Злодейка требует тортик

Глава 18

— Госпожа, проснитесь! Госпожа…

Сквозь плотную пелену сна, я чувствовала, что кто-то тормошит за плечо, вырывая из уютного и темного мира, и, застонав, повернулась на другой бок.

— Лаури, еще пять минуточек!

— Нет! Госпожа, проснитесь!

Я с трудом приоткрываю глаза, бросая взгляд на циферблат часов, и буркнула:

— Только восемь утра! Бал у Хлои в шесть вечера! Мы же договорились, что позволишь поспать до десяти!

— Элиана. — Лаури надоело соблюдать приличия, когда с моей стороны не было более активной реакции. — В зале гости. К тебе?

— Гости? — устало тру глаза, фокусируя взгляд на горничной, и широко зевнула. — Вроде бы никого не ждала… Кого принесло?

Когда меня вырывали из любимого сна, я никогда не отличалась вежливостью и добротой. Вспоминался великий и могучий родной язык.

— О-о-о… — Лаури томно вздохнула, приложив ладонь к груди, и покраснела. — Прекрасных мужчин.

Я с подозрением прищурилась, резко вырываясь из сонливой дремоты.

— Кого!?

— Прекрасных мужчин, говорю! В зале ждут тебя Повелитель, его высочество Дерек, герцог Брайан и Джоэл! Госпожа, вы стали настоящей звездой этого года!

Я, однако, не разделяла ее восторга, а в груди поселилась твердая уверенность, что раз они всей бандитской группировкой у меня, то это к беде.

— Не разделяю твоей радости, и ты бы… постеснялась…

— Зачем мне стесняться?

— Ты так восхищаешься ими… Но у тебя есть муж!

— Ах, наличие супруга это такой пустяк! — девушка рассмеялась, наблюдая, как вытянулось от удивления мое лицо. — Да пошутила я. Госпожа, нужно быстро переодеться в самое красивое платье! Предлагаю это! — мне продемонстрировали красивое розовое платье, но я отвергла этот вариант, и приказала.

— Подготовь черное.

— Черное? Но зачем?

— Готовлюсь к трауру, — буркнула я, и поспешила в ванную, где быстро умылась, и наспех причесалась.

Выйдя из ванной, хмуро уставилась на скромное домашнее серое платье, и, взглянув на горничную, получила шипение:

— Ни за что не дам черное. Это самый темный цвет, что смогла найти.

Страдальчески закатила глаза, и стала переодеваться. Однако, когда Лаури попыталась привести в порядок мои волосы, стала с боем отбиваться от подобной пытки. И, вырвавшись из комнаты, поспешила спуститься в зал, с каждой минутой ощущая растущее неприятное волнение.

Прежде, чем выйти к гостям, я остановила дворецкого, который покинул зал и уточнила:

— Мои родители в зале?

— Нет, госпожа. Виконт и виконтесса еще рано утром уехали по делам.

Хм… у них же вроде не было запланированы дела на утро… Так странно.

Поблагодарив мужчину, я сделала глубокий вдох, натягивая на лицо приветливую улыбку, и вошла. Мальчики расположились на диванах, и чем-то говорили. Но, стоило мне войти, как все разговоры стихли. На кофейном столе заметила чашки с чаем и сладости. Однако, никто к ним не притронулся, и из-за этого их визит казался еще более зловещим.

— Приветствую вас… — последовала череда приветствий, адресованная каждому гостю. — Чем обязана вашему столь внезапному визиту?

Растерянно смотрю на Арвила, который, лишь мельком улыбнувшись мне, отвлекся на вопрос Брайана, который я, увы, не смогла расслышать. Все выглядели собранными и серьезными.

— Доброго дня, леди Элиана, — улыбнулся мне Дерек, вставая и целуя ладонь. — Приносим самые глубочайшие извинения, за то, что потревожили ваш сон…

Я с опаской посмотрела в глаза бастарда императора. Такая вежливость…

— Дерек, оставь свои манеры. С ними ты только всех пугаешь всех, — хмыкнул полубог, так же вставая вместе с остальными. — Элиана, если не возражаешь, сразу перейдем к делу.

— Разумеется…

Чем быстрее скажут, тем быстрее буду свободна. Оборачиваюсь на звук открытой двери, и вижу Андреса. Увидев меня, он поприветствовал меня. Не официально, а как близкого друга, и это было приятно.

— Андрес, ты вовремя, — поприветствовал его Арвил. — Мы как раз хотели приступить к объяснениям.

Брат Афины выглядел уставшим, и, его виду было, что меньше всего он хочет что- то объяснять. Виновато улыбнувшись мне, заговорил.

— Элиана, ты знаешь, что мы ведем расследование о многих загадочных инцидентах, что происходят кругом?

— Допустим… — осторожно отвечаю.

— Если кратко, то в части инцидентов замешана семья Юрио. В особенности с всем, что связано с древними артефактами.

Я заторможено киваю головой, чувствуя, как вокруг словно сгущается воздух, как замедляется реакция. После уверенности в словах Андреса приходит сомнение. А вдруг это ложь? Но с чего бы?

— В их руках оказался один очень важный артефакт… Его украли прямиком из личных владений императора. Очень ценный, содержащий частичку крови бога… Его невозможно обнаружить магией, и пришлось искать иными способами.

— Не понимаю, к чему ты ведешь?

— Ведьма Тори дала нам подсказку. Этот артефакт у тебя, не так ли?

Андрес хмурится, пристально вглядываясь в меня. Растерянно оглядываюсь на остальных мальчиков. Арвил подходит ко мне, положив руки на мои плечи, сжимает.

— Элиана, то, что этот артефакт сейчас у тебя… Грозит большими неприятностями, — быстрый взгляд на Брайана. — Сейчас вся тайная канцелярия и рыцари ищут по всему городу артефакт. Отдай его нам.

— О чем вы? — губы, словно чужие, шепчут, а глаза непонимающе метаются по комнате. Проснулась головная боль. — Какой еще артефакт! У меня его нет!

— Он здесь, Элиана, — с нажимом повторяет Арвил. — Тот, что вчера тебе отдала Евелика.

Евелика… И ее отчаяние… Боль становится еще сильнее.

— Я не виделась вчера с Евеликой.

— Черт, — выругался полубог. — Она успела наложить на Элиану свои чары.

— Тори говорила, что Элиана ведьма защиты, — задумчиво проговорил Дерек. — На нее нельзя полностью наложить чары. Нужна тогда другая ведьма, чья сила больше Евеликины, чтобы Элиана отдала артефакт.

— Но сильнее Евелики только бабушка, — мотнул головой герцог, скрестив руки на груди. — Магия не сработает.

— Увы, но это так, — раздраженно процедил Арвил, пристально глядя мне в глазах, и в них мне чудилась ярость.

— Да погоди ты… — Брайан бросил на Повелителя предостерегающий взгляд. — Перед тем, как уйти, бабушка задала мне один странный вопрос. Про твою сделку с Элианой. Что это значит?

Все смотрят на Арвила. На губах Повелителя медленно появляется зловещая улыбка.

— Передай мой глубокий поклон старухе.

— Эй, повежливее, — проворчал Брайан. — Но объясни, что это значит?

— Магия манипуляции, наложенная раннее, будет сильнее любой последующей!

Проговорив это, Арвил повернулся ко мне, и его алые глаза заискрились магией, а руки, почти до боли, сжали плечи.

— Слушай меня внимательно, Элиана. Я использую право второго приказа, которому ты беспрекословно подчинишься.

Тело становится словно чужим, сопротивляясь словам магам.

— Нет! Нет! — пытаюсь вырваться, и обхватываю руками голову, по которой, словно стучали тысяча молотков, и эхом отдаются слова Евелики. — Не-е-ет! У меня ничего нет!

— Отдай артефакт и избавься от магии Евелики!

— Пусти! Мне больно!

— Джоэл! — кричит маг, отступая, и его друг тут же кладет ладони на виски.

— Элиана, смотри на меня!

Я пытаюсь зажмуриться, но полубог не лает мне сделать. Его фиолетовые глаза засияли магией, и я, словно загипнотизированная. Восторженно смотрю в его глаза. И вскрикнула, когда руку словно обожгло огнем. Джоэл обрадовавшись, схватил за руку, прошептав:

— Вот ты где, — его холодная ладонь сжимает запястье, и внезапно чувствую, как тело резко ослабевает, как подкашиваются ноги, как руки Арвил подхватывают меня, не давая упасть. Как резко отступает странное наваждение, и я ошеломленно смотрю на мальчиков.

— Что произошло? — голос слабый, едва слышимый. Смотрю на собственные дрожащие руки. Во всем теле такая слабость и легкость. Такое чувство, словно, страдаю сильным похмельем. Даже головная боль не исчезла…

— Ты не помнишь? — нахмурился Андрес, с беспокойством дотрагиваясь до лба, игнорируя предупреждающий взгляд Повелителя.

— Я помню… Но не понимаю. Что произошло?

— Печать марионетки произошла, — процедил бастард. — Если бы не первоначальная печать о Арвила, была бы как Рональд.

Я непонимающе хмурюсь, и перевожу взгляд на Брайана, который заговорил:

— Элиана, тебе нужно отдать нам артефакт. Если он останется здесь, то навлечет большие неприятности на тебя и твою семью.

Упоминание про семью, и вечный страх суда, отрезвляют меня, и я киваю головой, осторожно вставая.

— Я… я сейчас принесу!

Поспешно поднимаюсь по лестнице, и, проигнорировав удивленную Лауру, вбежав в комнату, стала спешно рыться в шкафу в поисках вчерашнего платья. И, вытащив артефакт из потайного кармашка, почувствовала отвращение к нему. От него столько неприятностей. Бедная Евелика… От кого она его прятала?

Вернувшись в зал, отдаю его Арвилу, тот отдает его Брайану.

— Вот. Евелика пыталась спрятать его у меня, чтобы артефакт не попал в плохие руки.

Чувствую, как ладонь мага до боли стискивает запястье.

— Элиана, ты издеваешься!? Евелика пыталась подставить тебя!

Подставить…

— Она не пыталась! Евелика никогда бы не опустилась до подобного! — головная боль, как только были произнесены эти слова, постепенно стала отступать.

Мальчики ошеломленно смотрят на меня, словно я только что сморозила большую глупость, или выдала самую секретную тайну.

— Что? Почему вы на меня так смотрите?

— Джоэл, ты сказал, что печать снята! — прорычал Арвил. — Тогда какого черта!?

— Боюсь, но проблема уже не в печати, а в блоке, — глаза полубога вновь сияли магией. — Элиана, тебя… прямо сейчас мучает головная боль?

— Немного…

— Опять этот блок. Как его снять?

— Тут на это способна только Элиана.

Что за отвратительная привычка обсуждать меня в моем же присутствии, но так, словно меня тут нет? Это злит. Почему мои слова про Евелику вызвали такой переполох? Да еще так нагло обсуждают блок, который может стоит мне жизни!

— Если на этом ваши дела в моем доме закончены, прошу на выход! У меня сегодня весьма насыщенный день, и нет желания тратить впустую свободные минуты!

Андрес выразительно смотрит на мальчиков, и кивает в сторону двери. Те с неохотой покидают зал, вежливо прощаясь со мной. И только Арвил задержался. Остановившись на пороге, он тихо поинтересовался:

— Ты… в порядке?

— В порядке, но мне не нравятся ваши безосновательные обвинения в сторону Евелики.

Мужчина тяжело вздыхает, а алые глаза с грустью смотрят на меня. Я и сама чувствую, что словно говорю неправильные вещи, но сознание находилось в станом оцепенении, из которого я все никак не могла вырваться. Оно, словно уютный плед, укутывало, и не хотелось вырываться из его тепла.

Арвил осторожно берет мои руки своими ладонями, и сжимает их.

— Мы обязательно разберемся с твоим блоком… Я клянусь.

— Арвил, не нужно. Этот блок почти не мешает.

Повелитель криво усмехнувшись, наклонился, и поцеловал в лоб, возвращая себе привычную беззаботную маску.

— Тогда не буду отнимать свободное время.

Мне не нравятся его слова. В сердце болезненно сжимается.

— Арвил… — я схватилась за край рукава камзола. — Пусть и вспылила перед всеми, но я всегда рада тебя видеть, даже если ты отнимешь у меня все свободное время.

Повелитель улыбнулся, и тихо рассмеялся.

— Я знаю, Элиана, — он потрепал меня по макушке. — Но сейчас мне и вправду пора. Но обещаю, что обязательно посещу вечер у Хлои Валео. Так что, даже не вздумай соглашаться на танцы с другими кавалерами.

— А жаль! Я уже даже список кавалеров составила!

Хмыкнув, Арвил вновь поцеловал меня, и покинул зал. Выглянув в окно, наблюдаю, как мальчики какое-то время стоят на дорожке маленькой аллеи, и что-то обсуждают, а затем исчезли в портале.

Чувство, что сегодня будет непростой день, усилилось.

И, что не так с артефактом? И как теперь мне объясниться с Евеликой?

— Элиана, ты выглядишь, к счастью, хуже, чем я! — вместо вежливых приветствий выпалила Хлоя, чем вызвала у меня и Афины, что прибыла раньше меня, смех. — Но, так и быть, пощаду твои нежные чувства. Выглядишь хуже лишь на чуть-чуть.

Хлоя в своем изумрудном платье и вправду выглядела восхитительно, что даже мое самое красивое платье блекло на ее фоне. Но это ничуть не обижало меня.

— Ну что ты, мне не никогда тягаться с великолепным платьем Валео, и ее несравненной красотой!

— Столько яду в голосе! Мне нравится, — хмыкнула та, и обняла меня, и прошептала. — Я так рада видеть тебя, и это… мои слова, не обращай на них внимание.

— Тебе стоит быть добрее.

— Ни за что, — и, разорвав объятия, девушка с улыбкой поприветствовала моих только вошедших родителей, сделав реверанс. — Доброго дня, ваше благородие, виконт Пэрриш и леди Надин. Для честь, что вы приняли приглашение посетить столь скромный вечер.

— Что вы, леди Хлоя, это, наоборот, мы должны благодарить тебя улыбнулась мама, а затем подошли родители Хлои, и завязался оживленный разговор, и девушка с видом выполненного долга, схватив меня и Афину, увела подальше от выхода, и подвела к небольшой нише в зале, путь к которому охраняли императорские рыцари.

Принцесса с улыбкой приветствует нас, и, когда мы закончили обниматься, я потянула девочкам по коробочке.

— Что это? — нахмурилась дочь маркиза, деловито открывая бархатную коробочку, и с недоумением смотря на браслет с ежиком.

— Я решила подарить вам браслеты, — стеснительно пожимаю плечами, а затем показываю на свой. — Похожие есть у меня и у Афины.

Подруга так же демонстрирует браслет.

— Подарок по какому поводу? — прищурилась с подозрением Хлоя.

— Просто так. Захотелось подарить… Не знаю, как объяснить… Знаю, что очень скромно, и его вовсе не нужно надевать…

— Не стоит молоть чепуху, — фыркнула та, и тепло улыбнулась. — Мне нравится браслет.

Девушка попросила помочь меня застегнуть его, что я сделала с удовольствием. Афина помогла принцессе.

— Р-роза и ежик… кошка и заяц… Это что-то значит? — спросила Аделаи, —да.

Я растерянно переглядываюсь с Афиной, и наши губы невольно растягиваются в улыбках. Дочь герцога хитро смотрит на насторожившуюся Балео.

— Хлоя, обещай, что не будешь бить меня.

— Никогда не даю подобных обещаний.

— Ты очень колючая и вредная, как ежик.

Дочь маркиза в возмущении открыла рот, чтобы высказать гневную тираду, но никак не могла подобрать слова, а тем временем Афина обратилась к принцессе.

— Адель, ты прекрасна, элегантна, как роза. Золото, как символ принадлежности к императорской семье.

— Это так мило. Это прекрасный подарок, — улыбнулась девушка, рассматривая браслет на руке. — Не так ли Хлоя?

— Ничего подобного. Ждите, девочки, я назначу вам день для рукоприкладства.

Минута молчания, а затем мы весело рассмеялись. От Хлои мне и Афине достались легкие удары по плечу. Дочь маркиза, хоть и делала вид, что дуется, но ее смех и улыбка были искренними. Присев на диванчик и кресла, мы стали болтать. Находясь сейчас среди подруг, я чувствовала такую легкость в душе, и счастье.

— Так, что же тебя заставило перенести столь важный день для нуждающихся? — поинтересовалась принцесса, отпивая глоточек шампанского. — Это может быть расценено… не очень хорошо. Признаться, Рональд не очень доволен, и я слышала, что твоя стража отгоняла бедняков от поместья.

— Мне плевать, что обо мне будут думать, — высокомерно фыркнула Хлоя. — Сегодня будет аукцион, и точка! А причины элементарны! Я решила на этот раз, помимо, скажем так, всяких вещей, попытаться дать им и дом. Может слышали, но на следующей недели прибывает странствующая группа строителей «теплый дом»?

Я хмурюсь, и мотаю головой. Принцесса выглядит озадаченной, и только на лице Афины промелькнуло удивление:

— Прибывает в столицу!? Но откуда ты узнала? Никто никогда не знает, где они остановятся в следующий раз, и даже, поговаривают, с ними невозможно заключить контракт! Только глава по своей прихоти выбирает понравившееся предложение.

— У меня есть связи, — улыбнулась дочь маркиза. — И даже контракт с ними!

— Контракт!? Ну ты даешь, Хлоя.

— Угу! В общем, как я заполучила его, то мне нужно стало быстро достать деньги. Отец разрешил организовать аукцион, где мы распродадим ненужные вещи. Этих денег будет достаточно для постройки нескольких домов. Понимаю, что навлекаю гнев, но что поделать…

— Почему тогда же не сказать все, как есть? — спросила я.

— Ни в коем случае! Ты же знаешь, этот «теплый дом» не хочет выходить из своего образа, и сказал, что выполнит контракт только при условии, что он будет до самого их прибытия оставаться в секрете. Они… как он сказал, не продаются.

— Если не продаются, то, удивительно, что согласились.

— Ну, ему понравились мои благие намерения.

— Угу, благие намерения ради популярности, — саркастически протянула Афина.

— Почему бы и нет? Совмещу, так сказать, приятное с полезным.

В зале заиграла негромкая музыка, и нам пришлось покинуть нишу. Правила, увы, никто не отменял, и нужно следовать протоколу вечера.

— Позвольте пригласить на танец? — ко мне подошел незнакомый мужчина, и я на мгновение растерялась. Совершенно не хотело принимать его приглашение.

Нерешительно протягиваю ладонь, но тут ее неожиданно перехватывают. Подняв взгляд, радостно улыбнулась. Арвил!

— Не стоит приглашать чужих невест.

— П-простите, ошибся! — кавалер быстро исчез, пригласив на танец другую даму, и я притворно надулась.

— Ну вот, отбиваешь у меня всех поклонников.

— Ты моя невеста.

— Не помню, что давала согласие.

Мы, девочки, стали приветствовать мальчиков. Афина с неохотой соглашается на танец с Джоэлом, а вот принцесса счастливо улыбается герцогу, вкладывая ладошку.

Вот у Хлои произошел небольшой переполох.

Девушка скептически смотрела на Дерека.

— Ваше высочество, приношу скромные извинения, но вы не входите в мои планы. Я, конечно, польщена, что приглашаете меня, но лишь так как подруга невест ваших друзей, и «удобная» при подобных случаях, когда на светских вечерах нужно найти спутницу. Просто поищите другую девушку. Могу даже дать рекомендации.

Мальчишки фыркнули, наблюдая за растерянностью Дерека, который, похоже и собирался приглашать Хлою на танцы, просто потому что она рядом с нами, невестами, и не нужно тратить время на поиски другой девушки, которая будет желать с принцем большего, и желательно, чтобы было кольцо. Но, кстати, об этом… Когда Брайан успел стать женихом Аделаиды? Спрошу позже…

— Вот как… — Дерек вежливо улыбнулся, но по глазам было видно, что ответ его разозлил. — Но сейчас многие мужчины заняты, а ты, как дочь Валео, должна открыть танец.

