Злодейка требует тортик

Глава 19

— Афина, хватит так смотреть на меня! — огрызнулась Балео, когда дочь герцога с прищуром не отрываясь смотрела на нее через зеркало. — Я же еще в самом начале сказала, что можешь уходить.

Все мы уже закончили с приготовлениями к осеннему балу, но Хлоя, будучи в своем репертуаре, предъявила множество требований к своему наряду, и что и требовало больше времени. Портнихи, телепортированные в Башню ранним утром, выглядели уставшими, но не смели перечить. Балео всегда щедро платили.

— Меня ничуть не смущает столь долгое ожидание.

— Да неужели? Тогда попробуй истолковать свой весьма…странный взгляд. Словно ты подозреваешь меня в чуть ли не в убийстве.

Афина фыркнула.

— О, твои слова так точно описывают то, что я сейчас чувствую. Но, порадую тебя, мои подозрения пали не только на тебя, но и на Элиану!

— Что со мной не так? — насмешливо интересуюсь я. — Тоже очередные убийства нашлись?

— Нет. Вот скажите, девочки, что мы с Адель пропустили, а? Куда вы уходили ночью? Почему на ваших лицах такие глупые улыбки?

— Скорее счастливые, а не глупые, — осторожно поправляет подругу принцесса.

— По мне глупые, — бурчит Афина, и я ехидно интересуюсь:

— Если твои подруги счастливы, то этому стоит только порадоваться, а не бурчать, как старая бабка.

— Не могу молчать. Зависть душит. У каждой из вас было романтичное предложение… Та-а-ак, — дочь герцога хищно оглянулась, всматриваясь в лицо каждой подруги, и усмехнулась. — Элиане точно сделали весьма романтично.

— С чего ты взяла?

— Ну, деточка, в зеркальце посмотри. Твое лицо напоминает помидор.

— Афина!

— Шучу-шучу. Но ты все равно покраснела. А вот Хлоя. — Афина спокойно встречает раздраженный взгляд дочери маркиза, и серые глаза задерживаются на легком румянце. — Любопытно. Уверена, встреча с принцем была…

— Он не делал мне предложения.

— Точно? Или ты в очередной раз отказалась.

Судя по тому, как поморщилась Хлоя, отказ действительно был. Принцесса тихо нерешительным голосом произнесла:

— Брат может сдаться…

Ответом ей было лишь молчание. Хлоя, бросив задумчивый взгляд на принцессу, лишь с грустной улыбкой покачала головой, и дернула плечиком. Я прищурилась, не понимая молчаливый ответ дочери маркиза. Улыбка промелькнула на губах Афины, и встретив мой недоуменный взгляд девушка шепотом пояснила:

— Вредная она. В этом и весь ответ.

— Как бы она не упустила шанс, — качаю головой, и перед глазами всплывают строки книги, где судьба у злодейки была печальной, и во многом из-за характера. Хлое достался блестящий ум, но… избалованность во многом портило жизнь. И ведь не так просто избавиться от замашек богатой и влиятельной аристократки.

Но, и общение с нами не проходит даром. Пусть в словах она груба, но уже не так категорична, как раньше. Все чаще учится выслушивать. Проявляет заботу о подругах. Весь ее характер был ее собственной защитой от окружающих. Когда слишком много возложено на тебя, много ожиданий…

Надеюсь, и Дерек прекрасно поймет настоящую Хлою, и проявит и терпение, и настойчивость. Но и мы с девочками не останемся в стороне, и будем работать над характером подруги.

Вскоре были закончены приготовления, и тут же явились маги, готовые телепортировать нас в особняки, где мы начнем путь к императорскому дворцу. И при этом Сари предупредила, чтобы мы не высказывали беспокойства рядом с родителями, если в их поведении будет что-то не так, и что под их личинами будут агенты Андреса.

Меня немного огорчил факт, что до бала так и не удалось пересечься с Арвилом. В последнее время хотелось чаще видеть мужчину, даже просто прикоснуться к нему, а, пусть и кратковременные разлуки, уже вызывали грусть.

Со вздохом шагаю в портал, который перенесет меня в поместье дедушки.

Сердце тревожно сжимается, когда свет портала, ослепляющий глаза, исчезает, и я оказываюсь в просторном богатом светло-сером холле.

Пусть мама и восстановила общение с дедушкой, но… все произошло так быстро, что казалось сном. Что ты, вот-вот обернешься, и немолодой мужчина с удивлением спросит, кто я, и что здесь делаю.

— Леди Элиана? — вздрогнув, я резко обернулась, и с легким замешательством смотрю на пожилого мужчину в форме дворецкого. Заминка длилась лишь мгновение, но это позволило мне собраться с духом.

— Верно, — отвечаю ровным голосом. — А вы…

— Дворецкий его светлости, маркиза Артура, — глаза старика с любопытством смотрят на меня, на губы растянулись в мягкой улыбке. — Миледи, вы очень похожи на леди Надин в молодости.

— С-спасибо, — чуть краснею. Сравнение с мамой приносит приятную теплую волну в груди. — Могу ли я увидеться с дедушкой.

— Конечно, миледи. Прошу, следуйте за мной. Но, боюсь, вам придется немного подождать. У господина сейчас гость.

Я обращаю внимание на тяжелый вздох дворецкого, и понимающе кивнула головой.

— Полагаю, этот гость… весьма труден.

— Не сказал бы так, миледи. Но рядом с вашим дедушкой гость и вправду становится непростым.

— И кто же это? — осознав бестактность своего вопроса, смущенно махнула рукой.

— Простите, мне не следовало спрашивать.

— Это не тайна, мидели. Господина навестила графина Лилиан.

Услышав имя ведьмы Тори, я почувствовала непонятный испуг, который зачастую возникает перед встречей с пожилыми людьми, которых ты уважаешь, но, затем обрадовалась. Все же есть шанс вылечить дедушку.

— Вы правы, миледи… — дворецкий с грустью смотрит на дверь, возле которой мы остановились. Рядом с ней стояли двое стражников, и, хоть оба они выглядели невозмутимыми, меня не покидало ощущение неловкости. Попыталась прислушаться, но не смогла ничего разобрать, хоть и по звукам было ясно, что шел разговор на повышенных тонах. Неплохое качество двери, однако. Нужно будет заказать такие себе домой.

Раздался громкий стук, заставивший нас всех испуганно вздрогнуть, и, один из стражников, не выдержал:

— Я должен убедиться в безопасности господина…

Дворецкий неуверенно кивает головой, и подсказывает:

— Если господин в порядке, сделай вид, что хотел сообщить о визите его внучки.

Кивнув, мужчина открыл дверь, и собрался было поинтересоваться, как резко отступил, пропуская графиню. Глаза немолодой женщины пылали гневов.

Обернувшись, она громко сказала:

— Говорю же, пустоголовое чучело!

И с этими словами, пока дедушка не успел ничего сказать в ответ, захлопнула дверь, заставив нас всех вновь вздрогнуть, и с уважением посмотреть на дверь, выдержавшую такой хлопок.

Шумно выдохнув, ведьма обернулась, мрачно глядя на стражников и дворецкого, словно они были во всем виноваты, и с выругалась:

— Ваш господин настоящий дурак.

