Злодейка требует тортик

Глава 16. Осенняя пора

Я задумчиво смотрела на пирожное «картошка» в форме непонятной фигуры, а затем перевела хмурый взгляд на столпившихся кондитеров. Те выглядели так, словно в мир снизойдет очередное чудо — новое сладкое. Лишь раздраженное лицо Дока, который осознавал, что работы теперь станет больше, подслащало мне сердце.

— Как вы это сделали? — шепотом спрашивает один из молодых юношей, словно боясь спугнуть фигурку.

— Руками, — буркнула я.

— Миледи, а как вы назовете эту фигурку? — интересуется другой. — Она идеальна…

— Вы с ума сошли? Она далека от совершенства. Нужно будет переделать…

Я, разочарованная собственной работой, с раздражением беру пирожное в руки, не заботясь о чистоте рук- те и так были вымазаны в этом пирожном, и задумчиво откусываю голову. Вкусно, да вот скульптор сладкого из меня никудышный.

Замечаю, как на кухне воцарилась гробовая тишина, и выгнула бровь:

— Что не так?

— В-вы откусили фигурке голову!

Ну началось… И почему весь этот народ в моей кухне, а? А сюда работать пришла, а не спектакли устраивать!

— Что за столпотворение здесь? А ну все за работу! — раздался строгий голос отца, и все, кроме Дока, поспешили покинуть мою кухню. Мой отец был добрым, но все боялись спугнуть эту доброту, и старались не злить его.

— Папа, ты так выручил меня, — хмыкнула я, продолжая есть сладкое, и, заметив выгнувшую из-за его спины девушку, улыбнулась. — Лаури, ты пришла навестить меня!

— Простите, миледи, но я пришла навестить любимого супруга, — ехидно отвечает горничная, и я шутливо надулась, проворчав:

— Ну вот, меня никто не любит, ни обожает… Пап, что тебя привело в мою кухню?

После открытия двух кондитерских, я решила, что мне требуется личная кухня, где я могу «создавать» новые сладости, и родители удовлетворили просьбу. Все равно нечем было занять себя, а так хоть время за работой будет лететь.

Однако, работать было порой непросто — кондитеры то и дело умоляли посмотреть на мою работу, а мне не хватало духа отказать им, но частенько сбегала. А если не сбегала, почти всегда выручал Док, запрещая им наблюдать за работой, но пару раз он не успевал. К счастью, они не могли наблюдать за самим процессом создания сладостей, а наблюдали только за финальными этапами, на подобии украшения сладостей, или лепка фигуры.

Док разливает по чашкам горячий чай, а я подсовываю всем фигурки. Одна без ноги, другая без руки, а третья и вовсе пополам сложилась.

— У меня были здесь дела, а потом решил заглянуть к тебе, — улыбнулся папа, однако, с опаской откусывая фигурке ногу. Лаури была не настолько суеверной, и спокойно начала, как и я, с головы. Док, как и папа, осторожно приступил к рукам, предусмотрительно сначала отломив их от тела пальцем.

Однако, по задумчивому взгляду отца, я поняла, что он недоговаривает.

— Пап, а если начистоту?

— Элиана…

— Пап!

Он с тяжелым вздохом достает и протягивает мне конверт из красивой розовой бумаги. Взглянув на печать, замерла. Герб рода Меридин! Мой дедушка!

— Я еще не говорил об этом матери… — мужчина тяжело вздохнул, и я прекрасно понимала его. Мама бы так разозлилась…

Но, что же нужно дедушке от меня?

— Ты можешь прочесть его позже, — отец, допив чай, встает, и начинает собираться.

— Ты куда так торопишься?

— Возникли срочные дела. Нам с матерью нужно кое-куда съездить.

— А куда?

— Это секрет, — улыбнулся отец, оставляя меня в замешательстве провожать взглядом его спину.

Раздался стук в дверь, и Повелитель, не отрываясь от чтения, взмахом руки снял магический замок с двери, но, услышав лязганье стали, нахмурился и поднял взгляд, и криво усмехнулся:

— Герцог Брайан. Чем обязан?

Глава рыцарей протягивает магу лист бумаги и негромко произнес:

— Я решил, что это тебе будет полезно знать.

Арвил с недоумением взял бумагу, но, вчитавшись в текст, выругался.

— Император знает?

— Увы, но да.

— Я же просил, не вписывать имя Энджи.

— Я этого не делал. Неизвестный прислал письмо самому императору, где утверждал, что Энджи маг.

— Неизвестный… — маг стал барабанил пальцами по столу. — Ни имен, ни гербов?

— Я бы сообщил, — герцог нахмурился, а затем с интересом окинул взглядом стол Повелителя. — С каких пор ты увлекаешься магией перерождения?

— Просто стало скучно. Это не твое дело, — огрызнулся седовласый мужчина, и с раздражением взмахнул рукой, и книги в следующую минуту исчезли, словно их здесь и не было.

— Конечно, не мое, — в голосе рыцаря промелькнула ехидная нотка, и маг закатил глаза.

— Брайан, не лезь в душу. Иначе поинтересуюсь здоровьем принцессы.

Герцог хмыкнул, зная, что Повелитель это говорит не от злости или желания обидеть. Просто у него такой характер. Все они знали друг друга еще с подросткового возраста, а несколько приключений, а так же опасностей высшего света, заставили их усвоить много правил.

— Что-то еще?

— Да. Я здесь по просьбе Андреса. Кажется, он нашел несколько зацепок, связанные с драконами, и ждет в своем доме.

Повелитель раздраженно выдохнул. Каждый раз, когда он пытался заняться своим исследованием, всегда что-то мешало. To его маги что-то натворят, или не справятся с заданием, то выполнить поручение императора, или его сыновей, то в другую страну смотаться за парочкой преступников для Андреса, то…

В общем, словно сами боги препятствовали ему в исследовании…

Драконы… При воспоминании, как Элиана приготовила торты, размером с тележку, ради крылатых ящеров. Но улыбка вскоре померкла. Они так и не поговорили, и у него возникло ощущение, что девушка даже старалась избегать его.

После событий в замке призраков, они лишь два раза побывали в лесу, и то, первый визит был неудачным, и пришлось просить помощи девочек — ящеры не подпускали мужчин к себе. Вернулись не сразу, а через неделю — столько времени требовалось Элиане на приготовление тортов. И готовила она с удовольствием — еще бы, Балео взяла на себя половину затрат. И все это они провернули без ведома взрослых…

В тот визит они нашли несколько деталей странных происшествий, но не могли истолковать их. А сейчас, кажется, Андрес наконец смог разобраться. Хотя бы частично.

Но, сейчас волновало не это, а участившиеся визиты кое-кого…

— Брайан, — маг с неохотой встал и создал портал.

— Да?

— Скажи, а «случайные» столкновения с Евеликой случайно не участились?

Услышав имя девушки, герцог помрачнел:

— Ни дня не проходит без столкновения. Постоянно приходится вежливо отказывать в помощи и общении. У тебя так же?

— Угу. Но мне хоть повезло, я могу просто уйти порталом, а тебе топать ногами, ну или бежать.

— Благодарю на добром слове.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнул Повелитель, и они оба шагнули в портал.

— И каково твое решение? — поинтересовалась Афина, возвращая мне письмо. — Может быть и вправду стоит?

Я вновь перечитываю письмо.

«Дорогая Элиана, не знаю, дойдет ли снова мое письмо до тебя, но решил снова попытаться. Может быть ты заметишь его раньше. Я не знаю, что рассказывали обо мне твои родители. Может ничего, а может не совсем… лестные слова. Но, увы, к моему собственному сожалению, я не могу их осуждать за это. В те далекие времена я повел себя не самым лучшим образом. Но мне бы хотелось, чтобы отношения между мной и твоими родителями оставались только между нами, и никак не задевали тебя и Энджи.

Может моя просьбы и будет слишком наглой, но… я бы хотел, чтобы Ты с Энджи хотя бы один раз навестили меня.

Я пойму, если вы не захотите. Это ваше право, и моя расплата за эгоизм.

Надеюсь, что на этот раз ты сможешь получить это письмо, Элиана.

Август онди ин Меридин»

— Это не первое его письмо, — только сейчас я могу вспомнить, что несколько раз у мамы на столе лежали вот такие розовые конверты, но совершенно не придавала этому значения.

— Ты злишься на родителей?

— Признаться, нет…

Я и вправду не злилась на них, и при этом не могла объяснить, почему. Может потому, что никогда не видела его рядом с собой, не разговаривала… У меня не было чувств… нет: вру, были. Сожаление, что упущено много времени. Но так же я знала по отдаленным слухам, что была очень крупная ссора, когда мама решила выйти замуж за отца. И… как дедушка и сказал, они вправе.

Конечно, хотелось язвительно задать самой себе вопрос: а если он хотел увидеть меня и Энджи, то давно бы сделал это…

Но, может… он боится, или же хочет, чтобы это было нашим собственным решением, без давления мнения родителей?

Возможно…

— Наверное, все же мы с Энджи навестим его. Я хочу увидеть его. Хотя бы разочек.

— Понимаю. Если хочешь, я могу поехать с тобой, или попросить брата.

— Но буду пока что отвергать твое предложение, — улыбнулась я, сетуя на то, что у родителей нет сильных воинов, и отложила письмо в сторону. — Ладно, давай пока не будем об этом. Лучше расскажи, как ты выиграла на аукционе древний кинжал.

— О, это было так незабываемо! — глаза подруги тут же загорелись азартом. — Пришлось немного поплакаться брату, чтобы он дал денег! Но это была хорошая борьба, увела кинжал у самого носа у графа. Не помню, как его звали, но его спутница очень и очень возмущалась, но похоже у этого графа уже не такое благополучное финансовое положение. Но, знаешь, что меня удивило?

— М-м-м?

— Его спутница была в маске, хотя по правилам аукциона это запрещено.

— Ну, кто знает ее. Может у нее какие-то изъяны на лице, и работники аукциона, увидев их, разрешили оставить маску.

— Я тоже об этом подумала. И еще…

Речь Афины прерывает стук, и после разрешения в комнату входит дворецкий поместья ее брата с подносом.

— Миледи, вам пришло письмо.

— Да? Ну, тогда давайте..

Девушка растерянно протягивает руку, чтобы взять письмо, когда дворецкий подойдет, и замирает. Я же охнула, закрыв ладошкой рот.

Это был черный конверт!

To, о чем предупреждала ведьма Тори…

— Эта территория, кроме леса, принадлежит графу Брам. — Андрес показывает на карте императорский лес. — Но, тем не менее, у него есть полное право размещать здесь войска, и отправлять патрули в лес. Граница все-таки.

— И? — скептически приподнял бровь Дерек. — Ничего не вижу необычного.

— Все бы ничего, но… в последние три месяца численность его войск здесь увеличилось почти в три раза, — сын герцога ставит три фигурки солдата на место леса.

— В три раза? — переспросил Брайан. — Странно, но я не получал подобных сведений.

— В том и дело, что это он проворачивал тайком.

— Но с какой целью? — Арвил со скучающим взглядом рассматривает фигурки.

— Мои люди пока не смогли это выяснить. Но… тут есть еще одна странность с огненными саламандрами, которых вовсе нет. В общем, про пожары в деревнях. Удивительным образом горели дома тех людей, которые… м-м-м… не спали, или патрулировали территорию в ночи активности солдат.

— Ночью? Но разве в лес не проще идти днем? — полубог присматривается к карте, и озвучил догадку. — Нет, они заходили днем, но… то, что они находили в лесу, вывозили из него ночью, я прав?