— Ну, почему же нет? Граф Андрес, не желаете пригласить меня на танец?

Брат Афины растерялся, погрустнел, и с тяжелым вздохом протянул руку девушке, и они вдвоем медленно направились в центр зала.

Джоэл похлопал по плечу Дерека.

— Ну что, получил наконец отпор от девушки?

— Заткнись, — буркнул тот, не отрывая от дочери маркиза злой взгляд. — Просто помолчи.

— Как банально, — прошептала мне и Адель Афина. — Стоит только разозлить мальчиков, как они теперь не успокоятся, пока не получат свое… Хотя… о чем я говорю? У нас всех так же было.

— Я н-не злила Брайана… — растерянно промолвила принцесса, но последовала за герцогом к танцующим парам, прежде, чем мы успели ответить.

— Адель святая, — качнула головой Афина.

— Может просто благоразумная? — с ехидцей в голосе сказал Арвил, и тут же получил от Афины осуждающий взгляд.

— Ты не понимаешь. В правилах прописано: в обязательном порядке вынести своему мужчине мозг.

— Никогда не слышал о подобных правилах, — ворчит Джоэл. — Покажи их, и я вообще перестану делать замечания.

— Они здесь! — гордо провозгласила подруга, и постучала по голове, чем вызвала недоумением у мужчин, и смех у меня. Пригрозив Афине кулаком, сама потянула Арвила в сторону танцующий, пока он окончательно не словам себе голову, силясь постичь женскую логику.

Мы молча и неспешно танцуем вальс. Бывают такие моменты, когда уютно молчать, когда настает время переглядываний, улыбок, и тихого наслаждения прекрасной мелодией. Когда танцующий вокруг тускнеют, и в этом хрупком мире существуете только вы вдвоем.

Я смотрю в алые глаза Арвила, чувствуя, как в груди становится так легко и светло… Если это счастье, то я готова наслаждаться им вечно…

Заиграли барабаны. Прибыл император с Рональдом. Под руку с принцем гордо шла Евелика, одаривая всех лучезарной улыбкой, и в зале все заулыбались. Словно в гости пришел очаровательный рыжий ангел.

Танец на пару минут прекратился — все стали приветствовать императора. Арвил, наклонившись, извиняющим тоном прошептал:

— Элиана, прости, но мне сейчас нужно поговорить с его величеством. Я скоро вернусь.

Мы покидаем круг танцующих. И не одни. Джоэл, Андрес и Брайан также вернулись. Однако, первый, не упустил возможности подколоть принца, который выглядел мрачным в окружении девушек, и совершенно не обращал внимания на их щебетание:

— Как прошел танец?

— Тебя ударить?

— Ни в коем случае. Ладно, парни, пошли, пока его величество не разорвали на части желающие провести «важный разговор». Девочки, не скучайте.

— Хлоя, поражаюсь твоей смелости так нахально отвечать его высочеству, Дереку, — сделала я замечание подруге, и та фыркнула.

— И что же он мне сделает? Ни-че-го? А знаете почему? Потому что, Аделаида его не простит! Адель, ты же не дашь меня в обиду?

Принцесса, улыбнувшись, согласилась, но мы тут же отвлеклись на подошедших к нам девушек.

— Афина, дорогая, знай, мы тебя всегда поддержим.

Дочь герцога растерянно благодарит, к счастью, фраза дочери графа многое проясняет.

— Какая наглость! Явилась сюда с принцем, хотя знает, что у него есть невеста! Этой девке пора указать на свое место!

Афина тяжело прищурилась, а вот Балео с легкостью подхватила тему ненависти к Евелике, чем вызвала у меня неприязнь. Принцесса заметив мою перемену настроения, миролюбиво предложила:

— Давай сходим к столику, и возьмем всем по шампанскому? Думаю, к тому времени, как мы вернемся, дискуссия уже прекратится.

— Пожалуй, это будет лучим решением.

Мы отошли к парадной лестнице возле которой сбоку стоял столик с напитками. Аделаиду, однако, отвлекают две дамы в возрасте, и, девушка, виновато улыбнувшись, просит подождать. Я, недолго думая, решила быстро подняться по лестнице на гостевой этаж, чтобы посетить уборную.

Спускаясь обратно по лестницы, резко остановилась, заметив перед собой тень. Подняв взгляд, чувствую, как в груди все замерло от напряжения и растерянности.

— Евелика…

— Элиана, милая моя подруга, я тебя везде обыскалась! — дочь виконта весело щебечет о чем-то и обнимает меня, а затем, нахмурившись, отстранилась, — Ты не рада видеть меня?

— Рада, конечно, просто… немного устала, и вот рассеянная…

— Ах, я так солидарна с тобой. Эти светские вечера так утомляют. А это наглый аукцион вызывает у меня отвращение, и желание побыстрее сбежать! Ну, как можно так наплевательски относиться к жизням бедняков!? Кого-то сегодняшний кусочек хлеба может спасти от голодной смерти, а семья маркиза Балео устроила подобное… — тут изумрудные глаза Евелики останавливаются на моем кулоне на шее, и мгновенно окрашиваются в зеленый, а тонкие пальцы внезапно хватаются за цепочку. Чувствую, как маленькие пальца металла больно впиваются в кожу. — Откуда он у тебя!? Отвечай!

Да что с ней такое!?

— Подарили. Евелика, отпусти цепочку, мне больно!

И в следующее мгновение охнула от резкой, но не сильной боли, и ошеломленно смотрю на кулон в ее руках. Коснувшись шеи, скривилась от неприятных ощущений. И, поднеся ладонь к лицу, заметила едва заметные капли крови. Повезло, что замок на цепочке не был крепким. Но с потерей цепочки приходит раздражение и злость:

— Евелика! — требовательно протягиваю руку. — Не знаю, что с тобой, но верни цепочку, и я сделаю вид, что не было подобного инцидента.

— Эли, пожалуйста, не злись на меня! — девушка кладет руку на плечо, и заглядывает в глаза. — Прости, эта цепочка такая красивая, что не удержалась! Возмутительно, что тут такой ужасный замочек! Нужно отремонтировать его! Это будет моим извинением! Прости… Мы же подруги, да?

Я ошеломленно смотрю на дочь виконта, чувствуя, как потерялся дар речи от подобной наглости. Та, однако, сразу теряет интерес ко мне, и с лихорадочным блеском осматривает кулон.

— Наконец-то он у меня… Еще немного осталось… Еще кинжал…

При последних словах в голове что-то щелкнуло.

— Какой кинжал?

Неужели, она имеет в виду…

Евелика вздрагивает, словно от пощечины, и хмуро смотрит на меня. Затем вновь мило улыбается, и качается руки.

— О чем ты Элиана? Я ничего не говорила? — начинаю чувствовать, что ладонь Евелики становится горячей, а в груди медленно просыпался страх и паника, а сознание стало затуманиваться. — Лучше скажи, как там мой артефакт. Надеюсь, ты его надежно спрятала?

— Об этом… — раздражение сменяется сожалением. — Прости, я виновата…

— Что?

— Его забрали у меня, — и вздрагиваю от боли впившихся острых ногтей в плечи, а из губ Евелики срывается яростное шипение:

— Кто!? — в зеленых глазах промелькнула догадка, и губы скривились в злой усмешке. — Этот проклятый бастард, Дерек! Это все из-за него! Но ты! Как ты могла отдать артефакт!? От него зависит моя жизнь!

— Евелика, у меня не было выбора!

— Выбор всегда есть! Ты принесла ему клятву верности, да? — ее лицо исказилось от гнева, и, увидев испуг и недоумение у меня, замерла. — Ты не приносила клятву… Черт возьми, моя печать должна была сработать!

Она вновь хватает меня за плечо, и ее руки обжигающе горячая.

— Лика, тебе нудно успокоиться, — я примирительно вскидываю руки, и замечаю, как люди начинают оборачиваться в нашу сторону. — Я думаю, что не все потеряно, и артефакт можно вернуть. Нужно просто поговорить с Дереком…

— С ним? Этот проклятый бастард никогда не идет на уступки! — в зеленых глазах Евелики полыхала ненависть. — Ты не поддаешься магии! Все из-за тебя! Ты ведешь себя совершенно не так! Она была права! Ты другая…. Такая же, как и она!

— Я… не понимаю…

— Не ври. Понимаешь. Было весело морочить мне голову? Ха! Не зря я немного понаблюдала, когда ты связалась с этой Балео! Ну ничего, Рональд признает действия Арвила незаконными, и твой братишка будет верным магов императорской семьи!

Я вздрагиваю, словно получив пощечину. Эта пощечина болезненная, оставляющая после себе лишь горький привкус изумления, злости, и ярости.

— Так это ты отправила письмо императору?

— Хмф. Меня чертовски выводит, что ты так мила с Балео, и Арвил… почему он обратил внимание на тебя!? Чем ты лучше меня? Ничем! Дорогая, — и вновь эта противная улыбка. — Я даю последний шанс тебе. Оставь Арвила в покое, и любыми способами верни мой артефакт, либо… — Евелика прищурила зеленые глаза. — Предупреждение из письма будет приведено в действие. Я уверена, что твой маленький братик так и не принес полную клятву Повелителю…

Я не знаю, как это произошло, или, черт побери, чем я думала в это мгновение. Но меня накрыла такая ярость, злость, ненависть. Мир в это мгновение словно пошел трещинами, и стал распадаться на тысячи осколков. Резкая вспышка боли в голове.

Никто не посмеет навредить моей семье. Никто!

Я поднимаю руку, толкая Евелику. Та в изумлении распахивает глаза и начинает медленно наклоняться спиной вперед, и срываясь начинает лететь вниз. Внезапно кто- то кладет ей руки на плечо, удерживая от падения. Дочь виконта испуганно хватается за перила, словно не может поверить в удачу. Я же растерянно смотрю на ступеньки. Она пролетела всего лишь две ступеньки… Как жаль…

— Лика ты цела? — Рональд заботливо помогает девушке выпрямиться, и затем перевел взгляд на меня. — Леди Элиана, вы посмели столкнуть Евелику…

Я, молча скрестив руки на груди, смотрю на принца, не чувствуя ни капли раскаяния.

Это реальность. Иная реальность, так похожая на книгу. Как жаль, что я долго мне могла понять этого, и не замечала эту… гнилость раньше. Теперь мне понятна ненависть и настороженность подруг. Просто… раньше ее действия не были направлены против меня.

— Милый, постой! Не будь таким поспешным в выводах! — дочь виконта касается кончиками пальцев скулы принца, и тот неожиданно успокаивается. — Это все моя вина! Я такая неуклюжая, что запуталась в юбках… Ох, что бы могло случиться, если бы не ты!

Но я выбираю семье, а не вечное угождение Евелике.

— Я всегда рядом, милая.

От их ласковых словечек и нежностей становится противно. Девушка, продолжая улыбаться, поворачивается ко мне, и я понимаю, что это не конец. Мне напомнят про падение. Очень и очень скоро…

Скоро суд…

Раздраженно цокнув языком, я внезапно замечаю возле лестницы подруг. Как только принц с Евеликой уходят, я медленно спускаюсь по лестнице к девочкам. Постепенно приходит осознание случившегося, и тело становится неуклюжим, и деревянным.

— Ну ты и учудила, Эли, — произнесла Хлоя, и сжала мое плечо. — Я горжусь тобой. Этой стерве давно пора указать на ее место.

— Хлоя, можешь хоть раз нормально что-то сказать?! — прошипела Афина, и взяла мои ладошки, пристально взглянув в глаза. — Элиана, что случилось? Нет, я ни в коем случае не осуждаю тебя за действия, но ты обычно всегда спокойная…

— Это она… Она написала письмо императору, что мой брат маг, — мой голос звучит глухо, и отстраненно. — Хлоя… прости, что подозревала тебя.

— Прощаю. Я не настолько безжалостна. Как она вообще посмела угрожать маленьким и невинным ребенком? Высший свет, конечно, безжалостен, но…. - девушка неопределенно передергивает плечами, и вздыхает. — Не по мне это. Столь высокие ставки вызывают отвращение. Принц и так уже ее, и чего только не хватает? Элиана? Чего трясешься теперь?

— Меня будут судить…

Девочки переглядываются. Никто не успевает ответить — рядом раздается голос Евелики.

— Хлоя, — дочь маркиза оборачивается к ней, и, заметив позади еще и родителей вместе с императором и леди Ширил, хмурится. — Позволь мне вручить небольшой подарок в честь аукциона. Он очень ценный, и если выставишь его, можешь получить большую сумму денег.

Евелика с милой улыбочкой протягивает коробочку, и кругом слышится шепот. Многие умилялись ее действиями. Но в то же время некоторые, наоборот, выражали подозрение. Оглянувшись, я не могла понять, почему некоторые не попали под ее колдовство.

Да, теперь многие кусочки пазла соединились в общий фрагмент. Слишком много загадочных событий происходило вокруг Евелики, а еще и слова ее мачехи. Она ведьма, и ее магия заключалась в очаровании. Это ненормально, когда ты нравишься всем. Обязательно будут те, кто не поддается колдовству. И, удивительно, это были девушки. Многие мужчины были полностью очарованы. Но… почему магия тогда не распространилась на Арвила, Джоэла, Дерека и Брайана? Что же послужило толчком к изменение, если сравнивать с оригинальной историей? Общение со злодейками?

Слишком глупое объяснение…

Не действовало очарование, к примеру, на императора, на моего отца и отцов подруг…

Хлоя тем временем открыла коробку, и извлекла оттуда изящный маленький кинжал из лунного золота, усыпанного драгоценными камнями. Я заворожено рассматриваю декоративное оружие.

— Легендарный меч презрения? Весьма оригинальный подарок, — прошептав, Афина саркастически усмехнулась, покачав головой. — Действительно, дорого продашь, да вот…

— Никто не купит, — шепотом закончила Балео, чтобы слышали только мы, подруги. — Поговаривают, что этот меч приносит несчастья, — и, уже нормальным голосом заговорила. — Чем же я заслужила подобную честь?

— Я мой ответ на перенос дня милосердия для бедняков, — ответила Евелика, гордо задрав подбородок. — Пусть все будут знать, насколько алчна твоя семья, что жаждет заполучить так много денег ценой жизней бедных!

— Вот как… — Балео задумчиво вертит кинжал, и усмехнулась, вручая его обратно Евелике. Та, растерявшись, на автомате взяла его. — Забирай его.

— От подарка нельзя отказаться! Рональд, скажи!

— Разумеется, ты права, милая, — принц недобро прищурился, глядя, однако, на Афину. Чета Балео и император заинтересовались нашим разговором.

— А я и не отказывалась. — Хлоя раскрыла веер, и с презрением посмотрела на Евелику. — Видишь ли, организаторы аукциона могут делать подарки участникам, отдавая бесплатно предметы сей события. Вот, я тебе и отдала, — и обратилась к родителям, ища поддержки. — Я права, отец?

— Верно, дочь моя, — маркиз был весьма проницателен, и умел быстро оценивать ситуацию. — И вновь подарить этот подарок нельзя, так вы выразите оскорбление организатору.

Замечаю, как Евелика бледнеет и руки мелко дрожат. Во взгляде столько злости. Злость, однако, быстро сменяется хитростью.

— Тогда позвольте мне…

— Нет! — бестактно перебивает ее Хлоя. — Не позволю.

— Не смейте разговаривать с Евеликой в подобном тоне, — встрял в диалог принц, и Балео ехидно вскинула бровь.

— А то что? Я выше по статусу, и имею право отдавать приказ. И, еще высочество, не понимаю, на каком основании вы вступаете за леди Евелику, которая только что оскорбила меня? — глаза девушки остановились на руки принца, которая лежала на талии дочери виконта. — Ах, у вас такие интересные отношения. Не знала! Ах, Афина, милая, прими мои сожаления.

— Какие сожаления, Хлоя? — фыркнула подруга. — Тут нет ничего, о чем можно сожалеть.

Это был удар ниже пояса для принца, ведь официально они все еще были помолвлены, хоть и родители давно обговорили разрыв всех соглашений. Повернув голову, замечаю, что к нам, сквозь толпу пробираются мальчики. Арвил встает рядом со мной, и я с улыбкой сжимаю его ладонь. Алые глаза мага сначала теплеют, но затем в них промелькнуло беспокойство.

— Что случилось с шеей? Где кулон? — прошептал Повелитель, и я потерла шею, чувствуя, неприятное жжение царапин от прикосновения, и невольно посмотрела на Евелику. Арвил, проследив за взглядом, недобро прищурился.

— Вот как…

— Ах, Хлоя, почему же вы так холодны со мной? — по лицу Евелики потекла слеза. — Я же просто защищаю слабых? Разве это можно презирать? Я хочу вновь…

— Не желаю больше слушать столь смехотворный лепет. Леди Юрио, я не припоминаю, чтобы отправляла вам приглашение на аукцион.

— Евелика со мной, — произнес принц, и дочь маркиза покачала головой.

— Ваше высочество, я отправила приглашения каждому. Без разрешения взять с собой сопровождающего. Так что, леди Евелика, будьте добры, покинуть мой дом.

Пусть многие и были очарованы Евеликой, но… никто не спешит заступиться. Как интересно… и необычно.

— Отец, прикажи…

— На каком основании, Рональд? — император холодно посмотрел на сына. — Мы здесь по приглашению, и не может портить отношения с могущественным домом Балео, иначе выразим свое неуважение к их верности империи. Не позорь меня, Рональд.

Принц с трудом сдерживается, чтобы не возразить, и, бросив яростный взгляд на Хлою, берет за руку Евелику, чтобы направиться к выходу, как был остановлен голосом Повелителя.

— Не так быстро, ваше высочество, — принц хмурится, ему не нравится улыбка мага. Арвил же выразительно смотрит на Евелику:

— Твоя ненаглядненькая забрала без спросу очень важную вещь.

— Ах, Арвил, о чем вы говорите? Я ничего не крала у вас!

— Кулон, который принадлежит Элиане. Верни его.

— Но… — из глаз Евелики выступили слезы. — Как… Милая Эли же подарила мне кулон в честь нашей дружбы! Правда, Эли?

— Евелика, это не так, и ты прекрасно знаешь это. Верни его, — протягиваю руку, и чувствую, как все холодеет внутри от ее пронзительного взгляда. Словно сам дьявол смотрит в душу. Нет, это что-то хуже дьявола.

Краем уха улавливаю неприятный шепот, очерняющий меня и мага, но отступать я не готова, зная всю ценность артефакта.

— Но он же такой прекрасный, к тому же, помнишь, его же случайно выбрал Энджи… — девушка вздыхает, и проводит по юбке платья, что-то вытаскивая из потайного кармана, а затем вновь убирая. В этой вещи я узнаю артефакт телепортации.

Я вздрогнула, побледнев, но не убрала руку. Арвил рядом, и он защитит и меня и брата. С ним я чувствовала себя увереннее, и теперь могла дать реванш после поражения несколькими минутами раньше. Дочь виконта прищурилась, и внезапно, сократив расстояние между нами, обняла меня.

— Эли, ты ведешь себя так странно, — и уже шепотом. — Ты не получишь обратно артефакт. Думаешь, я ничего о тебе не знаю, девочка с печатью смерти? Думаю, есть много-много вещей, о которых ты молчишь, а у меня есть много способов разрушить репутацию твоей семьи. Как много ты знаешь о прошлом родителей? — я бледнею, вспоминая, что в оригинальной истории семья Элианы была обвинена из-за работы отца в подделке ценных бумаг, когда, еще до богатства, он работал в администрации города. И эту информацию предоставил Андрес… — Но ты меня очень разозлила, Эли. А я всегда жестока к обидчикам. А что, к примеру, будет, если твои родители узнают, что перед ними не их настоящая дочь?

— Они… не поверят тебе.

Девушка смеется. И ее смех отвратителен.