— Миледи, — дрожащим голосом ответил дворецкий, протирая мокрый лоб платочком. — Прошу вас, не сдавайтесь. Господин очень дорог всем нам!

— Да такого упертого упрямца как раз нужно на тот свет отправить, — злилась Тори, но, когда ее взгляд остановился на мне, злость сменилась растерянным удивлением: — Элиана?

— Здравствуйте, госпоже Лилиан. Для меня радость вновь встретиться с вами, — бросаю неуверенный взгляд на дворецкого. — Как господин Артур?

— Пойдем-ка, немного проводишь меня, — ведьма прекрасно понимает мое беспокойство, и поманила рукой, чтобы я последовала за ней, и недобро покосилась на дворецкого, который хотел так же последовать за ней. — Не нужно идти за мной. Я прекрасно знаю этот дом, — и, уже на мой удивленный взгляд поясняет. — По молодости часто бывала здесь.

Понимающе киваю. Отойдя на небольшое расстояние от кабинета, мы встали рядом с окном. От меня не ускользает тоскливый взгляд ведьмы, брошенный на красивую беседку у пруда. Похоже, с этим местом у нее связано много воспоминаний.

— Элиана, как много слов хочется сказать о твоем дедушке! В особенности о его тяжелом характере! Но… пока опустим это. Я и сама далеко не милый подарок. Я здесь уже не в первый раз, и Артур продолжает упрямо отказываться от помощи.

— Госпожа Лилиан, и я вам очень благодарна за то, что вы сделали больше, чем я просила, — я поклонилась ей. — Я не знаю, как вас за это отблагодарить. Если дедушка отказался…

— Не говори так, — вздыхает Тори. — Я не сдамся.

— Но… Тогда как мне отблагодарить?

— Да пустяк. Всего то позволишь мне окольцевать твоего дедушку.

Я растерянно смотрю на немолодую женщину, которая, однако, сейчас старалась скрыть смущение, и невольно улыбнулась, чувствуя легкость и радость в душе. Боги, спасибо, что на моему пути попадаются такие хорошие люди.

— Мне казалось, что вы… злитесь на моего дедушку.

— Тебе не кажется. Но это не отменяет моей любви, и положительных качеств Артура. Просто упрямец, чтобы принять помощь от возлюбленной, с которой разругался по молодости. Обиды молодости порой живы в старых сердцах. — Тори вздыхает, и сокрушенно качает головой. — И весьма отравляют жизнь, деточка. Мне, как и ему не помешало научиться прощать…самих себя. Но ты не беспокойся, я его переупрямлю, и вылечу. Признаться, если бы я пыталась переубедить его при тех обстоятельствах, когда он еще не помирился с дочерью и не познакомился с внуками, то затея была провальной. А так, ему есть ради чего жить. И не оставляет надежд передать титул маркиза Энджи.

— Энджи принес присягу Арвилу… Маги же не могут иметь такой высокий титул…

— Кто тебе такое сказал? Многие маги из бедных и простых семей, и могут получить титул графа, но никто не запрещал им наследовать титулы родственников. Впрочем, понимаю, почему у тебя сложилось такое впечатление. Маги, служащие императору, происходят из аристократов, и имеют высокие титулы, а из бедняков — не выше графа. Сама ведь написала в книге.

Раз она уже заговорила об этом, то грех не спросить кое о чем.

— Скажите, а в книге… встречались драконы?

— Да, но лишь во второй половине книги, — графиня хитро прищурилась, внимательно глядя мне в глаза. — И их первой нашли Хлоя и Элиана.

— Но… такого не было в книге.

— В той части книги, что была известна тебе, — с нажимом поправляет ведьма. — После событий дома убийцы, Хлоя хотела увидеть одно озеро, и даже имела карту к нему, и из всех девочек, только у тебя хватило смелости «прогуляться» с ней до озера.

Растерянно хлопаю глазами.

— Но драконы любят сладости….

— Ну, никто не отменял их любовь к сладким фруктам, что были у тебя в корзине для пикника, — хмыкнула графина, и прищурилась. — Забавно, не так ли. Пусть сюжет идет по-другому, но в то же время остается неизменным. Ты всегда была единственным подходящим сосудом для призрака, а Хлоя важной частью ритуала.

— Важной частью? Как этот ритуал проходит? Как получить сердце дракона?

— Увы, больше я не могу ничего сказать. Нужно уметь самой искать ответы.

Произнеся это, графиня спешным шагов удаляется вдоль длинного коридора. За ней последовала растерянная женщина в форме горничной. Я провожаю задумчивым взглядом бабушку Брайана, чувствуя внутри раздражение. Порой ее скрытность действительно выводила из себя.

С одной стороны с пониманием относилась к ее позиции спугнуть счастливое будущее, но, когда вставал вопрос таинственного ритуала и жизни и смерти, то приходило недовольство такой позицией.

Однако, когда дело не доходило до будущего, графиня Лилиан была доброжелательной и весьма забавной.

Похоже, пока не наступит то самое будущее, придется играть по ее правилам. Но, может это и к лучшему — просто течь по течению жизни, где для каждого момента отведено свое время.

— Элиана? — оборачиваюсь на голос дедушки.

Немолодой маркиз выглядит так, словно только что покинул поле битвы, и где-то я была солидарна с подобным сравнением.

— Ты прекрасно выглядишь, — он слегка кланяется, а в ответ я делаю реверанс.

— Как и вы, ваша светлость.

— Мне будет приятно неформальное обращение.

— Как скажешь… дедушка, — тепло улыбаюсь, и вкладываю ладонь в протянутую руку маркиза. Мужчина бросает взгляд на небо, которое медленно окрашивалось в вечерние краски, и устало вздохнул:

— Пора на осенний бал, — фраза была произнесена таким тоном, словно сейчас меньше всего хотелось спешить на бал. — Элиана, знаю, что Арвил дал тебе мощный защитный артефакт, но все же хочу, чтобы ты приняла от меня небольшой подарок.

Мне протянули маленький серебряный браслет, который затем застегнули на запястье.

— Это защитный артефакт?

С интересом рассматриваю его, и замечаю необычный фиолетовый оттенок, который был замечен лишь под определенным углом света.

— Нет. Этот артефакт способен отменить магию или заклинание, но интервалы между его использования как минимум неделя, иначе не сработает. Используй его с умом.

Отменяет магию… Невероятно! И этот как раз точно пригодится во время ритуала! Просто отменить магию, и воскрешение!

Весь путь до дворца мы вели непринужденную беседу, но не покидало ощущение, что каждый пытался отвлечься от собственного беспокойства.

Сжив кулаки, я попыталась унять мелкую дрожь, которая била все тело. Сейчас… совсем скоро закончится книга, за которой следовала лишь пустота. Пусть история книги уже давно шла по иному пути, но, только сейчас, оглядываясь, я понимала, что идя разными тропинками, мы, в конечном итоге пришли до неизменного места назначения. К осеннему балу. И я, как бы не бежала от роди злодейки, так и осталась ею, и подружилась с не героиней, а с другими злодейками.

Какая ирония. Судьба и вправду любит посмеяться.

— Не забывай вести себя естественно рядом с родителями, — давал последние указания дедушка, когда мы стали подъезжать ко дворцу. — И, помни, что самое важное — это твоя жизнь, а не платья и драгоценности. Всегда торгуйся за жизнь.

