ваше святейшество, право, не стоит. Я так смущена.

— Где Андрес?

— У него полно работы, поэтому я сам проведу инструктаж. И, да, Арвил, ты свободен.

— Я побуду здесь до тех пор, пока Элиана не зайдет в клуб.

Маг прислонился спиной к стене старого дома, и напрягся, когда понфик еще шире распрямил плечи, а во взгляде промелькнуло что-то, от чего у меня озноб по всему тело прошелся.

— Сейчас твое присутствие не у чему. У тебя полно других дел, вот и займись ими.

На удивление Арвил послушался. На прощание он целует меня в лоб, и, бросив гневный взгляд на понфика, исчез в портале.

— Как вы это сделали? — восхищенно выдохнула я. — Арвил даже не перечит вам!

— О, всего лишь небольшие секреты. Все-таки я в одиночку воспитывал Джоэла.

— Ох, мне жаль…

— Не стоит, леди Элиана. Мать Джоэла жива, и вполне счастлива. Правда, в другой стране.

— Мне казалось, у последователей богов нет разводов.

— Наглая ложь. И последователям богов не запрещено заключать браки… скажем так, с простолюдинами или аристократами.

Вот как… Нет, это, конечно, не было для меня секретом, или неожиданностью. Но, все равно, слушаешь это словно в первый раз. Храм казался местом, полный тайн, и порой было так стыдно интересоваться чем-либо, кроме богов.

— Признаться, развод случился по моей вине. Я не захотел покидать это тело…и не смог заметить ей супруга, которого она искренне любила, — на лице понфика промелькнула грусть, но без сожалений.

— А… Джоэл и Арвил знают о вашей настоящей личности?

— Почему бы вам самой не спросить у них? — хмыкнул понфик, и я надулась. Да на такое у меня смелости не хватит. — А теперь, нам, пожалуй, пора подготовиться. Скоро настоящая Берия выйдет, и вы замените ее.

— Я готова слушать.

— Скоро здесь состоится встреча супругов Юрио с графом Брамом. Я смог устроить все так, чтобы именно Берию назначили обслуживать комнату. Твоя задача просто слушать все, что они говорят. Можешь не пытаться запомнить — я и так смогу считать с твоего сознания весь разговор.

— Поняла… Ваше святейшество, а можно вопрос?

— Конечно.

— Вы же… бог. Неужели для вас так сложно сломать печать в доме мадам Юны?

— Не сложно, но и сделать это незаметно не смогу. Мадам сразу заметит. Немного отвлекусь, леди Элиана, но вы нашли ответ на вопрос?

— На какой? — недоуменно хлопнула глазками.

— Я вижу три браслета и четыре девушки. И один браслет не у той девушки.

Ах, это… Я даже забыла про него…. Но как же его истолковать? Браслеты у меня, Афины и Евелики? У кого лишний? И кто четвертая девушка? Аделаида или Хлоя?

— А мой выбор… он повлияет на что-то?

— Верно. И вы его должны сделать. Прямо сейчас. И вы верно мыслите. Вы можете представить четвертой девушкой как Хлою, так и Аделаиду. Подумайте, в чем разница.

Хлоя и Аделаида? Хлоя по оригинальной истории злодейка, а Аделаида хорошая знакомая Евелики… Что будет, если я передам браслет Хлое? Что общего будет?

Точно! Если забрать браслет у Евелики, и передать его Хлое, то это будут браслеты злодеек! Если же Аделаиде, то мы будем как команда, которая лояльна к Евелике!

Ох…

Что же выбрать?

На ум ничего не приходило, кроме суда… Тогда решено! Принцесса и так в относительной безопасности благодаря мягкому характеру!

— Я выбираю Хлою!

— Интересный ответ, — понфик явно ожидал другого ответа.

— Но я же не могу забрать браслет у Евелике!

— И не нужно, но обязательно подари новый Хлое, и навестите ведьму Тори.

Оберег!

— Но мне бы хотелось подарить и принцессе. Она наша подруга.

— Прекрасное решение… — понфик отвлекается на звук открывшейся двери из клуба, но оттуда выходят лишь простые мужчины-работяги, и вновь смотрит на меня. — Леди Элиана, у меня к вам огромная просьба, пока Берия не появилась… — он щелкнул пальцами, материализуя листы бумаги, и покраснел, словно маленький ребенок. — Это так смущает, но… можете, пожалуйста, посмотреть на мои рисунки.

Я с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Рисунки! Ох, люблю это дело! Взяв первый, поморщилась, и мотнула головой.

— Это кошмар. Просто выбросьте. И это тоже. И это. Все выбрасывайте. Вы совершенно забыли все мои наставления! Смотрите, как нужно!

Беру палочку, которая валялась на земле, и начинаю рисовать прямо на гальке. Понфик, конечно, пытается даже рисовать и записывать мои советы. У богов свои причуды…

Однако, вскоре выходит Берия, и понфик, оценив ее наряд, с помощью магии преобразовывает мое платье в точно такой же наряд. Магия нанесла даже макияж. И я спешу в клуб, а настоящая Берия получает небольшой мешочек с деньгами.

— Господин Пэрриш, к вам гость, — виконт с неохотой поднял голову, оторвавшись от работы, и хмуро взглянул на дворецкого.

— Гость? Я вроде никого не жду.

— Это Повелитель Башни магов, господин.

— А-а-а… Ну пусть зайдет. Берг, позаботься, чтобы приготовили чай.

— Как прикажете, господин, — дворецкий поклонился, и покинул кабинет, а вскоре сюда вошел Повелитель.

Виконт чувствует привычное волнение и странный озноб. Этот маг словно источал ауру тьмы и холода, и в его присутствии было неуютно. Встав, он вежливо приветствует юношу, и пожимает ему руку, а затем вновь возвращается на свое кресло, предлагая Повелителю присесть за кресло для гостей.

— Для меня полная неожиданность приветствовать вас в своем доме. И что же вас привело ко мне? Но для начала я бы хотел узнать, где мои дети?

— У меня в Башне.

— Вот как… А не слишком ли они злоупотребляют вашим гостеприимством?

— Не стоит волноваться, — вежливо улыбнулся маг, так, что виконту стало не по себе от нее. — У Энджи по расписанию сейчас занятия магии, а Элиана еще пару часов побудет там, чтобы полностью исключить вероятность возникновение побочных эффектов.

Виконту хотелось возразить, потребовать немедленного возвращения детей, но, опять же, это было не в его власти… Повелитель был намного выше него. Почти на одном пьедестале с императором… Только он император для одаренных, тех, кто познал магию. Император сильнейших.

— Что ж, надеюсь, у меня нет поводов волноваться. Пожалуй, теперь я готов выслушать причину вашего визита.

— Я хочу обсудить будущее вашей дочери. Отдайте мне ее.

— Погодите. Не так быстро, — нахмурился мужчина, прищуриваясь. — В каком смысле, отдать вам?

— Ну…я бы хотел, чтобы Элиана была рядом со мной всю жизнь.

Пэрриш тяжело вздохнул. Он прекрасно понял, что подразумевает маг, но почему в его словах это звучит жутко?

— Проще говоря, вы хотите жениться на Элиане, так? — сказав об этом, до виконта дошло, и он побагровел. — Неужели вы посмели этой ночью…

— Нет, я сдержал свое обещание. И она была в одной комнате с Энджи.

Пэрриш облегченно выдыхает, чувствуя, как ярость постепенно отступает.

— Поэтому, я настаиваю, чтобы вы отказали остальным кандидатам в женихи Элианы, и позволили бы мне занять эту роль.

Какие еще женихи? Нет, он обсуждал это с Элианой, но тогда они решили не торопиться, и пока не поднимать этот вопрос. Виконт недоуменно нахмурился, а затем улыбнулся, когда в голове промелькнула шальная мысль. Нет, так просто он не отдаст свою дочь.

— Увы, господин маг, но это невозможно. Я вложил много сил, чтобы найти моей дочери достойных кандидатов, и многие выше моего статуса, и я теперь не готов все разрушить лишь по одной вашей прихоти.

— Это не прихоть.

— Тем не менее. Я могу лишь сделать вас одним из кандидатов. Поймите, я, как любящий отец, хочу, чтобы последнее слово осталось за Элианой. Не я, а моя дочь сама сделает выбор, и я лишь подержу ее. Если вы желаете, чтобы Элиана была с вами, то… — следующие слова дались мужчине с трудом. Как любой родителю, ему всегда было грустно осознавать, что дети рано или поздно покинут его дом. — Вам нужно самим добиться ее, и чтобы она ответила на ваше предложение согласием. Кроме этих слов, я больше ничем не могу вам помочь.

Отказывать так откровенно магу было страшно, но внутреннее чутье подсказывало, что Повелитель действительно дорожил его дочерью, а значит на станет причинять вредя ее родителям, и это немного развязывало ему руки.

Пэрриш поспешно отвел взгляд, чтобы не видеть алые глаза, полные гнева.

— Кандидаты в женихи… Кто они?

— Увы, но я не могу говорить об этом.

Маг с подозрением прищурился, вглядываясь в невозмутимое лицо виконта, слово пытался уловить хоть каплю фальши, и, чуть помедлив, кивнул головой. Неожиданно загорелся рубиновый камень в серьге мага, и тот тяжело вздохнул.

— Мне пора. Я принимаю ваши правила, господин Пэрриш, и уважаю их. Это действительно… достойно предоставить Элиане самой сделать выбор, — виконт напрягся, когда по губам мага промелькнула зловещая улыбка. — Впрочем… до скорой встречи, ваше благородие.

— До встречи, ваше сиятельство.

Как только за магом закрылась дверь, Пэрриш почувствовал сильную усталость, и то самое чувство, когда словно не хватает воздуха. Ослабив узел галстука, он обессилено откинулся на спинку кресла, и, когда вошел дворецкий с подносом, лишь раздраженно махнул рукой, приказав принести коньяка. Слуга, поставив поднос, достал бутылку из шкафчика, что был в кабинете, и покинул своего господина.

Пэрриш, немного налив янтарной жидкости в стакан, тут же опрокинул ее в себя, и закусил печеньем.

— О, милый, что же празднуем, или оплакиваем, — дверь в кабинет открылась, и на пороге появилась виконтесса с красивым букетом цветов, которая тут же подсела на кресло для гостей. — Хотя, не торопись отвечать. Позволь мне угадать. Это был милые Повелитель Башни?

— Слуги сказали? И что это за букет цветов?

— О нет, я случайно встретила его, когда поднималась в свой кабинет. Такое милый и обаятельный мальчик. И этот букет, как раз, от него. Откровенно признаться, его слова про женихи Элианы ввели меня в растерянность, но пока я подыграла тебе. Но, скажи, Пэрриш, чего ты так сопротивляешься? Повелитель прекрасная партия для нашей дочери.

— Милая, я прекрасно понимаю тебя, но тебя не беспокоит то, что он… — виконт неопределенно взмахнул руками, — … пугающий?

— Дорогой, главное, что он не пугающий для Элианы. А столь незначительный недостаток этого милого молодого человека мы как-нибудь переживем.

— Надин, как тебя послушать, так он сама невинность, — виконт удрученно покачал головой, и налил себе еще коньяка. — Я не имею что-либо против него… Хотя, буду откровенен, имею. Он мне не то, чтобы не нравится, просто пугает.

— Просто признайся, что тебя страшит мысль, что дочь взрослая и скоро покинет наш дом. — Надин грустно улыбнулась. — Но теперь скажи, откуда идея с женихами?

— Ты не поверишь, но похоже Повелителю об этом заявила сама Элиана, а я лишь подыграл. Вот только зачем это дочери?

— Полагаю, для огонька, — фыркнула виконтесса.

— Какого еще огонька?

— О, милый, потом поймешь. А мы в этом ей поможем. У меня есть связи, чтобы это быстро найти ей женихов.

Пэрриш тяжело вздохнул, не разделяя энтузиазма жены, а затем осторожно поинтересовался:

— Надин… напомню, что мы сегодня должны встретиться с твоим отцом. Ты злишься на меня?

Его супруга помрачнела, а голубые глаза гневно сверкнули, а костяшки пальцев побелели, силой сжимая букет. Виконтесса сделала глубокий вдох, и выдох.

— Это в первый и последний раз, когда я позволю тебе сделать подобное. И да, я злюсь на тебя! Как ты мог видеться с отцом без моего ведома? Да еще и столько лет! Я полагала, что после того, что он сделал, ты ненавидишь его!

— Надин, да, но не ненавидел его, скорее злился, но до тех пор, пока у меня у самого не появилась дочь. Его можно понять.

— Не хочу даже пытаться понять его! Пэрриш, я больше не желаю говорить об этом! А пока… пойду, немного поработаю у себя. Накопилось много заказов.

— Как пожелаешь, милая.

Виконт, проводив жену взглядом, задумчиво забарабанил пальцами. А ведь он сейчас ощущает на месте отца Надин, упрямо не желая принимать того человека, которого теперь любит его дочь. Но, опять же, он не маркиз, и ему повезло иметь более мягкий и уступчивый характер, и не быть так крепко связанным оковами мира аристократии.

Про письмо, что он все же передал дочери, пожалуй, пока промолчит. Иначе неделя сна в гостиной вместо супружеской спальни ему обеспечена.

— Берия, что ползешь, как черепаха! Даже моя столетняя бабуля будет пошустрее! — кричала на меня пожилая повариха, однако, славившаяся самыми вкусными блюдами. Пальчики, не то чтобы оближешь, скорее откусишь — повезло попасть на обеденный перерыв, где накормили просто невероятно вкусной едой.

Столетняя бабушка? Представив себе старушку, которая в столь почтенном возрасте может быстро бегать, содрогнулась от ужаса. Если бы все старушки были такими активными… Ох, наверное, мне бы пришлось убегать от собственной бабушки, потому что упрямо не желала надевать зимой страшную ушанку, или валенки зимой… Ну, правда, зачем, если есть более модная и красивая одежда?

Хмыкнув, я осторожно беру тарелки и поднимаюсь по лестнице для работников, где наверху ставлю на красивую тележку. Так, повторив еще несколько раз, я направилась вместе с тележкой к одной из немногочисленных дверей на втором этаже, и постучалась. Услышав разрешение, вошла, и стала расставлять все на столе, украдкой поглядывая на посетителей.

Граф Брам был среднего роста, и очень худым, с залысиной на голове, которую тщательно пытался спрятать, и колючим взглядом карих глаз. Отец Евелики был наоборот, немного выше графа, и, как о таких говорят, добрый толстяк. Виконт простодушно улыбался, постоянно смеялся, а щеки покраснели от вина. Евелика унаследовала от него лишь красивые каштановые волосы.

А вот мачеха Евелики. Взглянув на нее, я почувствовала себе такой дурнушкой.

Она была такой красивой, с копной ярких рыжих волос, которые свободно струились по спине, цепкими изумрудными глазами, красивой фигурой в форме песочных часов. Темное обтягивающее платье выгодно подчеркивало ее формы, а так же делало рыжие волосы еще ярче.

Заметив, как жена виконта внимательно смотрит на меня, смутилась, и опустила взгляд. Наконец, расставив все, я встала в углу комнаты, чтобы не мешать посетителям. Не смотря на то, что эти комнаты снимали специально для бесед или сделок, все знали, что работники клуба, перешагнув порог заведения, тут же все забывали. Даже лица и подслушанные разговоры.

Посетители так же забывали обо всем, что видели здесь, помня только приятные ощущения, но за исключением комнат на втором этаже. Это было бы странно, если сделки заключались, но о них бы не помнили. И время в этих комнатах стоило особенно дорого.

Магия клуба бы действовала на меня, если бы маг не поставил на мне защиту от его же собственной ментальной магии. Так, и я смогла стать своеобразным шпионом.

Приходилось часто подходить к столу, чтобы наполнить бокалы, и убирать пустые тарелки.

Однако, прислушиваясь к их разговору, все больше недоумевала. Они говорили о старинных вещах, торговле, ругали нынешнюю власть. Пока не промелькнуло одно…

— Ах, как же жаль, что власть столь великой страны находится в столь гнусных руках, граф Брам, — виконт отпил глоток из бокала. — Но, рано или поздно, справедливость победит. И мы не будем марать руки грязным трюкам нынешнего императора.