— А самоуверенности тебе не занимать. Есть много способов это доказать. К примеру, открыть магическую книгу с разделом высших призраков, которые захватили тело человека. Одно единственное заклинание, и на твоем теле проступит печать, как доказательство. И ведь сработает у любого мага. И таких призраков нужно изгонять…

Чувствую, как тело накрывает паникой, как начинают дрожать руки. Я в силах только потерянно смотреть на Евелику, и ощущать, как каждое дыхание отдается болью в сердце. Перед глазами мелькает презрение и боль родителей, которые узнают, что я не настоящая Элиана. Не их любимая дочь…

Резко отшатнувшись от нее, я вымученно улыбнулась.

— Прости, Евелика, кажется, я выпила слишком много.

— В следующий раз тебе стоит быть благоразумнее, милая подруга.

Гордо вскинув подбородок, Евелика вместе с принцем, покидает поместье Балео. Вместе с ними уходят еще несколько молодых аристократов — близкое окружение наследного принца.

— Какого лешего творишь, Элиана? — голос у мага злой.

— Арвил…

— Что она тебе сказала?

— Она знает, что я… не та… Элиана… Она сказала, что это можно доказать одним заклинанием! Это правда?

Повелитель пристально смотрит на меня, и, вздохнув, отводит взгляд.

— Такое заклинание существует. Из-за него ты сдалась?

Я горько усмехаюсь, покачав головой.

— Что, если да? Осуждаешь?

— Нет, — покачал головой маг, и, тихо извинившись, подошел к друзьям, проводив его взглядом, я присоединилась к девочкам. Подруги, к моей радости, не стали ни о чем расспрашивать. Афина лишь молча обняла, утешая.

— П-простите моего брата… — шепчет принцесса. — Он изменился… В худшую сторону…

— Ну, это и слепому видно. Но тут не его вина, а этой стервы, — буркнула Балео, и я с трудом улыбнулась, и чуть передразнила ее.

— Хлоя, горжусь тобой. За твой смелый отпор Евелике можно воздвигать памятник.

Так я хоть немного отвлекусь от собственной пустоты в груди.

— Ха! — хмыкнула подруга, и покачала головой. — Но теперь мы точно влипли! Что там ты, Эли, говорила про суд? Эх, сидеть нам за решеткой… Хм… Девочки, если и сидеть, то у меня есть одна идейка! Аделаида, уверена, тебе решетка не светит, но не хочешь поучаствовать в одном очень необычном мероприятии?

— Всегда готова, — улыбнулась принцесса.

И, выслушав план Балео, мы в один голос воскликнули:

— Да ты сошла с ума!?

Минута молчания, и попыток понять, в трезвом ли уме подруга. Немного подумав о ее словах, я невольно рассмеялась.

— Это настоящий бред, но, признаться, он мне нравится!

На том и порешали.

Лежа на кровати, я равнодушно смотрела на узоры на пологе кровати. В голове не было мыслей, лишь боль в сердце, и отчаяние. Теперь я не знала будущего. Теперь впереди была лишь тьма. Тьма, которая тянула меня в трясину безвыходности. Что я наделала? Зачем толкнула Евелику? Знала же, что… лучше продолжать восхищаться героиней, а не становиться врагом…

— Ты выглядишь бледной, Элиана, — вздрагиваю от прикосновения к руке, и грустно смотрю на маму. — Что случилось?

— Мама… не заметила, как ты вошла, — села на кровати, и прикрыла глаза, когда рука мамы нежно коснулась щеки.

— Милая, ты выглядишь грустной. Что случилось?

— Мам, скажи, если обо мне раскроется ужасная тайна, то… вы отвернетесь от меня?

— Эли, ты моя дочь, как я могу отвернуться от тебя? Почему ты задаешь такие странные вопросы?

Я с грустью смотрю маме в глаза, чувствуя пустоту. Она говорит это не мне, а настоящей Элиане. Сердце пронзило болью, и отвернувшись, уткнулась в колени.

— Ничего. Просто…неспокойно на душе.

— Это из-за инцидента с Евеликой?

Услышав имя, которое теперь вызывало во мне лишь холодную злость, удивленно смотрю на мама, и ты, вздохнув, покачала головой.

— Дорогая, ты со своими подругами создали там такой переполох, что о нем не знал, разве что только глухой и слепой. Но ты боишься… Почему?

— Евелика зла на меня. И, боюсь, что вы можете пострадать из-за меня.

— Ну и пусть, что пострадаем. Мы одна семья, и не отвернемся от тебя лишь из-за какой-то трудности. И что она может сделать, будучи дочерью виконта?

— Мама! Это не трудности, а суд! Мы потеряем все! И это она может, еще как, устроить! Благодаря Рональду! — и, только осознав, что произнесла, испуганно закрыла рот. Однако, мама выглядела спокойной, словно… это ничуть не волновало ее. Виконтесса, улыбнувшись, погладила меня по голове.

— Не впервой.

— Что?

— История повторяется, дочь моя. Какая ирония, не так ли? А ведь и я раньше была подругой главной соперницы Ритты, что стала императрицей. И ты пошла по моим стопам. Как и Афина… Мы с ее матерью давние подруги.

— Это я знаю… Но, мам, а почему история повторяется? — я нахмурилась, пытаясь уловить смысл в маминых словах.

— Когда-то давно точно так же неожиданно появилась Ритта, дочь обедневшего графа, которая с первых минут завоевала всеобщую любовь аристократов, и даже простого народа. Красивая, умная, добрая, сестра милосердия… Многие мужчины предлагали ей руку и сердце, но она ждала императора… Не знаю, с чего бы такая уверенность, но… не прогадала. Юлиан сделал ей предложение.

— Ширил ведь тогда была его невестой? — мама кивнула головой, и я прищурилась. — Это так странно. Она была его невестой, но сделал предложение другой, а теперь они вместе… Да еще и Дерек их сын. Как так?

— Юлиан и Ширил… однажды очень сильно поссорились, и после этого его величество стал благосклонно относиться к Ритте. Ширил была беременна, когда разорвали помолвку… И, когда она узнала о свеем интересном положении, было поздно. Юлиан сыграл поспешную свадьбу с Риттой.

— Странно…

— Да уж, это вызвало немало вопросов в те времена, но позже они стихли. Тогда Ширил, меня и Лейлу пытались обвить в издевательствах над Риттой…

— Но почему? Вы же не издевались!

— Ну… не могу сказать, что была ангелом, Эли, — мама смущенно хмыкнула. — Да и, признаться, в тот момент власть императора пошатнулась из-за того, что могущественные дома — моего отца, Ширил и Лейлы были против. Возможно, над нами и был бы суд, но Ширил узнала о беременности, и ее отец выдает замуж за престарелого маркиза.

— Тот, что уже через полгода… — я выразительно посмотрела на потолок, и мама фыркнула:

— Да, именно так. И Ширил называет его прекрасным супругом. Он был прекрасно в курсе проблемы подруги, да и относился к ней, не как к жене, а как к внучке. Прекрасный мужчина, — мама грустно улыбнулась, вспоминая свою молодость, и затем серьезно посмотрела на меня. — Элиана, не стоит так волноваться, император не допустит суда.

— Но, а если с ним что-то случится, и суд все же будет?

— Не знаю, с чего бы такая уверенность… Но, пожалуйста, верь мне. Даже если суд и случится, это не будет проблемой для нас. Просто верь мне, — виконтесса хмурится, видя, как избегаю ее взгляда. — Эли… посмотри на меня, — мне приходится с неохотой подчиниться. — Эли, что бы не произошло, мы семья.

— Но, что, если… вы совершенно не знаете меня? — голос дрогнул.

— Не говори глупостей, — мама обнимает меня. — Эли, как мать, я догадываюсь, что тебя беспокоит… — я нервно сглатываю. Она догадалась, или просто наугад говорит, чтобы утешить,

— И, что бы ни произошло, что бы нам не сказали, ты будешь нашей дочерью при любых обстоятельствах, и мы от тебе никогда не отвернемся.

Пусть мама и говорила то, что я всем сердцем хотела слышать, но… Пустота и страх так и не покинули сердце. И боль… боль от понимания, что произойдет, стала еще сильнее. Отстранившись, виконтесса изящным движением руки поправляет розовые локоны.

— И, знаешь, милая моя, ты волнуешься о ерунде. Есть настоящие проблемы. Твой дедушка болен.

— Что? — я ошеломленно смотрю на маму, чувствуя, как холодеет все в груди, а пальцы нервно сжимают одеяло, - Только этого не хватало!

— Полностью согласна. И, я хочу, чтобы ты выполнила одно поручение. Болезнь дедушки может исцелить только самая могущественная ведьма. А это у нас Тори.

— Если она может исцелить дедушку, то почему он не обратится к ней? Ему по силам заплатить даже огромные деньги!

— Именно, дорогая, но он упертый баран. Мой отец и Тори в юности… встречались. А потом все банально — поссорились, да и разбежались, затаив обиду. Я хочу, чтобы ты поговорила с Тори о проблеме, и уговорили ее исцелить дедушку, пока я буду настраивать отца.

— Настраивать? — хмыкнула. — Может спаивать?

— Возможно. Так, согласна выполнить поручение?

— Разумеется!

Тем более у меня теперь появились вопросы к ведьме Тори. Если вспомнить, что мачеха Евелики упоминала, что та была ее наставницей, а так же обучала императрицу.

Пазл медленно складывался в общую картину.

Настало время встретиться с ней.

Я, скрестив руки, скептически смотрела на подруг, чувствуя, как хочется взвыть и уволить всех слуг. Даже родителей. Но, боюсь, выгонят из дому меня.

Как девочки узнали, что я собралась навестить ведьму Тори!? Весь таинственный разговор с загадочной аристократкой с глазу на глаз коту под хвост!

— Лицо попроще сделай, — усмехнулась Афина, забавляясь моим недовольством, а затем неожиданно щелкнула меня по носу. Охнув, я схватилась за пострадавшую часть, и показала ей неприличный жест, чем вызвала волну смеха у девочек. — Не потрудишься хоть поинтересоваться, зачем нам всем понадобилось к ведьме Тори?

— Не потружусь.

— Тогда мы сами расскажем, — фыркнула Хлоя, и потрясла кипой бумаг. — Эли, догадываешься, что это? Это мои попытки найти компромат на нашу милую Евелику. Видишь ли, я заметила, что семейка Юрио стала часто общаться с графом Брам, и решила немного поработать.

— Звучит так, словно работа для тебя непосильный труд, — хмыкнула я.

— Скорее грех при больших деньгах, — парировала Хлоя, и хитро улыбнулась. — Не буду отрицать, что моя семья имеет связи в криминале. А если еще и объединить усилия с очаровательной Афиной, сестрой главы тайной канцелярии, — лукавый взгляд на дочь герцога. — Вот и подергали не несколько ниточек, и нашли много интересного. Вот, сморите! — мне и принцессе вручили бумаги. Прочитав первую страницу, я поняла, что… ничего не поняла.

— Это все… так познавательно, — осторожно сказала Адель, растерянно перелистывая бумаги. — Но разве не проще было бы, чтобы делом занялся граф Андрес.

— Ни в коем случае! — Балео даже пригрозила пальцем. — Мы так и не знаем, на чем основана магия Евелики!

— Колдовство? — переспросила принцесса.

— Да. Ну не может нормальны человек сразу всем понравиться. При чем, удивительно, что большинство — это мужчины. Отец рассказал одну историю, что императрица была точно такой же, как Евелика. И, знаете, что самое интересное? Что и императрица, и Евелика были в теплых отношениях с ведьмой Тори! И это лишь один из вопросов, который я собираюсь задать!

— А второй какой?

— Помнишь, то странное покушение на меня? — спросила Афина. Я кивнула, а вот Адель была удивлена, и дочь герцога кратко пересказала ей случившееся. — Я нашла записи брата, что это было сделано одним магом второй башни…

— А вторая башня сейчас активно поддерживает наследного принца, а так же ведет дела с графом Брамом! — заметила Хлоя. — Весьма любопытно, не так ли? Адель, что скажешь про вторую башню?

— Я… не знаю… — принцесса тихо вздохнула. — Отец не особо приветствует их из-за их увлечения темной магией… Но в последнее время я часто стала видеть их во дворце…

— Во-о-от! А ведь вторая башня раньше была первой, пока прошлый Повелитель не свергнул ее главу, сделав свою башню первой, а твой милый Арвил, Эли, не сделал так, чтобы та в итоге оказалась на пограничной территории, что постоянно страдает от нападении монстров. Не желал, как говорится, делить ни власть, ни деньги, ни ресурсы. И это сыграло не самую лучшую роль из-за леса, где проходит императорская охота, — я побледнела, прекрасно поняв намек Хлои. Адель и Афина заметили наши переглядывания, но не стали интересоваться. Вместо этого сестра принцев заметила:

— Кажется, мы отвлеклись от… покушения.

— Ах, да. — Афина устало потерла лоб. — В общем, охотились за кинжалом, который я выкупила на аукционе. Хлоя нашла его в списках заказов от графа, и я подозреваю, что именно он это организовал, но могу ошибаться. Может это и Юрио. Кто знает.

— В общем, на черном рынке стало очень интересно, и я смогла добыть список всех покупок или заказов графа и его приспешников, а так же второй башни. И получился интересный список древних артефактов. Афина, как знаток искусства, нашла описание каждого, но мы не смогли составить целую картину. Мы что-то упускаем, и, полагаю, с этим поможет Тори, любительница древних артефактов и предметов.

— Погоди, — я вскинула руку. — Если она поддерживает Евелику, то, с чего решили, что будет помогать и нам?

— Поверь мне, она поможет, — самодовольно усмехнулась Балео. — Если не согласится задаром, то у меня есть с собой настолько древняя вещь, что та не сможет устоять.

— Уверена? — с подозрением прищурилась.

— Конечно. Я проверила ее список заказов на черном рынке, — я прищурилась, чувствуя, как занервничала, а на губах Хлои расплылась ехидная улыбка. — О да, Эли, я и твои заказы знаю.

— Черт.

— Нет, я Балео, а не черт. И не только твои заказы знаю, — при этих словах Афина раздраженно цокнула языком, что только развеселило меня. — Только твои не нашла, Адель. Ты бы хоть чего-нибудь запрещенного заказала, а то так жить скучно. — Хлоя хмуро смотрит на принцессу, которая явно чувствовала облегчение, и покачала головой. — Вы мои подруги, так что пришлось с сожалением сжечь бумажки. Эх… В общем, ладно, вернемся к теме обсуждения. В любом случае Тори разговорится с нами, но, самое отвратительное, знаете что? Что не могу понять, кто какую выгоду в целом получает кроме башни магов, графа Брама и частично Евелики. Понятное дело, что Вторая Башня хочет стать Первой, а граф Брам… Адель, что ты думаешь о собственном дяде?

— Я… не знаю, что ответить. Отец никогда не приветствовал маминого брата во дворце, и мы почти не общались.

— Ну, а впечатление какое производит?

— М-м-м… — брюнетка призадумалась. — Скользкий… и неприятный. Дядя, как и мама происходит из побочной ветви императорской семьи, которой раньше принадлежал императорский трон… Отец говорил, что… они алчны, и любят власть.

— Не могу отрицать этого. На их деятельность на черном рынке можно легенды слагать, — фыркнула Хлоя, и задумчиво постучала ногтем по бумагам. — Но вся загвоздка в том, что при этом граф совершенно чист. Нет прямых доказательств его вины. Больше всего во всей этой истории я не понимаю действия мачехи Евелики и ведьмы Тори, и…

Дочь маркиза не успела договорить, как карета остановилась, и кучер объявил о прибытии. Переглянувшись, мы покинули экипаж, дружно посмотрели на особняк ведьмы Тори. Сейчас, когда на кону стояло многое, ее дом утратил вид таинства, и теперь казался зловещим.

— П-по какому плану будем действовать? — прошептала принцесса.

— Да какой тут план? — вздохнула Афина, раскрывая веер. — Главная цель — заполучить ответы. Любыми способами.

Дворецкий приветливой улыбается, впуская нас в поместье, и пригласил пройти в зал, который подготовили к чаепитию. На наше недоумение, он загадочно ответил:

— Моя госпожа предвидела ваш визит.

Войдя в небольшой, но уютный зал без лишней помпезности, в котором висело много портретов, мы увидели бабушку Брайана, которая встала, приветствуя нас.

— Девочки, какой приятный визит! Я так рада, что вы навестили меня. Афина,

Элиана, ожидала вас видеть чаще, — пожурила ведьма, и мы с подругой смутились. Принцессе достались объятия и хитрый вопрос, который вогнал ее в краску. — Как тебе мой Брайан? Хороший ведь мальчик.

— Леди Хлоя, рада приветствовать вас в своем доме.

— Для меня честь, леди Лилина, — девушка делает изящный реверанс. — Прошу извинить за грубость, что здесь без приглашения, и позвольте искупить вину.

— Ох, ну что вы, мой дом всегда открыт для милых девушек… — тихо засмеялась женщина, но, когда она увидела, что дочь маркиза протянула ей зеркало с треснутой золотой рамой, охнула: — Зеркало первой императрицы! Я думала, что его уже не существует! Леди Хлоя, это бесценная вещь, и я не могу принять ее.

— Я настаиваю, ваше сиятельство. Я не любитель старья, и пусть лучше эта вещь останется у истинного ценителя, — подруга прищурилась, наблюдая, как графиня колеблется. — Боюсь, мои родители одним аукционом не обойдутся, и эта вещь скоро будет утеряна.

— Такое допустить я не могу, — она принимает зеркало, а затем шутливо пригрозила Балео. — Ишь ты какая хитрая. Хоть и вредная, но нравишься мне. Далеко пойдешь.

— Благодарю, — взгляд Тори падает на браслет на руке, и взгляд потеплел, и она предлагает всем нам рассесться.

Мы, дождавшись, когда чашки наполнятся горячим чаем, и к столу подадут сладкий пирог, растерянно переглянулись, не зная, как действовать. Вроде бы нужно провести светскую беседу, но и в то же время так хотелось получить ответы.

— Полагаю, что лучше сразу перейти к делу, не так ли, девочки? — лукаво усмехнулась Тори, и бросила задумчивый взгляд на папку Хлои на столе. — Вы, девочки, достойны восхищения, что так близко подобрались к правде. И не к одной правде…

— Вы знаете, что в этих бумагах? — Хлоя задумчиво двигает папку, и я, видя ее волнение, положила ладонь на паку, останавливая ее метания вскоре убирает руки под стол, чтобы они ненароком не выдали ее волнение, и улыбнулась. — Тогда, позвольте, спрошу, как связаны между собой императрица Ритта и Евелика?

При этих словах принцесса побледнела, и поставив чашку на блюдце, внимательно посмотрела на Тори. Сейчас был тот редкий момент, когда девушка излучала уверенность, и такое преображение подруги вызывало улыбку и гордость. Приятно видеть, что подруга может быть сильной.

— Такой интересный вопрос… Что же тебя подтолкнуло к нему?

— Да так, промелькнула мысль, что его величество и Евелика весьма похожи.

Графиня усмехнувшись, отпила глоток чая, не торопилась отвечать. Я, почувствовав странное беспокойство, посмотрела на папку. Неведомое чувство внезапно потребовало открыть ее. Умом я не понимала такой порыв, но руки сами потянулись, и открыли. Хлоя удивленно смотрит на меня, но не проронила ни слова. Афина и Адель лишь покосились на меня и вернулись к ожиданию ответа от старушки.

Пробежав взглядом по верней строчке и датам, я поняла, что это заказы ведьмы Тори из далекого прошлого. И список был странным… Так много литературы про перерождение, и, удивительно, что она знала, где это искать… Прочитав названия несколько книг, я вдруг вспомнила книгу, что лежала на столе Арвила. Неужели… Последний пазл так и не решался встать на место. Слишком большой риск ошибиться.

Услышав голос ведьмы Тори, поспешила закрыть папку.

— Ритта и Евелика были моими ученицами.

— Удивительное совпадение, что обе оказались способны к колдовству очарования.

— Многие ведьмы способны на это.

— Но как тогда объясните, что обе оказались в окружении императора и наследного принца?