— Дедушка… все не так плохо.

— Как знать, как знать, — покачал головой мужчина, и выбрался из кареты, и протянул мне руку. Вложив ладонь, и осторожно вышла, и поежилась от холодного осеннего ветра. — И не забывай про тот факт, что теперь помолвлена с Повелителем.

— Еще не было официального объявления…

— Будет. Но помни, что можешь рассчитывать на помощь магов Первой Башни.

— Дедушка, я поняла, и… давай перестанем? Это нервирует.

— Понимаю, и прости, но я должен был это сказать.

Я лишь тепло улыбаюсь. Сейчас маркиз Артур вел себя, как дедушка, который пытался дать как можно больше наставлений перед опасной ситуацией. И это, не смотря на недолгое знакомство, было приятно. Пусть в этой жизни у меня не было бабушки, но обрела остальных членов семьи, чью любовь не могла познать в прошлой жизни.

Ступеньки парадной лестницы казались бесконечными, и, впервые было так тяжело подниматься по ним. Ноги словно налились свинцом, а в низу живота поселился неприятный комок тревоги, из-за которого возникало чувство тошноты.

Перед тем, как войти во дворец, я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, и натянуть самое доброжелательное лицо. В зал я входила уже в роли веселой и милой аристократки. После того, как лакей назвал наши титулы, мы вошли в огромный роскошный бальный зал. Наше появление вызвало интерес — все знали о ссоре маркиза Артура с дочерью, и появление с внучкой вызвало у многих интерес. Получив такое большое внимание, смутилась. Я привыкла быть безликой толпой, но никак не в центре внимания, пусть даже это будет длиться пару мгновений.

— Ах, милая Элиана, наконец ты добралась до бала! — предо мной внезапно появилась мама, которая непривычно крепко обняла. — Отец, я же просила, чтобы не так поздно!

— Немного увлеклись картинами периода десятой войны империи, — вежливо улыбнулся маркиз, и, когда я растерянно посмотрела на него, бросил предостерегающий взгляд. За его спиной замечаю Евелику. Прищурившись, девушка внимательно смотрела на меня.

— Мам, ну не ругайся, это было так интересно! Дедушка прекрасный рассказчик! — и уже негромко добавляю, но так, чтобы было слышно. — Про картины было гораздо интереснее слушать, нежели про платья.

— Элиана, дома тебя ждет серьезный разговор! — с улыбкой шутливо грозит «мама». Отступив от нее, я приветствую отца, а затем под предлогом сбегаю. Люди Андреса прекрасно играли роль, и даже предугадывали, что бы сказали настоящие родители, но, глядя на них, было не по себе. Как ребенок, я чувствовала, что это мне те люди, которых любила. Но, к счастью, у меня и было объяснение подобному чувству. Если я бы не знала, то, наверняка, сошла с ума от беспокойства.

Растерянно обвожу взглядом зал, ища каштановую макушку. Я помнила, что Балео прибыла на бал раньше Афины. Но вот только где она?

Внезапно чья-то рука опустилась на плечо, заставив меня испуганно подскочить на мести, и шумно охнуть. Сердце испуганно забилось в груди, боясь увидеть за спиной Евелику, но, обернувшись, и увидев подругу, успокоилась.

— А ты трусишка, — насмешливо прокомментировала мой испуг Хлоя, и я огрызнулась:

— Если еще раз так подкрадешься, то меня будут выносить вперед ногами.

— О! А неплохая идея!

— Хлоя!

— Да шучу я, — проворчала девушка. — Чего сразу возмущаться? Как твои родители?

— М-м-м… Весьма бодры. А твои?

— Да тоже не только бодры, но и веселы. Отец, думала, и вовсе в объятиях задушит.

— Что-то много столь публичных объятий… — растерянно пробормотала я, невольно бросая взгляд на Евелику, окруженную молодыми аристократками. Компания была довольно шумной, но, и, что самое удивительно, этот шум у многих вызывал лишь улыбку.

Магия очарования и вправду страшная. Или я просто старею, превращая в ворчливую бабульку. Удивительно, как по-разному выглядит мир, если смотреть со стороны главной героини, и со стороны злодейки.

— О, мои родители более сдержанные, — хмыкнула Хлоя, раскрывая роскошный веер, и прикрывая им нижнюю половину лица. — Просто мы… более раскованы, и слуги привыкли… м-м-м… к определенному поведению.

Я понимающе киваю головой, и взглядом теперь нахожу «родителей» которые болтали с «родителями» Хлои и Афины, и занервничала.

— А это не выглядит подозрительным?

— Эли, успокойся. Если они так ведут себя, то значит это вполне вписывается в рамки. Меня больше беспокоит, что Афина до сих пор не прибыла на бал. Неужели спасовала?

— Она обязательно прибудет.

— С чего такая уверенность.

— Чувствую.

— Вот как… Ну начинается… — и, поймав мой недоуменный взгляд, указала на другой конец зала, где с другого входа, появилась императорская семья.

Император уверенно вел под руку госпожу Ширил, а рядом с ними следовали хмурый принц и принцесса, которая смеялась над шуткой Дерека. Однако, когда они подошли к постаменту для трона, Ширил, сделав безупречный реверанс, удалилась к компании мой матери, как к лучшей подруге. Император же, поднявшись к трону вместе с детьми, стал произносить торжественную речь, поздравляя всех с осенним праздником.

Как только торжественная речь смолкла, зазвучала красивая мелодия, и его величество с улыбкой приглашает танец Ширил. Мать Дерека с тихим смехом принимает приглашение, и они первыми открывают бал.

Принц почти сразу с начала танца уверенно идет в сторону Евелики, и приглашает ее, однако они не присоединятся к танцующим, и ведут оживленный разговор. Девушка выглядит обеспокоенной.

По залу бежит негромкий шепот — на балу было принято на первый танец приглашать супругу или невесту. Люди, не обременёнными обязательства, конечно, могли приглашать любого партнера. Но все знали, что у принца есть невеста. То, что помолвка на деле была разорвана — эта новость еще не известна публике. И, люди, имеющие обязательства, и попавшие в такую ситуацию, когда их партнер отсутствует, по правилам пропускали первый танец.

Рядом с Дереком я замечаю Арвила и Брайана. Сам же Джоэл стоит в окружении людей храма и не торопится присоединиться к какой-либо компании. Андрес, Глава Второй Башни и несколько сыновей влиятельных приближенных императора стояли неподалеку от первого принца. Создавалось ощущение, что перевес сил в сторону законного наследника.

— Любопытно… — протянула Хлоя, и подобною расстановку влиятельных людей империи заметили не только мы, но и многие гости.

Обращаю внимание, что к принцу подбегают несколько девушек, которые утешают расстроенную Евелику, а сам принц что-то говорит своим людям, и я чувствую, как сердце болезненно сжимается. Сейчас Евелика говорит, что ее пытались отравить.

Я напрягла память, вспоминая, как же подобное случилось, но могла вспомнить лишь, что ей стало плохо после завтрака, где, срочно вызванный лекарь, констатировал отравление, и дал «чудо лекарство», что исцелило ее за час.