О чем они?

— У нас все равно мало союзников! — Брам стукнул по столу, и раздраженно выдохнул, а затем хмуро посмотрел на виконтессу. — Ваша часть сделки выполняется весьма отвратительно, и мы еще так и не заполучили тех, трех союзников.

— Прошло слишком мало времени! — женщина напряглась, гневно сверкнув глазами,

— Ты торопишься. Главное, что наследный принц на нашей стороне. Не стоит волноваться, «она»… — мачеха Евелики выделила последнее слово, — … говорит, что они в конечном итоге будут на стороне Евелики.

Что? О чем она? Кто будет на стороне Евелики? Почему здесь замешана подруга?

— Хорошо бы, если бы так и оставалось, особенно с принцем, иначе все, к чему стремилась моя сестра, окажется впустую.

— Помянем императрицу, — грустно вздохнул виконт, и все молча отпили несколько глотков вина.

Императрица? Я уже ничего не понимаю…

Дальше, к моему разочарованию, разговор вернулся к обсуждению скучного антиквариата, но в то же время я ломала голову над тем, как же связана императрица с этой историей.

— Как там вторая Башня? — с улыбкой интересуется виконтесса. — Поговаривают, что она стала принимать самое активное участие на черном рынке.

— Да какое активное, — с досадой махнул рукой граф. — Первая Башня внезапно ворвалась на рынок, и стала буквально сметать все самое ценное. Теперь все главные сделки проходят через Повелителя Первой Башни, и Второю Башню опять отбросили. Ах, вот, я нашел то, что ты просила.

Граф вытащил из кармана небольшой предмет, завернутый в темный платок, и положил перед виконтессой. Та побледнела, и чуть дрожащей рукой потянулась, и откинула ткань. Это был странный символ, соединенный из трех треугольников, и в каждом сияло три камня. Черный, белый и красный.

Предмет был размером примерно с ладонь.

Однако, следующая фраза графа вызвала у меня недоумение.

— Надеюсь, это поможет вашей дочери. И вам наконец будет сопутствовать успех.

У нее есть дочь? Но в записях у Андреса ничего не упомянуто о третьем ребенке, который бы родился в браке с виконтом…

— Эй ты! Принеси нам еще вина! — вздрагиваю от голоса графа Брама, и поспешно поклонившись, я выхожу, чувствуя досаду. Не хотелось бы пропускать разговор. Покинув комнату, я спешу на кухню, где мне дают очень дорогое вино, пообещав, что если разобью его, то мадам Юна сама убьет меня.

Поднявшись, я замерла, увидев госпожу Мелиссу в коридоре. Женщина стояла, облокотившись о перила, и со скучающим видом наблюдала за посетителями на первом этаже. Однако, заметив меня, она улыбнулась и поманила пальцем к себе.

— Берия, верно?

— Да, миледи. Чем я могу быть вам полезна?

— Ох, всего лишь хочется немного развеяться, и отвлечься от скучной мужской беседы, — изумрудный глаза виконтессы пристально смотрели прямо мне в глаза. — Ты такая необычная. Совсем не похожа на работниц этого места.

Нервно сглотнув, поклонилась. Она… догадалась?

— Я здесь работаю совсем недавно, и еще должна многому научиться.

— Понимаю-понимаю. Не всегда у аристократов золотое время, — и, заметив недоумение в моих глазах, пояснила. — У тебя манеры истинной аристократки.

Ох… Вот же черт! Наверное, неплохо, что виконтесса подумала, что я дочь разорившегося аристократа. Внезапно госпожа Мелисса коснулась моего плеча.

— Наверное трудно работать в таком… ужасном месте, — ее голос словно обволакивал, в глазах словно слегка помутнела. Мотнула головой, отгоняя странное наваждение, и с вежливой улыбкой ответила.

— Здесь хорошо платят, госпожа.

Мачеха Евелики нахмурилась, словно ожидая услышать совершенно другой ответ, и прищурилась, пристально вглядываясь в меня, а затем усмехнулась.

— Как неожиданно. Никогда еще не встречала столь мощною защитную магию у ведьм.

— Ведьмы? — ошарашено бормочу, удивленная не тем, что я ведьма, а тем, что она увидела это. Неужели… — Вы тоже ведьма?

— Как видишь, да. Не такая сильная, но кое-что умею, — тонко улыбнулась та, все продолжая пристально вглядываться в меня. — Твое лицо выглядит таким знакомым…

Только этого еще не хватало! Госпожа Мелисса ведь была там, у пруда, когда умерла настоящая Элиана. И ведь так хочется спросить, кто ее дочь! А нельзя… Но, кажется, мне пора уходить… Чутье подсказывало, если останусь, то влипну в большие неприятности.

— Госпожа Мелисса, я не помню вас. Возможно, мы встречались, когда я была маленькой. Я теперь, прощу извинить меня, нужно отнести вино в комнату.

— Конечно, не буду отвлекать от работы. Но напоследок облегчи мне задачку. Ты случайно не ученица ведьмы Тори?

— Ведьмы Тори?

— Интересно… — ведьма задумчиво прищурилась, и я, вновь почувствовав странное давление, поспешила ретироваться. Мужчины не обратили на меня никакого внимания, громко болтая о рыбалке.

Осторожно выхожу из комнаты, и, оглянувшись на госпожу Мелиссу, поспешила спуститься вниз, где был слышен громкий голос мадам Юны. Та, увидев меня, нахмурилась:

— Берия, почему ты здесь, а не на втором этаже?!

— Мадам Юна, мне что-то нехорошо… — вид у меня и вправду после слов ведьмы был неважный. — Пожалуйста, позвольте выйти на улицу на пару минут. Прошу…

— Ну хорошо, но только на пару минут! Поняла? У нас сейчас замены!

— Я мигом! Спасибо, мадам Юна!

И, пока торопливо шла к двери для работников, спиной чувствовала взгляд госпожи Мелиссы. И, открыв дверь, не удержавшись, обернулась, и встретилась взглядом с холодными изумрудными глазами, и поспешно закрыть дверь.

— Элиана? — понфик удивился, и встал с деревянного ящика, на котором все это время сидел. Настоящая Берия сидела на соседнем и читала любовный роман. — Сделка закончилась так быстро?

— Еще нет, но мне опасно дальше там оставаться, — в моем голосе было что-то, что заставило мужчину нахмуриться, и обеспокоенно взглянуть на дом клуба. Взмахнув рукой, возвращает мне прежний вид.

— Госпожа Берия, — обернувшись к девушке, он вежливо поклонился. — Благодарим за помощь. Теперь мы больше не побеспокоим вас.

— Надеюсь на это, — девушка равнодушно пожала плечами, убирая книжку в карман. — Тогда мне пора возвращаться к работе.

И, когда Берия проходила мимо понфика, он резко, так, чтобы она этого не увидела, коснулся ее макушки. Девушка на мгновение замерла, закрыв глаза. И, когда вновь открыла их, с недоумением посмотрела на меня, и растерянно улыбнулась:

— Миледи, сейчас опасно ходить по переулкам. Если вы заблудились, то я помогу вам…

— Благодарю, но не стоит. Я знаю, куда иду.

Чуть помедлив, Берия кивнула головой, и поспешила в клуб.

— Вы стерли ей воспоминания? Зачем?

— Мадам Юна может читать воспоминания. Лучше перестраховаться. А теперь, леди Элиана, вы не против протянуть мне руку?

Молча протягиваю ее, и мужчина, сжав ее, считывает мои воспоминания, и улыбается.

— Вы хорошо поработали, леди Элиана. Этого более, чем достаточно.

— Ваше святейшество, а можно вопрос?

— Конечно…

— Эти воспоминания… Для чего они вам?

— Увы, леди Элиана, но тут я не могу ответить на ваш вопрос, — и, видя, как я расстроено нахмурилась, поспешил оправдаться. — Не стоит так расстраиваться. Не каждое знание несет в себе спокойствие.

Ну все… Зачем ты это сказал!? Теперь уж точно не успокоюсь! Если знание несет в себе только проблемы… так его нужно узнать! Чтоб жизнь легкой не была.

— Теперь вы свободны от работы в клубе. Как я могу отблагодарить вас?

— А можно эту благодарность, ну… припасти на потом? На более подходящий момент?

— Конечно, леди Элиана, — хмыкнул понфик. — Желаете ли, чтобы я телепортировал вас домой, или в любое другое место?

Домой… пока я не готова. Сердце предчувствовало нелегкий разговор с родителями. А значит, нужно набраться сил! И, желательно, вместе с подругой! Нужно же ведь рассказать про услышанное. Секреты всегда проще хранить сообща. Хех…

Но вот сейчас начало недели, и я скорее всего найду Афину в лечебнице.

— Можете, пожалуйста, телепортировать в лечебницу герцогов Валирио?

— Конечно. До скорой встречи, леди Элиана, — понфик взмахнул рукой, и меня поглотил яркий вихрь портала, и через мгновение я очутилась на пороге небольшого поместья. Здесь кругом были пациенты, и сестры милосердия с врачами.

Остановив одну из сестер, которая несла в руках тазик, смущенно поинтересовалась.

— Простите, а не подскажете, где кабинет леди Афины?

На лице сестры промелькнуло удивление, а затем та замялась.

— Миледи, если вы записаны к леди Афине, то… лучше перенести встречу в другое время.

— Почему? Ее здесь нет?

— Здесь. Но… она не в самом лучшем расположении духа.

— Я все же настаиваю на встрече. Передайте леди Афине, что пришла Элиана онди тан Дариша.

— Дариша? — восторженно воскликнула сестра, и охнула, смущенно прикрыв рот ладошкой. — Простите, не сдержалась. Встретиться с вами для меня настоящая честь. Прошу подождать секунду… — сестра милосердия останавливает другую сестру, и передает ей таз вместе с указаниями, а затем вновь поворачивается к мне, и просит последовать за ней. — Мы знаем, что леди Афина дружна с дочерью из семьи Дариша. Думаю, она вас примет.

— Но что же случилось?

— Ох, я не уверена, что могу это рассказать — леди Афина приказала молчать…

— Я дам вам билет на бесплатную коробочку сладостей.

— Сладости… — девушка мечтательно прикрыла глаза. — Так давно не ела их. Я расскажу, но, только, пожалуйста, не выдавайте меня!

— Разумеется.

Сестра шустро обгляделась, и, осторожно взяв меня за руку, и подвела к окну, чтобы мы не стояли на пути у народа в коридоре, и зашептала.

— Тут недавно случился скандал.

— Скандал?

— Верно, и это так ужасно! У нас работала такая прекрасная девушка! А теперь… ох, даже не знаю, что и думать о Евелике и Афине!

Евелика и Афина. Чувствую, как сердце неприятно заныло в беспокойстве за подруг…

— Леди Афина на месяц оставила работу, назначив заместителя прекрасного целителя из храма. Прекрасный мужчина, — девушка мечтательно улыбнулась, а затем покачала головой. — Да вот только в его возрасте нужно побольше отдыхать. Целитель и вправду выглядел бледным. Не знаю, как вышло, но Евелика уговорила его подумать о себе, и он согласился, назначив ее на свое место. Мы не возражали. Евелика прекрасная девушка, всегда думает о пациентах больше, чем о себе. Порой целыми ночами дежурила!

— Так, в чем же тогда скандал?

— Она растратила все средства лечебницы на лекарства, — на лице сестры промелькнула тень. — Это благородно, но, понимаете, все средства! У больницы не осталось средств, чтобы платить зарплату работникам, закупать одежду, одеяла, еду…

— И это злит вас?

— Злит, но не это, миледи, я тоже человек, и мне нужно кормить престарелую матушку, и маленькую дочь. Евелика стала еще на свое усмотрение распоряжаться редкими лекарствами, не посоветовавшись с целителями… Понимаете, мы храним их для тяжелых случаев. Да, часто они могут быстро вылечить пациента, но если он может справиться с болезнью с более распространенными лекарствами, то он проболеет немного больше, но в конце выздоровеет. А тут она использовала редкие лекарства даже для простой простуды… А потом сама стала нанимать работников… Это был хаос! Я восхищаюсь добротой Евелики, но все же не стоило ее подпускать к руководству больницей. Она слишком, как бы сказать… оптимистичная…словно немного не понимает реалии нашего жестокого мира.

— К счастью, вернулась леди Афина. Я понимаю ее злость. За какой-то месяц в лечебнице настал хаос и беспорядок. Как ответственную за все это, она уволила Евелику. Но тут начали возмущаться девочки, нанятые Евеликой, и леди Афина уволила всех, пригрозив, что если продолжат так возмущаться, то весь долг, что появился из-за них, будут выплачивать они. И, признаться, это так выводит из себя…

— Афина может погорячилась, Евелика же просто пыталась помочь… — я неловко стала бормотать неприятные для себя слова, чтобы продолжить разговор с сестрой, но та помотала головой.

— Я не об этом. Пациенты считают, что леди Афина не права. Все они так очарованы Евеликой, что устроили небольшой бунт. И это ситуация просочилась за пределы больницы, и теперь все считают леди Афиной жестокой и несправедливой, зацикленной не деньгах, а не на благородных миссиях.

— А вы, сестра, как считаете, кто тут прав?

— Я… и не только я. Все, кто здесь работает, на стороне леди Афины, — она внезапно улыбнулась. — Наша госпожа никогда не наказывает без причины. И, мы все любим ее, ведь она добрая, понимающая, благодаря ней мы можем заниматься любимым делом, и получать достойную плату. Меня крайне огорчает, что все теперь так плохо думают о ней. Ох, кажется, я замучила вас своей болтовней! Кабинет леди Афины располагается на третьем этаже…

Проводив, сестра милосердия, получив от меня расписку о сладостях, поспешила вернуться к работе. Проводив ее задумчивым взглядом, посмотрела на бледного секретаря, чей стол был буквально завален бумагами. Парень так углубился в работу, что даже не отреагировал на мой вопрос. Вздохнув, осторожно постучалась, и услышала гневное:

— Я же сказала, чтобы все гости проваливались к чертям!

— Может пошлешь меня в более интересное путешествие?

За дверью послышался быстрое цоканье каблуков, и дверь перед носом резко распахнули.

— Элиана? — Афина недоверчиво смотрит на меня, а затем, схватив за рукав, заталкивает в кабинет, и захлопывает дверь. — Ты…ты знаешь?

— Да, — я обняла подругу, и та уткнулась мне в плечо. Дочь герцога была слишком гордой, чтобы плакать, но я чувствовала, как внутри ее буквально разрывает от обиды и гнева.

— Я запуталась! Такое чувство, что все обернулись против меня!

— Я на твоей стороне, — слова срываются, прежде, чем успеваю обдумать их. На мгновение почувствовала, как все внутри замерло. Никогда не любила становиться на чью-либо сторону в спорах друзей. А тут…

И, даже не чувствую вину. Внутри росло непонятное раздражение… на Евелику.

И, глядя в глаза подруги, улыбнулась. Та искренне улыбается в ответ, и еще крепче обнимает.

— Я так рада, что судьба свела меня с тобой.

— Я тоже. Что теперь будешь делать? Если деньги необходимы, то моя семья может сделать пожертвование…

— Да бог, с этими деньгами! Моя семья в состоянии заполнить бюджет больницы. — Афина угрюмо покачала головой, а затем потянула меня к диванчику для гостей. — Меня выводит из себя само осознание, что редкие лекарства теперь потрачены впустую! Их было очень тяжело достать! И ведь я нашла и купила все их, и даже растения в оранжерее, чтобы простые люди, не способные оплатить целителя, имели возможность выздороветь. Не всегда магия способна все исцелить. Порой дары природы способны на большее.

— Оранжерея?

— Да, она. Теперь от нее ничего не осталось. Теперь ждать, когда все снова вырастет… Хорошо, что корни остались, а то многие растение почти единственные во всем мире. Элиана, что с тобой? Ты как-то побледнела!

В памяти всплыло название одного цветка, который искала Евелика по книги. Это была ее мечта, найти символ любви богов из старых легенд…

— Афина, скажи, а случайно в оранжереи не было цветка «слезы богов»?

— Был…Элиана, что не так?