Графиня прищурилась, словно вопросы Хлои забавляли ее. Чуть склонив голову, женщина прищурилась:

— Хлоя, ты еще юна, и пытаешься порой искать подвохи там, где их нет. Я не буду отрицать, что учила их всему, в том числе колдовству очарования. Но, то, что девушки оказались в окружении императорской династии, никаким образом не связано со мной. Каждый человек плетет нить судьбы. Нужно сказать, что и Ритта и Евелика весьма амбициозны. Что плохого в том, что они заслужили счастье самих венценосных особ?

— Заслужили ли? — фыркнула Балео. — Применение любой магии и колдовства прости императорской семьи считается преступлением.

— Хлоя, я рассказала о связи Ритты и Евелики со мной, но, боюсь, на этот вопрос не могу дать ответа. Я вижу ровно то, что и вы.

— И даже не попытались вмешаться?

— Я не вижу ничего предосудительного. Даже так, Ритта и Евелика любимы народом, и многое делают для простых людей.

— Не могу этого отрицать, — дочь маркиза прищурилась, с раздражением постукивая пальцами по столу. Ответы ей не нравились. Как и нам всем, но никто не мог что-либо возразить. Графиня ответила на вопросы, просто… это было не то, что нам хотелось услышать.

В зал вошел дворецкий, и поклонился.

— Госпожа, его светлость, Брайан вместе с его высочеством, Дереком, здесь, и просят аудиенции.

— М-м-м, Ганс, а в каком расположении духа мой милый внук?

— В прекрасном, госпожа, — хитро подмигнул Ганс. — Что мне передать.

— Передайте мальчикам, что я занята, — улыбнулась Тори, и, заметив, как встрепенулась принцесса, улыбнулась. — Хотя… я не против сделать небольшой перерыв. Все равно он необходим. Аделаида, не будете ли добры немного отвлечь Брайана? Вы не волнуйтесь, я спущусь к гостям в скором времени.

— А? — растерялась принцесса.

— Милая, мой внук не любит, когда мое поместье посещают гости, особенно имеющие глубокие познания в мире искусств и древних артефактов. Пожалуйста, не спорьте. Афина и Хлоя, вы ведь хотите узнать не только о связи с Риттой и Евеликой, но еще и о связи предметов, не так ли? Ганс, помнишь, я оставила на столе в библиотеке несколько книг и блокнотов? Будь добр, отведи девочек.

Мы растерянно переглядываемся. Такая поспешность графини сразу разослать нас по разным делам настораживает. Хлоя решительно встает первой.

— Леди Лилина, наше чаепитие на сегодня еще не окончено.

— Разумеется. Просто нужно разобраться с небольшой проблемой в виде внука, который чересчур проницателен, и продолжим наше чаепитие.

Девочки встают. Все, кроме меня. Афина стискивает мое плечо.

— Эли, может пойдешь со мной и Хлоей.

— Ох, леди Афина, не спешите уводить милую Элиану. В моем возрасте всегда нужно помощь молодых, ведь лестницы с каждым годом становятся труднее. И в одиночку мне не спуститься.

— Но… — нахмурилась Хлоя, уперев кулаки в бока. — Почему слуги… — девушка осеклась, когда наткнулась на мой взгляд, полный мольбы послушаться, и с тяжелым вздохом направилась к двери.

Прости Хлоя, но мне и вправду нужно остаться наедине с Тори.

И, когда дверь за девушками с тихим скрипом закрылась, почувствовала, как тишина неприятно давит на плечи, заставляя нервничать, и гадать в выбранном пути действий. Вдруг я… совершу ошибку?

Звон посуды звучит внезапно, и заставляет вздрогнуть.

— Вот мы и остались наедине, милая Элиана, или девочка, попавшая в мир книги.

Я чувствую, как тело впадает в оцепенение, как мир вокруг словно замедлился.

Глаза неотрывно смотрят на графиню, боясь упустить хоть одно даже самое незначительно движение. В голове вертелись тысяча мыслей, но, в то же время было пусто.

Крик ворон за окном приводит меня в чувства. Гулко сглотнув, я, сжав руки в кулаки, произнесла.

— Откуда… вы знаете?

— Ну, — ведьма простодушно усмехнулась. — Начнем с того, что ты ведешь себя вовсе не так, как должна настоящая Элиана.

Я задумчиво склонила голову, раздумывая над словами женщины, и пожала плечами.

— Должна признаться, что вы, не смотря на попадание в мир книги, я не заметила различия между вами и настоящей ведьмой Тори. Это достойно восхищения. Но как это у вас получилось? Мне казалось, что… читателю невозможно полностью постичь характер персонажа.

— О нет, дитя, ты тут не права. Я знаю в совершенстве характер и судьбу каждого персонажа.

— Не думаю, что подобное возможно, — нахмурилась я, гадая, к чему ведет графина.

В совершенстве знает персонажей… Предо мной явно настоящая поклонница книги. Непросто будет с такой… Но, я так и не знаю, чем завершилась книга, и… была ли раскрыта темная сторона Евелики. Если для Тори Евелика эталон добродетели, то она станет моим врагом. Но, и ссориться с ней не хотелось.

— И снова ошибаешься, Элиана, — леди Лилина неспешно вновь пьет чай. — Тут все гораздо проще, чем ты думаешь. Я знаю всех, ведь это я написала книгу «Четыре рыцаря святой девы». Удивлена?

— Да. Никогда не подумала бы, что писатель может попасть в собственный мир. Наверное, вам нравится здесь.

— Об этом даже глупо спрашивать. Этот мир чудесен, и не хватит слов, чтобы описать мое безграничную радость жить здесь. Но что на счет тебя, Элиана. Тебе нравится мой мир?

— Он прекрасен, — осторожно отвечаю я, радуясь вопросу, ведь это позволит мне задать нужный вопрос. — Но, с недавних пор мое отношение к любимым персонажам изменилось.

— Изменилось?

— Да… Моя любимая героиня, Евелика… оказалась вовсе не той, кем я представляла.

Тори задумчиво смотрит на меня. Затянувшееся молчание нервирует меня, и я рискнула сказать.

— Я умерла до еще до того, как вышел эпилог истории.

— Мне жаль. Пережить смерть… — графина на мгновение побледнела, вспоминая последние мгновения собственной жизни, и покачала головой. — Значит, ты не знаешь, чем завершиться история? — и, когда я кивнула головой, улыбнулась. — Может это и к лучшему.

— Почему?

— История безвозвратно изменилась из-за твоего вмешательства. Но, не пугайся, я не виню тебя ни в чем. История, которая открывается мне сейчас, нравится больше, чем моя собственная. Но, скажи Элиана, где ты остановилась?

— Это неожиданное признание. И… я умерла после того, как прочитала фрагмент суда над злодейками.

— И сейчас все идет к этому… Ты пыталась стать лучше, ближе к Евелике, но позже изменила свое отношение и теперь на стороне злодеек. Тебя привлекают богатства и высокий статус девушек?

— О нет. Ни богатство, ни титул мне не нужны. Они настоящие. Искренние. Да, не всегда поступают правильно, но… мне не нужны идеальные подруги. Идеальных людей не бывает. И Евелика раскрылась с совершенно другой стороны. Скажите, раз вы все знаете о собственных персонажах, то… зачем помогаете ей?

— Евелика мое любимое творении. Мое дитя. И вся ее тьма лишь по вине сестры, которая захватила тело. Я хочу спасти настоящую Евелику!

— По книжной истории ее спасает ведьма Тори?

— О нет, немного не так. Ее спасают «четыре рыцаря», но каждый из них получил от меня подсказки. Но… Теперь из четырех рыцарей остался только один.

— Только принц Рональд, — заметила я. — На остальных не действует магия. Но почему?

— Потому что влюбленные глупцы, — тепло улыбнулась ведьма. — Магия не срабатывает на тех, кто познал настоящую любовь.

Невольно я улыбнулась. В груди разлилось приятное тепло. Арвил любит меня. Пусть это и было… где-то очевидно, но приятно слышать подтверждение этого от других людей.

— Вы осуждаете меня?

— Нет, — ведьма качнула головой, с грустью посмотрев на чашку в руках, и вздохнула. — Я прекрасно понимаю тебя, Элиана. Когда я только попала в этот мир, пыталась действовать по-своему. И это почти получилось. Но… один инцидент заставил меня подчиниться настоящей истории.

— Вы поссорились с моим дедушкой, — догадалась я, и графина смутилась.

— Не думала, что тебе известны такие подробности. В любом случае, пора юности полна ошибок… Порой так хочется повернуть время вспять, затоптать гордыню и обиду… — женщина растерянно махнула рукой. — Что сделано, уже сделано. Как родители и хотели, я вышла замуж за герцога. Так и появился Брайан, мой милый внук. Но ты оказалась смелее меня…

— Но и отступать в не собираетесь, я правильно поняла? Будете продолжать помогать Евелике?

— Элиана, сколько злости и напряжения слышу в твоем голосе! Да, я буду продолжать помогать. Но помогать не только Евелике, но и всем! Это мой мир, и я хочу чтобы на этот раз все были счастливы и моя любимая героиня, и злодейки.

— Невозможно угнаться за двумя зайцами, — заметила я. — Все равно придется чем-то пожертвовать.

Победит либо Евелика, изгнав нас, злодеек, либо мы… раскрыв правду про ее одержимость призраком. Призраком…

— Госпожа Лилина, почему просто не изгнать призрака сестры Евелики? — я склонила голову, прищурившись. — У магов найдется много различных способов.

— Это моя собственная ошибка. Я сама, когда писала книгу, сделала Тарину низшим призраком с особенными способностями. Ее не в силах заметить маги.

Кивнула головой, признавая правоту ее слов. Заметил только брат. Но и в то же время посчитала нужным ответить.

— Арвил и Джоэл видели ее в доме убийцы, когда были в мире высших призраков.

— Ах, это совершенно ничего не меняет. Пусть они ее видели, но… невозможно ведь изгнать призрака, которого в реальном мире не видишь и не чувствуешь. Тогда, будучи в том мире, я не хотела, чтобы Тарину можно было изгнать вот так просто.

— Тогда… я не понимаю, как ее можно изгнать! При чем тут «четыре рыцаря»?

— Ирония в том, что истинная любовь этих рыцарей превратилась бы в магию света, который бы изгнал призрака.

— Вот так просто?

— О нет, — усмехнулась ведьма. — Этот ритуал полон сложности, и магия бы могла разрушить тела. Но в моей истории она освободила призрака. Но теперь… нет четырех рыцарей…

Я, нервничая, машинально накручиваю розовую прядь на кончик пальца, и размышляю. Истинная любовь…

— Вижу, дитя, что ты меня не понимаешь, — я вижу грусть в глазах графини. — Иногда… можно любить даже сквозь магию. Как Рональд. Он по-настоящему любит Евелику. Он сумел разглядеть ее сквозь пучину обмана Тарины. Как бы мальчики и его величество не желали избавить принца от подобного наваждения, считая это лишь проделками магией, впустую.

— Я поняла… — ничего я не поняла, но нужно было ведь что-то сказать, чтобы продолжить разговор. — Но если вы говорите, что желаете, чтобы все были счастливы, то… есть ли какая-нибудь лазейка, чтобы избавиться от призрака?

— Есть. И в этом помогут драконы, как хранители племени сердца. О нет, не задавай вопросы, Элиана. Тут я не могу дать ответы, что… могут изменить нужную мне тропу судьбы!

— Ваши способности к ясновидению не ложь? — удивленно вскинула бровь.

— Почему ты считала это ложью?

— Ну… — растерянно пожимаю плечами. — Вы написали эту историю, и знаете от начала до конца. И я полагала, что в этом и заключатся ваше знание будущего.

— Элиана, я знаю собственную историю, но я так же вселилась в тело настоящей ведьмы, что обладает даром ясновидения. Приятный, так сказать, бонус.

Я пригубила чай, не чувствуя его вкуса, и задумчиво посмотрела на ведьму, которую, похоже, ничуть не смущала сложившаяся ситуация, как и ее линия поведения. Та линия, которую я не могла понять. Нет, это похвально желать спасти свою любимицу, но стоит ли это такой цены? Усмехнувшись, покачала головой. Элиана, когда ты стала такой циничной? Это благородно стремиться спасти…

Но и хочется узнать, как же вышло, что призрак очутился в теле Евелики. То, что ее сестра утонула, не было никаких сомнений, но… Вспомнив высших призраков их дома убийцы, почувствовала мурашки по всему телу. Нет, если бы Тарина была высшим призраком, то сложно представить себе, как в итоге повернулась история.

Присутствие графини начало постепенно давить, и я чувствовала, что мне нужно выйти. Куда угодно, но выйти. К девочкам, на улицу, или просто в другую комнату. Нестерпимо хотелось… выпить чего-нибудь покрепче. Вздохнув, я встала.

— Ты злишься на меня.

— Не буду этого отрицать. Меня… весьма удручает, что… похоже, для меня и моих подруг найдется место для вашего плана по спасению Евелики.

Женщина мягко улыбается, не пытаясь что-либо сказать в ответ, и это еще больше раздражало. Моя бабушка часто так вела себя, когда я пыталась нарваться на ссору. Возможно, это называют мудростью…

Но, и, прежде чем выйти, и, пока девочки не вернулись, хочу спросить еще кое о чем.

— Можно еще вопрос?

— Конечно, милая.

— Если вы утверждаете, что магия Евелики не срабатывает на тех, кто любит, то… почему магия императрицы сработала на его величестве? Или его любовь была ненастоящей?

— Настоящей. Просто…Иногда в момент сильной ссоры, любовь может превратиться в ненависть. Пусть на пару мгновений, но… этого достаточно, чтобы подействовала магия. Может, я и где-то осуждаю свою ученицу, но каждый кузнец своего счастья, Элиана. В конце концов Ширил и Юлиан воссоединились, и счастливы.

Я недовольно качаю головой. У графини крайне странные представления о счастье. Но, если рассуждать с точки зрения, что она хотела, чтобы история шла по сюжету, то… возможно, понять можно. Да, Юлиан и Ширил воссоединились, но как много времени они потеряли. Но, может сейчас, когда нет юной вспыльчивости, настанет пора крепкой и зрелой любви?

— Тогда какая связь между графом Брамом и семьей Евелики?

Тори качает головой, загадочно улыбаясь, и я хмыкнула, однако, не чувствуя разочарования. Иногда нужно самой найти ответы, тем более Хлоя организовала расследование. И, когда уже подошла к двери, перед глазами появился образ матери, и ее строгие наставления, и обернулась.

— Госпожа Лилина, мой дедушка болен.

Я внимательно слежу, как замирает рука с чаем, и затем начинает мелко дрожать, как схлынули с лица краски, как во взгляде промелькнула тоска и испуг. Графиня с растерянным удивлением смотрит на меня, и шепчет:

— Болен? Н-но… чем?

— Не знаю, — пожимаю плечами, и выхожу, осознавая, что дала правильный ответ. Я ничего не пообещала, не предложила навестить дедушку, но… этого не нужно. Они оба взрослые люди, и в наставлениях не нуждаются. В сердце поселилась твердая уверенность, что теперь с дедушкой все будет хорошо.

Покинув зал, я, повернув голову, испуганно вздрогнула, увидев рядом с дверью Брайана, который стоял, прислонившись спиной к стене. Успокоив колотящее от испуга сердце, закрыла дверь за собой, и прищурилась, напряженно взглянула на мужчину с безэмоциональной маской на лице.

— Как много ты слышал?

— С самого начала.

Я чувствую, как сердце на мгновение пропустило удар, как ладони моментально онемели, покрываясь холодным потом. Так и не отрывая пристального взгляда от Брайана, я осторожно отступила от двери, совершенно не зная, как вести себя. Объясниться? Проигнорировать? Притвориться, что не было разговора?

— И… ты не хочешь ничего спросить?

— А смысл? — с нажимом проговорил рыцарь, раздраженно сверкнув карими глазами. — Мы все равно в вымышленном мире, где ты и бабушка знаете будущее.

Я внимательно смотрю на него, и размышляю над словами, и улыбнулась. Как же много правды в его словах, и как много противоречия! Да, когда-то этот мир был придуман, но… он живой. Каждый житель этого мира способен чувствовать, выбирать свою судьбу, помнить прошлое, и с надеждой смотреть в будущее. Разве это фантазия? Ведь, как любят говорить, будь осторожен с желаниями, они могут стать реальностью. На ум приходит одна красивая легенда, рассказанная бабушкой. Что ж, пусть, даже если я сама не уверена в правдивости своих слов, должна переубедить Брайна. Он не должен жить с подобным грузом, иначе Аделаида совсем скиснет.

А ведь, живя в родном мире, меня порой посещали странные мысли, что все вокруг… нереально. Порой казалось, что это просто сон…

— Тебя смущает, что мы в вымышленном мире?

— Смущает? — грустно улыбнулся Брайан, скрестив руки на груди. — Я бы не сказал, что это подходящее слово, но, да, смущен. Не думаю, что кому-либо понравится узнать подобное.

— Это мир не вымышлен.

— Ты противоречишь собственным словам.

— А вот и нет, — еще шире улыбнулась я, подходя к герцогу вплотную, и, коснувшись его плеча, слегка встряхнула. — Брайан, знаешь, что говорят в моем родном мире о писателей, создающие новые миры? — и, дождавшись вялой реакции мужчины, продолжила. — Что они реальны, Брайан. Их невозможно придумать. Невозможно придумать то, что никогда не существовало! Мир, где никогда не было магии, не способен придумать ее. Но… ведь о ней знают! О писателях говорят, как о путешественниках по мирам через сновидения! Во сне люди способны на мгновение прикоснуться к другому миру.

— Откровенно говоря, звучит… неправдоподобно.

— Почему бы и нет? Разве тебе никогда не снились необычные сны? Сны, которые ты не мог объяснить? Которые не понимал?

— Бывало… пару раз.

— Вот видишь? Мир реален, Брайан. Просто мне и твоей бабушке посчастливилось стать своеобразными путешественницами по мирам. Не задумывайся над таким вопросом. В каждом мире свойственно сомневаться в его существовании, — усмехнувшись, я отступила, наблюдая за растерянностью на лице рыцаря, и покачала головой. — Просто живи. Ну не знаю, женись еще на Аделаиде.

И, не удержавшись, фыркнула, заметив, как покраснел герцог. Ну и ну и. жаль, что Адель не видела, что эта ледышка способна на подобное.

— Ладно, мне пора искать девочек, — я неопределенно махнула рукой, и, остановилась, когда мужчина остановил меня, схватив за плечо, и удивленно посмотрела в его серьезные карие глаза.

— Не вздумай действовать опрометчиво.

— С чего ты решил…

— Я вам не помешаю? — раздался саркастический голос Повелителя, и мы с герцогом, синхронно повернув головы в сторону мага, вразнобой ответили.

— Нет, — это я.

— Да, — а это уже герцог.

Арвил недобро прищурился, сверля рыцаря тяжелым взглядом, и, подойдя к нам, настойчиво скинул руки Брайана с моих плеч, и пообещал:

— С тобой я поговорю позже, — а затем уже мне вместе с зловещей улыбочкой. — Эли, милая, отойдем на пару минут?

— Э… Нет!

Но… когда маг слушался меня? Да никогда! Нагло затолкав в первую попавшуюся комнату, которая была галереей скульптур, прижали к стене. Наклонившись ушку, Арвил вкрадчиво прошептал:

— И о чем же ты так мило болтала с Брайаном?

— Ты ревнуешь? — улыбнулась я, повернув голову, чтобы видеть алые глаза. Он, качнув головой, саркастически усмехнулся:

— Ты так и не ответила на вопрос.

— Ты тоже, — заметила, и покраснела, когда руки мага, обняв за талию, притянули к себе. — Арвил, мы просто разговаривали! Ты что, теперь будешь ревновать к каждому мужчине!?

— Почему бы и нет? — усмехнулся тот, и фыркнул, щелкнув меня по носу. — Не злись. Это просто шутка.

— Ага, так и поверила тебе, — обиженно надулась я, и отвернулась. Повелитель, не переставая улыбаться, коснулся подбородка, поворачивая мою голову, и вновь заглянул в глаза.