Бред…

Первый танец заканчивается, и танцующие вновь возвращаются в своим компании. Император же направляется к трону, и к нему выстраивается небольшая очередь желающих обсудить «важные» дела.

Вскоре лакей объявил о прибытии Афины и еще нескольких молодых аристократок. Парочку из них я смутно узнаю из давнего окружения подруги еще задолго до нашей дружбы.

— Девочки, наконец я вас нашла! — к нам подбегает принцесса, и бросает встревоженный взгляд на Афину, которая немного замешкалась вместе с девочками на входе, и пробормотала. — Мой брат что-то задумал!

— Ну и раскрой же завесу тайных планов твоего братца, — флегматично поинтересовалась Хлоя, и, остановив проходящего официанта с подносом, протянула мне и Адель бокалы шампанского, и в конце взяла себе, с прищуром наблюдая, как дочь герцога медленно спускается по лестнице.

Вокруг воцарилось напряженное молчание. Принц встречал свою невесту, при это обнимая за талию другую девушку.

— Я не знаю, что именно задумал Рональд, — вздохнула Адель, и на удивление смело отпила большой глоток шампанского. От меня не укрывается ее мелкая дрожь рук. — Он спросил, насколько важен его брак и… каково влияние империи…

— В чем смысл? — непонимающе нахмурилась, но Хлоя, наоборот, поняла:

— Если власть достаточно влиятельна, но возможны некоторые поблажки… К примеру в выборе невесты не с таким высоким титулом. Вот только чего я не пойму, для чего ему весь этот цирк с поиском наших скелетов в шкафу? Разрыв помолвки можно обеспечить без этих нюансов. А значит, ему зачем-то понадобилось убрать нас… таким некрасивым способом.

— Афина онди ван Валирио! — громко произнес первый принц империи, когда девушка спустилась. — Прямо здесь и сейчас я объявляю о расторжении нашей с тобой помолвки!

По залу прокатился шум изумленных возгласов. Послышались охи, аристократы зашептались. Прислушавшись к шепоту, я так и не смогла понять, одобряют ли они его действие или нет. Афина, с неестественно прямой спиной с едва заметным прищуром смотрит на принца. Затем, сделав реверанс, который, согласно правилам этикета, полагается сделать перед принцем в качестве приветствия.

— Прошу позволить мне спросить, что же послужило причиной для такого решения?

— Причина? Почему бы тебе не спросить об этом самому себя? Ты и вправду ничего не понимаешь?

— Я и правда не понимаю, — голос у Афины спокойный. В нем улавливается легкая насмешливость, что, видимо и злит принца. — Я не сделала ничего, чего можно было стыдиться. Если же причина заключается в вашем желании жениться на иной женщине, — серые глаза холодно смотрят на Евелику. Девушка бледнеет под ее взглядом. — Тогда не лучшим ли было провести достойные переговоры без вмешательства третьих лиц? — дочь герцога смотрит, а затем холодно улыбается, - Впрочем, раз это уже и произошло. Ваше высочество, вы прекрасно осведомлены, что в большинство политических браках нет места любви, которые не выгодны стране. Так, скажите же, чем же ваша любимая девушка достойнее меня?

— Какая наглость! Говорить подобным образом с членом императорской семьи!

— Какое прекрасное шоу, — пробормотала с улыбкой Хлоя, и отпила несколько глотков, и затем повернулась к принцессе. — Адель, прошу извинить меня, но твой братец идиот.

— Как мне хочется сделать тебе замечание, но воздержусь. И еще больше восхищаюсь Афиной. Так смело отвечать брату… И поражаюсь выдержке Андреса!

Мы с Хлоей одновременно смотрим на брата Афины, что стоит позади принца, и видим, как на его лице застыла холодная ярость. Даже отсюда можно было почувствовать презрение графа к Рональду, и его желание стукнуть принца. Но, увы, он этого не мог сделать — нужно следовать плану. Впрочем Афине его вмешательство не требуется, ведь она знает иное положение дел.

— Но есть еще один человек в ярости, — хмыкнула Балео, указывая на группу храмовников. Увы, прежде чем я успела взглянуть на него, Джоэл натянул капюшон и склонил голову, так, чтобы его лица не было видно.

— Ты сделал достаточно замечаний по поводу незнатного происхождения Евелики. Но неужели ты не понимаешь, что глупо упрекать ее происхождением?

— Его высочество прав, — произнес один из друзей принца. — Существует множество людей, которые не родились аристократами, и живут за пределами столицы. Фермеры и другие крестьяне, что поддерживают страну, делая огромную работу. Эти люди важны. Нет, я не прав, каждый человек важен для империи, и глупо указывать на его происхождение, ведь человека делает человеком его поступки, в не статус.

Пусть я и была настроена против принца и его компании, слова его друга все равно заставляют невольно, всего лишь на мгновение почувствовать уважение.

— Вот как, но, все же я не понимаю.

— Леди Афина, как и сказал мой друг, человека делают именно его поступки, но мое прекрасно известно о вашем весьма нелестном поведении, а так же вы подвергали Евелику травле, в том числе запрещая ей приближаться ко мне. Любой подданный империи имеет полное право заговорить со мной. Также мне известны ваши угрозы Евелики о запрете на танец.

— Хах? Запрещала приближаться и танцевать? Ваши слова донельзя глупы, принц!

Я говорила это, не следуя собственным эгоистичным желанием, а лишь выполняла свой долг, как невесты наследного принца. Его величество должен быть безупречен и максимально учтив. А танец? Мне пришлось это сделать, потому что леди Евелика танцевала с вами два раза. Надеюсь, вы знаете, что это значит? Или же нет? Так есть ли тогда повод винить меня?

— Леди Афина, я восхищен вашим талантом столь достойно и красиво вести переговоры, но этим меня не обмануть. Но… вот тем не менее это не отменяет неподобающего поведения, как моей невесты. Ты беспричинно атаковала травлений леди Евелику. Я и сам замечал, как ты холодна была с ней. Тут любой бы вступился за леди Евелику, что и сделал я.

— Значит все ваше времяпровождение с леди Евеликой — это такая необычная защита милой леди от меня? Значит ваше высочество считает меня таким человеком… Может, в глубине души и я вправду такая… Однако, мы с леди Евеликой ни разу не оставались наедине вместе. Рядом всегда был кто-то посторонний.

Принце странным, отрешенным взглядом смотрит на побледневшую от злости дочь барона, та, немного помедлив, все же натянула на себя маску невинности.

— Ох, все верно, рядом с ней всегда были ее последователи!

— Последователи? — недоуменно переспросил принц, нахмурившись. — Разве не правильнее было называть из друзьями леди Афины?

И все одновременно посмотрели в нашу сторону. От подобного внимания становилось не по себе, ведь от нас ожидали реакции на слова дочери барона. Я задумчиво покосилась на Хлоя, а та, подмигнув меня, залпом допила бокал шампанского, и поставила его на поднос проходящего официанта. Поспешила и я поставить свой недопитый бокал. Так же Хлоя делает предостерегающий знак принцессе, чтобы та не вмешивалась. Адель тяжело вздыхает, но кивает головой.

Нам нужен союзник, которые при это может быть в курсе дел в императорской семье.