— Именно! А тут только две дороги, иначе даже не представляю, как бы им вывезти находки очень быстро. Волей не волей, но свидетели попадались. Вот и сжигали дома, придумав байку про драконов. И самое интересное. Мои люди поговорили с уцелевшим стражником. Он не видел, что конкретно вывозили стражники, но это было что-то большое, для чего требовалась огромная закрытая телега. Стражник предположил, что те завалили зверя-людоеда, и удивлялся, что у него ало-черный хвост. Ничего не напоминает?

— Дракон, — криво усмехнулся бастард императора, а затем выругался. — Ты выяснил, зачем графу драконы?

— Ну… могу лишь предполагать. В последнее время финансы графа резко возросли, но в то же время он неожиданно стал тратить деньги на покупки очень редких книг и различным предметов, которые стоят баснословных денег, и, в основном, через контрабанду. Элиана, когда пообщалась с тем графом-судовладельцем, далее хорошую наводку для нас. Мои люди так и не смогли точно отследить, куда… поступают драконы и их части, но в последнее время граф Брам стал активно переписываться с магами из второй башни. Вот тут я как раз хотел поговорить с вами, Арвил и Джоэл. Я отследил некоторые вещи, которые приобретал граф. Может, вы поймете, для чего?

Андрес протягивает листы бумагам магам. Те, переглянувшись, углубились в чтение. Неожиданно Джоэл нахмурился, и указал на строку:

— Андрес, твоя сестра купила этот кинжал.

— Верно, я решил включить его в список. Афина как раз увела его у самого носа графа. Похоже, трат у него сейчас больше, чем дохода… Даже денег с драконов не хватает. Удивительно, на что можно так много потратить…

— Услуги магов стоят дорого, — задумчиво проговорил Арвил, и Дерек непонимающе нахмурился, растерянно проведя пятерней по темным волосам:

— Поясни.

— Андрес сказал, что граф Брам стал активно общаться с магами второй башни, и я охотно верю. Все эти предметы — магические, и их могут использовать только маги.

— Но для чего они.

Арвил нервно передернул плечами, и скривился:

— Похоже на ритуал воскрешения.

— При чем на ритуал воскрешения не простого человека, а ведьмы… или даже мага, — полубог нервно положил бумаги обратно на стол. — Только такие мысли мне приходят, глядя на этот список.

— Разве воскрешение, даже простого человека, возможно? — скептически выгнул бровь Брайан: скрестив руки на груди. — Это всего лишь легенды…

— В каждой легенде есть доля правды, — хмыкнул Арвил. — Что еще у тебя из новостей, Андрес?

— Почти ничего. Но чета виконта Юрио прибывает в столицу. К графу Брам… И, они посетят клуб мадам Юны для сделки. Элиане снова придется поработать, и…

— Нет, — холодно произнес Арвил. — Она больше не вернется к работе в клуб.

— Арвил, ты сам согласился, что она еще два раза посетит клуб. Остался последний раз и мы больше не будем дергать ее с этой работой.

— Все равно отказываю.

— Арвил, — Дерек слегка наклонился вперед, и в его глазах промелькнула сталь, и в одно мгновение он стал так похож на отца. — Разве ты не хочешь выяснить, что же случилось с Элианой? Почему она чуть не утонула в пруду? Что-то мне подсказывает, что эти случаи взаимосвязаны. Везде мелькает семейка Юрио.

— Дерек, при всем уважении к тебе, я не хочу рисковать Элианой.

— Арвил, я дам ей свой защитный артефакт богов. Тебя это устроит?

Услышав это, все присутствующие ошеломленно переглянулись. Защитный артефакт с кровью бога был единственным в своем роде, и вот так отдать его кому-то казалось настоящим безумием. Эта вещь была бесценна, чуть ли не дороже всех богатств континента, и была реликвией императорского рода, о которой знали лишь немногие.

Маг, колеблясь, процедил:

— Как скажешь.

Дерек виновато улыбнулся:

— Арвил, извини…

— Не стоит. Я все понимаю.

В комнате воцарилась гнетущая тишина, и Андрес поспешил завершить собрание хлопков в ладони:

— Думаю, на сегодня достаточно новостей. Могу только предложить выпить чего-нибудь, если не торопитесь.

Все ответили согласием. И: пока Андрес отдавал приказы, Дерек подошел к Арвилу и протянул книгу.

— Вот, то, что ты просил. И еще раз извини.

— Забудь, но больше использовать Элиану я не позволю.

— Разумеется, — вздохнул бастард, а затем в глазах промелькнул интерес. — Зачем тебе книга про перерождение в другом теле? Элиане нравится другой мужчина, и ты решил убиться, чтобы переродиться в его теле?

— Больно мне надо, — беззлобно фыркнул Повелитель, забирая книгу из рук сына императора. — Просто увлекся этой темой.

— В таком случае не буду докучать вопросами.

— Что вы имеете в виду? — достаточно громко спросил помрачневший Андрес. — Сестре доставили черный конверт?

— Да, господин, — кивнул головой дворецкий. — Я проверил его с помощью артефакта. Он не среагировал, но мне все равно как-то не по себе. Может у вашей сестры… ну, это… соперницы есть, вот так и шутят.

— Кто знает, где Афина сейчас?

— Леди Афина сейчас вместе с леди Элианой в красной каминной.

— Может, все же откроем? — Афина умоляюще смотрит на меня, а затем стучит сама себя по голове. — Нет-нет, Тори же сказала, что это опасно! Ох…

Я с опаской покосилась на письмо, и качнула головой, так, что несколько прядей выбились из тугого хвоста на затылке, и с раздражением заправила их за уши:

— Мне не нравится это письмо, Афина. Выкинь!

— Но мне интересно… Вот же дьявол! Ну что же может быть опасного в письме?

— Все что угодно! Вплоть до проклятий!

— Да ну? Да кому же меня нужно проклинать? — и, увидев, как на моих губах расплывается ехидная улыбка, обиженно надулась. — Да ну тебя, Элиана! Умеешь испортить настроение.

— Но тем не менее не стоит отрицать, что многие бы с удовольствием убрали тебя.

— Просто дай мне подумать! — Афина подошла к окну, и, заметив на подоконнике астры, обрадовалась. — А можно погадать на лепестках!

— Ты серьезно? Афин, мы уже не дети!

— Не порть настроение, зануда! Если «да», то мы открываем конверт, если «нет», то выкидываем! Элиана, неси конверт! — девушка поспешно срывает цветок, и начинает гадать, бросая лепестки в камин. Я подошла к ней, и положила рядом письмо.

— Ответ «нет». - задумчиво подвела итог подруга, и нахмурилась. — Мне не нравится этот ответ, возьму еще один цветочек.

Я тихо засмеялась, и, хоть чувствовала противоречие к ее намерениям, все же подошла к подоконнику, чтобы помочь выбрать новый цветок.

Едва уловимый скреп двери заставил нас вздрогнуть. В комнату буквально влетел Андрес, и стал лихорадочно искать глазами что-то, и, обнаружив на столе письмо, подошел:

— Афина, ты открывала письмо?

— А что? — насторожилась девушка.

Я вежливо кивнула головой брату подруги, и сделала реверанс, когда следов к комнату вошли Дерек, Джоэл, Арвил и Брайан. Что здесь делает столь знаменитая компания? Старательно игнорирую тяжелый взгляд мага.

Ну не могу пересилить себя. Мне стыдно перед ним, но в то же время не хватает воли, чтобы первой подойти к нему и извиниться.

— Я заберу его на проверку.

Услышав это, я обеспокоенно покосилась на письмо, которое была в руках мужчины, а Афина, неожиданно для брата, резко подскочила к столу, и вырвала конверт.

— Афина, верни. У меня есть все основания полагать, что это письмо небезопасно.

— И без тебя знаю, — буркнула девушка, чем вызвала недоумение у брата. Он-то не знает о предупреждении Тори. — Ладно, все, я сдаюсь!

Теперь все присутствующие, кроме меня, уже озабоченно смотрели на девушку, но та, проигнорировав, неожиданно для них подошла к камину рядом с которым я стояла, и бросила конверт в пламя. Андрес разочарованно выдохнул. Дочь герцога встала рядом со мной, и уныло вздохнула.

— Все же пришлось…

Внезапно раздался оглушительный треск, а за ним последовал грохот, и ослепительная яркая вспышка фиолетового света.

— Афина! Элиана!

Я, словно в замедленной съемке, медленно оборачиваюсь, с ужасом глядя, как из камина во все стороны расплывается черный дым, и чувствую, как кто-то резко тянет меня. Подруга пытается вместе со мной отбежать от камина, но обо что-то спотыкается, и мы резко падаем. Сердце испуганно пропускает удар, и испуганно зажмуриваюсь, закрывая руками голову.

Я ожидаю все, что угодно. Боли, встряски, тошноты, удушья. Но… ничего не происходит.

Медленно открыв глаза, с удивлением смотрю на барьер вокруг нас. В мужчины, наоборот, не были укрыты барьером, не смотря на то, что дым уже подобрался к ним.

— Мальчики… разве дым для вас безвреден? — я бросаю в их сторону обеспокоенный взгляд, а затем мягко трясу испуганную подругу за плечо. — Афина, все хорошо. Открой глаза.

Серые глаза недоверчиво смотрят, а затем в них промелькнул страх, когда полупрозрачное сияние барьера вокруг нас исчезает.

— Это мощное проклятие становится безвредным, если соприкоснется до активации с огнем. Тебе повезло, что твоя сестра бросила его в камин, либо через час были твои похороны- раздался раздраженный голос Джоэла рядом с нами, а спокойный Арвил позади него первым протягивает руку.

Мне.

Я замираю, борясь с желанием принять его помощь, но в то же время упрямо встать самой.

Чувствую боль, словно кто-то острыми ногтями впился мне в ногу, и встречаюсь со строгими серыми глазами. Подруга едва заметно выгнула бровь, а затем принимает помощь от Джоэла. Я со вздохом вкладываю ладонь в руку мага, и встаю.

Тут мой взгляд зацепился за книгу в другой руке.

«Перерождение в другом теле».

Чувствую, как на меня словно опрокидывают ведро ледяной воды, и сердце испуганно замирает, а горло сдавило спазмом, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Ты… — губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. — Ты слышал…

— Ваше величество, — мать Элианы улыбнулась императору, и села на свободное место, а через мгновение рядом с ней сел ее супруг; обменявшийся с императором рукопожатием, и поцеловавший ладонь Ширил.

— Сколько лет уже прошло с момента войны, — хмыкнул брюнет, пристально глядя на отца Элианы, на своего старого товарища в войне: на прекрасного тактика, и большого упрямца. — Это были чудесные времена.

— Это была молодость, — спокойно отвечал Пэрриш, и слегка поморщился, когда тронувшаяся карета подскочила из-за ямы. — Она всегда будет чудесной.

— Изменилось ли твое отношение? Может, все же примешь хотя бы титул графа? Я уже отчаялся с титулом маркиза.

— Благодарю, Юлиан: но откажусь. Для меня высший свет до сих пор весьма ненавистен мне.

Каспар с раздражением качает головой. Некоторые товарищи, сражавшиеся с ним бок о бок в войне, а затем за трон, занимали высокие посты: и окружали его. Но некоторые имели принципы, и отказывались. Мечта любого правителя окружить себя верными друзьями и товарищами лишь разбилась о реальность, проблемы.

Но и Пэрриша понять можно… Четвертый сын виконта, отправленный на войну, не имеющий права наследования… А на войне…всякое было, как и после нее. Только титул виконта попросил он, чтобы остаться в мире аристократии. Ради любимой.