— Не знаю, что-то мне не дает покоя…

Я пыталась ухватиться за постоянно ускользающую мысль. Сердце чувствовала, что поймав ее, я получу все ответы на вопросы. Но мысль продолжала ускользать, а попытки ухватиться за нее сталкивались об головную боль. И, когда я вновь напряглась, но виски словно принизили тысяча игл. Вскрикнув, я схватилась за голову, а Афина стала испуганно кричать.

— Элиана, прошу, хватит! Не думай! Просто не думай!

С сожалением оставила попытки докопаться до истины, и, вздохнув, дрожащей рукой коснулась вспотевшего лба. И вздрогнула, когда Афина протянула стакан с водой и неизвестной таблеткой.

— Что это?

— Отрава. Надоела ты мне с головной болью.

Ну, что поделать… Я сама себе надоела. Без колебаний взяла ее, и залпом выпила. Дочь герцога скептически выгнула бровь:

— Ты решила на тот свет отправиться?

— Я знаю, что ты меня любишь, и это была таблетка от головной боли, не так ли?

В дверь постучались, и, с разрешения Афины, зашел бледный секретарь, и запинаясь, сказал:

— К вам посетитель…

— Я же сказала посылать всех на три буквы!

Секретарь замялся, нервно теребя рукав рубашки.

— Я… не могу….

— Да ты что. Приличная леди знает столь постыдные слова? — раздался насмешливый голос, и в кабинет, без разрешения, вошел полубог, с небрежно накинутым на плечи плащом с эмблемой Храма. Заметив меня, мужчина, поприветствовал меня.

— Не понимаю, о чем вы, и чем вас смущает слово «лес»? — Афина натянула на лицо маску отчужденности, я же с улыбкой поприветствовала Джоэла. — И что де вас привело сюда, святой канцлер?

— Вот так сразу и к делу? Ну хорошо. И вот, примите от меня небольшой подарок. Ради него, надеюсь, ваше отношение станет ко мне хоть чуточку теплее, — мужчина щелкнул пальцами, и перед нами появилась большая коробка. По ее дизайну и эмблеме, я узнала символ своей семьи. Сладости! И коробка такая… внушительная.

Открыв ее, мы с восхищением рассматривали такое огромное разнообразие сладкого. Да он даже пирожное картошку купил! Правда, в ее более приличное форме, а не непонятных человечиков.

— Мою благосклонности добиться весьма сложно, — закончив с осмотром, Афина вновь посерьезнела. — Слишком мало сладостей. На пару часов хватит.

Джоэл, только присев на диван напротив, услышав это, закашлялся, поперхнувшись воздухом и жадностью Афины. А я что? Конечно же поддержала подругу. Для своего же бизнеса выгоднее.

— Ладно, тогда лучше перейдем к дело, — покачал полубог. — Как вы знаете, все больницы находятся под покровительством Храма, хоть и находятся в нашем полном управлении… Но мы можем… влиять на многие моменты…

— На меня подали жалобу, верно?

— А вы проницательны, — хмыкнул полубог, вальяжно положив руки на низкую спинку дивана. — Меньше, чем за сутки подали жалобы более сотни людей, и мы не можем проигнорировать подобное.

— И… — Афина гулко сглотнула, уставившись потерянным взглядов на ладони на коленях, которые нервно теребили ткань платья. — Ч-что же решил храм?

Чувствую, как неприятно вспотели ладошки от переживаний за подругу, как внутри все замерло в ожидании ответа. Полубог прищурился, и его фиолетовые глаза казались зловещими. Они смотрели только на бледную дочь герцога, и в них мне чудилось непонятное раздражение, смешанное с гневом. Он зол на Афину? Или…

— Храм… — Джоэл не успевает продолжить фразу из-за стука в дверь. В кабинет вновь входит секретарь, и протягивает подруге письмо с печатью императорской семьи.

— Письмо от его высочества.

Афина моргнула, недоуменно глядя на секретаря, словно не могла осмыслить его слова, и растерянно взяла письмо. Распечатав его, девушка пробежалась глазами по строчками, и горько хмыкнула.

— Ваше святейшество, — не поднимая глаз, обратилась она к Джоэлу, и от меня не укрылось, как тот нахмурился. — Скажите, а среди жалоб, была жалоба от Евелики онди тан Юрио?

— К чему такой вопрос?

— Просто любопытство.

— Не было жалобы.

Подруга замечает мое любопытство, и протягивает письмо. Всего лишь пара строчек, а стало не по себе. Принц сообщил, что в курсе инцидента, и поручит своим людям разобраться, чтобы уладить конфликт. Но… вся проблема была в том, на чьей стороне принц? Если на стороне Афины, то она не пострадает, если же на стороне Евелики, то подруга может лишиться больницы, которую сама же и создала.

Внезапно письмо выскользнуло из моих рук, и в следующее мгновение полубог задумчиво читал его. Афина вскочила с места.

— Это наглость читать чужие письма без разрешения!

— Никогда не страдал отсутствием наглости. Так что, почту это как комплимент, — пожимает плечами мужчина, вежливо улыбаясь, и письмо внезапно загорелось фиолетовым пламенем. — Что ж, было приятно проведать вас, девочек. А теперь мне пора, работа, увы, не может ждать.

Джоэл встал, и вскинул руку, создавая портал, но на мгновение был остановлен вопросом.

— Ты так и не сказал, какое решение принял Храм.

— А ты как думаешь? — в его голосе звучало неприкрытое раздражение.

— Я не обладаю ментальной магией, чтобы читать чужие мысли.

Мужчина, услышав язвительные слова девушки, вскинул бровь, продолжая пристально смотреть на девушку, и саркастически усмехнулся:

— Пожалуй, я воздержусь от ответа до поры времени.

И с этими словами исчез в портале, оставляя Афину в растерянности, которая в возмущении воскликнула:

— Да откуда мне знать, какое он решение принял, черт возьми!? Элиана, что за муха его укусила!?

После ее слов до меня доходит, что конфликтными ситуациями, относящимися к герцогам, занимается именно святой канцлер. А значит, Джоэл и был своеобразным судьей… Как забавно вышло…

— Обида его укусила.

— Обида? Ты еще скажи, что это я его обидела!

— Так оно и есть, — с опаской сказала я, на всякий случай отодвинувшись от подруги на другой конец дивана.

В дверь снова постучались, Афина зарычала:

— Что опять!?!

— Я чай принес… — испуганно прошептал мужчина, и девушка сменила гнев на милость.

— Ох, ты прости меня. Нервы сдают. Конечно же неси сюда чай!

Бледный секретарь поспешно расставляет чашки и чайник, и собирается покинуть кабинет, как Афина его остановила.

— Куда пошел?

Мужчина молча вернулся. Мне даже почудилось, что его губы беззвучно шепчут молитву, и я прекрасно его понимала. Одно дело находиться рядом с злой подругой, и совершенно другое, рядом с начальством.

Афина подняла чашку, взяв блюдце из под него, и, положив пару пирожных, протянула ему.

— Это тебе в качестве моих извинений за грубость.

— За столь прекрасное прощение, я готов терпеть грубость хоть каждый день.

— Не-е-е, я жадная, чтобы постоянно делиться, — хмыкнула подруга, и секретарь улыбнулся. Искренне, без обиды.

И вновь раздался стук. Я нервно фыркнула, когда у дочери герцога задергался глаз. Секретарь мотнул головой.

— Это не я…

— Подозрительно… — шипит Афина. — Глянь, кто там пришел.

Я, взглянув в окно, улыбнулась, и, встав, подошла к нему и открыла створки.

— Это не гость, а магическая почта, — впускаю в кабинет магических полупрозрачных голубей, в клювах которых были зажаты письма.

— Дорогое удовольствие, — хмыкнула Афина. — И порой ненадежное из-за магов.

Я с удивлением обнаружила, что один из голубей подлетел ко мне, и растерянно взяла письмо. Это было приглашение от Балео на благотворительный вечер. Однако, взглянув на дату, я недоуменно вскинула бровь. Так странно. Обычно семья Балео в этот день всегда проводит «особый» день. В этот день двери поместья открыты для всех, даже для бедняков, и там они могут получить мешки еды, одежды, даже попросить помощи деньгами или получить лечение от лекаря. И часть аристократов, и высшие чины храма, присутствуют в этот день, чтобы помочь беднякам улучшить жизнь. Возможно, кому-то посчастливиться после «особого» дня работать в чьем-нибудь поместье.

Этот «особый» день весьма известен, и почти священен.

И то, что теперь он перенесен в другой день, вызвало противоречивые чувства.

Внизу было приписано: «Я все объясню при встрече. Все это ради «особого» дня.»

И что же это значит? Что задумала Хлоя?

— Ты тоже это прочитала? — ко мне подошла подруга, и задумчиво выглянула в окно, а затем закрыла его, когда голуби вылетели. — Мое сердце чует, что там обязательно произойдет что-то грандиозное. Грандиозно скандальное.

— Полагаю, что нам всем нужно поговорить, не так ли, милые дети? — мама встала с дивана, стоило мне и Энджи появиться из портала. — Не пугайтесь, мы просто хотим знать все.

После этих слов мы с Энджи переглянулись, и, судорожно сглотнув, невольно отступили на пару шагов. Такая мама как раз и пугала. Отец, наблюдая за нашей реакцией, весело хмыкнул, качнув головой, а мама возмущенно уперла кулаки в бока.

— Дети, вы обижаете меня!

Я взглядом предлагаю братцу включить все свое детское обаяние. Энджи обрадовался этой идеи, и тут же приступил к работе.

— Мама, я скучал! — мальчик протягивает руки, и мама, умиляясь, присела, и обняла его:

— Ох, милый, я тоже так скучала по тебе! — и, затем зловеще усмехнулась. — Попался!

Энджи растерянно смотрит на меня, и я лишь могу пожелать удачи. Наивный. Я бы сама никогда первой не подошла к маме, а отправила проверку в виде него. Правда, если судить по глазам брата, он обещал мне отомстить. Зная его, я уверена, что обещание исполнит. Главное, чтобы не спелся с Повелителем. От большого мальчика труднее отделаться.

Мама, заметив наши гляделки, рассмеялась, и, поцеловав брата в лоб, отпустила его. Энджи, однако, не спешил сбежать, и так же поцеловал маму в щечку, и та в ответ с улыбкой потрепала его по макушке.

Замечаю, что мама надела одно из дорогих и любимых платьев, а папа в красивом костюме, и насторожилась.

— Мам, пап, вы куда-то собрались?

— По делам, милая, — резко ответила мама, и, выпрямившись, вновь вернулась обратно на диван. Энджи, сначала растерянно замер, но, когда я села на свободный диван напротив родителей, присоединился ко мне.

— По каким делам?

— Секрет.

— Ну ма-а-ам! — вот не люблю, когда родители так уклончиво отвечают. Сразу просыпается желание проследить за ними.

— Не мамкай. По делам нужно уехать.

— А надолго?

— Даже не надейтесь праздновать «отсутствие контроля со стороны родителей», - хмыкнула мама. — Всего лишь на вечер. Ночью проверю, чтобы все были в своих постелях.

— Я уже взрослая, — резонно заметила я, на что и получила в ответ от папы.

— Ты всегда будешь ребенком для нас. Но… — виконт бросил задумчивый взгляд на часы, и поторопил маму. — Надин, время идет.

— Знаю, дорогой, — мама едва заметно, но расстроилась после его слов. Да что у них за дела такие? Но, быстро взяв себя в руки, она строго посмотрела на нас. — Энджи, Элиана, мы с отцом хотим знать все! Расскажите, когда пробудилась магия.

Переглянувшись с братом, слово взяла я, и стала подробно рассказывать все, опустив лишь некоторые детали, в том числе и собственную сделку с Повелителем. К свое досаде, родителей не удалось заболтать.

— Так необычно, — прищурился папа, пристально глядя мне в глаза. — Повелитель не отличается душевной добротой, и до меня не доходило никаких слухов, чтобы юные маги приносили только частичную клятву. Он никогда не делает добро, не требуя что-то взамен. Элиана?

— Пап, не знаю, что ты имеешь в виду, — я невольно отвела взгляд. — Я просто заплатила взятку…

— Повелитель не выглядит человеком, который вообще нуждается в деньгах.

— Эм… сладостями?

— Это вопрос или подтверждение? — папа вскинул бровь, а я запаниковала, лихорадочно придумывая различные варианты, чувствуя, как от нервного напряжения вспотели ладони.

— Еще я… ну… доплатила…

В голову ничего не приходит, и умоляюще смотрю на маму, и та поспешила отвлечь папу.

— Дорогой, не думаю, что это так важно. Главное, что все завершилось благополучно. Император нам объяснил суть клятвы, и я считаю, что пусть Энджи принесет полную клятву. А теперь действительно пора…

Объяснил клятву? Но нам ничего не объяснили.

— Мама, а клятва…

— Знаю, дорогая, и я все расскажу, как только мы с отцом вернемся, договорились? Сейчас и вправду времени нет.

И, словно в подтверждении ее слов, в зал вошла Лаури, и поклонилась:

— Карета уже ждет.

— Благодарю, Лаури. Дети, не проводите нас?

Энджи радостно идет с отцом к выходу, а вот меня мама задерживает за плечо, и хитро улыбнулась:

— Как прошло примирение с Повелителем?

— Мам! — я заливаюсь краской, и смущенно отвожу взгляд. — Это ты взяла с него клятву?

— О-о-о, милая, только не говори, что тебе хотелось большего? Какой хороший мальчик, умеет клятвы держать. Ладно, что ж, меня радует, что вы помирились. Но затея с женихами…

— Откуда ты знаешь?!

— Твой папа рассказал, — лукаво улыбнулась мама.

— А папа откуда?

— О, а папа узнал от Повелителя. Он посетил Пэрриша днем для разговора.

— Арвил был здесь? Но с какой целью?

— Ты его называешь по имени? Я довольна, — ехидно улыбнулась мама, и я насупилась, глядя на нее обиженными глазами. — Откуда мне знать, зачем явился? — я с подозрением прищурилась. В словах мамы чудилась фальшь. Кажется, она что-то недоговаривает. — Вот сама у него или у папы спроси. Нам теперь придется в короткие сроки найти как минимум четверых женихов!

— Да я же просто пошутила! Не нужно мне искать никаких женихов! Я сама объяснюсь с ним.

— А вот это не стоит делать, дорогая. Огонек в отношениях никогда не будет лишним.

— Мам, он маг, и этот самый огонек может стать для меня последним в короткой жизни!

— Хм… — виконтесса призадумалась, неспешно спускаясь по лестнице, но внимательно посмотрела на меня, и махнула рукой. — Будем подбирать женихов.

— Мам, тебе, что, меня не жалко?!

Произнеся это, я рассмеялась вместе с мамой, и, когда мы спустились, обняла ее, наслаждаясь теплом объятий, чувствуя, как в сердце щемит от переполняющей любви к родителям. Они самый ценный подарок, что есть в нашей жизни.

Может я и где-то и забрала жизнь Элианы, но… и не собиралась отдавать ее.

— Надин, пора, — позвал маму отец, и та, поцеловав меня в лоб, улыбнулась:

— Веди себя хорошо, и смотри, чтобы Энджи ничего не натворил.

Проводив карету задумчивым взглядом, я сделала замечание брату, который побежал на кухню, и неторопливо двинулась вдоль тропинки к небольшому пруду, который блестел в спокойных вечерних сумерках. Опустившись на колени, я опустила руку в теплую воду, и грустно улыбнулась.

Покойся с миром, Элиана. И будь счастлива в вечном детстве.

— Госпожа, что вы делаете? — вздрагиваю от голоса Лаури, и смотрю на горничную, которая стоит в паре метров от меня, и в руках держит плед.

— Ничего такого. Просто захотелось увидеть пруд.

На плечи опускается плед, хотя на улице еще тепло, но чем ближе было солнце к закату, тем прохладнее становилось.

— Это так необычно, госпожа. После того, как вы чуть не утонули здесь, вы ни разу близко не подходили к пруду.

— Знаю, — вздохнула. Не то, чтобы я боялась пруда… но, как-то самой собой сложилось так, что я всегда проходила мимо пруда, не останавливаясь. А если и останавливалась, то смотрела словно сквозь него, видя фары грузовика. — Но все меняется.