— Правда, не злись. Я просто хотел немного побыть наедине с тобой.

— Глупая отмазка.

— С тобой сложно спорить, — хмыкнул маг, еще шире улыбаясь. — Как бы мне заслужить прощение, как бы заслужить…

Я охнула, когда руки мага, обвив талию, притянули к себе, и попыталась возмутиться, но не сумела.

Поцелуй был коротким и нежным. Отстранившись, я нахмурилась:

— Тебе не кажется, что если ты провинился, то я должна озвучивать, как заслужить прощение?

— Никогда не слышал столь глупую тактику.

— Нахал!

— Ты не догадывалась? Жаль, но теперь пути назад нет. Тебе предстоит узнать еще много моих недостатков.

Не выдержав, все же ударила его по плечу, и тот рассмеялся, и, наклонившись, вновь поцеловал. Чуть отстранившись, я хмуро смотрю на мага, но видя его улыбку, невольно начинаю и сама улыбаться, чувствую безграничное счастье, и любовь к этому невыносимому Повелителю.

Обещаю, однажды, я его придушу, и стану самой счастливой вдовой. Главное, чтобы это случилось не так быстро, но, учитывая его противный характер, вполне через полгода можно рассылать черные конверты.

— Какие планы после посещения графини? — спросил маг, и я пожала плечами.

— Пока что никаких. А что?

— Мне бы хотелось, чтобы мы сделали одно дело. Энджи должен принести мне клятву.

Поморщилась. Меньше всего хотелось думать о клятве мага.

— Я так и не узнала особенности клятвы, и почему родители согласились.

Все объясню, но только после того, как покинем поместье.

— Арвил, мне нужно сказать тебе пару важных вещей…

— Не сейчас. Не… здесь.

Я киваю головой, чувствуя, как внутри медленно просыпается напряжение. Невозмутимый Арвил волновался о моем брате. А значит, у него на это были причины… Неужели…

Додумать мысль мне мешает скрип двери, и, Арвил, подмигнув, галантно поклонился:

— Дамы вперед.

— Благодарю.

Растерянно махнув герцогу, который все еще стоял в коридоре, я неторопливо спустилась вниз по лестнице, и увидела принцессу. Девушка, виновато взглянув на меня, опустила голову.

— П-прости, я не смогла… Брайан сразу раскусил меня.

— Все обошлось, — я ободряюще сжала плечо подруги, и улыбнулась. — У меня есть несколько новостей. А где остальные девочки?

— В артефактной, — брюнетка указала на коридор, а затем хитро улыбнулась. — Там ругаются.

— Ругаются? — в мне проснулась отвратительная натура сплетницы. — Идем!

Это нельзя было пропустить. То, что там ругались именно Хлоя и Дерек, не было никаких сомнений.

Ведьма Тори, задумчиво взглянув на артефакты на столе, что материализовались по щелчку мага, испытующе взглянула в алые глаза мага.

— Это чудная коллекция старинных вещей, господин Повелитель. Я готова купить их.

— Это не для продажи, — на губах мага застыла зловещая улыбка, но глаза оставались холодными.

Немолодая женщина, тяжело вздохнув, почувствовала сожаление, что не добавила мага чуточку мягкости, и покосилась на герцога. Брайан, обычно не приветствующий гостей в ее доме, однако, не торопил мага. Карие глаза внимательно наблюдали за ней. Догадываясь о причинах столь пристального интереса, графиня покачала головой.

— Эх, молодость-молодость…

— К чему вы это говорите? — вскинул бровь Повелитель, и та махнула рукой:

— Не обращайте внимания, господин маг. Так, старческие мысли. Если вы отказываетесь продавать вещи…

— Верно, вы знаете, что это за артефакты?

— О, конечно, упоминания о них можно встретить во многих старинных манускриптах. Вот если взять этот чудесный кулон, что способен вызвать духа…

Тори прекрасно знала, что маг в этой истории не испытывал чувства к Евелике, и никак не мог подарить такой артефакт, но в то же время она чувствовала на нем частички колдовства своей ученицы — Евелики.

— Я прекрасно осведомлен о магии артефактов, — грубо перебил ее Арвил, и, чуть поддавшись вперед. — Мне нужен совершенно другой ответ. Как уничтожить эти артефакты?

— Ох, господин Арвил, если вы, сильнейший маг и любимец темного бога не смогли сделать это, то что может посоветовать вам такая слабая ведьма, как я?

Маг прищурился, а затем усмехнулся, и, повернувшись к Брайану, кивнул головой. Тот молча подошел к столу и поставил небольшую фигурку в форме дерева. Тори нервно сглотнула, почувствовав, как от артефакта исходит мощная магия. Присмотревшись к нему, она попыталась «прочесть» с помощью своей магии, но натолкнулась лишь на глухую стену. Соприкосновение с этой магией отдавалось привкусом тьмы.

Чуть помедлив, герцог выложил еще один артефакт — золотой браслет в форме солнца. И оба так же были зачарованы темной магией. Почувствовав настороженность, ведьма посмотрела на артефакты, что выложил Повелитель, и уловила тьму, которую раньше не замечала. Просто она знала эти артефакты, и не было нужны «читать» их с помощью ясновидения.

Откинувшись на спинку стула, женщина с улыбкой смотрит на мальчиков. Она способна предвидеть многое, но не то, что случится с ней.

Не было злости и раздражения. Лишь гордость за молодых ребят.

— Что это значит?

— Бабушка, ты знаешь, что это за артефакты?

— Не могу утверждать точно, но они выглядят знакомыми. Невозможно знать все артефакты.

— Верно, невозможно, но это не относится к обладателям магии ясновидения, — проговорил жестко маг. — И то, что показал Брайан весьма знаменитые артефакты, а эти, что принес я, известны лишь очень узкому кругу людей. Вернее магам, и том условии, что они любимцы темного бога. В настоящее время любимцами бога являются только я и Повелитель Второй башни. Итак, ведьма Тори, для чего вы долгие года искали эти артефакты? Да и круг ваших интересов так же вызывает много любопытных вопросов.

Войдя в небольшую комнату, где были витрины со старыми вещами и различными артефактами, мы подошли к Афине, и осторожно поинтересовались.

— Что эти двое на этот раз не поделили?

— О, многое! — восторженно ответила дочь герцога, ехидно улыбаясь, и строча что-то на блокноте. — Во-первых он требует прекратить лезть в расследование, ведь это так опасно.

— Ну, а Хлоя?

— А ты догадайся с одного раза. Послала его, заявив, что это ее дело. А потом, — улыбка на лице подруги стала еще шире. — В общем, тут… оба немного на личное перешли.

Мы с принцессой, переглянувшись, прислушались. Ужаснулись.

— Они, что, компроматы друг на друга предъявляют? — прошептала я, в полнейшем шоке глядя на ребят.

— А… мой брат пришел просто, чтобы попросить Хлою не лезть в расследование? — немного испуганно интересуется Адель, и слегка хмурится. — Афина, ты что, записываешь компроматы?

— А то, пригодятся! — хмыкнула та, и весело подмигнула ей. — Ты знаешь, что император предложил Дереку обручиться с Хлоей?

— Обручиться!? — ахнули мы. — Но как!? Когда!?

— А вот этот вопрос меня тоже весьма волнует, и собираюсь спросить Хлою, как только она освободится.

— Но почему именно Балео? — я хмурюсь. — Есть много других девушек.

— Эли. — Адель слегка коснулась моего плеча. — Балео дочь влиятельного маркиза, и ее кандидатура весьма выгодна для нас… императорской семьи.

— Адель права, — поддержала ее Афина. — Если бы у меня с Рональдом сорвалась помолвка, то следующей кандидаткой в невесты стала бы именно Хлоя.

Перед моими глазами промелькнули фрагменты книги, где Хлоя была главной злодейкой, и теперь многие действия стали понятны. Даже в те моменты, когда она выступала против главной героини, когда та общалась с Дереком. Но если тогда она действительно желала обручиться с любым принцем, то сейчас… похоже, ее приоритеты изменились.

И в этом много моей вины…

— Леди Хлоя, и все же при всем уважении к вам и вашему отцу, мне бы хотелось услышать причины отказа. Если это очередная ваша игра капризов, то оставьте ее.

— Ваше высочество, причины моего отказа становиться вашей невесты — это полностью взвешенные решения, не несущие в себе ни грамма легкомыслия и эгоизма.

— Да неужели? Тогда озвучьте причины отказа.

— Вы не в моем вкусе.

Мы с девочками переглядываемся. Разве это не легкомысленная и эгоистичная причина? И одновременно прыснули от смеха. В этом и вся Хлоя. Ее изюминка.

— Прискорбно это слышать, но предпочтения во внешности в столь важных помолвках не играют роли. Полагаю, на этом ваши претензии заканчиваются?

— Ни в коем случае, ваше высочество. Вы наглы, без принципиальны, любите порой издеваться над людьми.

— Леди Хлоя, но разве подобные претензии не относятся и к вам? На сколько мне известно, ваше поведение далеко от идеалов.

— Что вы себе позволяете? Мое поведение просто идеально!

— Врет и не краснеет, — фыркнула Афина, и тут же получила грозный взгляд от Балео, которая, незаметно от принца, показала подруге неприличных жест. Принц, однако, не был бы прославленным следопытом, если бы не попытался узнать, что она показывает. Увидев жест, удрученно качает головой, и явно хочет сделать замечание, но Аделаида поспешила коснуться руки брата, и улыбнуться:

— Дерек, Брайан просил тебя подняться к его бабушке.

Принц растерянно смотрит на сестру, и, чуть заторможенно кивнув головой, направился к выходу, но, прежде чем покинуть комнату, напоследок бросил:

— Леди Хлоя, наш разговор еще не закончен.

— Он закончен. Можете забыть дорогу ко мне! — Балео любила, чтобы последнее слово оставалось за ней. Как и Дерек.

— Вы заблуждаетесь. И предстоит далеко не один разговор, — и с улыбкой закрыл дверь, не давая девушке вставить слово.

Хлоя шумно выдохнула, гневно сверля дверь взглядом, и уже в следующую секунду обернулась к нам с улыбкой.

— Твои преображения эмоций пугающие, — хмыкнула Афина, и дочь маркиза молча проигнорировала ее реплику. Вместо этого она спрашивает меня про разговор с ведьмой.

Я решила ничего не утаивать от девочек, за исключением наших перерождений. Девочкам знать это не нужно. Это знание… не несет себе никакой ценности. Выслушав меня, девочки продемонстрировали разные эмоции. Хлоя криво усмехнулась, выражая свое отношение к ведьмам в целом. Афина же нахмурилась, спокойно осмысливая услышанное. Адель выглядела расстроенной. Глядя на принцессу, которая словно стала меньше, еще более бледной, мне было так жаль ее. Хотелось что-то сказать, поддержать, но вместо этого я могла лишь положить руку на плечо и сжать его.

— Я в порядке. Просто… нужно привыкнуть, — и нарочито бодрым голосом отвечает принцесса. — Хлоя, а мой брат в вправду не в твоем вкусе?

— С ума сошла? Он чертовски красив!

— Э-э-э… но тогда почему ты ответила…

— … что он не в моем вкусе? Да чтоб жизнь сладкой ему не казалась, — самодовольно фыркнула девушка. — Не всем же девушкам ему под ноги падать! А теперь пойдемте! Не хочу пропустить беседу мальчишек с ведьмой!

Войдя в зал, я почувствовала напряжение, которое царило между участниками диалога. Его было видно невооруженным глазом. Сразу появилось неприятное чувство удушения. Такое чувство, что здесь витает магия… Или это всего лишь мое воображение?

Арвил, словно обрадовавшись нашему появлению, подзывает нас к столу, и указывает на предметы.

— Девочки, знакомы ли вам эти артефакты?

Адель и Хлоя отрицательно качают головой. Я узнаю один из них — статуэтку из одной легенды. Афина узнает оба артефакта, и, к тому же, смогла довольно многое рассказать о них.

— Где ты видела эту статуэтку? — интересуется Повелитель.

— Ну… — я нахмурилась, силясь вспомнить. — Кажется это было в одной из книг, когда я изучала древний язык. Мне нравилось читать легенды.

Задав такой же вопрос Афине, и выслушав ее ответ, он повернулся в Дереку, который рассматривал картины. Сын императора, подойдя в свободному стулу с высокой спинкой, облокотился о нее, и с насмешливой улыбкой посмотрел на ведьму.

— Леди Лилина, мы не отрицаем ваши глубокие познания в древних артефактов, но сейчас это небольшой эксперимент показал, что вы интересовались не всеми артефактами, а лишь определенными.

Ведьма спокойно выслушивает Повелителя, и невозмутимо пригубила чай.

— И? — в ее голосе послышался смешок. — Признаюсь, что вы раскусили меня, но, я никак не могу помочь вам уничтожить артефакты. Возможно, понфик знает, но не я. Никогда не интересовалась разрешением столь бесценных вещей.

Арвил прищурился, не веря ни единому слову. Многие тоже не поверили. Я нахмурилась, скрестив руки на груди. Ее желание спасти Евелику, не то, чтобы раздражало, скорее обижало. Да, хоть и ведьма пообещала, что в конце концов все будут счастливы, но… какой ценой? Да и к понфику нужно заглянуть, чтобы задать пару вопросов…

Обдумав эти вопросы, я вздрогнула от того, как резко повернула голову в мою сторону, и настороженно замерла, видя промелькнувшую растерянность в глазах женщины, насторожилась.

Она способна читать мысли, как понфик?

— Как досадно, что вы отказываете нам помогать… — скучающим тоном вздохнул Дерек.

— Я не могу помочь. И это правда, — прищурилась Тори, а затем грустно улыбнулась. — Видя славу моих учениц, вы боитесь, что Евелика станет императрицей?

— Разве нет к этому оснований?

Принц еще шире улыбнулся, но взгляд стал холодным.

— Это весьма похвально желание, дать своим ученицам только лучшее, но… знаете, это так раздражает, что от этого страдает моя семья. Нам уже хватило подобной истории с отцом. И повторять это мы не собираемся. В конце концов мы либо найдем способ уничтожить призрака, что не поддаются воздействию магии, либо… — голубые глаза Дерека сверкнули сталью. — Нам придется принять крайние меры.

Поняв, что под крайними мерами он подразумевает вовсе прогулку в парке под луной, и открыла рот, чтобы возмутиться, но, натолкнувшись на предостерегающий взгляд Арвила, промолчала, чувствуя, как внутри кипит злость. Как бы сильно не виновата была Евелика, она не заслужила этого. Да, вина во многом лежит на ее сестре, но… я не могу заставить себя думать подобным образом… Каждый хочет жить.

— Ваши слова весьма категоричны, — покачала головой ведьма. — Но какое отношение это имеет к артефактам?

— Если собрать их воедино, и добавить парочку интересных персонажей, но получится ритуал воскрешения, — проговорил Арвил, и я, взглянув на артефакты, замерла, чувствуя, как все холодеет внутри. Кулон, что забрала Евелика! Откуда он здесь!?

— Вы так боитесь воскрешения сестры Евелики? С чего бы? Боитесь за власть?

— Что, если оно так и есть? — с вызовом ответил Дерек.

— Будет война между фракциями, — неожиданно задумчиво заявила Афина, и графиня улыбнулась.

— Позвольте поинтересоваться, почему ты пришла к таким выводам?

— Боюсь, мои объяснения будут весьма неразумны, но сейчас можно заметить, что фракции разделились. Одна поддерживает принца Дерека — Первая башня и военные, во фракцию принца Рональда входит вторая башня и аристократы. Храм, как всегда, сохранит нейтралитет, но, даже если мы не будем рассматривать различные гильдии купцов и рабочих, получаются довольно могущественные силы. И это может привести к гражданской войне… Где пострадают много невинных…

— Ваши доводы разумны, — улыбнулась Тори. — И совершенно верны.

— Бабушка, — нахмурился Брайан, скрестив руки на груди. — Я не могу понять ход твоих мыслей. Ты поддерживаешь деятельность Евелики, и сама при этом подтверждаешь, что это приведет к гражданской войне, что мы и пытаемся всеми силами избежать. Чего ты добиваешься?

— Всеми силами? — усмехнулась ведьма. — Эх, молодые вы, думаете, что если я скажу вам ответы, то будете знать, как действовать? Как бы не так… Даже мне моя сила не помогла принят правильные решения в свое время. И ты ошибаешься, мой милый любимый внук. Я вовсе не с заговорщиками, хоть и не выгляжу так перед вашими глазами. Я всего… мечтательница. Всю жизнь иду к своему единственному и заветному желанию…

— Что вы пытаетесь этим сказать? — заинтересованно спросила Балео.

— Что нужно самим искать ответы. Они рядом.

— Как то не особо верится в это, — с раздражением отозвался Дерек. Остальные мальчики, словно поддерживая друга, насупились, и ведьма тихо рассмеялась. И я неожиданно поняла ее причину смеха. Все они выглядели сейчас словно маленькие дети, которым отказались давать правильный ответ на контрольную.

— Но, видя ваше упорство, я все же дам несколько подсказок…

Внезапно я почувствовала резкое беспокойство. Будто ни с того, ни с сего стали дрожать руки, внутри все похолодело, и в голове стала пульсировать от хаоса беспокойных мыслей. С трудом ухватившись за одну из них, смогла осмыслить только одно слово. «Брат».

— Арвил! — я подбегаю к мужчине. Удивление в алых глазах сменяется беспокойством, увидев на моем лице тревогу. — Телепортируй меня к поместью виконта Рони! Сейчас же! Просто сделай это, и не спрашивай ни о чем!

Повелитель нахмурился, но, кивнув головой, обняла меня за плечи, и щелкнул пальцами. Вспышка портала, тошнота, и яркий солнечный свет маленькой аллеи перед небольшим домом.

— Эли, что происх…

Договорить маг не успевает, потому что я, как только мы телепортировались к поместью, со всех ног побежала в сторону небольшого сада, где мальчики тренировались в фехтовании. Увидев на фехтовальном плацу худого бледного мужчину со странным черным дымом вокруг, который медленно протягивал руку брату, который, словно загипнотизированный, тянул руку в ответ, я испуганно закричала:

— Энджи!!

Маг вздрагивает, и, резко обернувшись в мою сторону, быстро схватил мальчика, но через минуту выпустил, и навзничь упал на землю, окутанный путами темной магии. Такие я видела, когда «просили» поговорить с Арвилом в замке.

Обернувшись, я вижу злого Повелителя, который даже не взглянув на меня, медленно шел в сторону мага, и его окутывала еще более жуткая магия. Словно он разом выпустил тьму, скопившуюся в нем.

Такой Арвил пугал меня. Гулко сглотнув, я заставила себя отвести взгляд, и побежала к брату, который сидел на земле.

— Энджи! — я опустилась на колени перед ним, и стала испуганно ощупывать дрожащими руками на наличие травм. — Ты ранен? Что-нибудь болит!?

— Нет, — мотнул головой тот, и раздраженно отмахнулся от моих рук. — Эли, ничего не болит! Хватит трясти меня!

— П-прости, — напряжение медленно отступает, и к глазам подступили слезы. Всхлипнув, обняла брата. Он в порядке! Мы успели! Хвала святой Деве! Не представляю, что бы было, если бы опоздала.

Святая Дева, спасибо… Энджи недовольно забурчал.

— Ты меня сейчас задушишь!

Ничего, потерпит.

— Надо же, сам Арвил, — сзади раздался ехидный голос. — Неужели ты так встречаешь старого друга? Манеры нынче у молодежи совсем ужасны.

— Не думаю, что меня можно отнести к молодежи, раз уже стал страдать провалами в памяти, что так свойственная старикам. И когда это мы успели стать друзьями?

— О, у нас была славная сделка… — договорить маг не успел — темные путы еще сильнее обвили его тело, и он замолчал. На лице проскользнула гримаса боли. С испугом смотрю на магов, не понимая, о чем они говорят, но появилось ощущение, что я очень многое не знаю о прошлом Повелителя. Как о нем и упорно умалчивала сама книга, и Арвил.