Ну, хоть сумел свести друга с потрясающей женщиной, на том и ладно. Брюнет повернулся, и с улыбкой некоторое время наблюдал, как его любимая Ширил радостно щебечет о чем-то со своей подругой. Та замечает его взгляд, и тепло улыбнулась.

— Юлиан, кажется, нам пора переходить к более важным делам.

— Верно. Что-то я отвлекся. Я позвал всех вас сюда не просто так- император полез в неприметный карман мантии, и вытащил сложенные листы. — Речь пойдет… о ваших детях, Пэрриш и Надин.

Его давний товарищ и лучшая подруга любимой недоуменно переглядываются. Затем Ширил неуверенно шепчет.

— Юлиан… а я зачем здесь?

— Ты тоже очень привязана к их детям, и вспомни тот бал, — мужчина хмыкнул, вспоминая как маркиза ругалась с Повелителем, защищая Элиану, а затем ему самому дала хорошую встрепку. Пусть эти дети ей не родные, но это дети ее лучшей подруги, и она всегда будет стараться помочь им. Да и… что известно Ширил, известно Надин, и обратно. Хорошо что, хоть, дальше них не идет.

— И если вы разрешите… — взгляд голубых глаз на супружескую пару.

— Разрешаю. — кивнула головой Надин, а Пэрриш, чуть помедлив кивнул.

— Вот, прочтите.

Все по очереди читают письмо, и бледнеют. Надин ошеломленно смотрит на императора.

— Это правда?

— Увы, но да. Проведя небольшое собственное расследование, я убедился в правдивости письма. Но… неужели вы и вправду не замечали?

— Элиана стала постоянно отводит Энджи к младшему сыну герцога Валирио…

— Андрес близкий друг Повелителя, — понимающе кивнула головой Ширил, и заметила, как виконт слегка нахмурился. — Пэрриш?

— Есть одно… но я думал, что это просто увлечение дочери. В общем, я случайно нашел в комнате Энджи книги по магии. Они были в фальшивых обложках, и на первый взгляд казались обыкновенными сборниками сказок. Дети убежали, наверное, и забыли прибраться. Просто хотел пролистать, а там магия. Подумал, ну и ладно, что дети увлеклись столь интересным предметом…

Надин, услышав это, шумно выдохнула.

— Нужно сразу было сказать мне!

— Прости, но я думал, что это просто новое увлечение. Юлиан, но что теперь. Энджи маг, но при этом… остался в семье. Он не принес клятву?

— Принес, но неполную. И ему в сложившихся обстоятельствах стоит принести полную клятву.

— Но тогда он забудет семью! Я не желаю терять сына, и, — повысила голос Надин, и закусила губу, когда ладонь подруги коснулась ее руки.

— Если вы не попытаетесь извлечь выгоду из этого, то не потеряете сына, — внезапно хмыкнул император, чем вызвал недоумение у присутствующих, и качнул головой. — Чуть позже объясню, как на деле работают клятвы. Но самое главное сейчас не это. Нужно найти того, кто прислал письмо. Если о том, что Энджи маг узнают многие, то ему и вправду придется остаться в Башне. Пока я поручил это дело герцогу Брайану — он верен мне, и не станет распространяться.

— И куда же мы сейчас едем?

— К графу Андресу, — император скривился, при вспоминании о нем. — У этого проходы есть все ответы, и все тщательно скрываемые тайны аристократов. Да какое… он даже найдет компромат на моего кота.

Юмор немного разрядил обстановку, и родители Элианы немного расслабились.

— А с этим Адресом на короткой ноге Повелитель. И этот святой канцлер. И тот же Брайан. И Дерек. И Роланд раньше общался… Такое чувство, еще немного, и у меня власть отожмут… Да и сейчас с ними частенько можно заметить Элиану, Афину, мою дочурку, и эту… Хлою. Целый комплект власти и влияния.

— Юлиан, рассмешил! — внезапно фыркнула Ширил. — Ты вспомни нас, в наши юные года! Мы были точно такими же! — Ширил подмигнула супругам, которые улыбались. — Ты так же был на месте своего сына Дерека. Рядом были Пэрриш, святой понфик, премьер-министр, герцог Валирио, и даже глаза контрабанды, и я с Надин. Точно такая же большая компания! — улыбка маркизы становится шире, но во взгляде проявляется блеск понимания. — Время не стоит на месте. Скоро нас сменят наши дети. Старые всегда уходят, а на их место приходят молодые.

— И цикл продолжаясь, повторяется, — с толикой грусти улыбнулась Надин.

— Где-то это и хорошо, но в то же время я не хочу, чтобы некоторые моменты повторились, — в глазах императора промелькнул холод. — Однажды попался под такое же непонятное очарование… моей супруги. Теперь и мой сын угодил в эту ловушку. Нужно понять, если ли какая связь между императрицей и этой Евеликой.

При упоминании о императрицы все помрачнели. Никто не любил упоминать ее. Она была тем, кто развела старых друзей по разным дорогам.

Точно так же сейчас происходит и с наследным принцем.

Карета останавливается, и мужчины помогают своим дамам покинуть карету. На парадной лестнице их приветствуют стражники и помощник дворецкого. Внезапно прогремевший негромкий взрыв заставил их вздрогнуть.

— Ты… — губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. — Ты слышал…

Уголок рта Повелителя после моих слов дернулся:

— Твоя догадка верна.

Я чувствую, как в сердце проникают неприятные червячки страха. Страшно, что все могут узнать, что перед ними ненастоящая Элиана. Как это воспримут? Меня… могут наказать. Наказать за то, что я отобрала тело настоящей Элианы! Могут даже обвинить в ее убийстве! Вдруг меня казнят?

Вздрагиваю, когда ладонь мага внезапно сжимает плечо, и инстинктивно, не задумываясь, пытаюсь сбросить ее.

— Нет, на этот раз ты не сбежишь, и мы поговорим.

— Откройте окно. Пожалуйста! — Афина кашлянула, прижимаю ладонь ко рту. — Этот дым отвратительный!

Джоэл вскинул руку и фиолетовый дым стал собираться у его ног, и, когда Андрес распахнул створки окна, устремился в небо.

— Что здесь произошло?! — внезапно раздался такой грозный, но знакомый голос, и все, кроме Дерека, поспешили поклониться императору.

Как он здесь оказался!?

— Папа, мама, что вы здесь забыли? — в голосе бастарда недоумение перемешано с раздражением, словно ему не хотелось, чтобы они стали свидетелями случившегося.

— Повежливее, сын мой, — раздался смешок и приятный женский голос.

Я ошеломленно смотрю на госпожу Ширил. Она мать Дерека!? Сглотнув, я невольно посмотрела на бастарда, и увидела у него во взгляде столько тепла и любви, когда он смотрел на родителей. Это правда… Теперь очевидно, в кого у Дерека причудливый синеватый оттенок волос…

Однако, стоило Ширил слегка отступить в сторону, как я судорожно сглотнула, чувствуя, как резко прошибло холодным потом, и пискнула:

— Мама, папа?

— Элиана? — ко мне подошла мама: и, положив руки на плечи, с беспокойством осмотрела лицо. — Что здесь случилось? Ты в порядке?

Признаться, вопрос простой, самый подходящий в этой ситуации… но это же родители! Скажешь им правду, потом и вовсе запрут дома! Император же грозно скрестил руки на груди, требовательно глядя на сына.

Оглянув на ребят, понимаю, что все были в растерянности, и никто не хотел признавать правду. Это была та проблема, которой не хотело беспокоить взрослых, хотелось самостоятельно разобраться в ней.

Всех неожиданно выручил Брайан.

— Ничего опасного не произошло, — герцог слегка отрешенно смотрит в глаза императору. — Просто мы испытывали артефакт, и он дал нам небольшой сюрприз.

— Ваш поступок был весьма неразумным. Вы понимаете, что подвергли девушек опасности? — нахмурился отец Дерека, окинув малышек строгим взглядом, которые демонстрировали любые эмоции, кроме совести и сожаления. — Ладно, похоже, с вами бесполезно разговаривать..

— Ты мыслишь в верном направлении, отец, и… — ехидно усмехнулся Дерек, но не рискнул продолжать, встретившись со строгим взглядом матери. Ширил, как истинная леди: лишь вскинула бровь, но даже я почувствовала, что запахло горелым.

— Ваше величество, — вперед вышел Андрес, и поклонился. — Для меня честь приветствовать вас в моем доме. Буду краток. Что вас привело ко мне?

— Одно очень важное дело, — император бросил взгляд сначала на меня и Афину, а затем на герцога Брайана, а тот почему-то посмотрела на Арвила. — Мне бы хотелось обсудить это… в более уединенной обстановке.

— Тогда прошу пройти в мой кабинет, — сын герцога кивнул головой, и указал в сторону двери, приглашая последовать за ним.

Император оборачивается к моим родителям:

— Пэрриш, Надин, идем?

Мои глаза удивленно расширяются. Он обращается к маме и папа вот так неформально по именам?! Да когда они… успели стать чуть ли не приятелями с его величеством? Никогда не видела ни маму на папу в обществе императора!

А тут такое…

— Элиана, есть разговор, и тебе придется пойти с нами, — голос матери неожиданно стал строгим, и я нервно сглотнула, не понимая, что к чему.

— Госпожа Надин, — я почувствовала, как внезапно Арвил со спины положил руки на мои плечи, и слегка привлек к себе, и отстраняя от родителей. — Это будет вопиюще нагло с моей стороны, но я посмею заявить, что ваша дочь задолжала мне очень важный разговор…

— При всем уважении к вам, Повелитель Башни, разговор с дочерью не терпит отлагательств, — мама попыталась состроить надменное лицо, но; однако, я видела в ее глазах блеск интереса.

Уголок рта мага слегка дернулся, словно он ожидал более мягкого ответа, а затем он улыбнулся. Обычной улыбкой, без намека на дьявольщину.

— Госпожа Надин, и господин Пэрриш, обещая, я буду очень и очень благодарен, если же вы все же позволите сначала мне поговорить с Элианой. Я всегда запоминая доброту, и щедр.

Мама улыбнулась. И эта улыбка была полна хитрости, а вот отец наоборот нахмурился.

— Мам, не соглаш… — я попыталась вновь сбежать, но оборвалась на полуслове, почувствовав, как мужчина еще сильнее сжал мои плечи.

— Господин маг… — начал было отец, но мама поспешно перебила его.

— Господин маг: разумеется, в таком случае мы позволим вам поговорить с нашей дочерью, но с одной оговоркой. Перед разговором она перекинется парой слов со мной. Всего минута.

— Конечно, — улыбнулся маг отпуская меня, и, когда мы отошли от него на приличное расстояния, я заметила, что моей подруги не было в комнате, как и полубога. Дерек же о чем-то увлеченно говорил с герцогом, а Андрес терпеливо ждал императора и остальных гостей. Отец же заговорил с магом, и я заметила, что тот занервничал.

— Мама, зачем ты согласилась?! Я не хочу с ним разговаривать!

— Дочь моя, ты что такое себе позволяешь себе говорить!? — мама дала легкий щелбан по лбу. — Ты хоть представляешь себе, кто такой Повелитель?

— Представляю! — буркнула я, потирая пострадавший лоб.

— Так что, ноги в руки, и вперед устраивать личную жизнь!

— Мам! Не хочу эту личную жизнь.

— Что значит «не хочу»? Хоти. — мама фыркнула, а я слегка улыбнулась. — Дорогая, не знаю: что между вами случилось. Думаешь, я не заметила, что ты стала печальной после поездки на императорскую охоту? Не удивлюсь, если виновата вредность.