— Вы правы. Жизнь всегда меняется.

— Лаури, — я встала, и пристально посмотрела на горничную. — Куда направились родители?

Девушка удивилась, и пожала плечами, осторожно ответив:

— К маркизу Артуру. К вашему дедушке.

К дедушке?! Но ведь мама ненавидит его! Что же могло заставить ее изменить мнение?

— Итак, для тебя мы берем вот это платье. А вот это для меня. — Афина властным жестом приказала доставить платья по нужным адресам, и заинтересованно взглянула в мою сторону. — Элиана, что ты ищешь?

— Браслеты, — я задумчиво вглядывалась в витрины, выискивая браслеты, которые бы могли заинтересовать.

— Но мы же уже подобрали к платью аксессуары.

— Я ищу вот такие браслеты, — показываю на свой с зайцем. — Но для Хлои и Аделаиды.

— А смотрим как? — Афина подошла к витрине и пробежалась глазами по украшениям. — Нам обязательно с животным?

— Не знаю… В первый раз как-то само собой вышло, что выбрала с животными. На этот раз даже не знаю…

— Ну, Хлое мы точно должны выбрать животное! — внезапно рассмеялась дочь герцога, и указала на серебряный браслет. — Ежик идеально подойдет для нее!

А ведь действительно! Хлоя, как ежик, колючая что в словах, что в действиях. Помнится, когда мы с бабушкой однажды поехали в лес, и я встретила ежика, которого пыталась покормить, но он чуть не укусил меня. А Хлоя укусит… и откусит!

Но в то же время ежик, если и признает тебя, то становится добрым другом.

Решено, берем!

— А Аделаиде? — почему-то на ум не приходило ни одно животное, которое можно было связать с ней. — Может корону? — указываю на золотой браслет. — Вроде как придаст уверенности…

— Не думаю, что Аделаида так любит власть, и сравнение с короной будет приятно… - мотнула головой Афина.

— Тогда… — в голове промелькнули воспоминания из замка призраков, где девушка увлеченно говорила о цветах, и с улыбкой показала на розу. — Думаю, это подойдет ей.

— Тогда берем! — Афина бросает взгляд на циферблат часов, и торопит меня. — Все, идем, иначе опоздаем на свидание!

Я горестно застонала, услышав про него. Для меня новость, что моя семья на деле дружна с императорами и герцогами была полной неожиданностью. Я частенько забывала, что мама была дочерью маркиза, и была подругой дочерей герцогов и маркизов. Просто… привыкаешь к ее статусу виконтессы… Но факт оставался фактом, что на следующий день после того, как родители съездили к дедушке, моя мама и мать Афины собрали нас, и заявили, что решили объединить усилия для авантюры. Мол, и Афине огонек нужен. На резонное замечание подруги, что ей огонек с принцем не нужен, госпожа Лейли махнула рукой: «Да не с принцем. Огонек нужен с другим!». Афина была в недоумении, а я, кажется, догадываюсь…

И теперь нас впереди поджидало двойное свидание…

— Ты хоть знаешь, с кем мы встретимся? Может это какие-то старики?

Ателье располагалось неподалеку от места встречи, которым был роскошный ресторан с большим балконом, где открывался прекрасный вид на храм и дворец позади него.

— Обижаешь! — фыркнула Афина, и гордо задрала подбородок. — Ты забыла, что за брат у меня? Мне не составило труда проникнуть в его кабинет, и почитать дела наших женихов.

— И какие они?

— Да какие… молодые, со статусом, с парочкой грешков. Идеальные женихи! Хорошо, что хоть братец сразу с ними обговорил все детали, что это лишь прикрытие. Вот бы мне узнать, для кого я должна непонятный огонек зажечь? Что думаешь, Элиана?

— Ну… — я ехидно улыбнулась, видя, как подруга немного злится. — Думаю, мы скоро узнаем. По-любому пламя видно будет.

— С каких пор ты стала уклоняться от правды?

— Не помню.

— Ладно, не буду допытывать. Но, учти, я запомню.

А вот тут мне стало не по себе. Память у подруги отменная… И мстить она умеет. Бррр!

Дойдя до ресторана, мы назвали свои имена, и официантка с улыбкой попросила следовать за ней на балкон. При наем появлении со своих встали двое молодых людей.

— Эрик, — с улыбкой представился высокий парень с взлохмаченной рыжей шевелюрой.

— Дарен, — представился второй. Шатен, с небольшим шрамом на лице.

Замечаю у них мечи, а так же нашивку на камзолах. Императорские рыцари. Ну… неудивительно, где Андрес откопал их. У друга, так сказать, позаимствовал. И жених, и предусмотрительная охрана в одном лице.

— Приятно познакомиться с вами, и приносим извинения за столь внезапное предложение.

— Ну что вы, не стоит извиняться. Всегда приятно провести время с прекрасными леди, тем более если это освобождает от работы, — широко улыбнулся Эрик, и мы все тихо рассмеялись. Аргумент, действительно, важный.

Мужчины помогают нам сесть за стол, и дают меню.

— Заказывайте все, что душа пожелает.

— А вы не разоритесь? — ехидно фыркнула Афина, листая меню.

— Мы аристократы, и рыцарская зарплата более чем достойная, — немного нудно ответил Дарен. — Если не возражаете, мы с Эриком… закажем много еды?

И мальчики такими голодными взглядами уставились на позиции меню с мясом.

— Вы с работы пришли сюда? — догадалась я, и мальчики, переглянувшись, закивали, и мы с Афиной хмыкнули.

— Конечно, можете не стесняться. Но и мы тоже не будем стесняться.

Мальчики заказали много мяса, а вот мы решили попробовать экзотическую восточную лапшу.

— Будет остро, — предупредил Эрик, но мы остались на своем.

Когда же дошло время до напитком, то парни, странно поглядывая на нас, попросили все, что безалкогольное. Даже себе. Афина насупилась.

— Андрес постарался?

— Нет, — хмыкнул Эрик. — Это наше решение. Так… на всякий случай. Не будем отрицать, что опасаемся, что это может не понравиться вашему брату.

Пока готовили заказ, мы болтали с мальчиками о всякой ерунде. С ними были легко, но в то же время не покидало ощущение, что, отвернувшись, ты можешь забыть их. Они приятные знакомые, которые незаметно проникают в твою жизнь, и незаметно уходят, оставляя приятное чувство некой душевной теплоты и веселости.

После того, как принесли заказ, мы приступили к еде.

— Горячо! — зашипела я, судорожно вдыхая и выдыхая воздух. — Вот черт! Воды!

Дарен с сочувствием протягивает стакан со льдом, и я моментально опустошаю его, и с подозрением смотрю на Афину. Та, поймав мой взгляд, пожала плечами.

— Да нормальная лапша. И остроты не так мн… — подруга осеклась, глядя куда-то мне через плечо. Повернув голову, нервно сглотнула.

Арвил, Джоэл… Что они здесь делают?

Первым нас замечает полубог, и в его глазах проскользнуло удивление, и поворачивается к Повелителю, что-то говоря, и я чувствую, как ладонь подруги поворачивает голову.

— Не смотри на них. Сделай лицо кирпичом. И черт бы их подрал, что они здесь забыли!?

Рыцари хмыкнули, услышав, как ругается Афина, а вот мне даже не хочется делать замечание. Потому что слова подруги полностью описывали мое состояние.

— Как думаешь, наши мамы знали? — шепотом интересуюсь, и, не удержавшись, оглянулась, и заметила, что официант пригласил их за столик, не так далеко от нас, и рядом с магами было несколько мужчин. Увидев среди них розовую макушку, знакомый взгляд голубых глаз, замерла.

— Хотелось бы надеяться, что нет. Элиана, ты побледнела…

— Смотри! — невольно хватаю подругу за руку, стискивая ее. — С ними мой дедушка!

— И мой… — озадаченно добавила она.

— Это ужасная шутка.

— Я не шучу…

Смотрю на растерянное лицо подруги, которая недоверчиво смотрела в строну дедушки, весело болтавшего с незнакомым третьим мужчиной, и улавливаю в его чертах некоторое сходство с Афиной и госпожой Лейли.

— Дедушка со стороны матери? — медленный кивок в ответ. — И, только не говори, что он в ссоре с твоей матерью?!

— Типун тебе на язык! Нет, конечно! У нас вполне прекрасные отношения, только редко видимся. Дед не особо приветствует светские рауты, как любой аристократ в возрасте. Ладно, я бы еще поняла, почему наши дедушки встретились — оба носят титул маркиза, а значит часто пересекаются на собраниях. Но святой канцлер и Повелитель тут каким боком? И я не могу понять, кто же этот третий мужчина…

Эрик, бросив на них заинтересованный взгляд, и улыбнулся:

— Это Верховный судья.

Мы с Афиной переглянулись, чувствуя, как недоумение становится все больше и больше. Я задумалась, постоянно косясь на соседний столик за спинами мальчишек.

— Что мы имеем? Верховную судью, Святого канцлера, Повелителя первой башни магов… Эм… Мне стыдно признаться, но я никогда не задумывалась, кто мой дедушка…

— Маркиз Артур — дипломат, — сказал Дарен, и я смущенно улыбнулась ему. Было стыдно. Перевожу взгляд на Афину, и ты пожимает плечами.

— Бывший глаза тайной канцелярии. Вот только не пойму, какая между ними всеми связь?

И вздрагиваем, услышав громкий смех мужчин из соседнего столика.

— Что-то случится… Обязательно случится. Чувствует мое сердце! — бормочет Афина, глядя на затылок своего дедушки, словно пытаясь просверлить в его головы дыру, чтобы прочесть мысли. — И… так подозрительно, что они на нас не смотрят… Что- то случится…

— Афина, хватит! Мне уже не по себе от твоих слов!

— Что-то случится… произойдет…

— О-хо-хо! Никогда не подумал, что мне позовут сюда только ради такой авантюры, — немолодой, ровесник маркизам, судья весело смеялся, утирая слезы, и подмигнул магам. — Мне нравится! Я в деле. Но, спрошу так. А вы договорились с Артуром и Калебом? О-о-о! Как интересно!

— Нашего согласия эти наглые молодые люди не спрашивали, — немного помедлив, отозвался Калеб, отпивая из бокала вино.

Арвил, переглянувшись с другом, хмыкнул. Их настолько часто называли наглыми, что те считали это слово как комплимент. Бывало, называли и похуже. Взглянув в холодные голубые глаза маркиза Артура, Повелитель почувствовал напряжение. Давненько ему не приходилось так волноваться.

Бросив задумчивый взгляд на соседний столик, где девушки смеялись над шуткой рыцарей, почувствовал, как медленно начинает закипать. Его раздражало, что те могли развеселить Элиану.

Но… если он хочет убрать без жестоких последствий этих парней, то придется договариваться с ними.

Как же это долго и нудно. Всего лишь щелчок пальцев, и нет никаких женихов…

Правда, его пошлют. Очень далеко.

Арвил покосился на Джоэла, гадая, почему же полубог тоже решил действовать, он всего лишь озвучил своему другу свой план как поймать Элиану в ловушку, чтобы она уже не смогла отвертеться от его предложения. И Джоэл внезапно тоже загорелся этой идеей, пригласив еще и дедушку Афины.

Ну и чудеса…

— Нам не нужно ваше разрешение, — улыбнулся полубог, вальяжно откинувшись на спинку стула. — Мы просто ставим перед фактом.

И, говоря все это, он напряженно следил за Афиной, которая что-то эмоционально доказывала Эрику, но тот ловко парировал все ее слова. Элиана и Дарен улыбались. Калеб, проследив за взглядом святого канцлера, насмешливо улыбнулся.

— Кажется, догадываюсь. Но, учтите, что помолвка с наследным принцем еще не разорвана.

— Это лишь вопрос времени.

— Но где гарантии, что помолвку не заключат с принцем Дереком? — внезапно сказал Артур. — Семья Валирио, как премьер-министра империи, очень влиятельна, а так же дружна с императором. Вряд ли он захочет упустить возможность породниться.

Полубог недобро прищурился, но лишь натолкнулся на холод. Целая династия дипломатов наложила на маркиза определенные отпечатки холода, безэмоциональной маски, и расчетливости. И дочь, Надин по темпераменту пошла не в него, а в свою яркую и эмоциональную мать.

— Я обеспечу эти гарантии. Будьте уверены.

Дипломат выгнул бровь, удивленно глядя на насупившегося полубога, и, переглянувшись с Калебом, хмыкнул.

— Артур прав, — улыбнулся судья, хитро поглядывая на магов. — Но если так, то гарантии должны быть обеспечены без насилия.

— Жаль, — раздраженно цокнул языком Повелитель. Калеб поддался вперед, пристально глядя на магов.

— И почему для разрешения помолвки вы позвали нас и судью? Что вам мешает договориться лично с девушками, или их родителями?

Маги переглянулись, и одновременно произнесли:

— Они откажутся. В категоричной форме.

— И то верно, — хмыкнул Калеб. — Любящие родители не будут спешить отпускать любимых дочек в дом к магам, вернее, к мужчинам, у которых… скажем так…весьма дурная слава.

При упоминании о своей славе, молодые мужчины помрачнели, отведя взгляды в стороны, чем вызвали смешки у старого поколения.

— Ладно, вернемся к насущному. — Артур скрестил руки на груди. — Вы хотите, чтобы мы, как старшие главы семьи, дали вам согласие, не так ли? А с чего бы нам давать.

— С нами ваши внучки будут счастливы.

— Признаться, аргумент звучит прекрасно, но подобное нам может пообещать любой из женихов девочек.

Арвил раздраженно забарабанил пальцами по столу, пристально глядя в голубые глаза маркиза, но тот не проявлял и толики страха, что и злило его. На маркиза Калеба ему было откровенно наплевать — он был проблемой Джоэла, но, теперь, похоже придется немного изменить тактику. Эти трое были давними друзьями, и, похоже, сейчас выступали единым лагерем против них.

— Если вы так противитесь нашему предложению… — медленно заговорил полубог, поддавшись вперед. — То почему тогда не озвучите отказ? Ходить возле да около, знаете ли, утомляет. Тем более ваш отказ поддержит император.

Маркизы, переглянувшись, одновременно повернули головы, чтобы взглянуть на своих внучек. Арвил слегка улыбнулся, взглянув на них. Элиана шумно дышала, активно маша руками, а Афина со смехом протянула ей стакан с водой, который та залпом выпила, и, что-то сказав, вновь с упрямым видом приступила к еде, чем вызвала у всех смех.

Слово взял Калеб.

— Не спорю, что у нас достаточно влияния для отказа без последствий, но… — серые глаза холодно посмотрели на полубога. — Мы и не можем отрицать, что вы очень выгодные партии для наших внучек. Пока это и удерживает от отказа.

— Тогда что вам мешает дать согласие?

— Счастье девочек превыше всего. Политический брак всегда успеем заключить, и поэтому… — на губах Артура промелькнула ухмылка. — Докажите, что девочки будут с вами счастливы.

Судья, услышав это, хохотнул, а вот молодые люди растерянно переглянулись.

— И как мы это докажем? — спросил Повелитель.

— Как хотите. Да хоть цветы подарите, или… — Калеб бросил задумчивый взгляд на музыкантов, которые в углу балкона готовили свои инструменты, — …пригласите на танец. Все в ваших руках. Если к концу вечера мы не убедимся в счастье наших внучек, то пеняйте на себя. Если же докажете, то мы даем согласие, а Мирт, — кивок в сторону улыбающегося судьи. — Оформит все документы, обойдя разрешение императора. Гнев их родителе мы возьмем на себя.

— А гнев внучек, — ехидно поинтересовался Повелитель. — Тоже на себя?

— Нет. Вы сами возьмете его на себя. Мы уже не в том возрасте, чтобы убеждать молодежь в своей правоте.

— Тебе не кажется, что там дела идут не очень? — шепнула Афина мне на ухо, и я посмотрела на соседний столик, и покачала головой. Такие довольные старики, и взбешенные маги. Любопытство все больше и больше разгоралось внутри.