— Надо же, леди Евелика, как вы лестно охарактеризовали меня, — губы Хлои растягиваются в издевательской улыбке, и девушка поворачивается ко мне. — Я считаю это крайне возмутимым, Элиана! А ты что на это скажешь?

На удивление у меня легко выходит ответить ей злобной улыбкой, и с презрением бросить взгляд на Евелику.

— Полностью разделяю твое возмущение. Поражает то, как леди Евелика так наплевательски относится к правилам высшего света, которые не ею писаны, и не ей их менять.

— Вот-вот. Я бы еще простила незнание правил высшего света, но вот отсутствию элементарного уважения, нет.

— Да как ты смеешь так говорить! Твое поведение так же далеко от поведения светской леди. Да и о каком уважении я могу говорить с тобой, если ты даже не способна дружить с кем либо, и используешь всех, кто рядом с тобой, как слуг!

Я бросила взгляд на Хлоя. Зеленые глаза пылали холодной презрительной яростью, и стала лихорадочно думать, что бы ответить Евелике, пока Хлоя не наговорила лишнего. На помощь приходит Афина.

— Леди Евелика, — к нам подходит Афина. — Хлоя и Элиана — мои лучшие подруги, и мне бы хотелось, чтобы вы обращались к ним должным образом. Прошу так же не забывать о разнице в статусах. Прошу, не говорить о них такой манере.

— Леди Афина, как я могу уважительно обращаться к вам и вашим подругам, если постоянно подвергаюсь нападкам?

— Это не доказано…

— У меня есть все доказательства, а так же и свидетели! Даже сейчас я могу привести пару инцидентов, из-аз которых я пострадала! Леди Афина, вы постоянно черните меня в высшем свете, хотя я никогда и никому не делала зла! Леди Хлоя, я все еще помню, как вы беспощадно приказали столкнуть меня с лестницы.

— Взор.

— Нет. — Евелика взмахивает рукой, и указывает на одну из девушек, что раньше всегда крутилась рядом с дочерью маркиза. Увидев ее, Хлоя раздраженно цокнула языком. — Разве я лгу?

— Нет! — вспылила бледная девушка. — Вы правы! Она приказала мне! Мне так жаль, леди Евелика. Я не хотела! Мне угрожали!

— Я не держу зла на тебя. Это вовсе не твоя вина. — Евелика, словно сам ангел, подошла к ней, и обняла. — Не кори себя.

Все вокруг восторженно наблюдали за ней, поражаясь ее безграничной добротой и всепрощением. У меня это вызывало лишь отвращение, и желание стукнуть ее по голове чем-нибудь тяжелым.

— Все словно слепы… — произнесла Афина так, чтобы только я и Хлоя услышали ее. — Ее магия очарования и вправду пугает. Хлоя, твой план готов?

— Разумеется, — усмехнулась та. — Как раз сегодня утром были доделаны последние штрихи.

— Быстрее бы насладиться этим результатом, — мечтательно закатила глаза я, и уточнила. — А мои любимые книги уже доставлены?

— Еще вчера.

— Леди Элиана, ссоры часто случаются, но и толкать тоже не стоило, особенно, если мы с тот момент находились на лестнице. Не стоит слепо следовать всем тем действиям, что совершала ваша «подруга». Ваше величество! — девушка повернулась к императору, который молча наблюдал за происходящим, и поклонилась. — Я требую, чтобы эти девушки понесли наказание!

— На ком основании? — иронично выгнул бровь император. — Вы не пострадали, не смотря на так называемую «травлю». Подобное в высшем свете случается довольно часто. Но, пока вы не пострадали, я не вижу смысла в столь «пустом» правосудии.

— Вы не правы, ваше величество. Ну же, Рональд, скажи!

Принц хмуро смотрит на нее, но чем больше он на нее смотрел, нет более безразличным становился его взгляд. Сделав пару шагов вперед, он так же приказал Андресу направиться к императору с бумагами.

— Отец, леди Евелика права. Она не желает чернить еще больше имя девушек, но взгляни, пожалуйста, на эти бумаги.

Андрес, поднявшись к трону императора, протянул ему бумаги. Мужчина, нахмурившись, вчитался в строчки. Как бы невзначай к отцу так же поднялся Дерек. Император протянул ему часть бумаг, и принц так же стал читать длинный список наших преступлений.

— Сын мой, — наконец проговорил император. — Я м-м-м… понимаю твое желание защитить леди Евелику, но это… С чего бы мне доверять подобным сведениям.

— Отец, их собрал сам граф Андрес.

Император задумчиво смотрит на него, и тяжело вздыхает:

— Полагаю у меня нет выбора… Однако, сын мой, твоя деятельность мне не нравится, и я так же в ответ прикажу провести расследование.

— Ваше величество… — попыталась вставить слово Евелика, но тот повысил голос.

— Молчать! Вам позволено говорить только, когда я разрешу! Леди Афина, Элиана и Хлоя, вы заключены под стражу, пока будет вести расследование о вашей деятельности… что противоречит закону.

— Ваше величество! — воскликнул отец Афины, и выпел вперед, преклонив колено. Спустя пару секунд к нему присоединились его жена, мои и Хлоины родители. — Прощу вас, смилуйтесь над девочками! Да, произошла ссора с леди Евеликой — возлюбленной первого принца, но… это такая глупость сажать за это в камеру. Я… не прошу вас останавливать расследование, просто… поместите тогда девушек под домашний арест, у примеру, в моем поместье.

— Это недопустимо! — голос Евелики начинал не на шутку злить меня, а вместе с ним проснулось и раздражение и досада на сому себя.

Давным-давно, когда я была в роли читателя, подобная смелость и прямолинейность главной героини восхищали, нравилось, как она пыталась восстановить справедливость, отметая влияние аристократов, как ломала устои черствого и прогнившего высшего света.

И ведь все идет именно так, как написано в книге. Слово в слово!

И веду себя не как человек, разделяющий взгляды главной героини, а как черствый аристократ, которого раздражает весь этот цирк.

Взгляд внезапно находит ведьму Тори. Немолодая женщина пристальным взглядом смотрела на Евелику, а затем на меня, грустно улыбнувшись, графиня качает головой, но затем улыбается. Я недоуменно вскинула бровь, не в силах понять ее послание.

— Ведь под сомнение ставится их верность империи! — заканчивает дочь барона. По залу прокатились негромкие шепотки. Если преступление уже против королевской семьи, то не было смысла торговаться о подобных поблажках, ведь это самое тяжелое преступление — идти против венценосной особы.

— Боюсь, что это невозможно, — с тяжелым вздохом отвечает император. — Однако, я обещаю, что максимально облегчу пребывание леди в стенах моего дворца, а так же, если их невинность будет доказана, они получат надлежащие извинения и поощрения.

Я бросаю взгляд на Дерека. Бастард императора кажется безучастным к происходящему. Словно, когда все идет по его плану, он теряет к представлению интерес. А может эта безучастная маска лишь обман. Кто его знает. Дерека, как персонажа, я знала весьма плохо.

Взгляд находит Арвил, но лишь на пару секунд, провожая его спину и спину святого канцлера, покидающими зал.

Что же их вынудило уйти?

Беспокойство с каждым секундой росло, неприятно отравляя сердце, но в глубине этой тьмы теплела надежда, что все хорошо, что все образуется, и в конце концов мы будем счастливы.