— Чья? — на всякий случай уточняю, и мама пожимает плечами:

— Сама решай чья. Но сейчас скажу вот что. Мы с отцом знаем, что Энджи маг.

Услышав это, я почувствовала, как словно вокруг воцарилась звенящая тишина, а мир словно на мгновение потемнел. Испуганно смотрю на маму, и та грустно улыбнулась.

— Элиана, я не злюсь на тебя, хоть и нужно ремня.

— Мама, но как!?

— Кто-то прислал императору письмо. Сейчас мы будем пытаться выяснить, кто это сделал, либо же начнем расследование. Ты молодец, всегда заботилась о Энджи. Теперь пришло наше время защищать и заботиться о нем… Элиана, слышишь, не стоит ни о чем волноваться, хорошо?

— Л-ладно…

— Ну и отлично, а теперь тебе пора к своему магу.

— Он не мог, — огрызнулась, и мама насмешливо улыбнулась так, от чего я покраснела. Умеют же они так делать!

— Теперь моя дочь свободна для разговоров, господин маг.

А сказать про время? Что не стоит затягивать? Мама, ну ты… Подстава!

— Благодарю, госпожа Надин за вашу доброту — Арвил обаятельно улыбнулся ей, и даже поцеловал маме руку а я лишь страдальчески закатила глаза. Теперь мама полностью покорена им. Остался только папа.

Вспышка портала, и я очутилась в незнакомой комнате, напоминающей наполовину кабинет и библиотеку. Вскинув голову с восхищением уставилась на звездную карту на потолке и планетарий, который к тому же и двигался. Повсюду в этой комнате встречались магические кристаллы, и артефакты, сияющие магией.

Невероятно…

Это же кабинет Повелителя Башни магов. Евелика лишь однажды была здесь, и я помнила описание…

Услышав звук шагов, я вздрагиваю, вырываясь от наваждения, и испуганно обернулась к мужчине, который подошел к столу, заваленному бумагами, и положил книгу, которая так взволновала меня.

Чувствую, как сердце ускоряет ритм: и руки медленно холодеют.

Что теперь будет со мной? Он сообщит императору и родителям о своем открытии?

М-мне конец!

— Элиана… — голос мага для меня звучит зловеще. Повелитель прислонился бедром к столу, и, скрестив руки на груди, уставился на меня алыми глазами, которые искрились магией. — Кто ты, и какое твое настоящее имя?

Я, опустив голову, нервно кусаю нижнюю губу, чувствуя, как становится трудно дышать. Всему была виной не магия, а собственные эмоции, где было много отчаяния.

Может не стоит ничего говорить? Притвориться, что он ошибся? Но я уже сама себя подставила, когда у Андреса лишь подтвердила его догадки.

Но я ведь имею же право ничего не говорить? Однако, он может оставить меня для экспериментов, или сдать императору…

Кажется, я повторяюсь, хожу кругами вокруг своих страхов.

Увидев тень на полу, я вздрогнула, и отшатнулась от мага, который внезапно оказался так близко, и почувствовала спиной холодную поверхность стены, и нервно сглотнула, когда мужчина оперся руками о стену, отрезая пути к бегству.

Я в ловушке…

— Я все еще жду ответы, милая Элиана. — Повелитель улыбнулся, но мне от этого стало еще более жутко.

Делаю глубокий вдох, выдох, и непослушными губами шепчу.

— Милана. Это мое настоящее имя, — родное имя звучит для меня непривычно, неприятно режет слух. Как давно я не вспоминала его?

— Милана, — маг словно пробует на вкус это имя, и хмыкнул.

Я поморщилась, с трудом удерживая себе, чтобы не закрыть уши. Почему это имя причиняет столько боли? Хватит его произносить…

— Перейдем к следующему вопросу. Кто ты?

— Я не знаю, как это объяснить!

— А ты попробуй.

— Я родилась и выросла в мире без магии, а этот мир… из моей любимой книги. Не знаю, как так вышло, но когда я умерла в своем мире, то проснулась здесь. В теле Элианы… — я затем поспешно затараторила, в отчаянии глядя на мага. — Я не убивала Элиану! Понфик сказал, что настоящая утонула, и в это мгновение произошло соприкосновение наших миров, и я переместилась в ее тело, которое было еще живо. А сознание Элианы в мое родное тело! Пожалуйста, не сдавай меня императору! Или… рыцарям! Я не убийца!

— Сдать тебя? — глаза мага полыхнули злостью, и он резко отстранился. — Я полагал, что ты и вправду лучшего мнения обо мне.

Его слова звучат для меня неприятно и больно. Больно от собственной глупости. От того, что мои слова постоянно ранят всех.

— Обмен сознаний и тел, если они из разных миров: происходит только с помощью магии богов. На такое не способен ни один смертный маг, — маг тяжело вздохнул. — Никто не собирается обвинять тебя в убийстве. С чего тебе вообще это пришло в голову?

— Я… — растерянно замираю, осознавая, что даже сама не могу объяснить это. Страх быть разоблаченной. Страх потерять любимую семью, историю с полюбившимися персонажами.

Нет, я должна это сказать!

— Я боюсь потерять семью, друзей… — сказать еще и «тебя», мне не хватает духа, только лишь слегка краснею, — когда они узнают, что я вовсе не Элиана.

— Ты и вправду глупышка. Вроде взрослая уже, а порой такое выдаешь, — насупилась, услышав насмешливый голос мага, и буркнула:

— Ты хоть один день можешь говорить без оскорблений?

— Нет, — мне улыбнулись. — Неужели ты так и не поняла, что все любят и знают тебя как Милану?

— Но имя..

— Что имя? Всего лишь набор букв. Многие имеют несколько имен… поэтому спрошу тебя еще раз. Кто ты? Милана или Элиана?

Я непонимающе смотрю на мага. О чем он? И тут, в голове, словно что-то щелкнуло, и пришло полное осознание его вопроса.

— Я Элиана.

Арвил улыбнулся, и кивнул, а затем вновь насмешливо усмехнулся:

— Мне незачем сдавать тебя императору, как и твоим родителям. Все принимают и любят тебя такой, какая ты и есть. Просто это останется небольшим секретом межу нами. Остальным, полагаю, это знать не к чему. Все равно ничего не изменит. Перестань боятся, и… пора отпустить Милану.

Отпустить Милану. Но как я могу отпустить саму себя? Однако, я ничего не говорю, и лишь неопределенно пожимаю плечами. Такой ответ мага явно расстроил. Он со вздохом сел на кресло за столом, и с раздражением отодвинул книгу про обмен.

— Я в курсе, что твои родители и император знают про магические способности Энджи, — голос мага звучит сухо и отстраненно, словно разговаривает с чужаком. — Тебе не стоит беспокоиться, мы скоро узнаем, кто прислал письмо. А для тебя есть новая работа.

— Работа?

— Да. В хост клубе мадам Юны.

Хост клуб… Я успела уже совсем забыть про него…

— Удивительно, что меня еще не уволили за столь длительный отдых.

— Мы нашли настоящую Берию. Немного макияжа, и вы почти полные копии, и все это время она «заменяла» тебя. Да вот, к несчастью, на ней уже матка мадам Юны, и она бесполезна в качестве шпиона. Это твоя последняя работа в клубе.

— Это… радует, — упоминание о клубе не вызывает во мне никаких эмоций. Волновало лишь равнодушие мага. Но, пересилив себя, с трудом заставляю себя поинтересоваться. — Кто на этот раз?

Мужчина слегка нахмурился, словно понимал, что ответ мне не понравится, уклончиво ответил:

— Узнаешь завтра. Я открою тебе портал домой.

И это все? Просто спросил про имя, и выслушал немного про то, как я переместилась? Даже не задал вопросы… Неужели это его не интересует? Не нужно? Или не к чему?

Ощущаю в сердце странное неудовлетворение, обиду и потерянность. Словно я жаждала совершенно иного завершения разговора, а не внезапно появившейся холодной стены между нами. Эта стена… ненавижу ее. Но она возникла по моей вине…

И сколько всего я придумала, когда моя тайна раскроется. Казнь, презрение, тюрьма… И ничего из этого не сбылось…

Смотрю на портал, словно на врага народа. Может тоже стоит научиться иногда делать первый шаг? Я… слишком привыкла, что всегда действует Повелитель. И громко выпалила, пока не передумала:

— Закрой портал!

Маг, уже пододвинувший к себе бумаги, едва заметно вздрогнул, и уставился на меня недоуменным взглядом, но портал все-таки закрыл.

— Что-то еще?

— Да, — я подхожу к столу, и кладу жемчужину.

Ну не бросаться с извинениями же? Или объятиями, или всяким там… На такое у меня смелости не хватит. Я могу предложить только это. И призраки намекали.

В глазах мага промелькнуло узнавание. Он осторожно коснулся указательным пальцем жемчужины.

— Жемчужина воспоминаний. Чьих?

— Настоящей Элианы. Она сказала, что у меня два ментальных блока, — поступала пальчиков по лбу. — Один ее, а другой — мой. Эта жемчужина позволит снять блок настоящей Элианы. Тут ее воспоминания в последние минуты жизни.

Арвил нахмурился, задумчиво вертя жемчужину между пальцами, а затем перевел на меня пристальный взгляд. Я пару раз моргнула, не привыкнув видеть мужчину таким серьезным, без тени злости, улыбки или насмешки. От чего становилось не по себе.

— Если это ее блок… To, какой блок у тебя?

— Я… не знаю, — отвожу взгляд. — Но точно не последние минуты жизни, как у Элианы. Я прекрасно помню свою смерть.

Долго рассматриваю паркет пола, но в то же время словно гляжу сквозь него. Было ли мне больно от воспоминаний смерти? Нет. Я давно приняла это, и свет фар грузовика, стремительно надвигающегося на меня, уже давно потускнел, как и образы прошлой жизни размылись. У меня была счастливая жизнь здесь и сейчас.

Пугало молчание Повелителя.

И вот раздался скрип отодвигающего кресла, и, обойдя стол, мужчина прислонился к столу передо мной. Чувствую, как холодные пальцы, касаются подбородка, заставляя взглянуть в алые глаза.

— Элиана, мне искренне жаль, что тебе пришлось пережить подобное, но… я не знаю, что мне еще сказать, — маг возвращает мне жемчужину. — Эту жемчужину ты можешь сама раздавить, чтобы посмотреть воспоминания Элианы. Тут не нужна помощь мага.

Беру жемчужину, и вновь смотрю на мужчину.

— Знаю, но… — я смущенно краснею. — Я не хочу одна смотреть эти воспоминания. Мне бы хотелось, чтобы ты был рядом.

И, увидев, как теплеет взгляд мага, и чувствую, как внутри меня так по-глупому ликует сердце. Порой так приятно делать самой шаги навстречу. И, приятно, что маг не отталкивает, а ведь бы мог.

— Вот как, — на губах мага промелькнула улыбка без тени намека на насмешку. — В таком случае я не могу отказать в столь маленькой просьбе милой леди.

— Арвил, хватит издеваться, — вздыхаю, понимая, что мое замечание не имеет силы.

Горбатого только могила исправит, а хоронить Повелителя я еще не готова. Может быть, через пару часов и похороню из-за его же вредности, а пока он мне нужен. И без раздумий сжимаю жемчужину пальцами. Та, на удивление, легко поддается, и, рассыпавшись, превращается в нескончаемый поток пепла, который погружает комнату во тьму.