Взгляд то и дело останавливался на розовой макушке дедушки. Что он делает здесь с магами? Как… прошла встреча с родителями? Я так и не воспользовалась его приглашением…

Я не могла понять, что чувствовала, видя дедушку. С одной стороны рада видеть, но в то же время, из-за того, что мы никогда не общались, чувствовала неловкость. Разговор за столом уже плавно разделился на две части: моя болтовня с Афиной, и болтовня мальчишек. Периодически мы пересекались разговорами, но… особо не горели желанием. Потому что стоило каждый раз заговорить с рыцарями, как вокруг сгущалась странная убийственная аура. Рыцари нервничали, мы с Афиной только злились на магов, и старательно игнорировали их взгляды. Но в то же время часто замечали, что судья лукаво подмигивал нам. Словно зритель спектакля.

Внезапно к нам подошел официант, и поставил две тарелки с нарезанными дорогими фруктами.

— Мы этого не заказывали… — растерянно пробормотал Эрик.

— Это заказ для девушек от вот этих господ, — молодой парень указал на соседний столик, и удалился. Джоэл, улыбнувшись, махнул нам рукой.

Афина с подозрением прищурилась, заметив, что дедушки тоже наблюдают, и коварно улыбнулась, а затем пододвинула тарелки к рыцарям.

— Мальчики, угощайтесь. Мы с Элианой так объелись, что в нас не влезет даже самый маленький кусочек орешка! — и шепотом мне. — Подозреваю, что там отрава.

Услышав это, я, прикрыв ладошкой рот, тихо засмеялась. Мальчики с аппетитом съели фрукты, и чувствовали себя прекрасно.

Вскоре нам принесли новый заказ от магов. Сладкое с чаем. И, конечно же, мы не в силах были отказаться от этого. И, при этом официант с сочувствием смотрел на рыцарей, словно прямо при них нас пытались увести. Хотя, он был прав.

Вскоре я почувствовала, что мне нужно удалиться в дамскую, и, извинившись перед мальчиками, мы с подругой ушли.

— Вот серьезно, хоть убей, но не пойму, какая связь между дедушками, судьей и магами? — возмущалась подруга, когда мы покинули дамскую. — Да еще и эти заказы… Они настораживают. Может уйдем?

Я задумчиво посмотрела на циферблат часов в большой зале ресторана, и качнула головой.

— Прошло меньше двух часов с начала встречи. Мамы будут недовольны.

— А они не узнают. Пойдем, прогуляемся по городу, тем более сегодня цветочная ярмарка!

— Уговорила. А как же мальчики?

— Да сами сообразят, что девушки убежали.

Судья, сидящий ближе всех к перилам балкона, бросил взгляд на пешеходов, и усмехнулся.

— Похоже, танца уже не будет.

— Почему?

— Девушки ушли, — и, проследив за их направлением, вновь усмехнулась. — Они направились на ярмарку.

— Полагаю, что у нас нет иного выбора, как тоже пойти на ярмарку, — сказал полубог, поднимаясь со своего места, и холодно посмотрел на маркизов. — Можете не волноваться, мы точно докажем серьезность своих намерений. А пока можете оставаться здесь…

— Мы не останемся, и тоже пойдем на ярмарку, — усмехнулся Калеб, вставая. — Проследим, чтобы ваши доказательства были в рамках приличия, а не так, что на утро у нас с Артуром не будет иного выбора, как поспешно согласиться.

— Надин, ты уверена? — Ширил со смесью удивления и подозрения посмотрела на виконтессу, а затем перевела взгляд на графиню. — Лейла, чем ты ее опоила?

— Виски, — с готовностью ответила та, и с хитрой улыбкой пригубила вино.

Ширил удрученно качает головой, коснувшись пальцами лба, и затем серьезно смотрит на подругу.

— Ты виделась с отцом?

— Похоже, от тебя ничего не скроешь, — ответила Надин, и устало вздохнула. — Я виделась с ним… И решила… простить его.

— Давно бы уже пора, — хмыкнула Ширил. — Упрямством ты пошла в отца.

— В прощении я не настолько великодушна, и так и осталась глупышкой.

— Надин, но ты дочь маркиза, и твое отца можно понять, — задумчиво произнесла Лейла, покачивая в руках бокал. — Даже я не могу представить, чтобы моя дочь вышла за простолюдина. Хоть я и пообещала себе, что Афина вольна выбирать себе спутника жизни, в глубине души надеюсь, что выберет… достойным по статусу влияния. Ты не глупа, Надин, просто… ты встретила настоящую любовь, и была готова ради нее на все.

Надин чуть помедлив, кивнула головой, чувствуя, что внутри эта тема вызывает неприязнь и привычную обиду на отца. Но Пэрриш долго уговаривал ее пойти на примирение, постепенно смягчая ее отношение к отцу, и…

— Я говорю не об этом. Хоть вы и правы, даже мне бы хотелось, чтобы дочь была счастлива, и с титулом… но я простила его по иной причине… Мой отец болен.

— Нам жаль…

В комнате воцарилась мрачная тишина, прерываемая только тресканьем поленьев в камине. Сделав глубокий вдох, Надин снова заговорила.

— Ненавижу фамильную черту — упрямство! — виконтесса сделала несколько глотков, продолжила. — Всего-то нужно обратиться к ведьме Тори! И неважно, что она его первая любовь, а теперь враг номер один!

Выйдя на ярмарочную площадь, я на мгновение замерла, ощущая восхищение и восторг.

Вся площадь была залита ярким разноцветным светом магических огоньков в форме цветков. Лавки стояли ровными рядами и привлекали взгляд своими товарами. То и дело слышались голоса, смех. Здесь царила веселая и расслабляющая атмосфера.

— Как красиво… — прошептала Афина, и схватив меня за руку, потянула в гущу. — Мы должны повеселиться на славу!

Со смехом я последовала за подругой. Сначала мы пытались выловить из аквариума золотую рыбку, позже посмотрели маленький спектакль клоунов, прокатились на каруселях.

Проходя мимо одной из оживленных лавок, я остановилась, с интересом прислушиваясь, и рассматривая игрушки, и, увидев розового зайца и желтую кошку, потянула Афину в ее сторону.

— Афина, мы просто обязаны выиграть эти игрушки!

Дочь герцога с недоумением смотрит на игрушки, но вскоре в серых глазах промелькнуло понимание и искорка веселья. Девушка рассмеялась.

— Ты хоть раз бросала дротики?

— Никогда, — отвечаю. — Но бывает же первый раз.

Заплатив лавочнику, мы с Афиной взяли по пять дротиков. Нужно было попасть хотя бы три раза, чтобы получить игрушку, и пять раз, чтобы была возможность выбрать.

Первой бросала я. Взяв дротик, нахмурилась. Разве они должны быть такими тяжелыми? Бросила. Один не долетел. Второй тоже. Третий попал в деревянный щит, но мимо шарика. С четвертым и пятым была такая же история.

Настала очередь Афины. Первый попал в игрушку. Лавочник выругался, тыча ей в шарики. Второй дротик чуть не попал мужчине в нос. Третий в ухо. Четвертый улетел в неизвестном направлении. Пятый угодил в шар, но тот не взорвался.

Афина недобро прищурилась, раздраженно постукивая кулаком по столу. Лавочник занервничал.

— Желаете повторить партию? Предупреждаю, что каждая следующая партия дороже на два медяка!

Подруга молча выложила деньги. Мне стало не по себе. Нет, не от денег, а от ее страшного взгляда. Словно… она была готова убить этого лавочника.

Следующий дротики «случайно» летели в мужчину.

— Простите, господин, у меня слабая рука.

Вокруг собиралась толпа, с интересом наблюдающая за нами, и все, на удивление, поддерживали подругу.

— Афин, прекращай. Это просто игрушки. Лучше пойдем отсюда.

— Мы никуда не пойдем. Игрушки наши, — холодным голосом произнесла подруга, и я с раздражением замечаю, как в глазах лавочника уже мелькает богатая и сытная жизнь.

Ну нет, такое нельзя допустить. Этот аферист все сделал специально, чтобы и дротики были тяжелыми, и шары не взрывались!

— Может леди нуждаются в помощи? — рядом раздался доброжелательный голос.

Повернувшись, мы уставились на улыбающегося полубога. Рядом с ним стоял

Арвил, задумчиво смотрящий на игрушки. Увидев зайца, он хмыкнул, а я почувствовала раздражение. Мне просто нравится этот зверь! Ну почему же все любят сравнивать ним!? Да еще и с розовым! Вон, рядом есть рыжий и черные зайцы…

И, что они здесь забыли? У них же была встреча с судьей и дедушками.

— Леди справятся без чьей-либо помощи, — буркнула Афина.

— А если я пообещаю кое-что интересное?

— Меня редко удивишь.

Полубог неспешно подошел к подруге, и, наклонившись зашептал на ухо. Я подозрительно прищурилась, когда те двое стали постоянно коситься на лавочника, и взгляд доверии герцога становился ликующе кровожадным.

О нет…

— Арвил, их нужно остановить!

Я коснулась руки мага, отвлекая его от лицезрения игрушек. Алые глаза лениво посмотрели в сторону парочки, и ухмыльнулись.

— Лавочник мошенничает. Не будет лишним проучить его.

— Но они же… обойдутся жестоким методом!

— Звучит интригующе.

Я нервно задергала мага за край рукава.

— Ты издеваешься?!

— Немного, — хмыкнул Повелитель, и мягко вырвал рукав, а затем, обхватив пальцами мое запястье, слегка притянул к себе. — Что за парни были с вами?

— Женихи, — без раздумий ответила я, отвлекаясь на подругу и полубога, которые уже оплатили следующую партию дротиков. — Арвил, их нужно остановить!

Маг лениво бросил взгляд на торжествующего лавочника, и хмыкнул.

— Расслабься, и просто наслаждайся зрелищем, — хмыкнул Арвил, притягивая меня еще ближе, и внезапно другой рукой протянул розового зайца. Я недоуменно захлопала глазами, не в силах осознать, откуда игрушка очутилась здесь.

— Арвил… это же воровство!

— Неправильное слово. Это всего лишь компенсация от лавочника ха обман.

— А сам лавочник знает?

— Это ему не к чему. Берешь игрушку или я возвращаю?

Конечно же я взяла ее. Не пропадать ей же, даже если и ворованная. Не факт, что после заговор Афины и Джоэла игрушки выживут. И лавочник тоже.

— И как прошла встреча с женихами?

Я, проигнорировав угрозу в голосе мага, мило улыбнулась, вспоминая рыцарей.

— Они такие милые и веселые парни.

Маг прищурился, но на губах появилась ехидная улыбка, из-за которой я насторожилась. С чего бы ему улыбаться?

— Милые? — спросил Джоэл, слушая наш разговор, и вопросительно повернулся к Афине. Та сначала непонимающе хлопала глазами, а, затем сообразив, как истинная актриса, мечтательно покраснела.

— Ох, даже нет слов, чтобы описать все достоинства этих милых рыцарей. Никогда не думала, что мужчины могут быть такими внимательными и вежливыми! — томный вдох, и мрачные взгляды Повелителя и святого канцлера. — Они прекрасно подходят мне и Элиане. Осталось решить, кто кого возьмет.

Джоэл молча бросил дротик, словно он ничего не весил, и тот угодил в одну из мишеней, и та загадочным образом взорвалась. И, кажется, это было неожиданностью не только для меня, но и для подруги. Та недоуменно вскинула голову, и поинтересовалась:

— Разве… первоначально это было таким разрушительным?

— Появились небольшие изменения, — полубог задумчиво рассматривал взорвавшуюся мишень, и улыбнулся побледневшему лавочнику. — Ох, кажется я слишком сильно бросил, но полагаю, что это будет засчитано, как одно попадание, не так ли?

— Г-господин, вы можете выбрать любой приз!

— По правилам, я должен попасть пять раз, не так ли? Так, давайте же не будем нарушать правила, — с каждым произнесенным словом, улыбка полубога становилась страшнее, а паника в глазах торговца сильнее.

— Не нужно утруждать себя, господин!

— Так-так, куда бы мне попасть…

— Ох, смотри, у тебя есть несколько мишеней… — пришла к нему на помощь с советами Афина.

Пока ребята спорили о мишени, рука мага вновь развернула меня к Повелителю. Мужчина, склонившись к моему лицу, с улыбкой прошептал:

— Ты играешь в опасную игру со мной, Элиана.

— Что?

— Эти парни милые… Ты сказала это специально, чтобы позлить меня, — рука еще сильнее стиснула запястье, однако, не причиняя боли.

— А ты скромностью не страдаешь. И я не говорила это специально.

— Врешь, — хмыкнул маг, однако его глаза оставались напряженными, и я улыбнулась. Его ревность неожиданно была приятна, но я не стала испытывать судьбу. Не стоит… Я получила то, чего хотела.

И… нужно спасать рыцарей!

— Мне нравится дразнить тебя, — я задумчиво посмотрела на игрушку в руках, чувствуя, какая она приятная на ощупь, прижала к груди, и прищурилась. — А теперь моя очередь. Что ты делал там? И почему мой дедушка был с вами?

— Всего лишь дела. Ничего такого, что бы могло волновать тебя, — маг неожиданно замялся, и отвел взгляд в сторону, вызывая во мне подозрения.

Проследив за его взглядом, увидела моего дедушку с маркизом Калебом и судьей.

Чувствую растерянность, и даже некую потерянность. Словно ты просто не знаешь, что делать, что сказать, как реагировать.

Нахмурившись, я обернулась на очередной взрыв у лавочника. Теперь горел стол с бухгалтерской книгой, а мужчина чуть ли не плакал. Афина выглядела довольной, а, поймав мой хмурый взгляд, подмигнула:

— Никогда не любила бухгалтерию. Брат вечно считал сколько я трачу.

Я хмыкнула, вспоминая, как много мороки с ней, когда у тебя собственная кондитерская. Хорошо, что мой отец и мама знали, как вести дела, что во многом облегчило мне работу, и я смогла сосредоточиться на сладостях.

Афина нахмурилась, глядя, как я то и дело, бросаю взгляд в сторону дедушек, улыбнулась, и беспечно похлопала Джоэла по плечу.

— Ваша светлость, вы так выручили меня, но теперь у леди другие дела! И ты! — тыкнула пальцем в Повелителя. — Замри!

Полубог растерянно склонил голову, наблюдая за Афиной, а вот повелитель недобро прищурился, но девушка проигнорировала его взгляд, и, взяв меня за руку, повела в сторону притаившихся маркизов.

— Полагаю, что настало время «поболтать» кое с кем! — и, когда до дедушек, которые отвлеклись на какой-то шум, оставалось пара метров, громко заговорила. — Дедушка! Ты здесь? Какая необычная встреча!

— О, Афина, привет. Дай-ка мне обнять тебя, — маркиз Калеб с улыбкой обнял внучку, которая хоть и пыталась сохранять строгое выражение лица, не удержалась, и искренне улыбнулась ему, а затее пожурила:

— Даже не пытайся отвлечь меня! Что ты здесь делаешь?

— Да вот, с друзьями решил прогуляться по ярмарке.

— Так необычно. Обычно ты предпочитаешь ругать эти празднества, с бокалом вина на веранде!

На этой ярмарке алкоголь был под запретом.

— О-хо-хо, внученька, что же ты такая острая на язык, ад еще и против дедушки? Хочешь, я тебе леденца куплю?

— Лучше медовые яблоки! И… здравствуйте, маркиз Артур, и господин судья!

Мой дедушка растерянно приветствовал Афину, а вот судья, наоборот, не скупился на комплименты для нее и меня, и заявил:

— Порой так хочется вспомнить детство, и, пожалуй, я тоже возьму сахарную вату.

— У вас же проблемы с желудком, господин судья! — ехидно фыркнул Калеб, на что тот ответил:

— Ну, до вашей печени мне еще далеко!

Взглянув на дедушку, встретилась с холодными голубыми глазами, неуверенно улыбнулась, чувствуя, как внутри все неприятно сжимается, и протянула руку для рукопожатия.

— Элиана… дочь Надин.

— Я знаю, — маркиз раздраженно вздохнул, словно ему не понравились мои слова, и я испуганно замерла, но он в следующую секунду пожал ладонь, и его взгляд потеплел.