Пусть исполнится желание принцессы, загаданное светлячку.

— Не трогайте меня! — зашипела Хлоя, когда один из стражников попытался ухватить ее за плечо. Мужчина невольно отступил под злым взглядом девушки, а дочь маркиза, надменно фыркнув, гордо приподняла подбородок. — Показывайте дорогу. Я не настолько глупа, чтобы устраивать соревнования по бегу со стражниками императора.

Меня и Афину уже не пытались схватить, лишь встали рядом, и вежливо попросили следовать. Проходя мимо первого принца и его компании, я не удержалась, и бросила взгляд на торжествующую Евелику, и шепотом послала ее.

Просто не смогла удержаться.

Камеры располагались в холодном и полумрачном подвале. Почти все камеры были пустыми, лишь в паре из них сидели люди, внешним видом совершенно не похожими на бедняков и простолюдинов.

Но из общей мрачной картины выбивалась одна большая камера, обставленная самой разнообразной мебелью: от кресел, кровати, вплоть до шкафов и стола. На полу камеры был постелен дорогой ковер. Часть же камеры так же скрывала шторка из плотной ткани. При желании можно было полностью закрыться от остального мира. Почти у самого потолка было маленькое окошко с решетками, откуда проникал тусклый свет ночного светила. Осмотрев камеру, так же оценив огромное количество книг в шкафу, посуды, и самой разнообразной мелочи, вроде акварели для рисования, я пришла в настоящий восторг.

— Уверена, что мальчишки найдут тысячу и один способ опровергнуть наши обвинения, — проговорила Балео, а затем прикрикнув на стражника, чтобы поторапливался с замком камеры. — А мы пока устроим себе небольшие выходные! Я считаю, что каждой из нас сейчас будет полезно просто поваляться на кровати, или посидеть в удобном кресле, и насладиться чтением прекрасной классики. А может даже и отдаться в руки творчеству! Или просто поспать.

— Ох, Хлоя, твои слова звучат так сладко, что уже не уверена, что захочется покинуть камеру! — хмыкнула Афина, с таким же восторгом рассматривая камеру. — Лишь бы визитеров было как можно меньше!

— А я то думал, что же это за бурную деятельность развила твоя дочь, а оказывается. Я поражен! Додуматься до такого… Прикажу стражникам ничего не трогать — это мне еще пригодиться! — произнес император, внимательно вглядываясь в магическую сферу, а затем откинулся на кушетку, и вытер с загорелого лба пот.

— Пригодится? — хмыкнула Ширил, отпивая из трубочки холодный коктейль, и приподняла солнцезащитные очки. — Прикажешь самого себя арестовать, чтобы сесть в эту камеру?

— Почему бы и нет? Иногда, знаешь ли, полезно отдыхать от работы, — пробурчал тот, и повернулся к Пэрришу. — Друг мой, поделись тайной — твоя дочурка случайной не сделала заказ на регулярные поставки сладостей в камеру.

— Вы весьма проницательны, — хмыкнул отец Элианы, а затем продолжил расспрашивать мага. — Значит, господин маг, наши каникулы будут длиться еще неделю? А продлить можно?

Маг выглядит растерянным.

— Э-э-э… Это нужно узнать у Повелителя…

— Эх, согласился бы этот Повелитель… — с тоской вздыхает мать Хлои. — Этот остров, как настоящее райское место. Загорай, купайся, кушай вдоволь, спи до упора, гуляй по белому песчаному пляжу, любуясь бескрайним океаном.

— Олия, ты забыла, что у нас преимущество? — хихикнула Надин. — Повелитель весьма неравнодушен к нашей дочери. Понимаешь? Ради будущих тещи и теста он пойдет на некоторые уступки.

— Вы несомненно правы, — фыркнула та в ответ, но затем недобро прищурилась, вглядываясь в происходящее в сфере. Загорелые пальцы так сильно стиснули бокал, что побледнели. — Юлиан, поведение Рональда весьма разочаровывает. Ты ведь понимаешь, что благосклонность аристократов он сохраняет лишь благодаря магии очарования Евелики? Императрица довольно грамотно гнула свою линию поведения, и не позволяла себе глупые и опрометчивые действия, что даже после ее смерти, когда магия очарования исчезла, люди м-м-м… не заметили этого. В этом смысле она была достойной императрицей. Но вот Евелике до нее, как до луны. Исчезновение магии очарования никак не освобождает от забывчивости.

Император бросает взгляд на маркизу, и в нем читается грусть, растерянность, и усталость.

— Как отцу… мне бы хотелось надеяться, что подобное обойдет сына. Закрыть на это глаза… Воспользоваться властью, чтобы оправдать…

— И что же тогда останавливает? — интересуется герцог. — Разочарование?

— Нет, не разочарование. Рональд мой сын, и до появления Евелики был любимцем многих аристократов. Даже моим, — вздыхает император, бросая извиняющий взгляд на Ширил, но та лишь сжимает его ладонь, пытаясь хоть так поддержать. — Власть приносит мало радости. А у Рональда обостренное чувство справедливости. Ему не выжить в роли императора. Может это и к лучшему — лишить права на трон. Любой родитель желает счастья своему ребенку, не смотря ни на что… Дерек… плут, шантажист, имеет прочные связи с темным миром, и обладает поддержкой военных, — на губах проскользнула ироничная улыбка. — И совершенно не желает занимать трон. Разве он не прекрасный кандидат?

— Юлиан, мы же договаривались! — нахмурилась Ширил.

— Знаю, милая. Но проклятие императорского рода в том, что мы никогда не будем полностью принадлежать себе, и должны ставить интересы страны превыше своих. Сама подумай. С каким принцем… страна сможет и дальше оставаться великой державой?

Маркиза поджимает губы, и качает головой, но не отворачивается от возлюбленного, и не упрекает его, за что он очень благодарен ей.

— Я хочу, чтобы все мои дети были счастливы. Пусть уж на троне будет Дерек, тем более, когда у него прекрасная поддержка из друзей, и прекрасной леди, — многозначительный взгляд в сторону четы маркизов.

— Не факт, — пробурчал маркиз. — Мы позволим нашей дочери самой выбрать свою судьбу.

Усмехнувшись, император хитро переглянулся с Ширил.

Хлоя переставила коня, и ухмыльнулась, когда Афина нахмурилась, и стала с раздражением постукивать пальцами по столешнице. Я, лениво оторвавшись от чтения романа, бросила взгляд на шахматную доску, и покачала головой. Для меня игра в шахматы до сих пор оставалась за гранью понимания. Я знала правила игры, но так и не научилась просчитывать ходы вперед, и частенько оставалась проигравшей, если не подруги не поддавались. Время в камере текло медленно, усыпляя бдительность. Тишина и отсутствие обязанностей и необходимости всегда помнить о правилах расслабляли, погружая тело в некую дремоту, где было место лишь отдыху.

Переставив слона, закрывая путь коню к королю, Афина довольно улыбнулась, гордясь своим ходом, и, откинувшись на спинку кресла, задумчиво произнесла:

— Как вы думаете, нашли ли мальчишки алтарь в лесу драконов?