Резкая вспышка света на мгновение ослепила меня, и я пошатнулась от неожиданности, и тут же споткнулась. И, если бы не руки Арвила, упала бы.

— Осторожнее. — Повелитель помог мне вновь вернуть равновесие, но, чуть отстранившись, не отпустил руку.

Рядом послышался смех, и мы увидели несколько детей, играющих на поляне. Оглянувшись, я узнала свой дом, хоть маленький сад уже был непривычен. Садовник давно спилил многие старые деревья, и на их месте теперь росли совершенно другие деревья.

Мы неторопливо подходим к шестерым играющим детям, и я с легкостью узнаю Элиану по розовой макушке, и улыбаюсь, когда девочка с надменным видом что-то говорит другой. В ней я, с удивлением, узнаю Хлою.

Мы дружили в детстве?

Рядом играют в куклы три незнакомые девочки. А рядом, лишь равнодушно держа куклу в руках, сидела маленькая Евелика, и внимательно наблюдала за всеми нами.

Внезапно раздался вскрик, и я изумленно смотрю, как мы с Хлоей начинаем драться. За куклу, которая принадлежала другой девочке.

— Ну-ну, не знал, что у девочек столь жестокие игры, — ехидно протянул Арвил. — И, мне казалось, что ты с Балео знакома только недавно.

— Мне тоже так казалось…

Если подумать, то мало кто помнит друзей из детства, если встречи прекращаются. Хотя… кто знает.

— Смотрите, розовая стрекоза! — кричит одна из девочек, и бежит к пруду, и мы все отвлекаемся от игр и драк, и бежим за ней, крича и визжа от восторга.

— Евелика!

Мы с магов поворачиваем и видим, что к девочкам стремительно приближалась красивая пышногрудая женщина в темном платье, которое обтягивало ее фигуру, и красивыми алыми глазами.

— Кто это?

— Это мачеха Евелики, — нахмурился Арвил, пристально вглядываясь в нее. — Но она выглядит такой знакомой. Где же я мог ее видеть?

Я лишь неопределенно пожимаю плечами, не зная, что ответить. Дочь барона оторвалась от лицезрения стрекозы, и с улыбкой побежала к мачехе, которая, присев, с улыбкой обняла ее. Евелика указывает на девочек, столпившихся к пруду: и что-то быстро шепчет.

Балео отступает от пруда, когда на нее нападает мошка, и с фырканьем возвращается к куклам.

Внезапно раздался отчаянный вскрик, заставивший меня вздрогнуть, и я с ужасом смотрю, как медленно исчезает под водой розовая макушка.

На меня словно обрушились эмоции страха, паники, отчаяния и боли. Охнув, прикладываю руки к груди. Это эмоции Эвелики?

Кто толкнул!?

И, взглянув на девочек, чертыхнулась. Все стояли с протянутыми руками. Каждая могла толкнуть…

Вырываю руку из ладони мага и подбегаю к пруду, чувствуя панику и отчаяние, словно саму меня столкнули в воду, а не настоящую Элиану. Но, снова взглянув на девочек, чувствую, как все внутри леденеет от ужаса. Глаза каждой девочки горели зеленым светом.

Гулко сглотнув, поднимаю взгляд, и чувствую, что не могу сделать ни вдоха, ни выдоха. Глаза Евелики и ее мачехи так же горели зеленым светом.

Если Евелика упала в воду, то почему мы все еще на берегу? Разве мы, исследуя ее воспоминания, не должны были так же уйти под воду? Или бог смерти слегка изменил жемчужину воспоминаний, чтобы мы могли видеть происходящее, после того, как Элиана ушла под воду?

Неожиданно над прудом появился призрак. Та самая маленькая девочка в мокром платьице, которая ликующе улыбалась.

Я испуганно оглядываюсь на Арвила:

— Что происходит!?

— Не знаю… — растерянно пробормотал маг: — Похоже на попытку призрака найти новый сосуд…

Девочка стремительно летит к воде, и внезапно отскакивает от поверхности воды: словно натолкнувшись на невидимую преграду. Возникла вспышка света, и рядом с водой появляется черный силуэт с очертаниями мужского тела.

— Рельд! — маг скривился. — Как всегда…

О чем он!? А в сердце словно наступает тишина. Мертвая тишина: словно все чувства и эмоции исчезли, оставляя после себя лишь серый мир: полный равнодушия.

— Но кто это?

Обернувшись, я замираю, увидев на руках бога такую до боли знакомую девушку. Эту девушку когда-то давным-давно я каждый день видела в зеркале. Милана.

— Это я… в прошлой жизни.

Рельд резко выпрямляет руки, и призрак Миланы падает в воду, не сталкивая с невидимой преградой, а призрак Евелики кричит, но я не могу разобрать ее слов.

— Элиана!

К пруду стремительно бежит престарелый дворецкий, словно и не было у него больных ног, и с разбегу прыгает в воду, которая была ему по грудь. На мгновение мужчина исчезает в воде, а через минуту вновь появился вместе со мной на руках.

Видение прошлого стремительно исчезает, возвращая нас в реальность.

По мне словно проходит электрический разряд, когда эмоции и чувствительность, словно по щелчку пальцев, возвращаются. Это было больно, казалось, что ты задыхаешься, и тело становится таким слабым. Кажется, вот-вот стошнит, а перед глазами мелькают черные и белые точки.

Не устояв на ногах, я падаю, судорожно хватая ртом воздух.

— Сильный откат? — рядом на колени опустился маг, прикладывая холодную ладонь ко лбу, и я почувствовала приятное тепло магии, и как неприятные ощущения постепенно уходили.

— Какой еще откат!?

— Не важно, — вздохнул мужчина, и, поднимаясь, взял меня на руки. — Но тебе придется остаться на ночь в башне.

— Что?

— В Башне: говорю, придется остаться, — и все это было произнесено таким довольным лицом, что мне снова подурнело.

— А зачем? — с опаской интересуюсь, в ответ получаю широкую улыбку мага.

— Такой откат для тебя опасен, и я убрал все негативные последствия от него, поставив печать. Но… скажем так, чтобы когда эту печать сняли, и ты вновь не столкнулась с откатом, ее нужно постоянно подпитывать источником магии. Хотя бы ночь.

— Я ничего не поняла… — хмурюсь, потирая лоб, — но разве маг не может стать источником для печати?

— Маг быстро устанет, а если и хватит запаса магии, не стоит отменять нашу эмоциональную независимость.

— Погоди-погоди, а что будет, если я откажусь от этой печати, и потребую вернуть домой?

— Ну… — маг скептически пожимает плечами. — Сначала тебе будет очень плохо. Возможно, ты потеряешь сознание, чем переполошишь всех вокруг. А затем тебя отправят в Храм, но там не лечат здоровых людей, и поэтому из Храма отправят уже в Башню, которая разбирается с подобными магическими откатами.

И почему мне чудится фальшь про Храм?

Нас поглощает портал и в следующую секунду мы очутились в незнакомой большой комнате, где Арвил, сначала бросил задумчивый взгляд на кровать, но затем осторожно помог сесть на кресло.

— Располагайся в этой комнате на ночь. Я попрошу Сари помочь тебе. И да, о родителях не беспокойся. Я все объясню им.

И с этими словами он вновь исчезает в портале, оставляя меня изумленными глазами таращиться в то место, где он стоял мгновение назад. Руки медленно обхватывают голову.

— М-мама… что происходит!?

— У Евелики весьма схожие способности с императрицей, — отец Афины нахмурился, и качнул головой. — А я ведь не обращал на это внимания, — и, опять пристальный взгляд на императора. — Юлиан: даже при всем моем уважении к тебе, я все еще настаиваю на аннулировании помолвки.

Император разочарованно вздыхает, и в разговор вступает жена герцога.

— Пейн прав, Юлиан. Будем честны. Наши дети… — женщина с грустной улыбкой смотрит на подругу. — Не любили друг друга, как ты и Ширил. Где-то им и будет больно, но я считаю, что лучше аннулировать помолвку до конца. Пусть каждый найдет счастье. Но, если им все же суждено быть вместе, то мы восстановим помолвку, но только по желанию детей.

Император открывает рот, чтобы упрямо запротестовать, но Ширил кладет руку на плечо, и качает головой.

— Лейли права, Юлиан. Пусть я и не знаю Роланда, но, мне кажется, для него это тоже будет лучшим решением, — затем маркиза поворачивается к родителям Элианы. — Надин, что скажешь?

— Пусть мой отец и был хорошо знаком с Тори, но… — мать Элианы качает головой, и кладет небольшую стопку бумаг обратно на стол. — Он запрещал мне общаться с ней даже на раутах.

— Почему?

— Он никогда не объяснял, — вздохнула Надин, а затем улыбнулась. — Но я никогда его запреты не слушала. Но… я видела несколько раз императрицу, и Янту, мачеху Евелики. Как-то Янта даже спросила, как долго я ученица Тори… В общем, не знаю: какая между ними связь, но Тори их называла своими ученицами. Но, что-то я не замечала у Янты такого же странного очарования, как у Евелики или императрицы.

— У меня есть одна идейка, — щелкнула пальцами Лейли, с улыбкой переглядываясь с мужем. — Неплохо бы…

Герцогиня прервала речь, когда в дверь императорского кабинета постучались, и вошедший дворецкий поклонился:

— Ваше величество, Повелитель Башни магов просит внимания у супругов Дариша.

Надин и Пэрриш недоуменно переглядываются, и, извинившись перед друзьями, поспешили покинуть кабинет. В коридоре, облокотившись о подставку для хрустальной вазы, со скучающим видом стоял седовласый маг.

— Доброго вечера, господин маг, — довольно холодно приветствовал его отец Элианы. — Чем мы снова обязаны вашему вниманию?

— Зашел сообщить, что Элиана останется в Башне на ночь.

Воцарилась тишина. Повелитель продолжал со скучающим видом рассматривать вазу, в то время, как виконт помрачнел, сжав кулаки, а виконтесса лихорадочно обдумывала ситуацию, и поспешила заговорить, пока ее супруг не наговорил лишнего.

— Господин маг: подобное неприемлемо.

— Я могу гарантировать сохранность Элианы во всех смыслах.

Надин скептически выгнула бровь, и Арвил издевательски усмехнулся, и, наконец оторвавшись от вазы, неторопливо подошел к супругам, сразу посерьезнев.

— Господин Пэрриш, и госпожа Надин. Кое-что… произошло. Элиана по случайности раздавила жемчужину воспоминаний. Если говорить кратко, то в этой жемчужине есть побочный эффект пережитых эмоций, а человек там умирает, и мне пришлось поставить печать, чтобы избавить ее от негативных последствий. Но печать должна постоянно подпитываться источником магии, который как раз и расположен под Башней.

— Вот как… — Надин задумчиво раскрыла веер, и, скрыв нижнюю половину лица, пристально взглянула в глаза магу. — Как долго нужна эта печать?

— Всего лишь несколько часов. Поэтому ей лучше на ночь остаться в башне.

— Почему Элиана вообще смотрела воспоминания жемчужины? — Пэрриш грозно скрестил руки на груди, и Арвил почувствовал привычную нервозность, которая всегда возникала при диалогах с виконтом.

— Скажем так, она очень хотела посмотреть воспоминания кое-кого, и не спрашивала ничьего разрешения.

Родители Элианы переглядываются. Надин хмыкнула.

— Это так похоже на нее. Но, господин маг, нам все равно очень сложно принять и согласиться на ваши слова. Наша дочь все же аристократка, и мы многое вложили в ее воспитание.

— Я могу поклясться.