— Я Артур, маркиз Меридин. Отец Надин, — услышав это, не удержавшись, хмыкнула.

— И твой дедушка. Это наша первая встреча.

— Да, первая…

Воцарилось неловкое молчание. Хоть мы и были связаны кровью, но были чужими. Мы ничего не знали о друг друге, и даже не могли поддержать разговор. Это чувство огорчало. Хотя, а что я ожидала. Что сразу найду новый язык с дедушкой, и вместе с ними придут объятия?

Эх…

— Не хочешь медовое яблоко?

Откровенно не хотелось, но так же не хотелось отказывать дедушке.

— С удовольствием бы попробовала.

Маркиз едва заметно улыбнулся, и, отошел, чтобы купить яблоки меня и себе, и, вернувшись, протянул одно из них. С благодарностью приняла его, и откусила кусочек. Сладость, смешанная с кислятиной. Поморщилась, хлопая глазами.

— Кисло.

— Немного, но вкусно, — и я не лгала. Столь яркий вкус отталкивал меня, как сладкоежку, но… и хотелось еще раз попробовать, чтобы ощутить столь яркий вкус. Не желая долго молчать, я заговорила.

— Я получила через папу твое письмо с приглашением.

Маркиз удивленно вскинул бровь, и нахмурился.

— Письмо? Только одно?

— Да.

— Вот как… теперь ясно, почему Пэрриш лично попросил его. Я отправлял много писем, Элиана. Но, похоже, они где-то затерялись.

Где-то в шкафу в мамином кабинете в коробке… Я знала про них, но не пыталась прочесть. Но с этим и проснулась обида.

— Если ты так хотел познакомиться, и знал, что мама не позволит твоим письмам дойти до меня, то почему не попытался встретиться? Да хоть перехватить меня на прогулке?

Дедушка молчал, опустив взгляд на сладость в руках, и без аппетита прикусил яблоко.

— Я не знал, что ты думаешь обо мне. что рассказывала Надин. Она вправе злиться на меня, и… называть меня кем угодно.

— Мама не упоминала о тебе, и всегда избегала вопросы на эту тему. Маркиз Арт… Нет, дедушка, что ты сделал, что мама так долго злилась на тебя?

— Все достаточно банально, — отозвался маркиз, не глядя на меня. — Дочь выбрала неугодного для меня жениха, и категорически не хотела менять свое решение. Элиана, мы, будучи аристократами, всегда… должны вести себя определенным образом, жертвовать чем-то, чтобы иметь все привилегии аристократов, иначе… чем мы будет отличаться от простолюдинов?

— Но это так глупо.

— Возможно, но это мир аристократии, и в нем очень мало место для искренности. Настоящие друзья, счастливые супруги… Мы, те кто должны направлять и вести народ, должны вести себя подобающе. Получив богатства и власть, мы должны чем-то пожертвовать. Такова цена титула.

Мне хотелось и дальше возражать, но умом я понимала, что дедушка прав. Таков мир аристократии, и он должен таким оставаться.

— Но обида, длиною в восемнадцать лет. Это долго.

— Ни я, ни Надин не пытались наладить отношения. Каждый… верил в свою правду. Хоть и темпераментом Надин пошла в свою мать, но унаследовала мое упрямство. Вот и ссора вышла долгой.

Это правда. Мама часто была упрямой, и отец уступал ей. А вот я… Ну, что ж тут сказать, тоже в дедушку пошла. У меня с мамой было обычно так: кто кого переупрямил, тот и выиграл.

— Вот как… Но письма.

— Ты и Энджи мои внуки, не смотря ни на что. И мне бы хотелось, чтобы ссора с дочерью не распространялась на вас. И, когда ты не отвечала на письма, я полагал, что ненавидишь. И… решил не беспокоить.

Не беспокоить? Да он издевается! Эти слова так неприятны. Но, может все дело в разных темпераментах и жизненных принципах. Каждый всегда действует по-своему, хоть это и не вызывает одобрения у других.

— Мой ответ тебе не по душе, не так ли? — хмыкнул дедушка, и я неопределенно передернула плечиками. — Но это тот случай, когда ты не знаешь, как поступить, и решаешься бездействовать. Никто не знает, окажутся ли его действия верными.

— Тогда… что же заставило маму вдруг изменить отношение к ссоре?

— Упорство Пэрриша. Тот, кто бы мне неугоден, наоборот, всегда старался наладить отношения. Какая жестокая ирония.

И почему такое чувство, что дедушка что-то недоговаривает? Словно, существовала еще одна причина…

Дедушка смотрит на что-то у меня за спиной, иронично улыбаясь, и, обернувшись, чуть не уткнулась носом в камзол Повелителя, и от неожиданности резко отступила, и споткнулась.

— Осторожнее, — руки мага мягко обхватили меня за талию, и не отпустили, даже когда я вернула себе равновесие. Поймав на себе изучающий взгляд душки, смутилась, и настойчиво отступила от Повелителя. Тот недовольно нахмурился, но не стал возражать.

— Что ты здесь делаешь? — задаю, наверное, самый странный вопрос, но мужчина, не поведя и бровью, ответил:

— Нам наскучило развлекаться с лавочником.

Взглянув в сторону лавки, я сочувственно качнула головой. От лавки не осталось ничего, сам лавочник, весь в саже, сидел в ведре, откуда исходил пар. А мягкие игрушки, которые теперь валялись на земле, с радостными криками, собирали дети.

— Вы чего, ему дротиком прямо в поясницу? — со смехом спросила Афина, вернувшись вместе с дедушкой и судьей к нам, и вопросительно посмотрела на полубога.

— Почти. — Джоэл переглянулся с Повелителем, и мужчины многозначительно усмехнулись. — И, кстати, вот.

Святой канцлер протянул Афине игрушку светленькой кошки. Та растерянно приняла ее, глядя на нее, словно на диковинку.

— Господин судья, надеюсь, этот инцидент с лавкой пройдет мимо вашего карающего ока, — повелитель прищурился, пристально глядя на мужчину, и воздух вокруг словно сгустился от магии.

— Мальчик, какой еще судья? — хмыкнул тот, ничуть не испугавшись угрозы. — Но не за просто так. Позвольте утолить любопытство. Почему вы подарили милым леди именно эти игрушки? — последователь правосудия указал на моего зайца и кошку Афины.

Мальчики неожиданно растерялись.

— Ну… эм… они так похожи на девушек.

— Похожи? — хором переспросили маркизы, и уставились на игрушки. — И, каким же образом?

— Ну… это немного личный вопрос, — отрезал Арвил, скрестив руки на груди, и окинув маркизов мрачным взглядом, всем видом демонстрируя, что не намерен развивать эту тему дальше.

— Ах, кажется я понял! — улыбнулся судья. — Так же делают все возлюбленные. Я, вот, очень люблю называть свою супругу милой медвежонком…

— Нет! Мы не возлюбленные!! — закричала мы с Афиной. Почему-то в присутствии старшего поколения начинаешь так стесняться подобных откровений. Даже если в наших словах есть ложь. И, при этом маги так посмотрели на нас, словно хотели прямо здесь и сейчас придушить. Словно… мы им планы разрушили…

Стоп! Планы?

— Не возлюбленные? Тогда какие отношения вас связывают с молодыми людьми?

Да чтоб тебя, судья! И ведь специально задал этот вопрос! Вон, хитрые глазки

ожидают ответа! Дедушки заинтересованно наблюдали за развивающимися событиями, но не спешили вмешиваться. Мальчики тоже не спешили.

— Может ответим, что это личный вопрос? — зашептала мне на ухо подруга, и я скептически мотнула головой.

— Ответив так, ты только подтвердишь, что… ну… ты сама поняла.

— Так сложно быть аристократкой, — и, уже нормальным голосом сказала. — Мы Друзья!

— Точно? — вопрос был задан с такой интонацией, что словно получили только что самую глупую детскую ложь. — Элиана, ты согласна со словами подруги?

Нервно сглотнула, чувствуя, как прожигаются спину алые глаза, и… не могу сказать, что мы друзья. В голове промелькнул поздний вечер в башне магов, и густо покраснела.

Такая глупая реакция! Но, почему бы мне не стать чуточку смелее? Не только с магом, но и при всех. Ведь Повелитель намного смелее меня, как и его действия. Не каждый вот так заявится к моему отцу с наглым требованием помолвки.

— Н-нет… Я не могу согласиться.

Афина выглядит удивленной, но в ее взгляде нет осуждения или гнева. Лишь добродушное понимание. Чувствую, как сзади обнимают меня, притягивая к мужскому телу, и охнула от неожиданности.

— Арвил, не делай это так внезапно!

— Ты, наконец, признала это, — столько торжества в этом наглом шепоте. — И теперь может примешь мое предложение?

— Какое еще предложение?

— Сомневаюсь, что о моем визите как и о его цели к виконту Пэрришу, тебе не доложили.

— Ни в коем случае, Арвил, — я крутанулась в кольце его рук, и щелкнула по носу, чем вызвала растерянность и изумление у мужчины. — Помнишь наш уговор в башне? Признание. Пока его нет, я считаю, что между нами ничего нет.

Алые глаза недобро прищурились, но я не боялась ни его гнева, ни злости, лишь хитро улыбалась, и мягко вырвалась из кольца объятий. Не всегда все будет идти по его идеальным планам! Где-то нужно немного внести собственные коррективы.

Чтобы жизнь сладкой не казалась!

Но… мне и вправду важно услышать эти слова. Может это и глупо… но почему бы мне не

— А у твоей внучки характер. Прямо как у тебя, — хмыкнул судья, подмигивая дедушке, который, кажется, был горд моим ответом. Маркизы стали что-то наперебой обсуждать, и вскоре к ним присоединились мальчики. Если Арвил выглядел еще более или менее довольным, то полубог пребывал не в самом лучшем расположении духа.

До меня только запоздало дошло, что похоже, что они все слышали. Может не все? Вздрагиваю, когда на плечо опускается рука, а сзади раздается голос тихий подруги:

— Что. Произошло. В. Башне?

Повернув голову, посмотрела на ее доброжелательную и милую улыбку, которая была сигналом бедствия, и задумалась. Может еще не поздно вернуться к магу? в его объятиях чувствуешь себя защищенной. Однако, было уже поздно — Афина крепко держала за плечо и не думала отпускать.

— Да ничего не было! — зашептала ей на ухо. — Все, что я рассказала тогда, в лечебнице правда! Не считая поцелуя!

— Точно только поцелуй? Может было что-то большее?

— Нет, — хмыкнула, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, и процитировала слова мага. — Брат устраивал рейды в покои Повелителя каждые пять минут.

Подруга рассмеялась.

— У тебя прекрасный брат. Но! Не думай, что я забуду это!

— Афина, ну я просто забыла!

— Как можно забыть о поцелуе?

— Ты была не в том настроении.

— Ладно, ты права, — с неохотой отступила подруга, все еще бросая на меня взгляды, полные подозрения. — Учти, если ты соврала, я узнаю.

— И как же? — ехидно фыркнула, наблюдая, как Афина заливается краской, и, вздохнув, покачала головой. — Скажи, ты и вправду не влюблена в Джоэла?

— Он милый, но никогда не вел себя так, чтобы я могла подумать о чем-то большем.

— Все еще думаешь о принце?

— Признаться, да, но… знаешь…

Договорить подруга не успевает — мужчины закончили о чем-то спорить, и обратили свое внимание на нас.

— Милые девушки, не хотите ли вы присоединиться к нам в кафе сладостей семьи Элианы? Если я не ошибаюсь, то в новом кафе есть открытый большой балкон, и оттуда будет прекрасно виден фейерверк, — маркиз Калеб чуть склонил голову, ожидая ответа у нас, и со вздохом добавил. — Плачу я.

— Мы согласны!

Хмыкнув, он повернулся к Повелителю, и тот, взмахнув рукой, создал портал. Почувствовав, как вихрь портала окружил меня вместе с слабой тошнотой, закрыла глаза, и, почувствовав свет, открыла, и замерла.

Мне казалось, что балкон в кафе был гораздо больше… и не из черного мрамора… Столь мрачный мрамор был только в одном месте. В башне магов.

Обернувшись, задумчиво смотрю на окно, за которым горел свет. Почему я здесь? Случился сбой в портале? Так странно, и не похоже на Повелителя. Сердце неприятно кольнуло, чувствуя растерянность. Сделав несколько шагов, протянула руку, чтобы открыть дверцу балкона, и краем глаза заметила резкое движение. Мгновение, и я оказалась прижата спиной к холодному камню, а руки мага уперлись в стену, отрезая все пути к бегству.

— Арвил, ты что…

— Ты хотела признания? — усмешка. — Ты его получишь. Я люблю тебя.

Чувствую, как собственное сердце замерло, а затем участило биение, но постаралась не подать вида. Это совершенно не то, чего бы хотелось. Это не истинное признание.

Скептически выгнула бровь, и мужчина нахмурился, ожидая совершенно иной реакции, и раздраженно фыркнула.

— Мне нужно признание. Настоящее. А не какое-то издевательское одолжение, лишь только потому что это препятствие к твоей цели. Тогда лучше засунь это признание куда-нибудь подальше.

Глаза мага опасно сузились, и заискрились магией, но я продолжала невозмутимо смотреть на него, скрестив руки на груди. Кажется… Арвил выпал из реальности — он совершенно ничего не предпринимал, только лишь смотрел на меня.

Не знала, что слова возымеют такой эффект. Но, признаться, это зрелище понравилось.

Устав стоять в ожидании, надавила на его руку, чтобы убрать препятствие со своего пути, и направилась к двери. Открыв ее, очутилась в кабинете Повелителя, привычно засмотревшись на летающий планетарий, и оборачиваюсь на раздраженный голос мага.

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае, — усмехнулась, и бросила задумчивый взгляд на стол Арвила, заваленный бумагами и книгами. Это сколько же работу у Повелителя? Либо очень много, либо он ленится ее выполнять. — Полагаю, если мы закончили, то пора возвращ…

— Мы еще не закончили.

Это было ошибкой подойти к столу. Теперь вместо стены меня прижали к нему, пристально глядя в глаза, а губы расплылись в улыбке, от которой невольно краснеешь. Уперев ладошки в грудь мага, пытаюсь оттолкнуть его.

— Арвил, ты что творишь!?

— Если не нравится, скажи мне остановиться, — вкрадчиво прошептали на ухо, касаясь губами мочки, и я залилась краской, чувствуя, как едва заметно начинают подрагивать руки от переполняющих эмоций. — Нравится значит…

— Нет, Арвил… — голос звучит жалобно, и не хватает духа приказать остановиться.

Руки мага скользят по спине, прижимая меня к мужскому телу, а затем внезапно яростно зашептали.

— Все же ты когда-нибудь доведешь меня… — Повелитель шумно вздохнул, а затем, слегка отстранившись, коснулся пальцем моего подбородка, запрокидывая его, а другой рукой еще сильнее прижимая к себе. — Я люблю тебя! Я хочу, чтобы ты полностью была моей! Навсегда! Что я еще должен сказать, чтобы ты была довольна!?

Я широко улыбалась, слушая громкое, полное ярости, признание Арвила, и, обняв его за шею, и первой целую мага. Мужчина на мгновение опешил, но отвечает на короткий поцелуй.

— Признание принято?

— Ты невыносим! — страдальчески закатила глаза. — Еще раз спросишь, то заново будешь признаваться!

— Я не против, если в конце меня ждет подобная награда…

На этот раз маг сам целует меня. Медленно, растягивая удовольствие, и, отстранившись, с улыбкой смотрит на меня, и я смущенно отвожу взгляд. Еще немного, и я вспыхну как спичка. Тело словно горело от эмоций.

— Продолжим после чаепития, — подмигнул маг, вызываю у меня смущение, и, взяв за руку, потянул к двери. — Не стоит заставлять ждать наших товарищей в кафе.

— Но… куда мы идем? Разве не нужно телепортироваться? — растерянно рассматриваю мрачный и безлюдный коридор.

— Нужно еще одну парочку забрать, — ухмыльнулся Арвил и постучался в соседнюю дверь. Послышался раздраженный голос Джоэла.

— Арвил, исчезни!

— Я бы с удовольствием, но, волнуюсь, что маркиз Калеб умеет прекрасно считать секунды.