— Эт-то маг второй башни?

— О да, леди, — ухмыльнулся пленник, вместо Повелителя Первой башни. — Я Неро, Повелитель второй башни.

— Зачем тебе мой брат!? — игнорирую предостерегающий взгляд Арвила.

— О, леди, молодых магов нынче сложно найти, а тут такой талантливый маленький мальчик. Да еще и с неполной клятвой. Почему бы и не забрать себе?

Неро скривился от боли, когда кулак Повелителя первой башни сжался еще сильнее. Я нервно сглотнула, вслушиваясь в холодный голос мужчины.

— Кто тебя прислал?

— Какая разница? Этот человек предложил мне очень интересную сделку, да еще и в качестве подарка подсказал где найти нового мага. А то, знаешь ли, у нас уже не появлялось новеньких уже целых два года.

— Все еще тешишь надеждами вернуть себе Первую башню?

— О нет, наивный глупец. Это совершенно не интересует меня. Есть много вещей, важнее места главы Первой башни, — внезапно путы, окутывающие мага, исчезли, и он, ухмыляясь, поднялся, со снисходительностью глядя на ошеломленного мага. — Знаешь, Арвил, я умею учится на ошибках, но и так же слишком горжусь тобой, чтобы пытаться отомстить.

Услышав про гордость, я навострила ушки, но, к сожалению, подробностей не последовало. Лишь холодная угроза.

— Не смей больше приближаться к мальчику.

— Не могу этого обещать, пока у мальчишки неполная клятва.

— Он принесет ее. Сегодня же. Но, — алые глаза мага прищурились. — Но после этого, что она будет использовать?

— Что угодно. — Повелитель Второй башни не стал отрицать, что к этому причастна женщина. — Она хочет заполучить обратно артефакт. Просто советую подумать, как можно шантажировать. И да, не советую так активно гулять по южным болотам. Лучше почитай легенды про драконов. А мне пора. До встречи, Арвил. Уверен, что это скоро случится.

С этими словами мужчина исчез в портале. Арвил, выругавшись, повернулся в нашу сторону.

— Энджи, вставай, — маг подходит у нам, и протягивает мне руку, помогая встать. Я сжимаю ладонь мужчины, пристально глядя ему в глаза.

— Что это значит, Арвил?

— Ничего, — грубо отрезал тот, старательно избегая моего взгляда. Я чувствую обиду, но старательно подавляю ее. Сейчас не время для глупых разборок. Но, чутье подсказывала, что отношения между Повелителями Башен не просто вражда. Там было что-то… большее, что было скрыть от глаз посторонних. Враги никогда не будут вот так просто давать подсказки. Может, он не хочет это говорить при Энджи… Когда останемся наедине, обязательно спрошу.

— Энджи придется принести полную клятву. Может, теперь подробнее расскажешь о лазейке?

— Большинство магов из бедных семей и сироты, поэтому и сложилось впечатление, что мы не ценим семейные узы.

— Но ведь многие…

— Дай мне договорить, Эли, — маг устало вздохнул. — Первоначально такого побочного эффекта, как разрыв уз с родными не существовало, но когда родные магов, не обладающие магией, стали насаждать магов своими просьбами. Слишком насаждать, вплоть чуть ли не до просьб переворота в стране, пришлось предпринять меры. Теперь при любой попытки попросить мага сделать ради семьи что-то магией, это факт разрыва нитей семьи.

— Но это же невозможно! — воскликнула я. — А вдруг магу нужно исцелить кого-нибудь из родных? Или… да хоть потоп остановить!

— Ничего не случится, если он это сам захочет и сделает. В этом и вся загвоздка, что вы не должны просить. — мужчина ухмыльнулся. — Хоть тебе и сложно будет.

Я призадумалась. Действительно, я-то вечно просила брата что-то сделать с помощью магии. Как же быть? Ведь могу случайно попросить…

— Ничего не произойдет, если и ты тоже принесешь клятву Башне.

— Ага, щас, разбежался. Нет уж, не обведешь вокруг пальца. Я все еще жду романтичного предложения. Шантажом не склонишь.

— А жаль.

— Ты бы хоть постеснялся подобное заявлять.

— Увы, скромностью не обладаю, — ухмыльнулся тот.

— Эй, я между прочим еще тут! — возмущенно воскликнул брат. Мы с Арвилом одновременно задумчиво посмотрели на маленького мага, словно задаваясь вопросом, а откуда он здесь?

Арвил, внимательно посмотрел на лежащий на земле детей виконта, и, направил в их сторону белее вихри магии. Напряжение в глазах сменилось облегчением.

— Они просто спят. Проснутся через минуту. А нам пора уходить.

— Погоди! Мне нужно объясниться с родителями мальчиков. Они пострадали по нашей вине.

— Это лишнее. Неро стер им воспоминания о себе, и твои бичевания совести вызовут еще больше вопросов.

— Но… давай хоть отнесем их домой. Осень на дворе, и они могут замерзнуть.

— На них активировано заклинание тепла, — пересек на корню мои действия мужчина, и щелкнул пальцами, создавая портал, и дал Энджи хорошего подзатыльника, и, когда тот ойкнул, пригрозил. — В следующий раз в пруд к кикиморам сброшу, если заговоришь с незнакомым магов.

— Да не знал я, что он из Второй башни, — обиженно буркнул тот, поглаживая ушибленное место на голове. — Он интересный дядька. Показал нам много трюков с магией, и даже научил паре приемом по фехтованию.

Мы с Арвилом переглядываемся. И во взглядах плескается напряжение и непонимание действий Неро.

Плац в саду сменяется кабинетом Повелителя, а прохлада приятным теплом камина. Энджи, не бывший здесь ни разу, с детским искренним восторгом рассматривает созвездие на потолке, и что-то кричит мне, когда замечает вращающиеся вокруг солнца планеты. Я так же с улыбкой смотрю на планетарий.

Спустя пару секунд раздался стук в дверь, и на пороге появилась Сари. Энджи не высказал никакого удивления при виде ее змеиных волосы, от чего я могла сделать вывод, что они знакомы. Девушка, увидев меня, с улыбкой махнула рукой, а затем натянув на лицо маску недовольства, уныло спросила:

— Звали, Повелитель?

Арвил, занявший свое кресло за столом, бросил на нее короткий взгляд и сухо приказал.

— Сари, подготовь второй ритуальный зал. Энджи будет приносить полную клятву.

— Повелитель, сейчас, согласно гороскопу… — взялась за старое девушку, чем вызвала смех у брата, и тяжелый вздох у Арвила.

— Сари, мне советы гороскопов не нужны. Готовь ритуальную.

— Нет, сначала вы меня выслушаете! Сегодня луна в такой фазе… Хм… — девушка замолкла, и с недоумением посмотрела на зашипевшую на голове змею, и поспешно протараторила, прежде, чем исчезнуть в портале.

— Я все сделаю, Повелитель!

Не успела утихнув вспышка портала, как без стука в кабинет ввалился магистр Егон:

— Повелитель, комната Сари горит! Черным пламенем! Горят книги! Э-э-э… ну, то есть гороскопы.

— И? Ничем помочь не могу.

— Только вы способны использовать черное пламя! — взвыл старик, пытаясь пробудить в Арвиле совесть, и, увидев меня, чуть ли не плача, радостно схватил за руку. — Леди Элиана, прошу, спасите нас от этого тирана! Скажите ему, что так нельзя делать!

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться. Магистр Егон так и напоминал заботливого дедушку, который пытается направить внука на путь истинный. Правда, это выходит не совсем успешно.

— Прошу, леди Элиана!

— Арвил, прекрати…

В ответ лишь равнодушие, и сосредоточенное внимание к бумагам на столе. С сожалением пожимаю плечами:

— Простите, магистр…

— Вы встали на его сторону? — и столько потерянности в его добрых глазах, что стало стыдно.

— Повелитель, — в кабинет в очередной раз заглянули без стука, и на этот раз показалось удрученное лицо Грея. Мальчишки с синими волосами. Покосившись на спокойного Арвила, я пришла к выводу, что он уже привык к подобной наглости. Хотя, сам наверное, и страдает ею. — Вы сожгли не ту комнату. Она по гороскопам уже предвидела пожар, и перепрятала все журналы.

Седовласый мужчина с усмешкой вытянул руку, чтобы щелкнуть пальцами, да магистр Егон проявил невиданную ловкость для своего почетного возраста, и схватила его за руку.

— Я не допущу этого!

— Старик, отстань. Если я не сожгу ко всем чертям ее журналы, она мне точно мозг вынесет предсказаниями!

— Повелитель, ну что вы творите? Ну нельзя же так относиться к собственным людям… — верещал старик, взывая к совести мага, и, услышав щелчок, со священным ужасом вытаращился на левую руку Арвила, которая уже активировала заклинание.

Где-то послышались ругательства. Да такие, что я с интересом прислушалась, запоминая новые словечки, и тут же схлопотала замечание от старика.

— Леди Элиана, но вы! — он поспешно закрыл Энджи уши. — Дети не должны такое слышать!

Да ладно? Уверена, у брата более насыщенный лексикон подобного нелитературного языка, нежели у меня, и ничего нового он не узнал.

Но, глядя на магов, я не могла сдержать улыбки. Они были семьей… Настоящей семьей, пусть и не объединенные общей кровью.

— Повелитель! — в кабинет ввалился очередной маг. Им оказался мужчина средних лет, Велес. В руках он держал светящуюся небольшую коробочку. — Посылка от второй башни!

В кабинете разом стих шум. Все, замерев, уставились на коробочку. Во взглядах читалось настороженность, страх, и любопытство. Повелитель невольно скривившись, осторожно взял коробку, и внимательно осмотрел ее со всех сторон. Магистр Егон, вставший за его спиной, осторожно заметил:

— Повелитель, думаю, будет разумно, если вы откроете ее в барьерной комнате. Это может быть ловушкой.

Арвил соглашается, но так же отдает приказ Велесу активировать барьер вокруг академии. И сейчас, когда на лице Арвила не было ни капли намека на усмешку или игру, почувствовала резкую усталость, и страх. Мне стало страшно за себя, брата, родителей и подруг. Страшно за Башню. За Арвила…

Поднявшись, он подходит к одному из шкафов, откуда достает коробочку, и отдает магистру Егону, что-то прошептав на ухо. Старик, посерьезнев, кивнул головой, и исчез в портале.

— Грей, подготовь Энджи к ритуалу полной клятвы.

Подросток уводит взволнованного брата из кабинета, и, оставшись наедине с Арвилом, я чувствую необъяснимую неловкость и смущение. Такое чувство просыпается, когда вокруг тебя принимают важные решения, и тебе хочется им помочь, но в то же время есть понимание, что… твоя помощь не нужна.

Не нужна… Я не смогла защитить свою семью, избежать печального финала!

Вздрагиваю, когда сзади за талию обнимают мужские руки, притягивая к себе, и легкий невесомый поцелуй в затылок.

— Все будет хорошо. Просто верь в это.

— Это… непросто. Мне страшно, Арвил. Сегодня мы успели спасти Энджи, но что будет, если они доберутся до родителей? Их нужно защитить! Спрятать!

— Спрятать… — задумчиво промолвил маг. — Элиана, возможно, сейчас я задам странный вопрос, но ответь на него честно. С императором должно что-то случиться?

— Что ты имеешь в виду? — я чувствую, как руки мага еще сильнее обнимают меня, словно готовясь к моим попыткам вырваться, и чувствую холод внутри.

— Он будет на балу в честь праздника осени?

— Да, но…

Как Арвил догадался? Неужели Брайан рассказал ему? Нет, не верю… Рыцарь не доносчик…

— Но? — с нажимом спрашивает маг, и я со вздохом отвечаю:

— Будет суд, где его величества не будет.

— Попытка отравления?

Повернув голову, ошеломленно смотрю на зловещую улыбку мага, и чувствую растерянность, не зная, как реагировать на его проницательность. Либо же стоит прямо сейчас начать восхищаться тайной канцелярией, которая, похоже, живет в будущем.

— Как ты смотришь на то, чтобы твоих родителей вместе императорской семьей и семьями твоих подруг, отправить в длительный отдых?

— К-куда?

— Туда, где их никто не найдет.

— Куда!? В загробный мир!?

— А это неплохая идея… — я свирепо уставилась на него, готовая костями лечь, но сохранить всем взрослым жизнь, и маг рассмеялся. — Эли, что за дурные мысли у тебя? Я отправлю всех…

Договорить мужчина не успевает, резко посмотрев куда-то в сторону, где, секунду спустя вспыхнул портал, и появился Джоэл с Афиной на руках. На долю мгновения я чувствую, как испуганно застывает сердце, а в головы целым осиным роем налетают мысли о беде, но, как только слух улавливает сердитый голос подруги, приходит облегчение, но в сердце остается ноющая боль, которая бывает, когда ты за короткое время переживаешь много потрясений.

Скорее бы… прошла кульминация книги, и настал счастливый эпилог. Именно счастливый..

— Что случилось!? — я подбегаю к Афине, которую полубог, из-за ее упрямства, уже поставил на ноги.

— Мой дом подожгли! — прошипела девушка.

— Подожгли ее покои, — произнес Джоэл. — Но перед этим что-то искали.

— Кинжал. На все сто уверена. Могу даже зуб дать!

— Давай, — не растерялся полубог, и Афина, раздраженно цокнув языком, решила сделать вид, что секунду назад не делала никаких громких заявлений.

— Кинжал… — задумчиво пробормотал Арвил, материализуя его на ладони, и ухмыльнулся. — Значит, мы правы.

— Они на этом не остановятся. Арвил, слышал о возвращении второй башни. Надеюсь встреча была незабываемой?

— Не то слово. Еле Энджи отжали, — саркастически фыркнул маг, однако глаза оставались серьезными. — Ты прав. Не остановятся, но у меня есть несколько идей, как перекрыть им многие пути к шантажу.

— Да? Ну поделись ими…

Маг красноречиво смотрит в нашу сторону. Я возмутилась.

— Эй, я все еще хочу знать, куда ты отправишь родителей.

Арвил насмешливо улыбнулся, и щелкнул пальцами. Прошли две секунды, но ничего не происходило. А затем в комнату в буквальном смысле этого слова влетела перемазанная сажей Сари, и выпученными глазами уставилась на Арвила, и проворковала таким тоном, словно мечтала, чтобы на его голову свалился кирпич.

— Чего изволите, Повелитель?

— Я в курсе, что ты перевесила подготовку ритуальной комнаты на Марка.

— Взор! Я всегда честно выполняю поставленные задачи!

— Да-да, конечно. Так же я в курсе, что кто-то устроил за пару минут траур, и уже рассылает приглашения.

— Ну чего вы такие… — девушка со змеиными волосами, так и не найдя подходящее слова, лишь обреченно махнула рукой. — Какой приказ?

— Покажи… Элиане ее покои, и… — Арвил задумчиво посмотрел на подругу, а затем вопросительно на полубога.

— Пусть Афина останется в башне. В Храм легко попасть.

— Эй, а меня спросить никто не хочет? — буркнула Афина. — Мне бы брата и родителей найти, а не покои выбирать.

— Брата сейчас приведут, а вот родители отправятся на курорт вместе с императором и еще парой родителей. Туда, где их никто не найдет. Ради их же безопасности.

— Курорт!? — со смесью испуга и паники спросила девушка. — В загробный мир!?

Джоэл и я тихо захихикали, а Арвил страдальчески закатил глаза. За последние десять минут на одни и те же слова он получил одинаковые ответы от разных людей. Похоже, с его репутацией и вправду все плачевно. Никто не может поверить в его светлую и добрую сторону, и сразу ищут подвох.

— Идемте девочки. — Сари подзывает нас, однако мы не шелохнулись, не собираясь заканчивать на этом разговор. Все, как всегда, решила магия.

Потоки воздуха, подхватив нас, осторожно вынесли в коридор, а затем хлопнули дверью.

— Черт подери эту магию! — буркнула Афина, и деликатно постучалась. В ответ на двери возникла табличка со словами. «Важное совещание. Не беспокоить».

Причитав ее, девушка улыбнулась, хоть взгляд серых глаза стал откровенно пугающим. Попросив Сару материализовать нестирающий мелок, девушка с удовлетворением написала «Джоэл, милый, я очень и очень зла. Можешь больше не подходить».

— Это предупреждение? — усмехнулась я. — Или очередной повод поссориться с Джоэлом?

— Всего лишь очередной способ снять напряжение. Всегда интересно наблюдать за мальчиками, когда те пытаются добиться прощения у своих дам. Посмотрим, как это сработает с ним.

— Я полагала, что для снятия напряжение лучше всего подходит алкоголь.

— И ароматная ванная, — добавила Сари, и я рассмеялась.

— В которой нельзя долго находиться?

— Леди, это очень опасно, — я уже пожалела, что произнесла слова, и та вспомнила предсказания своих любимых гороскопов. — Вода может смыть цвета вашей души, а еще…

— Сари, милая, не покажешь наши покои?

— Конечно, миледи… — проворчала та, но, вроде бы не затаила обиду. Значит, ее часто перебивали.

Надеюсь, мои предположения верны, хотя… Все же надо сгладить этот острый угол, и у меня есть идейка. Срабатывает, обычно, всегда. Вот только для этого нужно найти другого мага. Девушка показала нам две довольно мрачные спальни. Афина, придирчиво изучив каждую, выбрала самую светлую, заявив, что ночевать будет только со мной.

Мало ли, вдруг тут подкроватные монстры существуют.

— Существуют ведь? — шепчет подруга мне на ухо, и я вздыхаю:

— Конечно, в виде младших братьев…

И, словно подслушав наши слова, в конце коридора показались два бегущих мальчика. Энджи и младший брат Афины. За ними, ругаясь, бежал Мрак.

— Рагнор! — подруга обрадовалась появлению брата, и обняла его.

— Сестренка, здесь так круто! Можно мы останемся на ночь?

— Да хоть на целую неделю! — без особой радости проворчал Мрак, скрестив руки на груди. — Таков приказ Повелителя.

Маленький мальчик нахмурился, не понимая смысл его слов, и Афина, чуть помедлив, с улыбкой объяснила, стараясь скрыть беспокойство.

— Рагнор, мы поживем здесь некоторое время, пока наши родители в отъезде.

— Э-э-э….Но почему мы не можем быть дома?

— Я затеяла небольшой ремонт! Рагнор, тут, есть Энджи. Скучать не придется.

Маленький брат подруги прищурился, пристально глядя на сестру, и буркнул.

— Ты что-то недоговариваешь.

— Так, все, разговор закончен. Энджи, дуй с моим братом куда подальше!

Мальчики растерянно переглядываются, не зная, как им вести себя, и я наугад предложила:

— Энджи, покажи Рагнору астрономическую башню.

Понятия не имею, существует ли она здесь… Но, слава Святой Деве, угадала. Голубые глаза брата загорелись восторгом, и он потянул Рагнора в сторону другого коридора.

— Я покажу тебе Башню! Там есть такой большой телескоп! И летучие мыши!

— Летучие мыши? — заинтересовался Рагнор. — А их поймать можно?

Мальчишки проворно скрылись за следующим поворотом, а Мрак, однако, остался стоять на месте.

— Разве ты не приглядываешь на мальчишками.

— Не-а, я только привел вашего брата по приказу Повелителя, ну, и согласился помочь разыскать вас. Ваш братец отказывался доверять нам, пока не переговорит с вами…

Лицо подростка выражало смесь досады и усталости. Такие лица бывают, когда маленькие и активные дети успевают утомить своими бесконечными вопросами.

— Умный мелкий.

— Мрак, можно попросить тебе об одолжении? — смущенно проговорила я, и продолжила, когда парнишка вопросительно вскинул бровь. — Можешь ли телепортироваться в кондитерскую моей семьи и взять коробочку сладостей? — лицо мага стало совсем унылым, и я поспешила подбодрить его. — Взамен можешь для себя и своих друзей взять целую коробку сладостей!

— Ладно… Но не смогу этого сделать, мне нужно телепортироваться за принцессой и леди Хлоей, но я передам просьбу Грею. Он сейчас свободен.