— Не стоит, — слишком поспешно произносит леди Надин, чем вызывает легкое замешательство у мужчин. — Но… у меня будет условие. Тогда заберите на эту ночь и нашего сына, Энджи. Вдвоем детям будет веселее.

Надин широко улыбается. Виконт иронично вскинул бровь, но было видно, что это решение супруги он поддержал. Маг раздраженно вздыхает:

— Вы не боитесь, что я заставлю вашего сына произнести оставшуюся клятву и запереть в башне?

— Нет, господин маг. Мы любим нашего сына, и не собираемся использовать его, да и император объяснил все нюансы клятвы. Может мы и пожалеем, но пока наше решение таково, что мы полностью осознаем и принимаем то, что наш сын маг: и верен Башне. Мы… доверяем вам.

— Как скажете…

— Вот, возьмите мой веер. Покажите его слугам, и они отпустят Энджи.

Забрав веер, маг исчезает в портале, оставляя супругов в одиночестве в коридоре. Пэрриш устало вздыхает.

— Надин, ты уверена? Все же слухи…

— А почему бы и нет, милый? За этим даже забавно наблюдать. Этот Повелитель такой милый мальчик. Ты же сам видел, как он смотрит на нашу Элиану. А слухи не стоит обращать внимание. Какая разница? В слухах не всегда есть правда.

Пэрриш неожиданно приложил палец к губам, и бесшумно подошел к двери в императорский кабинет, и резко открыл ее, и, выгнув бровь; уставился на друзей далекой юности.

— Подслушивать нехорошо.

— А мы просто мимо проходили..

Услышав скрип, и повернулась в сторону двери, и с удивлением стала рассматривать девушку, в особенности ее фиолетовые волосы, которые еще и шевелились, и подозрительно напоминали змей.

Эм… горгона? А они разве существуют в этом мире?

Не верю!

Девушка замечает мой пристальный интерес к ее волосам, и, коснувшись их, хмыкнула:

— Небольшой эксперимент в прошлом.

— Эксперимент? — я с опаской отступила на пору шагов, когда заметила, что ее волосы шевелятся. Точно горгона.

— Ага, очень любила одного сказочного персонажа. Да вы не бейтесь, они не кусаются. Можно даже погладить.

— Эм… пока что я не готова к подобным подвигам.

Магиня в ответ лишь хмыкнула, и, подошла ко мне. Она оказалась выше меня на две головы, и пухленькой. С интересом рассматриваю ее платье из темной кожи и черные сапоги на толстой подошве. Яркая представительница готической культуры.

— Я Сари, — она протягивает мне руку, и я, вежливо улыбнувшись, пожимаю руку.

— Элиана. Приятно познакомиться.

И только сейчас обратила внимание, что девушка слегка запыханная.

— Вы торопились?

— Ага, Повелитель ни с того, ни с сего приказал мне бежать в его часть Башни, чтобы помочь тебе; а еще и дал пару указаний. Тебе нужна помощь?

— Нет… вроде…

— Вроде? А-а-а, наверняка, еще не определилась. Ладно, я помогу. Ты здесь хоть для чего? Тебя будут приносить в жертву на ритуале?

— Нет! — Святая Дева, что за мысли у магини!? Или… стоп! А вдруг меня и вправду будут в жертву приносить? Да не… вроде…

— А, поняла, любовница на ночь!

— Только через мой труп!

— Нет? Хм… Ну ладно. Так, что там чаще всего Повелитель делал… — девушка призадумалась, а волосы-змеи на ее голове зашевелились и стали шипеть. Сари похлопала по ним ладошкой, и те быстро успокоились. — Точно! Ты наверняка заложница для шантажа особо важного господина!

Страдальчески закатываю глаза. И почему все предложенные варианты какие-то мрачные? Нет бы просто девушка… Хотя, если вспомнить слова Афины, что Арвил был не расположен к романтике, и женское общество недолюбливал..

— Меня не похищали.

— Опять не угадала? Да что же за день такой! — Сари, кажется, расстроилась, от чего мне даже стало ее жаль, и уныло поплелась к другой двери. — Пойдемте, леди Элиана.

— Куда?

— В ванную. Вам нужно помыться, — вздохнула девушка, открывая дверь. Зайдя в комнату, я с интересом осмотрела ее. Здесь была большая ванная, а так же бассейн, и все было выложено в темно алых и черных плетках.

Весьма… специфично. Если это так можно сказать. Но, вполне в духе Арвила. Ну не в розовый же цвет выкладывать плитку. Тут я бы ужаснулась.

— Эм, Сари, мне так необходимо принять ванную?

Лицо девушки исказилось от ужаса, словно она услышала самую большую гадость.

— Нужно после каждого светового дня принимать ванную, иначе ночью ваша душа станет грязной!

Ничего не понимаю… Но, лучше промолчу. Так, на всякий случай.

— Можете располагаться. Тут все работает на магии, и вам достаточно просто прикасаться к нужным зачарованным камушкам. Я вижу, что вы аристократка, и уверены, что прекрасно знакомы с этим, — киваю головой, чувствуя легкой раздражение. Сари вела со мной, словно с неразумным ребенком, но и в то же время она мне нравилась. Забавная.

— В общем, хотите, можете воспользоваться ванной, или бассейном. Разницы никакой. Вот, возьмите, — мне протягивают небольшую корзину в банными принадлежностями и халат. — Я зайду попозже. Вот, чайку попью с булочками с Гоши и Велесом, и принесу вам одежду.

— Х-хорошо… — растеряно провожаю расстроенную магиню взглядом, и, вздохнув, принялась неторопливо раздеваться.

День был тяжелым, и ванную хотелось принять.

Вспыхнул портал и в одном из многочисленных коридоров Башни появился Повелитель вместе с маленьким розоволосым мальчиком. Маг с улыбкой присел на корточки перед ним.

— Энджи, давай договоримся, что на утро ты скажешь родителям, что спал вместе с Элианой, как те этого и требовали?

Юный маг скептический выгнул бровь.

— А что вы собрались делать с моей сестренкой?

— О, поверь, ничего предосудительного.

— Вы принесете ее в жертву?

— Я не настолько плохой.

— Неужели?

— Малец, не наглей.

— Не буду, если вы скажете, что собираетесь делать с Элианой!

— Ну, мы просто поболтаем, там, в шахматы поиграем.

— Тогда зачем мне спать в другой комнате? — с подозрением прищурился Энджи, и Повелитель раздраженно цокнул языком. Мелкий был умным. Даже чересчур.

— Так, во-первых, ты не будешь один, я же обещал, что подселю к Чарли.

Глаза сына виконта загорелись радостью. Чарли был таким же маленьким магом, как и он, и частенько занимался вместе с Энджи у господина Егона и Повелителя, и успели подружиться.

— А во-вторых?

Повелитель хмыкнул.

— Ну, а во-вторых, я могу подарить тебе кинжал. Тот самый, что ты видел в оружейной. Хочешь?

— Да!

— Тогда отдаешь мне Элиану?

— Забирайте!

Мужчина вновь хмыкнул, покачав головой, и все же не удержался от любопытства:

— Энджи, ты так уверен, что я не принесу твою сестру в жертву ритуала?

— Ну… Вы можете попробовать, — мальчик поморщился. — Но мне кажется, вас через пару часов принесет в жертву подруга сестры. Афина кажется…

— Вполне возможно.

Встав, маг потрепал мальчика по макушке, а затем открыл комнату, где Чарли, лежа на кровати, читал книгу. Заметив Повелителя, он поспешно спрыгнул с нее, и поклонился.

— Чарли, ты не против, если Энджи сегодня поспит здесь? Устройте пижамную вечеринку, и можете потаскать сладости из кухни.

Конечно же Чарли не был против.

Я с наслаждением вытянула ноги, прислонившись спиной к теплой поверхности плитки бассейна, запрокинула голову, и стала рассматривать причудливые симметричные узоры на потолке. Так и мерещится алхимический круг. Заинтересовавшись, я медленно оторвалась от бортика, и немного подвинулась к середине, чтобы лучше рассмотреть узоры. Присмотревшись, я нахмурилась, и потерла глаза. Мне кажется, или линии понемногу меняли свое расположение.

Очередные причуды магии, которые мне не ясны.

Разобраться бы со своим блоком, да еще и принять себя в роли ведьмы. Хотя, а смысл принимать? Сказали, что слабенькая. Эх… обидно. Всегда хотела быть магом, а в итоге им стал брат.

От этой мысли чувствую легкую зависть, смешанную с тихой радостью, что Энджи вытащил счастливый билет. Чтобы стать магом, придется много трудится и учиться. На это у меня бы не хватило сил и воли.

Устав рассматривать узор, я лениво провела рукой по поверхности горячей воды, собирая пену, а затем дунула на нее, с улыбкой наблюдая, как она взлетает в воздух, а затем вновь медленно опускается, и начинает торчать из другой пены.

Надо бы уговорить родителей на небольшой ремонт. Такой бассейн никогда не помешает в доме.

И, почему же я не сомневаюсь, что мама будет возражать? Нет, моя идея ей точно понравится, но из упрямства помучает меня.

Предвкушая небольшую и забавную перепалку с мамой, улыбнулась, и зашевелилась ногами, медленно возвращаясь к бортику бассейна, и нахмурилась, услышав позади всплеск.

Час же вроде еще не прошел?

— Сари, я хотела бы еще немного… — повернув голову, я осеклась, встретившись с насмешливыми алыми глазами, и, поперхнувшись воздухом, закашляла.

— Надо же, какая бурная реакция. Я, конечно, знал, что моя красота сражает наповал но не стоит в буквальном смысле именно так реагировать.

— Арвил, какого дьявола ты здесь делаешь!?

Я мгновенно заливаюсь краской, замечая оголенную грудь и торс мага. Хорошо, что хоть все, что ниже, было скрыто водой и пеной. Моя детская психика еще не готова!

Ну да, детская… Еще лишние двадцать лет нужно приписать, но смысл? В прошлой жизни я так и не познала отношений с мужчиной. Вообще никаких отношений. Даже за ручку не держалась.

Поспешно проверяю хорошо ли скрывает пена мое тело. Ну, вроде бы ничего неприличного не видно…

— Такой странный вопрос. Это моя ванная, и я могу делать здесь все, что пожелаю, — ухмыльнулся маг, и я чувствую, что к жгучему смещению, добавляется нервное подергивание правого глаза. Да этот гад умеет довести до белой колеи любого!

— Арвил, но это не дает тебе право вот так заходить в ванную, когда ее принимает другой человек! Твой гость, между прочим! Удивлена, как мои родители вообще дали тебе добро, чтобы я осталась в Башне.

— И что? Меня это ничуть не смущает. И да, дали добро, потому что я поклялся не делать ничего… возмутительного по отношению у тебе.

— Да ладно? И с каких пор ты сдерживаешь клятвы?

— С сегодняшнего вечера.

Попытка воззвать к совести разбилась об наглую улыбку. Заметив, как Арвил пристальным взглядом обводит мои плечи, еще больше вспыхнула краской, и отвернулась, чувствуя, как сердце колотится в груди, и руки слегка подрагивают.

В груди возникает странное ощущение, что, не смотря на волнение, непонимание, мне… приятно.

Вздрагиваю, когда широкие ладони касаются плеч, мягко, но быстро, чтобы не успела вырваться, привлекли к себе.

Почувствовав спиной поджарое тело мага, поняла, что лицо уже не алое, а… в общем, горит оно.