За дверью послышалась ругань, за ним спор. Мы с Арвилом, переглянувшись, с улыбками покачали головой. Через пару секунд дверь резко открылась, являя нам злую Афину, чьи щеки были залиты краской. Девушка, обернувшись к раздраженному полубогу, прошипела:

— Даже не вздумай подходить ко мне ближе, чем на пару метров! Я на тебя Андреса напущу!

Произнеся гневную тираду, дочь герцога гордо распрямила плечи, и торопливо пошла по коридору. Я бросив растерянный взгляд на Арвила, перевела его на Джоэла, и строго поинтересовалась.

— Что ты сделал с Афиной?

— Ничего! Абсолютно ничего, — с нажимом ответили, при этом продолжая сверлить спину девушки совсем недобрым взглядом.

Как много романтики!

— Элиана, догони Афину. — Арвил кивком головы указал на подругу. — Если она уйдет далеко, то не скоро найдет дорогу к выходу. Мы будем уходить порталом.

Я поспешила за подругой, которая свернула в следующий коридор, и, догнав, схватила за руку.

— Афина, да постой же! Куда так спешишь? Арвил сказал, что будем уходить порталом.

— Тогда пусть немного подождут. Я сейчас не в настроении прыгать в портал, да еще и с этим ненормальным — буркнула девушка, и, подойдя к окну, задумчиво посмотрела на ночное небо, и тяжело вздохнула, а я лукаво улыбнулась.

— Ненормальный? Многие бы не согласились с тобой.

— Даже ты? — гневно сверкнула глазами подруга, и я тихо засмеялась, и, чуть помедлив, Афина тоже тихо фыркнула. — Хотя, у кого я спрашиваю? Повелитель точно не относится к нормальным. Поражаюсь твоему терпению, как ты можешь его различные поступки, словно он совсем не считается с твоим мнением!

Мнением? Так вот в чем дело… Гордая и упрямая дочь герцога. Моя улыбка становится шире.

— Изначально я воспринимала все его подобные действия в штыки, как и выходила из себя из-за его нахальства, но сейчас привыкла.

— Привыкла?

— Да. Он не идеален, порой мне хочется его убить, но… — я чувствую, как щеки начали гореть. — Теперь не против его… наглости. Почему бы и нет, если в конце концов это делает меня счастливой?

— И ты просто вот так смиришься?

— Да, — я спокойно встречаю недоверчивый взгляд подруги, ни чуть ни обиженная ее реакцией. Мама была права, когда говорила, что, когда человек счастлив, то становится добрее и терпеливее. И дедушка… — Знаешь, Афина, если ты хочешь быть счастливой, то нужно чем-то пожертвовать, не так ли?

— Так, но… это сложно!

— А никто не говорил, что будет легко. А теперь признайся, что сделал Джоэл?

— Расписал мне перспективы «счастливой и долгой жизни с ним!

— Сделал предложение? Это неожиданно, но мило.

— Если бы… Просто поставил перед фактом! — подруга приложила ладони к горящим щекам. — Ненавижу его! Не верю в его признание. Невозможно так быстро влюбиться.

— Может это любовь не с первого взгляда? А долгая, которая постепенно зрела.

— Ты говоришь необычные вещи, Элиана. Но почему не поддерживаешь меня?

— Я поддерживаю, но и хочу, чтобы ты тоже была счастлива, — вплотную приблизилась к подруге, и ехидно улыбнулась. — Помнишь, как ты сама меня ругала, убеждая, что я слепа в любви Повелителя ко мне? Оказывается, поменяться ролями не так уж и плохо.

— Элиана! Имей совесть!

— Не возмущайся, и дай договорить. Может ты и не замечаешь, но Джоэл всегда добр к тебе. И… мне не хочется этого говорить, но как много раз он выручал тебя из-за глупых поступков принца? Или же делал так, чтобы свести последствия к минимуму? Сделал ли принц столько, сколько святой канцлер?

— Нет… — Афина сглотнула, и отвела взгляд.

— Просто дай и ему и себе шанс.

— Дам, но мне не нравится его столь быстрое предложение. Он даже не поинтересовался моим мнением! Может, я вообще, в монастырь хочу уйти?

— Ты-то сама веришь в то, что говоришь?

— Нет. Эли, мне расстраивает, что ты на стороне Джоэла!

— Я просто веду себя так, как вела ты когда мы с Арвилом только познакомились, — подруга обиженно надулась, а я хмыкнула, хитро прищурившись. — А теперь выкладывай, что же там еще было кроме предложения? А лучше просто расскажи от начала до конца.

— Ничего! — дочь герцога увидев мой скепсис, густо покраснела, и на сбивчиво заговорила. — Ну… мы, когда очутись в комнате, я хотела сразу уйти, но он попросил о паре минут, чтобы выслушать его. Я согласилась, и он заявил, что делает мне предложение, и уже направил письмо моим родителям. В общем, я возмутилась, заявив, что еще официально являюсь невестой принца, и хотела узнать причины. Ну… он сказал, что давно влюблен. А я ответила, что не верю в любовь. Ты же знаешь, мне до сих пор больно… Я… — Афина смущенно закрыла лицо. — Он сказал, что докажет, что любит, и сделает меня счастливой…

— И он начал сразу доказывать?

— Ага… А ты уже вы постучались… Эли, я запуталась! Вроде я еще страдаю из-за принца, но… сейчас столько эмоций по отношению к Джоэлу, что теряюсь. Даже… пока мы здесь, не вспомнила о собственной обиде на принца! Это слишком неожиданно. Я… Мне казалось…

— Казалось, что ты больше никогда не влюбишься, не так ли?

— Да, — вздохнула Афина. — Мне казалось, что я не привлеку внимание мужчин. Раньше по отношению ко мне не позволяли ни флирт, ни ухаживания… все же я была невестой кронпринца… А тут Джоэл. Это в новинку для меня, и не знаю, как действовать.

Я внимательно слушала подругу. Афина была именно тем человеком, что давала прекрасные и важные советы другим людям, но не могла помочь себе. И теперь моя очередь вернуть ей уверенность, и поддержать.

— Все будет хорошо, — осторожно беру руку Афины в свою, и тяну обратно, к мальчикам. — Мы со всем разберемся. Разберемся и с наглым предложением Джоэла, но чуть позже, хорошо? Дедушки уже заждались нас.

— Хорошо… Эли, а ты так и не сказала, что у тебя было с Арвилом сейчас…

— Позже расскажу!

— Предательница, — хмыкнула дочь герцога. — Учти, это «позже» стоит коробочку сладостей!

— Шантажистка, — буркнула я, и блондинка тихо рассмеялась.

— Вы долго, — улыбнулся Арвил, когда мы подошли к ним, и я раздраженно закатила глаза.

— Не ворчи. Сомневаюсь, что развалишься от долгого ожидания.

Джоэл и Афина с удивлением посмотрели на меня, а Арвил лишь хмыкнул, забавляясь, и взмахнул рукой, создавая портал, и щелкнул меня по носу, когда я подошла.

— Ты наглеешь.

— У тебя учусь. Можешь гордиться.

Повелитель покачал головой, но продолжал широко улыбаться, от чего полубог страдальчески поморщился.

— Убери свое счастливое лицо. Тошно смотреть.

— Завидуй молча. Ладно, ребята, пора, — сделав жест рукой, маг направил портал прямо на нас, и через мгновение мы очутились на небольшом балконе. Не смотря на то, что мы недавно гуляли на ярмарке, тело успело привыкнуть к теплу в Башне, и сейчас даже от легкого дуновения ветра сжималось от холода. Мне еще повезло — поверх была накинута кофточка, а вот Афине повезло меньше, она была только в одном платье.

— Надо же, явились дети. Даже и ночи не прошло, — раздался язвительный голос маркиза Калеба.

Повернувшись, я чуть не поперхнулась воздухом. За большим столом, помимо дедушек и судьи, сидели мои и Афины родители!

Но… как!?

Я ошеломленно переглядываюсь с подругой, а затем мы синхронно смотрим на парней. Те выглядят растерянными.

— Ну же, чего стоим? — мама с улыбкой машет рукой, и указывает на свободные места. — Присаживайтесь, чай скоро остынет!

За круглым столом, рядом с друг другом стояли четыре свободных стула. И с одной стороны сидели мои родители, а с другой — Афины. Я растерялась, не зная, как сесть, чтобы и при этом остаться рядом с подругой. Разговоры взрослых порой скучны, вызывают тоску и желание сбежать.

Все решила подруга. Схватив меня, девушка потащила к двум стульчикам в центре, и обворожительно улыбаясь взрослым.

— Мам, пап, госпожа Надин, и господин Пэрриш, надеюсь вы не возражаете, если мы сядет так?

— Ну что вы. Садитесь как пожелаете, — хмыкнула госпожа Лейла.

— Пусть мальчики под обстрел попадают! — прошептала Афина, и не удержалась от смешка. Теперь ее план кажется просто идеальным!

Приблизившись вплотную к стульям, мы сели, и пододвинули чашки. Я с нескрываемой завистью взглянула на камзол отца и теплую кофту матери. Была еще теплая осень, и на балконе было уютно сидеть, но… я всегда быстро мерзла. Хотелось закутаться во что-нибудь.

Мальчикам пришлось смириться с нашим решением. Арвил сел рядом со мной, и оказался так же рядом с отцом. Джоэл же с господином Пейном.

— Где же вы так задержались, — с милой улыбкой поинтересовалась герцогиня, глядя при этом на меня и Афину. Мы старательно молчим, проявляя интерес к пирожному.

Полубог щелкнул пальцами, и чайник, управляемый потоками воздуха, стал осторожно разливать по чашкам горячий напиток. А Арвил, заметив, что мы ежимся от ветерка, материализовал пледы. Наша с Афиной радость, когда мы закутались в них, сменилась подозрением.

Розовый и желтый плед…

Эх…

— Приношу извинения за задержку, — улыбнулся герцогине Арвил. — Произошел небольшой сбой в портале.

— Небольшой сбой? — прищурился мой дедушка. — Весьма необычно слышать подобное от вас, Повелитель.

— Никто не застрахован от ошибок, — улыбка Арвила становится злой, и дедушка, хмыкнув, меняет тему разговора. — Надеюсь, вас внесло не на пустоши?

Мы с Афиной замираем, ожидая ответа.

— Благодарю за беспокойство. Все обошлось благополучно.

Кратко, и по делу. Замечаю, как взрослые с недовольством переглядываются, словно ожидали подробный рассказ. Слово взяла мама.

— Милые девочки, скажите, как прошло ваше свидание? Понравились мальчики?

Я нервно сглотнула, чувствуя, как резко похолодало, а рядом алые глаза буквально прожигали во мне дырку.

— Прекрасно! — поспешно проговорила я, не задумываясь над ответом, и Афина брякнула.

— Они такие милые мальчики.

Мама хитро переглядывается с госпожой Лейли, и герцогиня довольно кивает головой:

— Вот видишь, Надия. Я же говорила, что они понравятся нашим девочкам. Все же мы, как матери, прекрасно знаем вкус дочерей. Дорогой, а ты что думаешь?

— Весьма недурно… — чуть растерянно ответил герцог. И не очень понятно, кого он похвалил — жену, или вино в бокале, что держал в руках.

Да это родители… Они с ума сошли дразнить мальчиков!? Хотя… а ведь могут. Официально мальчики нам никто, и родители могут продолжать планировать будущее дочерей.

Стоп… вино? Откуда здесь вино? Мы же не продаем его! Хотя… думаю, тут бесполезно спрашивать. Может для смелости…

— Господин Пейн, — заговорил полубог, однако, сохраняя спокойное выражение лица. — Раз тут так сложилось, что мы вновь встретились, я бы хотел поинтересоваться по поводу моего предложения.

Афина, пившая в это время чай, поперхнулась и закашлялась, а я вспомнила ее слова про то, что Джоэл просит помолвки, и навострила ушки, ожидая ответа. Госпожа Лейла была хитра, и, как супруга, чтящая правила, правда, только когда ей это выгодно, предоставила слово герцогу. Тот был недоволен подобным исходом.

— Письмо… А, то самое письмо весьма интересно… — герцог нахмурился, нервно глядя на дочь, которая призывала его послать полубога куда подальше, а Джоэлу, чьи глаза стали сиять от магии, было откровенно страшно отвечать. Пейн тяжело вздохнул, и взглянув в сторону дедушек и судьи, которые веселились, наблюдая за спектаклем. Мгновение и герцог спалил всю контору, плавно уходя от ответственности. А спалил

— Я бы с радостью вам ответил, да вот только недавно на семейном совете было принято, что подобные решения принимает глава рода.

Мы с Афиной замерли, обдумывая слова, и заметили, как мамы возмущенно шикнули на Пейна, как дедушки и парни занервничали. Такое чувство, что дразнилка вышла из под контроля.

— Глава рода? — убийственно спокойным голосом переспросила Афина, и прищурилась. — Дедушка?

— Эм, милая, это обычная традиция… — Калеб взволнованно крутил бокал с вином.

Я же пристально посмотрела на дедушку, который так же подозрительно отвел взгляд, и повернулась к родителям.

— Мам, пап… а вы случайно не принимали точно такие же решения на семейном совете, как и Валирио?

— Случайно да… — папа, видимо, чтобы поддержать друга, тоже решил что-нибудь «проболтать», и тут же получил от мамы ощутимый тычок локтем в бок.

— Так-так… — мой голос полон язвительности, но внутри я забавляюсь, как насторожились родители. Хочется рассмеяться. После признания мага у меня хорошее настроение. Да и в отличие от Афины, мы с Арвилом знаем чувства друг друга, и для меня любой исход заговора родни выгоден, если уж те одобрили Повелителя. — Кажется теперь недавняя встреча в ресторане не кажется окутанной тайной.

— Теперь есть другой вопрос, — продолжила Афина. — Господин судья, а что вы делали на встрече?

— Я проходил мимо, леди, и мои старые друзья пригласили присоединиться, — поспешно пробормотал тот.

— Вот так неожиданно пересеклись, или может вам уже прислали письмо, дабы, как раз и пересечься?

— Афина, это грубо, — сделала замечание герцогиня, и девушка вздохнула.

— Простите, господин судья. Я немного переволновалась.

— Ничего. С кем не бывает, леди. Но, позвольте спросить, почему же вы так взволновались из-за моего присутствия?

— Я ознакомлена со многими нюансами вашей работы. А если сложить те факты, что эти двое ненормальных, — тычки пальцев в магов. — Недавно сделали нам предложение, и мы, конечно же отказались. Далее право искать нам супруга вдруг оказывается у дедушек… — подруга задумчиво согнула два пальца. — И вместе с ними господин судья… Такое… сочетание, признаться, вызывает очень и очень много вопросов и подозрений. Дедушка, и господин Артур, надеюсь, мы с Элианой еще в статусе свободных девушек?

— Разумеется, ты свободна, Афина, — ответил Калеб, и за столом воцарилась тишина.

На моих губах медленно растягивается холодная улыбка, а чашка с громким звяканьем опустилась на блюдце. Прищурившись, я смотрю на мама, которая чересчур увлеченно рассматривала тарелку с пирожным.

— Мама?

— Дорогая, мы же все обсудили еще давным-давно.

Обсудить то обсудили, но мне казалось, что хоть поставят в известность. А тут все за моей спиной решили. Обижаюсь ли я на них? И да и нет.

Нет — все и так шло к этому, просто немного ускорили события. Хотя… А ведь часто, сначала заключают помолвки, а затем ставят в известность. Просто я попала именно в момент заключения помолвки. И, если бы немного подождала, то получила известия.

Да — хотелось бы, чтобы это было романтично, а не такое вот наглая констатация факта.

Тяжело вздохнув, перевела строгий взгляд на маркиза Артура.

— Дедушка?

— Я взял на себя смелость принять предложение Повелителя Первой Башни.

— Почему?

— Вы не выглядите людьми, которые пытаются избежать общества друг друга. Надеюсь, я ответил на твой вопрос? Но если ты против, и есть все обоснования к этому, то я изменю решение.