— За Адель и Хлоей? — переспросила я, и поспешила изменить заказ. — Тогда три коробочки! И вот, покажи это кому-нибудь из работников кондитерской. Тебе сразу выдадут заказ. Бесплатно.

Я протянула ему слаженную записку. Я всегда носила их с собой на случай, если вдруг понадобится сделать заказ, но не будет возможности написать записку, чтобы по моему почерку посыльный мог без лишних объяснений получить сладости.

Мрак с улыбкой исчез в портале.

— Как быстро сюда телепортируют девочек? — поинтересовалась Афина, и, получив ответ, предвкушающее потерла ладони. — Тогда готовим ванную!

— Бассейн — поправила я.

— Ой, да без разницы. Главное, чтобы мы все поместились! Сара, милая, скажи, в здесь, в Башне есть долгой выдержки вино?

— Долгой выдержки? — призадумалась девушка. — Есть пятилетняя в общей винном погребе…

— Пять лет? Это ничтожно мало! Больше лет!

— Эм… У старика Егона вроде есть сорокалетнее…

— У Егона… Та-а-ак… А у Повелителя?

— Оу… Ну, у него есть много вин столетней выдержки, но в его винный погреб вход закрыт. Можно попасть по его разрешению, а он его никогда не выдает…

— Выдаст, — уверенно проговорила подруга, и, положив мне руки на плечи, подмигнула. — Ведь у нас есть Элиана! Если это будет ее просьба, то он не откажет!

Сари с сомненьем посмотрела на меня, словно задаваясь вопросом, не решили ли мы с подругой сократить себе жизнь, и со вздохом активировала ментальную магию, предупредив:

— Я спрошу Повелителя, но не рассчитывайте на многое…

Однако, спустя мгновение ее сосредоточенное выражение сменяется изумлением.

— Он… разрешил… — магиня растерянно смотрит на меня, а затем, коснувшись плеча, она осторожно спрашивает. — Леди, вы ему что-то подмешали в напиток?

— Н-нет…

— Может пообещали отдать душу? Повелитель никогда не бывает таким добрым… К худу это…

Я растерянно перевожу взгляд с пораженной Сари на смеющуюся Афину.

Так, пора прекращать этот балаган.

— Сари, чуть позже я поделюсь с тобой секретом доброты Повелителя, договорились? А пока… можешь, пожалуйста, принести вино?

— И чай! — кричит вдогонку подруга. — Желательно большой чайник!

— Самовар?

— Отличная идея! Но чай можно преподнести чуть позже, когда мы будем в купальне. Кстати, Сари, не хочешь присоединиться к нам?

— А это надолго?

— Всего лишь пару часиков.

На лице девушки проступил настоящий ужас, и во взгляде появилась грусть. Так, словно она прощалась с нами.

— Леди, так долго быть в купальне очень опасно. Это смывает краски души…

— Ладно-ладно, я поняла! Настаивать не буду!

Сари осуждающе качает головой, но не спешит предубеждать нас, и исчезает в портале, пообещав скоро вернуться и активировать магию купальни. Оставшись в одиночестве, Афина сразу поспешила в комнату, которую выбрала для ночи, и так открыла дверь в просторную купальню. Оценив ее придирчивым взглядом, кивнула:

— Сойдет. Так-с… Нужно тут все подготовить для вечеринки! Ах да, забыла спросить Сари про одежду! Нужно же ведь после купальни во что-то переодеться? Да и в чем спать-то будем.

Вспомнив ночь в Башне и весьма откровенную ночнушку, я почувствовала, как загорелись щеки, и поспешила отвернуться, чтобы Афина не заметила смущение, и бодрым голосом сказала:

— Полагаю, здесь найдется какая-нибудь одежда. Они же маги и сумеют сотворить ее.

— Да? Ну тогда доверюсь твоему опыту, — в голосе подруги слышно ехидство.

Я удрученно качаю головой, предчувствуя, что мы еще ой как намучимся с ночнушками, и мне это еще припомнят.

— Они далеко. Очень далеко. — Хлоя задумчиво покачивала бокал в руках, наблюдая за темно-фиолетовой жидкостью вина, и торжествующе улыбнулась. — Так далеко, что их никто не найдет, и они не вернутся!

— Эй, полегче. Между прочим, говоришь о родителях, — проворчала Афина, облокачиваясь о бортик купальни, и тянется рукой к тарелке с виноградом.

— Нет, ну ты представь, сколько всего можно сделать, пока я полноправная представительница своего отца! — девушка мечтательно закатила глаза, но затем передернулась, и страдальчески поморщилась. — Правда, потом ремня не избежать. Хотя… Если заручусь поддержкой Дерека, то отец не сможет противиться моим гениальным идеям!

— Б-боюсь, т-тут Дерек сам даст тебе ремня, — густо покраснев, пробормотала принцесса, и, не выдержав наших изумленных взглядом, закрыла лицо руками. — П-простите, я д-думала, что…

Принцесса, окончательно растерявшись, замолчала. Мгновение, и мы разразились веселым смехом.

— Адель, — я, отсмеявшись, обняла девушку за плечи. — Твоя шутка уместна, и, гляди, как рассмешила нас. Будь смелее, — с улыбкой смотрю в голубые глаза, и подмигнула. — Мы же подруги, и можем обсуждать… все что угодно, и шутить!

Адель, подбодренная нашей поддержкой, намного расслабилась, и уже чаще участвовала в разговоре, и иногда несмело отшучивалась. Мы подхватывали ее темы разговоров. Адель была близким нам троим человеком, и, наблюдая, как она смелеет, как становится увереннее, мы чувствовали радость.

Принцесса была нашим маленьким солнышком. Такая добрая, невинная, и верная.

— К-как вы думаете, что произойдет на балу? Они… — Адель неопределенно передернула плечами. — Хотят устроить переворот?

— Не думаю, — раздраженно цокнула языком Хлоя, и залпом выпила остатки вина, и, поставив бокал на кафельный пол. — Это слишком глупо делать так явно, когда у них в руках твой драгоценный братец. Постепенно, постепенно… Просто, всего лишь на всего лишь посадят меня, Афину, Эли, да еще может парочку девочек за компанию.

— Но это тоже глупо! Вы же не сделали ничего предосудительного!

— Нууу, давай подумаем так. Я отличилась хищением огромных денег, которые спустила на собственные блага, Афина пренебрежением обязанностей главы больницы, Эли попыталась убить Евелику, столкнув с лестницы.

— Ты тоже сталкивала, — припомнила я, но без умысла пристыдить или выплеснуть злость. Простая констатация факта.

— Да у меня можно целую энциклопедию грехов написать.

— Но зачем вы? Вы лишь перешли дорогу Евелике.

— Это-то да, но видишь ли, это и выгодно побочной ветви императорской семьи. За Элианой и Афиной, если не будем считать родню, стоят две могущественные фракции — фракция Первой башни, и Храм. Ну, а я, если сойду с ума, и в дурном кошмаре приму предложение второго принца, то за мной уже будет принц, армия, и… — жестокая усмешка проскользнула на губах дочери маркиза. — Большая часть теневого мира.

— Тогда тебе нужно поскорее сойти у ума, — хмыкнула я. Отпив еще один глоток, я поставила бокал. Вино на вкус было замечательным, но… как-то не тянуло к алкоголю. Вместо этого я тянусь к маленькому пирожному, которое лежало на тарелке с охлаждающим заклинанием, и откусила его, наслаждаясь, как разгоряченное тело получает капельку прохлады.

— В ближайшее время не собираюсь.

— Да ладно тебе, — фыркнула Афина. — Тебе же нравится Дерек. Зачем усложнять жизнь?

— От кого слышу? Сама чего усложняешь жизнь давая от ворот поворот Джоэлу. У нас тут только тихоня Адель молодец. Приняла предложение Брайана.

— Что!?! — хором закричали мы с Афиной, и уже совершенно другими взглядами посмотрели на принцессу. А ведь верна поговорка, чем тише ты едешь, тем дальше будешь.

— Наши поздравления, — со смехом обнимает подругу дочь герцога. — Когда ждать приглашений?

— Ой, это еще рано. Д-думаю, я успею еще погулять на ваших свадьбах.

— Хм?

— Н-ну, мальчики же делали вам предложение? В-вы же тоже невесты?

— Мы не принимали предложение! — отрезала Афина, и, немного промолчав, с улыбкой наполнила свой бокал вином. — В этом бардаке виноваты наши дедули.

— Ну и мои родители, — вносит свою лепту Хлоя.

— Но действительно ли вы так против? — загадочно улыбается Адель, глядя на нам своими мудрыми голубыми глазами. — С тех пор, как вы встретили мальчиков, ваши глаза стали ярче. Разве без мальчиков жизнь не была бы… скучной?

Мы втроем переглядываемся, и одновременно пригубили вино, не зная, что ответить принцессе.

Упрямство не позволяло согласиться.

Но и загадочная улыбка брюнетки настораживала.

— Вот бумаги с обвинениями. — Андрес кладет на кофейный стол в комнате повелителя первой башни, и с устало сел на кресло возле камина, где так же на других креслах расположились его друзья. Дерек, пододвинув бумаги, мельком бросил взгляд на текст, и усмехнулся.

— Твои люди хорошо поработали. «Спасешь», с подачи графа свою сестренку.

— Как много ложных обвинений ты предоставил графу? — интересуется Джоэл.

— Довольно много. Но, если они начнут проверять…

— О, тебе не стоит беспокоиться, — сын императора небрежным жестом бросил бумаги на стол, и хитро прищурился. — Мои люди воплотят все ложные обвинения в реальность.

— Твои связи в теневом мире довольно пугающие, — хмыкнул Арвил, и, щелкнув пальцами, он притянул магией воздуха бумаги к себе. — Надо же, Андрес, у тебя прекрасная фантазия. Я бы никогда не подумал, что моя Элиана к тому же еще практикует в сладостях яды. Может, просто сказать народу, что много есть сладкого — вредно?

— Такая версия весьма больно ударит по самолюбию сладкоежек. Даже по моему самолюбию.

Хмыкнув, маг покачал головой, а Дерек с сожалением протянул:

— Жаль, что проблемы нельзя убрать по-тихому. Особенно одну весьма знаменитую девушку.

— Вспомни, что было тогда с похищением императрицы. Тогда весь двор чуть ли не с ума сошел, и были брошены все силы на ее поиски, — произносит Брайан, и наблюдает, как Джоэл с помощью магии отбирает бумаги у Повелителя, и с интересом читает «грехи» Афины. — И есть все основания, что исчезновение Евелики бесследно не пройдет, так же как и внезапное исчезновение графа Брама, которого поддерживают южные регионы.

— Может он случайно утопился? А кирпич, упавший на голову может считаться случайностью?

— Только не с ним. Он весь обвешан защитными артефактами, — заметил Арвил.

— Вот же… суеверный негодяй, — ворчит бастард.

— Кстати, пока бы не уболтали меня. — Андерс чуть поддался вперед, и пристально прищурился. — Куда пропали родители девочек? И мои, между прочим, и твои родители, Дерек. И святой понфик, Джоэл.

— Далеко… — задумчиво протянул Арвил.

— В одном прекрасном месте… — добавил Джоэл.

— Их никто не найдет, — закончил Дерек.

— А если кратко?

— На необитаемом острове, — с усмешкой ответил Повелитель. — Вернее, остров вполне обитаем, и там есть одна из моих резиденций. Не стоит волноваться, запаса еду хватит на год, да слуг, которые отправились с ними, предостаточно, плюс два моих мага. Отдохнут несколько неделек от суеты.

— Любопытно, но кто в таком случае будет играть роли «отсутствующих»? Такое внезапное исчезновение довольно известных личностей не пройдет бесследно!

Андрес с подозрением прищурился, когда все ребята одновременно посмотрели в его сторону, и страдальчески закатил глаз. Откинувшись на спинку кресла, он минуту молчит, и тяжело вздохнув, встал.

— Ребят, это уже наглость без предела.

— Каждый из нас будет должен тебе любую просьбу, — с улыбкой предлагает Дерек.

— Любую? — с ехидным недоверием переспрашивает Андрес. — Даже если я заставлю тебя надеть розовое платье.

Лицо принца скривилось в гримасе ужаса и отвращения. Мужчина растерянно смотрит на друзей, ища поддержки, но те предпочли сделать вид, что их здесь нет. Цокнув языком, Дерек с трудом выдавил:

— Даже если так… Однако, лелею надежду, что до этого не дойдет… Я же могу столько других интересных просьб выполнить…

— Конечно-конечно, — саркастический голос графа не давал однозначного ответа на вопрос: были ли его слова про платье шуткой. — Ладно, в таком случае не буду терять времени, и пойду готовить своих людей, чтобы те были готовы сыграть другие роли. Вернусь через час. Арвил, откроешь портал?

И как только портал за Андресом закрылся, Джоэл, отпив глоток вина, задумчиво пробормотал:

— Попал ты, Дерек.

— Это ночная сорочка? — Афина на вытянутых руках держала весьма откровенную голубоватую сорочку с темно синими кружевами, и пристально смотрит на меня.

— Да-а-а… — смущенно протянула я, рассматривая свою. Сара… весьма заботливо положила поверх каждой сорочки небольшую записку с именем.

— Какие, однако, интересные у Сари гороскопы… Нужно парочку посмотреть. Может закажу такое белье, — пробормотала Хлоя, внимательно осматривая свою сорочку.

— Т-тебе нравится это? — принцесса, кажется, была поражена словами подруги.

— Ага. И радует, что мальчикам это тоже нравится.

— Эй, ты чего, собралась в постель к Дереку лезть? Не рановато? — заметила Афина.

— Да не собралась никуда я лезть. Мне просто нравится выглядеть красиво, — пожимает в ответ плечами девушка. — Лучше уж иметь такую сорочку, что сорочку монашки. Хм… а это что, мышь?

Мы синхронно повернули головы в сторону, куда указывала дочь маркиза, и уставились на пищащий комок, который смотрел на нам своими блестящими глазками- бусинками.

— Он милый… — хмыкнула я. — И совсем не страшный.

Внезапно мышонок медленно превратился в змейку. Секунда молчания, и мы громко завизжали.

— Что случилось!? — дверь через пару секунд распахнулась и на пороге появился магистр Егон.

— Змея! — Хлоя указывает на нее, которая увеличивалась в размерах. Маг нахмурился, и вытянул вперед руку с посохом. Змея с хлопком исчезла.

— Вы ее убили?

— Нет. — Егон растерянно чешет затылок. — Это был магический морок… Сейчас узнаем, чей… Энджи и Рагнор! Негодники маленькие, сейчас получат у меня!

Услышав имена братьев, мы с Афиной благословили магистра на самую жестокую кару — ремнем по пятой точки, а потом до нас доходит вся комичность ситуации. Магистр, так же осознав, где оказался, моментально вылетел из купальни.

— Девочки, простите, я правда ничего не видел…

Хлоя задумчиво смотрит на полу тусклый свет в купальне, и беспечно машет рукой.

— Верим — верим, магистр Егон, просто забудьте все.

— Что случилось?

В покои, спустя несколько секунд, прибежали молодые люди, и увидели лишь только выходящего из купальни смущенного старика. Тот, плотно затворив за собой дверь, произнес извиняющую фразу, адресованную девушкам.

В этот момент прибежала Сари и еще одна магиня. Быстро оценив ситуацию, девушки выгнали мужчин из покоев, закрыв двери. Одновременно с этим Сари активировала ментальную связь с кем-то.

Оказавшись в коридоре, мужчины переглянулись и на их лицах расплылись широкие улыбки. У всех, кроме Брайана. Тот, нахмурившись, скрестил руки на груди, и устало качнул головой.

— Даже не вздумайте.

— Да ладно тебе, Брайан. Мы просто выслушаем рассказ о произошедшем.

Вспышка портала, и все оказались в кабинете Повелителя.

— Ну, что, старик, рассказывай.

— Негодник Энджи создал морок змеи в купальне, и девушки испугались. Я, как вы и приказывали, стоял на страже у покоев девочек…

— Да не это нам нужно, — отмахнулся Дерек. — Нам нужны другие подробности!

— Ну… морок был очень хорошим. Энджи талантлив.

— Да не это! А то… как выглядели девушки.

— Господин, но я совсем не смотрел на них.

— Прямо совсем?

— В моем возрасте уже другие интересы, — деликатно заметил смутившийся старик. — Лекарства всякие…

— Не уходи от ответа.

В кабинете вспыхнул еще один портал, и появился Мрак вместе с Энджи и Рагнором.

— Повелитель, Сари просила, чтобы мальчики были под присмотром господина Егона, — подросток обвел взглядом мужчин, и, чувствуя гнетущую обстановку, насторожился. — Что-то не так?

— Не-не, все в порядке!

И звучало это так неискренне.

— Сари, спасибо, — улыбнулась Афина, когда выслушала небольшой отчет Сари. — Нечего бедного дедушку эксплуатировать.

Подруга, сонно зевнув, прикрыла глаза, закутавшись в одеяло, и присоединилась к спящей на кровати принцессе. Сари, приняв от меня тарелочку с любимыми пирожными, скрылась в портале, пообещав, что младшие брать больше не вздумают проказничать, но и предупредила, что завтра ранний подъем.

С минуту я смотрела на место, где еще недавно был портал, и села на кресло напротив Хлои возле камина, и бросила на нее пристальный взгляд. Подруга выглядела задумчивой, но эта задумчивость была тревожной. В душе что-то гложило ее, и я прекрасно понимала ее. Одна лишь мысль о завтрашнем дне приносила неприятную ноющую пустоту в желудке, и мелкую дрожь рук.

— Лучше лечь пораньше спать.

Дочь маркиза, не отрывая задумчивого взгляда от камина, лишь упрямо мотнула головой, поджав губы. Я лишь улыбнулась, и покачала головой.

— Волнуешься?

— Было бы странно, если бы я не волновалась, — криво усмехнулась Хлоя. — Не всегда приятно, когда в твою сторону летят камни.

— Пусть мальчики о ожидают худшего, но это совершенно не означает, что оно произойдет.

— Ни один бал не обходится без неприятностей. Будь они публичными или закулисными. И… — она запнулась, словно хотела сказать еще что-то, но, посмотрев на подруг на кровати, передумала, но усмехнулась. — Тебя мучает бессонница?

— Эм? Да… — я нахмурилась, сбитая с толку такой резкой сменой темы.

— Пойдем прогуляемся. Всегда мечтала разочек побывать на астрономической башне магов. Пойдем-пойдем, — в меня летит банный халат. Однако, в то же время подогреваемое любопытство необычным поведением девушки, заставляет молча надеть халат. Придирчиво оценив его длину до щиколотки, я пришла в выводу, что могу выйти в таком виде из покоев. И так почти на снеговика похожа — банный халат был плотными и теплым.

Выйдя из покоев, я поинтересовалась:

— Ты хоть знаешь, где башня?

— Понятия не имею. Но сейчас узнаем, — она указывает на силуэт Мрака, который в темноте был почти незаметным. Подойдя к нему, Хлоя грубо тряхнула подростка за плечо. Тот, вздрогнув, уставился на нее ошарашенным взглядом. — Астрономическая башня где?

— Т-там… — он растерянно указывает на коридор. — Там, справа есть лестница, и она ведет к ней…

— Хороший мальчик. Можешь дальше спать.

Выпрямившись, Хлоя поманила меня пальцем, и мы вместе направились к лестнице. Выйдя на площадку астрономической башни, мы заметили сонного Мрака. На наше удивление он ответил:

— Мне приказали вас защищать.

— Лучше бы ты остался и дальше спать, — проворчала Хлоя, разочарованная, что мы не останемся наедине, м со скучающим видом осматривая большую площадку, где отсутствовала половина стены, которая открывала красивый вид на ночное небо. Здесь не было никакой мебели. Только большой телескоп. Подойдя к нему, я посмотрела в окуляр, но уставшие глаза так и не смогли сфокусироваться на увиденном, и перед ними была лишь размытая картина.

Хлоя так и не подойдя к телескопу, лишь прислонилась к каменными перилам, и с едва заметной улыбкой наблюдала за моими попытками увидеть звезды и планеты.