Ленивая дремота усыпила мою и Хлоину бдительность, и однажды за чаем мы случайно проговорились. Пришлось рассказать всю правду про драконов. Ожившая легенда вызвала у дочери герцога радость, но, когда на свет всплыли все подводные камни, Афина пришла к выводу, что легендам порой лучше и оставаться лишь красивым легендам.

— Возможно, но сомневаюсь, что это реально. Вторая башня бы перестраховалась, — пробурчала Хлоя. — По мне нужно лишь сделать один ма-а-аленький заказ убийце, и все, дело с концом.

— Хлоя, — я бросила на нее осуждающий взгляд. — Настоящая Евелика не виновата. Мы видим лишь действия ее сестры призрака.

— Ой, да ладно. Всего лишь жертва одного человека во имя счастья других. Ла-а-адно, ла-а-адно, все, прекращаю быть циничной бабулькой.

— Даже если уберешь ее, то это не остановит попытки переворота, — произнесла Афина. — Вся проблема в побочной ветви императорской семьи. Нужно убрать именно ее. Но и вся проблема, что она «чиста». Даже массовые заказы убийств вызовут слишком много вопросов — многие занимают далеко не последние должности в империи, и имеют высокие титулы. Боюсь, при таком раскладе прекратит существование и нынешняя правящая семья.

— Всего-то нужно сделать так, чтобы побочная ветвь сама что-нибудь натворила… Но… такие занозы ничего своими руками не делают. Итак, что мы имеем? Элиана и Афина против убийств. Мол, совесть спокойно спать не сможет.

— Эй! Мы тут! — не оставили без внимания колкость подруги.

— Если бы убийство было выходом, то мальчишки бы давно воспользовались этой лазейкой, — буркнула я.

— Ты права. Но это ничуть не уменьшает наши проблемы. Итак, нужно убрать магию очарования Евелики, чтобы прекратить фарс с судом, и попытаться выжить в ритуале — уверена, для нас там приготовлены места в первом ряду. Разобраться бы еще, почему подходим именно мы. А это значит что? Что нужно действовать именно во время ритуала! Сейчас действовать бесполезно. Мои побрякушки. — Хлоя помахала перед нами рукой, которая была увешана различными браслетами. — Говорят, что нашу камеру очень тщательно охраняют люди Рональда и маги. И на ум не приходит ни один план…

— И не придет. По крайне мере мне, — ответила я, откладывая в сторону книгу. — Чутье подсказывает, что все произойдет внезапно… И наилучший план — это действовать по ситуации.

— Эли права, — поддержала меня Афина. — У нас слишком мало информации, и много догадок. И предлагаю перестать зацикливаться на графе Браме. Наша проблема — именно ритуал. С политикой пуст разбираются мальчики. И император…

Послышался протяжной скрип открывающейся двери в подземелье камер, заставивший нас испуганно вздрогнуть от неожиданности. Мы были единственными заключенными в подземелье камер, и отвыкли от постороннего шума. Послышался топот ног, и негромкие голоса.

Затем среди шума один голос прозвучал особенно четко.

— Всем покинуть подземелье тюрьмы!

— Но, леди Евелика, ваша безопасность…

— Я сказала: покинуть! Да и что они мне сделают, пока за решеткой?

Услышав это, Хлоя иронично фыркнула, бросив взгляд на стол, где лежал ключ от замка нашей камеры, и закатила глаза, а затем выжидательно уставилась на полупрозрачную штору, за которой темный силуэт постепенно приближался.

— Какое радушное приветствие, — в голосе Евелики слышится раздражение.

— Старались, — отвечает Афина, и, поднявшись, подходит к шторке, и одергивает ее. — И чем же мы обязаны вашему визиту, леди Евелика? Пришла позлорадствовать перед судом? Или же были так добры, что пришли сообщить еще и об официальном разрыве помолвки?

Дочь барона однако, не обижается на грубость, и отвечает вежливой улыбкой:

— Рональд никогда не любил тебя, и разрыв помолвки — это самое верное решение. Каждый должен быть счастлив.

— Что-то не вижу, чтобы мне предлагали быть «счастливой».

— Судьба злодеев иная. И да, Элиана, могу ли я поговорить с тобой?

Услышав свое имя, и почувствовала, как в душе скрутился неприятный комок раздражения и презрения. Силой заставляю скрыть эмоции под спокойной маской, и с неохотой встаю, не проронив ни слова. Говорить совершенно не хотелось. Пусть она скажет, чего хочет, а там уже подумаем.

Афина отходит от решеток камеры, возвращаясь на свое место. Евелика, как только я приблизилась к решеткам, полезла в маленькую сумочку, которую сначала не заметила из-за плаща, а достала кулон с большим рубиновым камнем, который едва заметно светился магией.

— Что за чертовщина!? — я почувствовала липкий страх перед артефактом. От дочери барона можно было ожидать чего угодно.

— Ты чего? — хмыкнула та, забавляясь моей реакцией. — Этот всего лишь артефакт создающий полог тишины.

Чуть помедлив, я незаметно для Евелики, дотронулась до кольца, подаренным Арвилом. Как маг мне объяснил, оно нагревалось перед магическими вещами, которые могли навредить, а так же перед магами, которые не принадлежали Первой башне. Ободок кольца оставался холодным.

Не врет…

— К чему он?

— Ну, видишь ли, я сомневаюсь, что твои подруги настолько невинны, что не станут даже подслушивать разговор.

— Элиана… — Хлоя с тревогой смотрит на меня, а ее рука медленно тянется к собственному артефакту защиты. Я вскинула руку, останавливая ее и Афину, и кратко пояснила что за артефакт у дочери барона.

Евелика активировала артефакт, который накрыл нас полупрозрачным алым пологом, и улыбнулась, явно не спеша начать разговор. Приходится поторопить.

— Ну и о чем ты хотела поговорить?

— Сколько злости в твоем голосе, — усмехнулась та. — Вовсе не рада встрече с подругой?

— Мы не подруги, и ты это прекрасно знаешь.

— Но когда-то были, — глаза Евелики на мгновение становятся изумрудными, полные грусти, но затем сменяются на холодные, болотистого оттенка, от которых так и веяло злостью и опасностью. — В общем, не важно. Это всего лишь пустой звук. Вижу, что ты теряешь терпение, то так и быть, перейду к делу. Я предлагаю заключить сделку.

— И в чем же суть сделки?

— Все просто. Отдай мне тело настоящей Элианы.

Я, прищурившись, смотрела в зеленые глаза девушки, и чувствовала странное, необъяснимое спокойствие. Страх ушел. На губах появилась улыбка. Обозначила, значит наши отношения — двое призраков, которые заинтересованы телом Элианы.

— И с чего же мне друг соглашаться? Жизнь в этом теле прекрасна, и я не собираюсь отказываться от нее. Найди себе другое тело.

— Увы, мне подойдет только тело Элианы. А вот для тебя, наоборот, несколько.

— Откуда же такие познания?

— Мне ничего не стоило заставить второю башню магов провести ма-а-аленькое расследование. И постарались они на славу. Выбирай! Можешь стать младшей дочерью герцога Ревен этой империи, или же наследной принцессой соседнего княжества? А может уже сразу возлюбленной южного шейха?

— Весьма любопытно, что ты не предлагаешь тела простолюдинок.