Я задумалась над ответом дедушки, и предо мной предстали образы многих аристократов, которые даже после помолвки не спешили знакомиться ближе. И даже в браке это происходило нечасто. Невольно вспомнила как принц не спешил даже чуть- чуть получше узнать невесту.

— Я поняла тебя, дедушка, — я едва заметно улыбнулась маркизу, и тот кивнул головой.

Пусть по своему, но дедушка объяснил свое видения счастья.

— Ну что, дорогая, — вкрадчиво прошептал Арвил, наклонившись ко мне. — Можешь выбирать платье…

— Ни за что.

— Что опять тебя не устраивает? Решение дедушки?

— Решение дедушки меня как раз устраивает, — с хитрой улыбкой парирую. — Но!

Пока ты сам не сделаешь мне предложение со всей романтикой, я даже палец об палец не ударю, чтобы приступить к поискам платья.

Ну не сдамся же я так легко, пока не заполучу все пункты романтики, которые есть у нормальных парочек.

— Как пожелаешь, дорогая. Как пожелаешь… — пообещал Арвил, да таким тоном, что стало не по себе.

Наивный, ты не заставишь меня передумать.

— Дедушка, если маркиз Артур согласился, то что заставило тебя принять иное решение?

Маркиз Калеб хмыкнул, и, чуть поддавшись вперед, прищурился. Афина занервничала.

— Скажем так, пока я немного колеблюсь. Нашим условием для соглашения было доказательства того, что вы, девочки, что-то испытываете к данным кандидатам в мужья. Повелитель Первой Башни смог доказать. А вот Святой канцлер смог доказать?

Доказать? И как он это сделал? Дедули вроде не были в башне и не подглядывали за нашими «разговорами». С подозрением смотрю на мага, и тот пожимает плечами.

Я смотрю на подругу, и замираю, в изумлении глядя на ее пылающее лицо.

А это уже интересно… Если подумать, то Афина так и не рассказала мне, как полубог начал ей доказывать любовь…

— Так-так… а это уже интересно…

— Ничего не интересно, дедушка! — вспылила девушка, закрываясь ладонями смущенное лицо. — Это просто прекрасно, что ты не принял решение! И я не хочу, чтобы ты что-либо решал, и…

Что она несет? Я, вздохнув, качаю головой, чувствуя желание остановить поток гневных слов. Она говорит все это не потому, что так думает, а просто… таков упрямый характер, и желание быстро справиться со смущением.

— Афина… — я касаюсь руки девушки, задевая своим браслетом ее, и мы обе вздрагиваем от возникшего пред нами полупрозрачного образа ведьмы Тори.

«Тебе стоит прислушиваться к родителями, Афина. Иногда это кажется таким несправедливым. Иногда они могут ошибаться, но не всегда. Почему бы не довериться им? Любой родитель желает счастья своему ребенку.»

— Афина? — видение исчезает с обеспокоенным голосом маркиза Калеба. — Ты побледнела. Тебе нехорошо?

— Все нормально… — подруга растерянно смотрит на меня, и я ободряюще улыбаюсь ей. Ну же, не будь глупышкой. Всегда успеешь порвать помолвку. — Ладно, дедушка, я передумала. Можешь принимать решение на свое усмотрение.

— Да мне уже как-то боязно.

— Не бойся, дедушка. Я не кусаюсь, — при этих словах все присутствующие за столом тихо засмеялись, и дочь герцога обиженно надулась. — Но прими правильное решение.

— Я уже и не знаю, какое решение будет правильным, — хмыкнул тот в ответ.

Все решил Джоэл. Он, быстро наклонившись, что-то прошептал Афине на ушко, и ее лицо залилось краской.

— Заткнись! — прошептала она, но была всеми услышана, и в следующее мгновение Джоэл побледнел. Я недоуменно вскинула бровь, не понимая его реакции.

— Посмотри вниз, — с усмешкой прошептал Арвил.

Посмотрев в указанном направлении, я хмыкнула, мысленно аплодируя подруге. А обувь у нее качественная, с особо острыми шпильками. Кажется, сегодня некоторые покинут стол с травмами.

И этой небольшой перепалки было достаточно маркизу Калебу. Наклонившись к другу, прошептал:

— Подписывай все документы.

Судья, хмыкнув, покачал головой, и улыбнулся:

— Все будет сделано. Но… — выразительный взгляд в сторону маркизов. — Может, пора сказать правду внучкам?

— Нет, — резко сказал Артур, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. — Пусть девочки будут в неведении. Это же всего лишь незначительный пустяк.

— Ну не знаю. Моя бы супруга бы убила меня, если я с не изначально подписал бы документа не на помолвку, а на брак.

— Т-с-с! — зашипел Калеб, и украдкой оглянулся.

Элиана старательно игнорировала красноречивый взгляд мага, и ела пирожное и улыбалась от наслаждения. Афина же продолжала спорить с Джоэлом. Бывший глава тайной канцелярии прищурился и улыбнулся. Их спор, пусть и продолжался, но оба явно наслаждались им. Даже интересно понаблюдать, уцелеет ли поместью святого канцлера из-за их темперамента.

— Не говори это так громко.

— Ладно-ладно. В завтрашнему утру будут готовы документы в нескольких копиях. О печати понфика, полагаю, что не стоит волноваться?

— Нет. Джоэл сам проследит, чтобы она была поставлена.

Кивнув, судья задумался, то и дело бросая взгляды на юношей и девочек. В груди мужчины медленно росло беспокойство. Ему казалось, что здесь словно что-то не так… словно… он уже наблюдал за подобным.

— И все же я наберусь наглости поинтересоваться… Почему вы желаете именно такой союз? Почему не помолвка?

— Девочки будут под защитой таких влиятельных фракций, как Башня магов и Храм.

— Вы так же влиятельны, что даровать им защиту.

— Верно, — голубых глаза Артура прищурились, со странной насмешкой глядя на судью. — Мы можешь их защищать вплоть до того, пока императорская семья благосклонна к нам. Фракции Башни и Храма не подчиняются воле императора и его наследников. Шенди, резвее тебе не кажется, что история снова повторяется? И снова аристократка низшего положения, завоевывавшая любовь аристократии и простого народа, как и заполучила любовь и обожание наследного принца. Все это так похоже, что происходило в молодости нашего императора. И, вспомни, что тогда произошло? Все, кто были против императрицы, попали под опалу. Немногим, как моей дочери, и Лейле, поддерживающих Ширил — главную противницу императрицы, лишь повезло благодаря доброте и уважению старого императора к нам. Но повезет ли на этот раз? Эта девчонка… она сильнее. Да и побочная ветвь императорской семьи зашевелилась.

Элиана и Афина смеются, когда герцог Пейн говорит шутку, которая ставит в неловкое положение магов, что-то говорят, встают.

— Мы скоро вернемся.

— Тогда мы с вами, если не возражаете, — герцогиня и виконтесса тоже встали, и девочки конечно же не возражали.

Прежде чем покинуть балкон, Элиана и Афина с матерями подошли к перилам, с интересом рассматривая ярко освещенную фонарями улицу, и весело болтали.

И никто из присутствующих не обратил внимания, что на балкон смотря не только случайные прохожие, но и зеленые глаза.

— Элиана, будь добра, спустись вниз, и попроси еще горячего чаю и эклеров и фруктовый десерт.

— Ну мам!

— Не мамкай, — хмыкнула виконтесса, обводя помадой губы, и подмигнула. — Если сбегаешь, то можешь взять целый тортик себе и Афине. Лопните, конечно, но будете счастливыми.

— М-м-м… — поморщилась от ее предложения. Нет, оно было очень интересным, но… так лень! Вот бывают такие моменты, что выполнить просьбу легко, но так не хочется.

— С ума сошла спорить? — ужаснулась подруга. — Иди и тащи тортик!

— Ну Афина! Иди тогда сама!

— Ты что! Я тут совсем не знаю куда идти и к кому обращаться. И да, какой тортик будем брать? Мага?

— Не-е-е, переела. Может полубога?

— А вот его уже переела я. Принца не хочу… Тогда герцога?

— Решено. Берем герцога.

— Ох, девочки, вас послушаешь, даже страшно становится, — с улыбкой покачал головой госпожа Лейла, убирая в сумочку пудреницу. — Если бы я не знала, что вы обсуждаете тортики, то усомнилась бы в вашей…даже не знаю, как бы сказать…

— Да не сумасшедшие мы, мам, — отмахнулась Афина, и нагло вытолкала меня из дамской уборной, пригрозив.

— Без тортика на балкон не пущу!

— Эй, это мое кафе!

— Ничего не знаю. Не пущу и точка!

Пригрозив подруге, я поспешила к лестнице, чтобы быстрее отделаться от задания. Лестница, как у любого старого дома, была длинной, и ввергала меня в уныние только от одной мысли, что спуститься с третьего этажа легко, а вот подняться обратно, за еще и с тортиком может оказаться не так легко. Эх, в этой жизни совсем забросила физкультуру.

Однако, когда я спустилась с третьего этажа, на второй, где располагались в закрытые комнаты для клиентов, меня внезапно кто-то схватил за руку.

Ойкнув, испуганно обернулась, и вздрогнула, увидев перед собой бледную девушку в грязном платье. Словно… она упала в лужу.

— Евелика!?! Что с тобой случилось? Где ты так испачкалась? Погоди, я сейчас позову кого-нибудь, и тебе принесут чистую одежду.

— Нет! — меня схватили за руки, и изумрудные глаза посмотрели с таким отчаяние. — Элиана, прошу, помоги мне! Сохрани эту вещь!

Мне протянули платочек, в который был завернут предмет. Откинув ткань, я замерла, увидев тот самый артефакт, что граф отдал мачехе Евелики.

— Умоляю! Это очень ценная вещь!

— Евелика, я не понимаю… — ощущаю, как рука начинала болезненно ныть. Евелика так сильно сжимала запястье.

— Я все объясню! Обязательно, но не сейчас! У меня мало времени! Она скоро вернется!

— Она? Кто? Тебе нужно успокоиться… Давай я попрошу…

Но меня вновь перебивают.

— Я… я не могу сказать! Просто спрячь, пожалуйста, эту вещь, и никому не говори и не отдавай! Даже мне! просто сделай, как я прошу! — руку внезапно обожгло болью, и я с шипением вырываю ее.

— Евелика, какого черта!?

На руке ни следов ожога, ни покраснений, от силы, сжимающей ее. Словно, ее вообще никто не сжимал. Будто это все иллюзия.

— Прости! Бабушка сказала, что только это может помочь!

Какая еще бабушка? У Евелики нет бабушек. Не успеваю открыть рот, как девушка достает какую-то фигурку, и с силой сжимает ее.

— У меня совсем не осталось времени.

И, прежде чем исчезнуть в портале, она смотрит на меня, и я чувствую страх. Ее глаза… были разного цвета. Изумрудный и зеленый. Изумрудный был полон отчаяния, страха. Зеленый же обжигал злостью, ненавистью и непонятным торжеством.

Да что же происходит!?

Я в растерянности стою, всматриваясь в место, где недавно стояла Евелика, и вздрогнула, когда по лестнице поднялся официант.

— Леди Элиана? Могу ли я что-то сделать?

— Д-да… Принесите, пожалуйста, горячий чай и пирожные на балкон.

— Будет сделано. Это все?

— Да… — я чувствую, как начинает болеть голова от хаоса мыслей в голове и различные предположений, что же заставило Евелику так поступить. Коснувшись лба, зажмурилась.

Элиана, тебе нужно успокоиться. Евелика же пообещала, что все объяснит. Нужно просто дождаться этого момента, и не выдумывать собственные теории. Может это очень ценная вещь, и она хочет защитить ее от недоброжелателей.

И после этих раздумий головная боль, как по волшебству, отступила, возвращая странное умиротворение и спокойствие, а так же приподнятое настроение, что было до встречи с Евеликой.

Да, мне нужно просто меньше об этом думать… и просто наслаждаться вечером…

Спустившись на кухню, я попросила тортик на его оригинальном названии, и заметила, что девочки растерянно переглядываются, и тяжело вздохнула.

— Герцог. Дайте герцога.

— А-а-а, точно… Простите, миледи, совсем забыли его название… — официантки смущенно засмеялись. — Минуточку!

Ругать не имело смысла. Лишь предупредила, чтобы перед родителями девочки так глупо не попались. Взрослые точно не оценят, хотя сомневаюсь, что подобный слух не дошел до них. Док, гад, всегда сдает меня родителям. Ну, почти всегда, если рядом нет Лаури. Свою жену он всегда слушался. А Лаури любила меня. Одни только выгоды.

Вернувшись с тортиком, села на место и мы с Афиной приступили к сладкому.

Прямо из тарелки, не разрезая на кусочки. Всегда мечтала осуществить подобное.

— Девочки, вы бы хоть с мальчиками поделились, — госпожа Лейли с сочувствием смотрела на магов, и покачала головой. — Мальчики. Признаться, мы очень рады, что вы предложили помолвку, но не боитесь, что девочки вам совсем замучают? Даже тортиком не хотят делиться.

— Мам! — возмутилась Афина. — Мы не жадные. Мужчины не любят сладкое.

— Госпожа Лейли, не волнуйтесь. Мы не хотим сладкое, — улыбнулся Джоэл, отпивая глоток из бокала с вином. — Боюсь, тут весьма травмоопасно простить поделится тортом.

Бросив взгляд на Арвила, я покачала головой. Тоже пьет вино. Такое чувство, стоило нам, женщинам, уйти с балкона, как те устроили вечеринку алкоголя.

— Ну-ну, — хмыкнула виконтесса. — Даже не вздумайте возвращать девочек нам.

— Мама! — теперь настала моя очередь возмущаться, но та лишь рассмеялась со всеми. Да не смеемся только я и Афина.

Ну-ну! Мы еще посмотрим!

Однако, наевшись тортиком, было так лень вообще что-то делать, и спорить с мамой. Закутавшись в плед, я откинулась на спинку кресла, и с улыбкой посмотрела на звездное небо. Сейчас, находясь в кругу самых близких, я чувствовала себя счастливой. Здесь царила уютная и теплая атмосфера, где чувствуешь себя расслабленной, и… своей. Даже тот факт, что я недавно стала видеться с родителями подруги, не было ощущений напряжения и чужбины. Даже присутствие мальчиков здесь казалось… правильным…

— Чему улыбаешься? — наклонившись ко мне, спрашивает Арвил, и я пожимаю плечами.

— У меня нет ответа на этот вопрос, — наши с Арвилом плетенные кресла стояли вплотную к друг другу, и я, поерзав на своем села так, чтобы спиной опереться о плечо мага. — Просто… иногда хочется улыбаться.

Взгляд лениво скользит по собравшимся. Дедушки с судьей о чем-то спорили. До нас то и дело долетали сложные юридические термины, от которых просто хотело закрыть уши. Родители поменялись местами, и теперь мамы сидели рядом с друг другом, как и отцы, и каждая компания наслаждалась общением, периодически ведя общие диалоги. Афина неуверенно и маленькими шагами шла навстречу Джоэлу, ведя немного неловкую беседу, которая, однако, с каждой минутой становилась менее напряженной.

В груди теплилась уверенность, что с этими двумя будет все хорошо. Что такое спонтанная помолвка не будет ошибкой в дальнейшем. Не думаю, что отец Джоэла дал бы согласие, зная, что сын не будет счастлив. Богам ведомы все пути смертных.

— Не хочется, чтобы этот чудесный вечер заканчивался.

— Почему?

— Не знаю… — вновь смотрю на звезды, которые на мгновение словно окрасились в зеленый цвет. — Когда я думаю о завтрашнем дне, становится не по себе. Словно должно произойти что-то ужасное.

— Тебе не стоит бояться, — повернулась, чтобы видеть мага, и рука мужчины обнимает меня за плечи, а вкрадчивый голос шепчет. — Даже если что-то и случится, рядом всегда буду я, чтобы защитить.

— А если тебя не будет?

— Я всегда буду рядом. Или быстро приду на помощь. Просто верь…

И я верила, но в то же время не удержалась от вопроса.

— Ты даже не поинтересуешься, почему у меня такие мрачные мысли?

Арвил ничего не ответил, но его хмурый взгляд устремленный на звездное небо, сказал мне многое.

Похоже, не только меня одолевают дурные предчувствия.