Не выдержав ее взгляда, я со вздохом отстранилась от телескопа, и вскинула бровь.

— Спрашивай.

— Что тебя связывает с ведьмой Тори.

По телу пробежались мурашки от вкрадчивого голоса подруги. Порой ее проницательность пугала меня, и часто не увязывалась в голове, когда видишь ее поведение взбалмошной аристократки.

— Почему тебя это так интересует?

— Кто знает. Не покидает ощущение, что я словно что-о упускаю из виду… Словно ты рассказала не весь разговор.

И будешь упускать… Бросив взгляд на уснувшего Мрака, я негромко ответила.

— Когда-то Тори и мой дедушка встречались, но расстались. Но теперь мой дедушка болен, и только Тори может его спасти. Мне прошлось…

— Немного надавить, — хмыкнула Хлоя, но блеск подозрения в глазах так и не пропал.

— Именно так. Хлоя, прекрати так нагнетать обстановку. Ты меня пугаешь. Может, твое предположение неверно, и хотя бы один бал пройдет без неприятностей.

Дочь маркиза саркастически фыркнула.

— Ты хоть сама в собственные слова веришь? Моя интуиция на неприятности никогда не обманывает.

— Хотя бы объясни!

— Когда мы встретили драконов, я…м-м-м… скажем так, весьма заинтересовалась ими, и так же тем, как много людей осведомлены о их существовании, и сделав запрос, получила весьма интересные отчеты.

— И?

— Видишь ли, везде мне заявили, что драконов не существует, но в то же время одна… м-м-м… группа заметила, что в последнее время на рынке появляются заказы на драконов, но не придали этому значения, думая, что заказчики имеют в видя песчаных ящеров. И, оппа, и заказ принимает вторая башня.

— Но какая у них заинтересованность? — нахмурилась я, и вкратце пересказала столкновение с Повелителем второй башни. — Почему сейчас?

— Вторая Башня всегда славилась желанием достичь мира богов, а не верхушки власти, — хмыкнула Хлоя, и нахмурилась, задумчиво уставившись на носочки домашних туфель. — Любопытная комбинация получается… Семья Юрио, побочная ветвь императорской семьи и второй Башни…

— И какая же связь?

— Да никакой. Каждый преследует свою цель. Уверена, что вторая Башня хочет заполучить легендарный артефакт с каплей бога, который позволит открыть портал в мир богов. И этот артефакт у императора… Вернее, у Дерека, который «одолжил» его у папочки, — девушка жестом руки показала кавычки, а затем еще плотнее закуталась в халат. Улыбнувшись, я прислонилась к перилам, и прижалась плечом к ней. Сразу стало теплее. — Попробуешь угадать, какою цель преследует каждая из трех групп?

Бросила подозрительный взгляд на подругу, но не учуяв подвоха, решила поделиться своими соображениями. А может в этом и цель Хлои — понять насколько я осведомлена? Ну и пусть… Но, признаться, мне нравится ее тактика.

— Ну… Ты сама сказала, что вторая башня хочет открыть портал в мир богов, верно? Граф Брам, полагаю пообещал отдать им этот артефакт?

— Это более логичная версия. С магами всегда сложно заключить сделку.

— Ну… графу Браму нужен трон?

— Почти. Он жален до власти, как любой член побочной ветви. И вполне может занять место советника императора м-м-м… Рональда. Так сказать, забота о любимом племяннике. Граф Брам был популярен при правлении ее сестренки, да вот только из титула виконта смог допрыгнуть до титула графа, как и его сторонники. Слишком быстро действовать было опасно — император мог бы заметить. Да вот здоровья сестры не хватило на все замыслы. Тогда и начались поиски ведьмы со схожими способностями, чтобы снова приобрести популярность у народа и аристократов… Так, а семье Юрио что нужно?

— Ну… полагаю, что воскрешения старшей дочери.

— Именно! Колдовство очарования и абсолютное подчинение графу Браму не такая уж и большая цена за возвращение человека.

— Но как они собираются осуществить воскрешение? Подобное бывает только в легендах… Фантастика какая-то.

Ну да, и мое воскрешение тоже фантастика. Противоречу собственной жизни.

— А вот здесь в дело идут драконы. Если внимательно читать старые легенды, и отбросить все легенды, где воскрешали людей с помощью богов, то можно заметить, что подобный ритуал происходит только там, где есть драконы!

— Да ну! Ведь так много легенд, где… — я осеклась, когда поняла, что не могу вспомнить ни одну легенду, где воскрешение происходило без участия богов или драконов. Покосившись на ехидную улыбку Балео, буркнула. — Ладно, ты права. Продолжай, только сотри эту улыбку.

Улыбка стала еще шире.

— Если кратко, то воскрешение происходило в одно и то же время. Во время полнолуния богов. И оно как раз через три дня. Ровно через три дня милая и любимая всеми Евелика будет воскрешать обожаемую сестренку. И для воскрешения ей нужно пылающее сердце дракона. Но, получая отчеты о происходящем возле леса, я подозреваю, что они не имеют точного представления, что представляет из себя «пылающее сердце дракона».

— А ты знаешь?

— Вообще не имею понятия. — Хлоя со смешком пожала плечами. — Может это и дословное условие, а может и метафора. Кто знает. После ритуала в одних легендах драконы оставались живыми, в других — мертвыми. И я натолкнулась на одну любопытную легенду, где воскрешали одного человека, который давно был мертв…

От этих слов по спине бежит неприятный холодок, а ладони на мгновение утратили чувствительность.

— И… — зеленые глаза внимательно смотрят на меня с желтой крапинкой. — Для этого в жертву помимо пылающего сердца дракона, была принесена человеческая жертва, как новый сосуд для души, которую собирались вернуть в мир живых.

В башне на доли секунды воцарилась тишина, прерываемая лишь свистом ветра. Я растерянно смотрела в прищуренные глаза подруги, и чувствовала… ровным счетом ничего. То, что Евелика хочет заполучить меня в качестве сосуда вполне логично. И ей нужно в таком случае «убрать» меня через ссылку, чтобы мое исчезновение не вызвало вопросов. Но… тогда каков смысл «убирать» Афину и Хлою? Пусть девочки и перешли пару раз дорогу дочери виконта, но серьезных неприятностей не доставляли.

Сердце пронзило острое желание достать талисман телепортации, и вновь навестить ведьму Тори…

— Признаться, это звучит жутко. Но я так и не могу понять, к чему ты ведешь? Какое это имеет отношения к завтрашнему балу?

— Мы нужны Евелике для ритуала. А значит нас будут публично «убирать» из высшего света.

Я скептически смотрю на дочь маркиза. Хлоя частично озвучила мои собственные мысли, но вот остальные мне оставались неясными.

— Весьма глупо «убирать» нас сейчас, тем более, когда у нас есть сильная поддержка в виде мальчишек. Необязательно «убирать» нас сейчас, когда так мало информации о ритуале!

— Это верно, но… А что ты знаешь о полнолунии богов? — в ответ мне приходится лишь растерянно пожать плечами. — Эх… а называешь себя знатоком древнего языка. Полнолуние богов бывает раз в пятьдесят лет. Как ты думаешь, будет ли Евелика так долго ждать?

— Нет.

— Если вкратце, то мы нужны ей для ритуала. Вот только какая роль каждой из нас уготована — мне неизвестно.

— С чего ты взяла, что именно мы будем задействованы в ритуале?

— А с чего бы тогда Евелики искать «грехи» только по наши души? Аристократок нашего возраста предостаточно, но… именно по злому стечению обстоятельств, похоже, нам придется сидеть в первых рядах на ритуале. Сомневаюсь, что Евелика станет просто так тщательно «копать» под нас.

— Можно вызывать пылающее сердце дракона по разному, — проговорил Джоэл, задумчивым видом наблюдая за тем, как Повелитель и маленький Энджи стояли в кругу, объятом ярким красно-черным светом. Губы мальчика беззвучно шептали слова клятвы Башне. Полубог, заметив настороженность во взглядах друзей, улыбнулся. — Расслабьтесь. Это всего лишь клятва.

— Разве все юные маги приносят клятву в столь раннем возрасте? — пробормотал Брайан. — Что, если маг захочет, к примеру, служить второй башне или императорской семье?

— Обычно приносят клятвы в четырнадцать лет. С Энджи особый случай, ведь Башня, если принесена клятва, дарует мощную магическую защиту. Ну… подобные случаи и вправду были. Для этого Повелителю нужно «уволить» или, как любят говорить «изгнать» мага.

— И где тут подвох? — прищурился Дерек.

— Его магические силы будут запечатаны. Так сказать, во избежание неприятностей. Но печать сможет снять Повелитель другой башни, или главный маг императора после принесения очередной клятвы. Но, обычно подобные случаи не происходят. Магов и так мало, и ни император, ни Повелитель, до подобных мер не доходят.

Свет магического круга погас, и на лопатке Энджи проступил магический узор.

Юный маг обессиленно качнулся, Повелитель, моментально среагировав, успел подхватить мальчика до того, как он упадет на колени, и что-то с улыбкой стал негромко говорить младшему брату своей возлюбленной. Тот ответил усталой улыбкой.

Арвил, передав его магистру Егону, подошел к друзьями.

— Откуда тебе так много известно о сердце дракона?

— Я все же полубог, как ни крути, в этом есть плюсы, — с усмешкой ответил святой канцлер. — Если вкратце, то сердце дракона, это не сердце, а магический кристалл.

— И что же он из себя представляет?

— У пылающего сердца есть второе название — философский камень. Он способен исполнить желание, — хмыкнул Джоэл, но затем его лицо накрыла тень мрачности. — Вот только… даже мне неизвестно, как драконы способны создавать подобные камни. Даже в легендах невозможно понять, какой ценой они это делают.

— Ясно лишь одно, что Евелика будет воскрешать сестренку и в этом задействует наших девочек. — Дерек направился к выходу из ритуальной комнаты. — Вопрос только для чего? Кристалл же по-любому исполнит желание.

— Обычно у подобный магических камней существует цена, которую нужно заплатить за желание, — заметил Арвил.

— Но тогда почему именно Хлоя, Элиана и Афина? — спрашивает Брайан. — Если ценой является человеческая жизнь, то… разумнее же для сокрытия собственные преступлений использовать жизни тех, чье исчезновение не вызовет массу вопросов. Но целью стали весьма известные широкой публике девушки.

Ответом рыцарю было лишь напряженное молчание.

— Ладно, опустим тогда этот вопрос. — Брайан нервно сжал кулаки. — Но… тем не менее, хочу поинтересоваться, почему тогда мы не обезопасили девочек, точно так же, как его величество и их родителей?

— Здесь уже моя и Джоэла вина, — ответил Арвил. — На девочек, кроме принцессы, поставили маяки. Весьма мощные, но недолговременные. Из-за этого мы не можем снять их. И пытаться спрятать девочек тоже не имеет смысла — их все равно найдут. Что-то мне подсказывает, что даже если спрячем в самой защищенной магической крепости — это не спасет. Повелитель второй башни пролезет через любую защиту, чтоб его…

— Какого ты высокого мнения о собственном дяде, — усмехнулся Дерек, и Арвил огрызнулся:

— Пусть мы и связаны кровно, но я не считаю его дядей. Ни один нормальный дядя не позволил бы жить племяннику в трущобах.

— Не горячись.

Арвил шумно выдохнул, подавляя в себе вспышку злости.

При очередном повороте молодые люди внезапно столкнулись с девочками.

— Вот поэтому, я считаю, что лучше… — договорить Хлоя не успевает. При очередном повороте коридора девушка внезапно налетела на кого-то, и, при попытке сделать шаг назад, споткнулась.

— Осторожнее, — раздался голос второго принца, и рука мужчины придержала подругу за талию, не позволяя ей упасть. — Элиана, рад вновь приветствовать тебя.

— Взаимно, Дерек, — я решила использовать его обращение на «ты» и по имени, хоть и не покидала ощущение, что сказала грубость. Увидев Арвила, я улыбнулась ему, а так же поприветствовала и остальных мужчин.

— Что вы делаете здесь в столь поздний час? — интересуется со строгими нотками в голосе Брайан.

— Решили немного прогуляться до астрономической башни.

— А где Афина и Адель? — спрашивает Джоэл, и ему отвечает Хлоя.

— Спят как миленькие в покоях. И, да, ваше высочество, может отпустите уже меня? — дочь маркиза выразительно смотрит на его ладонь, что все еще лежала на талии девушки.

— А если я не хочу отпускать тебя? — Дерек обаятельно улыбается. Под такую улыбку многие девушки бы «купились», но не Хлоя. Девушка скептически смотрит на сына императора, и язвительно произносит.

— Ваше высочество, ваши хотелки меня не интересуют. Тем более весьма неприлично так долго проявлять подобное внимание девушке, не связанной….

— Ты моя невеста, — с раздражением перебивает нотации принц, и Хлоя высокомерно фыркнула:

— Я не ваша невеста. Отказ означает только отказ, а не согласие!

Наблюдая за перепалкой парочки, я не сразу заметила, что Джоэл и Браяйан поспешили ретироваться прочь, и сейчас уже были в самом конце коридора, увлеченно что-то обсуждающие.

— Арвил, куда они? — растерянно спрашиваю у мага, и тот усмехнувшись, ответил:

— Кто знает? Может спать, может пить. А может проверят своих девушек. Неужели леди Хлоя так сильно презирает Дерека?

Я задумчиво смотрю на подругу, и, заметив ее алые уши, улыбнулась, прошептав:

— Кто знает. Может презрение, а может просто упрямство, и страх поверить…

Арвил вновь усмехнулся, а затем положив руку мне на плечо, щелкнул пальцами, создавая портал, и мягко обнимает меня за плечи, когда мы погружаемся в секундную тьму. Пусть всего лишь мгновение, но такой простой жест вызвал улыбку, и приятное тепло в груди. Когда радуешься собственному выбору мужчины, когда… его заботу замечаешь и ценишь.

Кромешная тьма сменяется тьмой, которую разгоняли магический фонари приятного оранжевого оттенка. Почувствовав осеннюю прохладу, поежилась, обхватив руками плечи, и, почувствовав на плечах плащ Арвила, не стала отказываться. Лишь с недоумением поинтересовалась.

— Где мы?

Взгляд с интересом скользил по темным и освещенным силуэтам деревьев, по небольшим тропинкам и деревянных лавочек. За спиной Арвила возвышался темный замок магов с высоченными башнями. Мы в парке Башни магов. Но для чего?

Улыбнувшись, Повелитель негромко произносит:

— Обернись.

Я с подозрением прищурилась, пытливо глядя магу в глаза, и не спеша последовать его совету. Стало как-то страшновато, что же там у меня за спиной. И именно сейчас почему-то на ум стал приходить не самый простой характер мага.

Ну и мысли у меня…

Вздохнув, я все же обернулась, и замерла, в изумлении глядя на дерево возле небольшого пруда. Самое красивое, любимое дерево, которое я столько раз пыталась вырастить…

Вырастить в родном мире!

Но… его не существовало в этом мире!

Тело невольно делает несколько быстрых шагов, а рука касается приятной шершавой поверхности широкого ствола уже немолодой сакуры. Это дерево реально…

Я уже и сама не помнила откуда появилась любовь к чудесной сакуре, чье цветение было одним из самых прекрасных чудес родного мира. Восхищение имело свойство появляться в самый неожиданный момент, и сложно было найти ему объяснение. Кто-то восхищался снежными норвежскими горами, кто-то любил бескрайний океан.

Но что самое удивительное — сейчас не время цветения сакуры…

Ничего не понимаю…

Может я ошиблась, считая, что его не существует в этом мире?

— Как… — я гулко сглотнула, повернувшись к Повелителю. — Как называется это дерево?

— Тебе прекрасно известно его название, — улыбка Арвила была немного грустной. — Прекрасная сакура, не так ли?

В лицо на мгновение подул сильный ветер, и я зажмурилась, чтобы в глаза не попала пыль, и открыв их, увидела мужчину, который стоял вплотную ко мне, и, потянувшись к моей голове, ухватился за розовый лепесток, что застрял у меня в кудрях.

Мужчина, повертев в пальцах лепесток, задумчиво приложил его к моему локону, и усмехнулся, когда цвет почти слился со цветом волос.

— Сакура так похожа на тебя, не так ли? Прекрасная настолько, что ею хочется постоянно любоваться, каждый раз глядя на нее, находишь что-то новое, чем восхищаешься, спокойная, стойкая, но в то же время не лишена искорки веселья и таинственности.

Слушая мага, я чувствовала, как краска заливала лицо, как колотилось сердце в груди. То, что он говорил…

— Это… — мой голос охрип. — Я думала, что сакуры не существует… здесь…

— Это мое признание, — пальцы Арвила выпускают лепесток, который уносит ветер. — Может с моей стороны это странно, но… мне хотелось, чтобы здесь у тебя была частичка родного мира. Увы, я не в силах вернуть дорогих тебе людей, но вот дерево было сущим пустяком.

— Но как? Как ты узнал о ней?

— Всего лишь небольшая болтовня с одним богом.

С понфиком…

— И он вот так просто согласился?

— Ну, — маг нахально усмехнулся. — Немного шантажа, и угроз, а так же подключил к этому делу Джоэла, и он был не против выполнить небольшую просьбу. Как тебе небольшой предсвадебный подарок?

— Он чудесный, — я вновь поворачиваюсь к сакуре, и, запрокинув голову, с восхищением смотрю за широкою розовую корону дерева в свете магических оранжевых огоньков. На лице застыла глупая счастливая улыбка. И снова я чувствую себя самой счастливой. Какое это невероятное счастье, когда я можешь постоянно чувствовать эти прекрасные моменты, каждый раз думать, как ты сильной любишь этого невыносимого мужчину.

Так и есть, невыносимого. Ведь теперь отрезал мне все пути отступления…

— Предсвадебный подарок? — с моих губ слетает смешок. — Кажется, я все еще не давала своего согласия.

Рука мужчины обнимает меня, притягивая в себе, а перед лицом появился его кулак, который медленно раскрылся. На ладони лежало красивое кольцо из совершенно белого металла с красивым, бледно голубым камнем.

— Элиана онди тан Дариша, согласна ли ты стать моей женой?

Я задумчиво касаюсь пальцем украшения, и чувствую, как металл приятно обжигает холодом кожу, и глупо улыбаюсь. Как и любая девушка, я в глубине души всегда мечтала, что однажды мне сделают предложение, и судьба была благосклонна, подарив его мне, полным радости. Но и в то же время вредность и позволяла сразу соглашаться. Хотелось строгим голосом произнести: «я подумаю».

— Полагаю, молчание и есть знак согласия, — ехидным голосом произнес маг, и быстрым движением рук, надел на безымянный палец кольцо.

— Эй, так нечестно!

— Элиана, — мужчина развернул за плечи к себе лицом, и наклонился, почти касаясь губами моих губ, и прошептал. — Ты прекрасно знала, с кем связалась, и что я всегда добиваюсь своего. И неважно насколько это честно.

— Ты невыносим.

— Я знаю. Что дальше? Скандал?

Не выдержав, я все же легонько стукнула мага по плечу. Нет, он по-настоящему невыносим! Все, я передумала соглашаться на предложение!

— Обязательно. И скандал, и разборки.

Арвил, весело рассмеявшись, коснулся пальцами подбородка, заставляя меня запрокинуть голову, и посмотреть в алые глаза.

— На все согласен. Что еще?

— Еще и похороны.

— Договорились. Но лет, этак, через шестьдесят.

— А ты полон оптимизма, — я невольно начинаю широко улыбаться в ответ, и, заметив, что Арвил больше ничего не предпринимает, первой тянусь за поцелуем.

Повелитель, словно и ждал того мгновения, когда я первой сделаю шаг, и, перехватив инициативу, первым целует.

Прикрыв глаза я отдаюсь приятным мгновениям. Сердце приятно обволакивало тепло любви и надежды на счастливое будущее. И желанием еще множество раз ощутить эти незабываемые ощущения полного счастья и гармонии.