— Арвил! Хватит издеваться! Если тебе так нужен бассейн, то я прямо сейчас и уйду. Мне не нравится, что ты творишь, — пытаюсь отстраниться, но маг крепко держит за талию, не позволяя ни отстраниться, ни встать. А вкрадчивый голос шепчет на ухо:

— Не нравится? Да неужели?

— Представь себе, да, не нравится. Я, между прочим, порядочная девушка, и ты переходишь все грани дозволенного.

Чуть помолчала, надеясь, что он образумится, но ничего не произошло. Лишь насмешливо хмыкнули.

— Если пытаешься воззвать к моей совести, то брось это дело. Ее у меня нет уже давно.

— Это и удручает. Арвил, меня же так никто замуж не возьмет!

— А что, есть желающие?

— Да, — произношу уверенным ровным голосом. Пожалуй, это моя лучшая ложь.

Чувствую, как руки мага напрягаются на моей талии, а затем такой же вкрадчивый голос:

— И кто же?

— Тебе-то какая разница?

— В таком случае забудь по них. Тебе они не нужны.

Удивилась, и даже повернула голову, чтобы заглянуть в алые глаза, и насупилась.

Может он и пытается намекнуть, но… я же девушка. И пусть говорит сразу в лоб. А так… поиграем!

— Не собираюсь всю жизнь жить в одиночестве в роли старой девы. Нет уж, мне нужны женихи. И, лучше отпусти меня!

Посмотрим, что ты скажешь на это.

— Я полагал, что между нами все и так очевидно.

Серьезно? На лбу что ли написано. Поймав мой скептический взгляд, маг тихо рассмеялся. И, отпустил. На мгновение я даже растерялась, не ожидая подобного, но на всякий случай отстранилась от него, но не стала пытаться выбраться из бассейна. Нет уж, обойдется без такого удовольствия.

Маг вальяжно откинулся спиной к плиткам бассейна, облокотившись руками о бортик, и сверлил меня то ли задумчивым, то ли раздраженным взглядом. Я, пытаясь смотреть только на его лицо, и контролировать глаза. Лишь бы взгляд не пополз вниз!

— Что? — мне все же удается выдавить из себя вопрос.

— Неужели ты и вправду не понимаешь?

— О чем ты?

Издеваться порой приятно. Но актер из меня плохой, и маг догадывается.

— Ты все поняла, не так ли?

— Даже если и поняла, Арвил, мне бы хотелось это услышать. А так, если не хочешь говорить, то я и буду считать, что ровным счетом ничего не было.

Из всех главных мужчин книги, Арвилу было сложнее всех признавать свои чувства и слабости. С одной стороны я понимала его, но… Я останусь на своем. Я хочу услышать все, как есть. Иначе… могу проиграть.

Мне приятно, что он проявляет ко мне внимание, и… мои мысли и так частенько были заняты этим невыносимым мужчиной. Но я пришла в этот мир, вместе с опытом из первой жизни, где повидала много разных отношений.

Мне не хочется обманывать саму себя, поддаваясь намекам.

От собственных мыслей становится грустно.

— Ты невыносима, — вздыхает маг, и я пожимаю плечами.

— Кто бы говорил. Сам такой.

Повелитель хмыкнул, и внезапно резко придвинулся ко мне, и цепкие пальцы обхватили подбородок, заставляя запрокинуть голову, и взглянуть в алые глаза.

— Ты получишь то, чего желаешь, — я нервно сглотнула, когда лицо мужчины приблизилось, а губы почти касались моих губ. — Но перед этим немного… развлечемся.

— Арвил, ты же обещал!

— И я сдержу это обещание, — ухмылка становится откровенно издевательской. — Но даже это не помешает мне…

Маг, не договорил, касается моих губ напористым, требовательным поцелуем, с каждой секундой углубляя. На мгновение я ошеломленно замираю, и по привычке упираюсь ладошками в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но затем сдаюсь, и обвиваю руками его шею, и несмело отвечаю на поцелуй, чувствуя, как сердце ускоряет свой ритм, а в груди зарождалось приятное тепло, которое медленно двигалось к низу живота.

И, словно делаю верное решение.

Арвил не пытается взять большее, но обнимает меня за талию, притягивая к себе ближе.

— Кхе-кхе.

От деликатного покашливания мы вздрогнули так, словно рядом произошел взрыв. Выругавшись, Повелитель резко повернул голову, гневно глядя на Сари, застывшую на пороге ванной.

— Проваливай, Сари!

— Повелитель, я бы не посмела побеспокоить вас, но леди Элиана уже так долго в ванной. Это неправильно! Нельзя долго находиться в воде дольше определенного времени. После того, как душа становится чистой от грязи, она начинает терять свой цвет! Это опасно.

— Сари, еще раз купишь эти дурацкие журналы от Дианы, я отменю заклинание твоих волос!

— Повелитель, мне не вас-то жалко, а девушку. Вот, я даже ей одежду принесла!

Маг страдальчески закатила глаза, а я не удержалась от смешка. Сари шикарна!

— Благодарю, Сари. Оставь вещи, и мы тут же покинем ванную. И больше не заходи в мои покои. Мое терпение не безгранично.

— Как прикажете, господин!

Магиня, положив вещи на тумбочку, покинула ванную, закрыв дверь.

— Да чтоб я еще раз попросил ее о помощи, — выругался маг, быстрым движением выбираясь из ванны, и я смущенно отвернулась, чтобы не видеть больше, чем позволяли приличия, и вздрогнула, когда пред моим лицом появилось банное полотенце.

Взглянув на мага, который скептически выгнул бровь, я взяла его, поблагодарив. И, когда он отвернулся, поспешила встать, и обернуть его вокруг тела. Маг, к моей радости, вышел из ванной, и я поспешила к комоду, где лежала одежда, и с подозрением прищурилась. Мне казалось, что она была другого цвета…

— Арвил, ты что, поменял мою одежду!?

— Тебя что-то смущает? — донеслось ехидное из комнаты.

Взяв в руки первую одежду. Халат. Простой ночной, из шелка… Только алый цвет смущал. Ладно, переживем…

Следующая одежда заставляет густо покраснеть. Темные кружевные трусы.

Последней была ночная сорочка. Но, опять же, не по моему детскому вкусу! Но тоненький бретельках, и длина еле-еле достигала середины бедра.

Нет, ну это сверх всякой наглости!

— Арвил, просто верни мою одежду!!

— Увы, я без понятия, куда ее дела Сари.

— Ладно, хорошо… Но Сари принесла другую одежду! Я точно видела!

— И что? Я просто внес небольшие изменения.

— Просто верни одежду, что принесла Сари!

— Ни за что. Либо эту одевай, либо можешь ходить без нее. Я не возражаю.

Я точно когда-нибудь придушу его. И совесть моя будет чиста. Точно-точно. Убийство такого невыносимого мужчины не считается грехом. Да и думаю, желающих помочь мне в столь непростом деле будет много.

Поняв, что добиться от этого мага возвращения одежды невозможно, со вздохом стала переодеваться и задумчиво смотрю в зеркало.

Мой размер…

Пора уже подыскивать для кое-кого место на кладбище. Обещаю, каждый день буду приносить кактусы.

Накинув халат, и завязав пояс, я выхожу из ванной комнаты. Маг, к счастью, натянувший домашние штаны, до рубашки, видимо не дошел, стоял у камина: и задумчиво читал бумаги. Заметив мое появление, внимательным взглядом прошелся по мне: от чего я почувствовала вновь сильное смущение, и скрестила руки на груди, словно пытаясь так еще больше прикрыть себя от подобного внимания.

— Зачем ты это делаешь?

— Развлекаюсь.

Я открыла рот, чтобы съязвить, как послышался стук. Какой-то далекий, словно стучались в другую дверь. Арвил нахмурился, и на мгновение его глаза полыхнули магией, а затем он кривился, закатив глаза.

— Это твой брат.

— Энджи здесь!? Но как? — я недоуменно смотрю на мага, и, когда раздался стук уже в дверь в эти покои, иду к ней, а мужчина раздраженно пожал плечами.

— Это было условием твои родителей, чтобы брат провел ночь рядом с тобой, но я позже с ним договорился.

— Договорился? Мне даже любопытно стало…

Открыв дверь я вижу брата, и мальчика, которого пару раз встречала.

— О, Чарли, привет. Как у тебя дела?

— Хорошо, леди Элиана, — мальчик смущенно покраснел. — Я… Энджи, я подожду тебя в своей комнате. Ты помнишь путь?

— Да, спасибо тебе, Чарли. Я скоро вернусь.

Смотрю, как Чарли поспешно идет по коридору, и там, каменные горгульи открывают дверь. Вопросительно смотрю на мага.

— Это мои стражники. Не люблю, когда заходят в мою часть Башни.

Брат осторожно заходит в комнату, и с любопытством осматривает обстановку, а затем задерживается взглядом на голом торсе Повелителя, и моем весьма коротком наряде.

— Элиана, он тебя обижает?

— О да, еще как.

Маленький маг призадумался, Арвил ухмыльнулся.

— Энджи, помни о нашем уговоре. И я не обижаю твою сестру. Она это придумала.

Пригрозила Повелителю кулаком. Хотела и вовсе начать требовать, чтобы брат остался, как и требовали родители.

— Тогда я пошел к Чарли.

Предатель. Хотя… пусть идет. Все равно я бы мягко попросила уйти, а так хотя бы сохраню иллюзию порядочной дочки. Ну не я же прогнала брата. Так что пусть разговаривают не со мной.

— Энджи…

— Да? — мальчик останавливается у двери, глядя на меня своими красивыми голубыми глазами.

— За что ты меня продал?

Теперь в голубых глазах промелькнуло непонимание и невинность.

— О чем ты, Элиана? Я никогда не продал бы свою сестренку!

— Просто скажи, и я сохраню в секрете от родителей, что ты продажный.

— Ночевка у Чарли, и магический кинжал.

Эх, как дешево..

— Свободен. И да, Энджи, хватай кинжал подороже. Продадим его. А потом я куплю тебе солдатиков.

Кажется, или сзади кто-то еще и поперхнулся воздухом? В общем, не мои проблемы. Брат уходит, и я, закрыв дверь, строго посмотрела в сторону веселящегося мага.

— Ты с ума сошел? Энджи ребенок, а ты уже учишь его предавать родных!

— Он не предавал, а просто извлек максимальную пользу. Твой брат знает, что я не стану обижать тебя.

Я скептически выгнула бровь, и буркнула:

— Да неужели? И откуда, позволь спросить, у него такие познания?

— Hy… — Повелитель задумался, а затем ехидно протянул. — Почему бы тебе не спросить у него самого. И да, присаживайся.

Мне указывают на небольшой диванчик рядом с камином, и сам же садится на него.

Чуть помедлив, я все же присоединяюсь к нему, с досадой отмечая, что диван недостаточно длинным, чтобы сесть на приличном расстоянии от мужчины. Тот лишь саркастично выгнул бровь:

— Тебе не кажется, что такие меры соблюдать уже глупо?

— Отстань.

— Будешь? — маг протягивает мне большой стакан с розоватой жидкостью вместе со льдом. Сам же он держит бокал с вином. Взяв стакан, немного отпила из трубочки, и хмыкнула:

— Ягодный лимонад. А сам-то пьешь алкоголь! Это нечестно.

— Будешь? — мне протягивают вино, и победоносно улыбнулись, когда я отрицательно замотала головой. — Элиана, я же знаю, что ты не любишь вкус алкоголя, поэтому и не предлагал. И для меня все еще удивительно, как ты умудрилась напиться тогда: в замке после охоты.

— Все равно обидно. Из принципа.

— Скорее из вредности.

Ягодный лимонад был моим любимым напитком, и я вновь стала пить его, чувствуя приятное тепло в груди от его внимательности. Вроде бы такая мелочь, а приятно.

Задумавшись над собственными ощущениями, не сразу заметила, как меня приобняли за плечи, и вздрогнула лишь, когда уже прислонилась к магу. первым порывом было возмутиться, но, решив все же не портить себе приятный вечер, не стала отстраняться, и положила голову на плечо мага.

Порой так уютно в полном молчании смотреть на пламя в камине, и наслаждаться теплом мужского тела. Это был первый подобный опыт для меня, и он нравился.

— Арвил…

— Да? — лениво отозвался маг.

— Расскажи о себе…

— Рассказать? Хм, а что ты хочешь знать?

— Где ты родился? Кто твои родители? Как ты попал в Башню? — чуть отстранилась, чтобы видеть лицо мага.

Я знала ответы на эти вопросы, но почему-то стало так важно услышать это от самого Арвила. Ведь он о своем прошлом, которое не любит вспоминать, рассказал только Евелике. И от этого осознания мне сейчас было крайне неприятно. Словно внутренние демоны терзали душу. Вроде бы я хорошо отношусь к подруге, но… мне хочется теперь заполучить все сокровенные моменты с Повелителем самой.

— Я родился в трущобах нашей прелестной столицы, — на губах мага промелькнула грустная улыбка. — Теперь призираешь меня?

— За что? — в недоумении склонила голову.

— За то, что я из трущоб, — маг провел кончиками пальцев по моему лицу, вызывая мурашки по всему телу. — Я совершенно не соответствую тебе, как аристократке.

Хотелось съязвить, заметить, что такие условности его раньше не волновали, а тут с не с того, ни с сего стали мучить. Но, внутри словно что-то удерживало от этого. Осознание, что от этого ему будет больно, хоть он и не покажет виду.

Любовь несет в себе и контроль слов и мыслей. Иногда лучше сказать не то, что ты думаешь, или промолчать, но быть счастливой.

Но тут я скажу так, как думаю, но чтобы Повелителю было приятно. Поставив стакан на стол, я коснулась рукой скулы мужчины, заставляя его взглянуть мне в глаза.

— Нет, не презираю. Арвил, это просто глупо так делать. Людей красят не их титулы, а поступки. Ты… всегда помогал мне; защищал. В общем, просто такое спрашивать очень глупо.

— Ты правда так считаешь?

— Да, пока не вспомню, как ты меня обижаешь, — с улыбкой добавила, и вижу, как в алых глазах промелькнула искорка смеха. Маг, обхватив ладонью затылок, резко притянул к себе, и поцеловал, и я с готовностью ответила на поцелуй. Он был коротким, но таким приятным, смешанная сладость лимонада и горькость вина.

Отстранившись, понимаю, что неведомым образом теперь сижу на коленях мага. Но решила упрекнуть в другом.

— Ты так и не рассказал свою историю!

— Я не люблю вспоминать прошлое. Но… — на губах промелькнула хитрая улыбка. — Но могу сделать это, если примешь от меня подарок.

— Какая-то неравная сделка получается.

Маг щелкнул пальцами, и на ладони у него появилась цепочка из лунного металла с красивым розовым бриллиантом, который на свету окрашивался в алый. Красивый… Так напоминает оттенок моих волос, и алые глаза Повелителя. Однако, стоило вспомнить, как называется этот бриллиант, я застонала под веселый смех мага.

— Бриллиант «заячий глаз»! Ну нет, ты точно издеваешься! Это все из-за браслета, да!?

— Не без того. И, кстати, поражен твоими глубокими познаниями в драгоценных камнях. Он очень редкий, — маг, открыв замочек на цепочке, осторожно надел ее на меня. — Но я вижу, что тебе нравится.

Я задумчиво дотрагиваюсь до камушка, и с подозрением прищурилась.

— И в чем тут подвох?

— Его нет.

— Я не верю.

— И правильно. Но я тебе не скажу.

Надулась, но не стала дальше спорить. Ну не признаваться же ему, что этот драгоценный камень я читала только в истории про Евелику. Этот камень является артефактом, и может призвать магического духа-защитника в момент опасности.

Такой камень Арвил в оригинальной истории дарит Евелике, когда та подвергается несколько раз опасности. И это был момент, уже близкий к кульминации, где чуть позже уже возьмут под стражу злодеек, и будет суд.

Он дал мне этот артефакт… Неужели мне грозит опасность?

Неужели уже подходит время к суду?

Однако, сейчас меньше всего хочется думать о трудностях.

— Раз я приняла подарок, то продолжай рассказывать!

— А дальше уже неинтересно. Родителей я не знал, воспитывался уличной бандой. В девять лет меня нашел прошлый Повелитель, и забрал в Башню, где через несколько лет я свергнул его, присвоив себе титул мага.

— Да ты невыносим! Даже рассказать нормально не можешь! — стукнула кулаком по плечу мужчины, и тот с усмешкой вновь притянул меня для поцелуя.

— Это очень скучное занятие. Да и зачем оно нам, если мы можем заняться кое-чем более интересным…

Как же он умеет смущать словами. Вроде и есть осознание, что он сдержит клятву, но тело и сере словно предвкушают что-то большее. Словно и ждут: чтобы маг, как всегда, нарушил правила…

Легкое качание губ прерывается отдаленным звуком стука в дверь. Я, вздрогнув, отстранилась, и слезаю с колен мужчины на диван, а Арвил, прикрыв глаза, выругался.

— Кто там? — с любопытством спрашиваю, и получаю в ответ раздраженное.

— Твой братец опять. Видимо очередная проверка. Да он бессмертный, если думает, что мой гнев безобидный.

— Но ты же не обидишь Энджи, не так ли? — хмыкнула я. — Ради меня.

— Ничего не могу обещать, — маг, со вздохом встал. — Жди здесь. Я скоро вернусь.

— Может Энджи стоит зайти? — с сомненьем произнесла я, и получила в ответ:

— Ему одного раза достаточно. Если дать этому мелкому волю, он будет устраивать сюда рейды через каждые десять минуту в течение всей ночи.

Я фыркнула, забавляясь ситуацией, и, заметив, что со стороны мага на диване была подушка, подтянула ее, и легла на диван. Энджи хоть и немного «продал» меня, но нашел своеобразный способ выполнить обещание, данное родителям. Хитрый. Чересчур хитрый. Порой это пугает, и радует, что я ему сестрой прихожусь.

Такому парню опасно переходить дорогу.

Вновь задумчиво смотрю на камень. История неожиданно близиться к моменту, где оборвалась. Как быстро летит время!

Интересно, что будет после суда?

Широко зевнув, медленно прикрыла глаза, засыпая.

— Энджи, мы же договорились. — Повелитель, облокотившись о дверной проем, строго смотрел на маленького мальчика, который даже не боялся его.

— Я же выполняю свои условия. Дядя, вы не запрещали мне навещать сестру.

— Какое ужасное упущение с моей стороны. — маг страдальчески закатил глаза. — И не называй меня дядей — я еще не настолько стар. Просто «Повелитель».

— Дядя, так вы дадите увидеть сестренку?

Со вздохом седовласый маг отступает назад, чтобы юный наследник виконта мог проскользнуть на территорию Повелителя.

— Только это в последний раз. Дальше ложись спать, иначе будешь наказан.

Мальчик скривился, как любой ребенок, услышав про наказание, и не без помощи

Арвила открыл дверь в покои, и недоуменно обвел комнату взглядом.

— А где сестра?

— На диване. — Повелитель уже был возле камина, и, увидев Элиану, улыбнулся, и приложил палец к губам. — Будь тише. Твоя сестра уже спит.

Энджи бесшумно подбегает к магу, и с подозрением заглядывает в лицо сестры.

— Она точно спит?

— Нет, черт возьми, мертвая лежит. Я не настолько ужасный человек, Энджи. — Арвил осторожно, чтобы не разбудить девушку, берет ее на руки, и переносит ее на кровать, и накрывает одеялом, и садится рядом с ней на краешек кровати.

— Вы могли перенести ее с помощью магии.

— Мог, но не хотел отказывать себе в удовольствии.

— В каком удовольствии? Она же тяжелая, как медведь!

Услышав это, мужчина хмыкнул, и потрепал розоволосого мага по макушке.

— Никогда не говори такое сестре, иначе она обидится. А удовольствие… Знаешь, вот когда вырастешь, тогда и поймешь.

— Ну почему взрослые вечно так говорят? — обиженно надулся Энджи.

— Потому что мы взрослые, — коротко ответил маг, и, взглянув на девушку, которая во сне нахмурилась, не удержался, и провел пальцами по лбу, словно пытаясь разгладить хмурые морщинки, и Элиана, к его удивлению, перестала хмуриться. Повелитель мягко улыбается, чувствуя, как тепло в груди становится еще больше.

Такая непоседливая, и так дорога ему.

— Фу-у-у… Так тошно смотреть на нежности, — скривился Энджи, внимательно наблюдая за Повелителем, и затем внезапно огорошил вопросом. — Вы любите мою сестру?

Маг на мгновение замер, а затем перевел раздраженный взгляд на Энджи.

— Кому-то уже давно пора спать.

— Ответьте на вопрос!

— Иначе что?

— Я буду приходить сюда через каждые пять минут!

— Серьезная угроза, — вздохнул маг. — Твоя сестра очень дорога мне.

— Так любите или нет? — маленького наследника виконта явно не устроил такой ответ, и невинно захлопал глазками, когда Повелитель раздраженно посмотрел в его сторону.

— Да, люблю, — после недолгого молчания шепотом ответил маг, а затем заговорил уже нормальным голосом. — Надеюсь, теперь ты не будешь прибегать сюда каждые пять минут.

— Не буду… Дядя, а вы говорили эти слова Элиане?

— Нет…

— А почему?

— Потому что, это очень сложно.

— Разве? — мальчик недоуменно вскинул бровь. — Элиана постоянно говорит мне, что любит, и я так же. Почему же тогда в вас не так.

Арвил шумно выдохнул, чувствую, как растет желание придушить одного маленького, но очень наглого мальчика. Теперь удивительно, как Элиана выдерживала его характер. Встав, он потрепал Энджи по макушке, и неторопливо направился к выходу из покоев.

— Идем, я провожу тебя.

— Дядя… — брат девушки поспешил за ним в коридор, хитро улыбаясь. — А вы точно не будете обижать сестренку?

— Точно-точно. Даже не надейся остаться здесь на ночь.

— Дяденька, вы злой.

В ответ маг лишь хмыкнул, и промолчал, понимая, что на его любой ответ Энджи найдет подходящие слова, которые будут бить по самолюбию, и будет требовать еще ответов. Однако, вспомнив про слова Элианы, он остановился, и резко повернулся к мальчику.

— Энджи, ответь, но, прошу, только честно: у Элианы есть кандидаты в женихи?

— Да. Отец подобрал ей несколько.

Арвил с подозрением прищурился, вглядываясь в лицо маленького мага. Вроде бы не видно ни сарказма, ни хитринки. Неужели не врет?

— Вот как… А много?

— Не знаю. — Энджи беспечно пожимает плечами и покидает территорию Повелителя в Башне, напоследок помахав рукой. — Дядя, я пошел спать. Обещаю, больше не приду!

— Ну-ну.

— Да! И не обижайте сестренку!

Маг, проводив взглядом Энджи, тяжело вздохнул, и, наложив заклинание тишины на дверь, вновь вернулся в покои.

Пора ложиться спать. Завтра будет тяжелый день.