— Твоя «душа» как бы сказать…м-м-м…попроще моей. Я сильная ведьма, а ты слабая. — Евелика самодовольно улыбнулась. — Для воскрешения сильных ведьм или магов подходят только определенные люди или родственники. Ты слабая, и твой круг подходящих тел намного обширнее моего. Но видишь ли, я все прекрасно понимаю. Ты же всю жизнь живешь как аристократка, вот и предлагаю девушек подходящего социального статуса.

Я фыркнула. Слова дочери барона забавляли.

Ну… поиграем еще немного.

— Даже если я и выберу тело, но… как-то уж дешево продаю тело Элианы. Ведь, отдав его тебе, я потеряю родителей, подруг, возлюбленного, знакомых… Сомневаюсь, что они поверят какой-то незнакомке, что та, мол, Элиана.

— Ну… есть подобный нюанс, но что в этом такого-то? Главное — это тело и жизнь. А там обретёшь и новых родителей. Друзей не сложно найти, как и возлюбленного.

— Мне откровенно тошно слушать тебя, — невольно резко повысила голос. Заметив, как прищурилась девушка, заставила себя взять в руки. — Говоришь так, словно для тебя отношения между людьми — лишь пустой звук.

— Ну-у-у… может ты и права. Знаешь ли, люди имеют свойство предавать и причинять боль. А оно мне нужно? Нет. Ах, и о чем я говорю? Для тебя это ведь не в новинку. Ты же не с простота заключила сделку с богом? А значит уже привыкла менять «дорогих сердцу людей».

Вот же бестия!

— Я отказываюсь. Уходи.

— Не спеши, милая Элиана. Я прекрасно вижу, что ты привязалась к ним.. - ухмыльнулась Евелика. — Подумай над тем, что пока ты здесь, твои родители. Да и не только твои, — многозначительный взгляд в сторону подруг, я, почувствовав, как меня словно окатили ледяной водой, вцепилась в прутья решетки, с яростью смотрю на Евелику, — Даже сама жизнь императора в моих руках. До суда, знаешь, может много что произойти.

Однако, услышав про императора, я резко успокоилась, осознав частичку ее планов. Отравление! И отравит она не только его величество. Однако, родители в безопасности. Расчет мальчиков оказался верным.

Самым логичным действием было забеспокоиться за родных, начать угрожать. Но… мне так надоело играть. Общество Евелики становилось невыносимым, и вместе с этим приходит страх. Да, сейчас я могу не беспокоиться за родителей, но… какой будет ее следующая угроза? И оставит ли она мне равнодушной?

— Ты только что сама говорила, что для меня подобные отношения не имеют значения. И ты права! Так что, повторяю для особо непонятливых! Я отказываю тебе в сделке! А теперь уходи!

Евелика ошеломленно смотрит на меня, словно не в силах поверить в сказанное.

Пять секунд понадобилось, чтобы взять себя в руки, и процедить сквозь зубы:

— Ты пожалеешь об этом. Поверь. Лучше согласиться, пока я добрая.

— Да-да, конечно. Можешь не повторяться. Мой отказ окончателен.

— Предупреждаю в последний раз. Не смей рушить мои планы! История должна идти своим ходом. И тебе нет места в этой истории!

— Что?

— Что слышала! А теперь… до новой встречи!

Ведьма, громко фыркнув, с нескрываемым презрением смотрела на меня, и, резким движением отменив действие артефакта, быстрым шагом направилась к выходу из подземелья камер. Я, проводив ее долгим взглядом, вернулась к девочкам.

— Чего эта…плутовка хотела? — Хлоя с нескрываемым отвращением отзывается о дочери барона.

— Да как сказать. Хотела, чтобы я присоединилась к ней, — небольшая ложь ради сохранения своей тайны.

— А-а-а, точно, я уже и забыла, что ты у нас сильная ведьма защиты.

— Верно… Все потому что я ведьма…

К собственному огромному облегчению, девочки не стали вдаваться в подробности, удовлетворив свое любопытство данным ответом. Но, и в то же время, периодически ловя на себе их изучающие взгляды, не покидало ощущение, что это затишье перед бурей, и что они прекрасно уловили недосказанность.

— Может в карты? — со скукой предложила Хлоя. — Надоела книга.

— Давай, — улыбнулась я, стремясь отвлечься от подозрений. — Что ставим на кон?

— М-м-м… Дай-ка подумать…

— Может услуги? — предложила, посмеиваясь, Афина. — Проигравший, будет обязан предоставить определенные услуги. Элиана, к примеру, день бесплатных сладостей, я — любую одежду из магазинов, а ты, Хлоя — что-нибудь из знаменитых ювелирных свой семьи.

— Договорились! — обрадовалась дочь маркиза, а вот я насторожилась, пытаясь в уме сравнить цены за день сладкого с ценой одежды и украшения. Вроде бы я в выигрыше, но… Подозрительно!

— Где здесь подвох?

— Какой подвох? Его нет! — фыркнула Афина, и стала перемешивать колоду карт.

Вполне предсказуемо, что проигравшей оказалась именно я. Ну теперь точно что-то задумали!

— Что такое, милая Элиана? Что ты так смотришь на меня. — Афина пытается состроить невинную рожицу, но выходит плохо. В глазах так и плясали бесята.

Хлоя контролировала свои эмоции лучше, но факт, что при этом с улыбкой избегала моего взгляда, чересчур увлеченно рассматривая маникюр, убедили меня в подвохе.

— Ты просто накручиваешь себя.

— Ага, конечно…

Продолжить гневную фразу не успеваю. Вновь послышался скрип петель решетки, и раздались шаги вместе с голосами. Однако вместо настороженности, эти голоса вызвали у каждой из нас улыбку.

Мальчишки!

С тех пор, как нас посадили в тюрьму, те уже успели оценить все ее «преимущества» и по вечерам старались отсиживаться именно здесь, отлынивая от собственных обязанностей. Мы, конечно, возмущались. А как иначе? Но их наше возмущение, увы, ничуть не волновало. Правда, тот факт, что они всегда приносили с собой презенты, сделали нашу трагедию не столь трагичной.

Именно трагедия. То, что мы на деле рады их обществу — мальчикам вовсе не обязательно знать.

Замок, открытый с помощью магии, бесшумно приземлился на пол, и решетка распахнулась, впуская Арвила, Джоэла и Дерека. Если маги выглядели вполне бодрыми, то бастард императора хмурился, и был явно чем-то раздражен, что отразилось даже в его сухом приветствии, без капли шутки.

Арвил, поставив на стол большую корзину фруктов, подсел ко мне на подлокотник кресла. Джоэл же не стал следовать примеру друга, и сел в соседнее с Афиной кресло. Дерек же встал рядом с креслом Хлоей, но синие глаза словно смотрели сквозь девушку.

Хлоя недоуменно выгнула бровь, и прищурилась. Мы же с любопытством следили за разворачивающим спектаклем. То, что это будет именно он, не приходилось сомневаться. Эти двое постоянно при любой возможности ругались.

— Ну? И сколько ты еще будешь так смотреть? Просмотры, знаешь ли, не бесплатные. — Хлоя, как всегда, была в своем репертуаре.

— Учту на будущее, — проворчал Дерек, очнувшись от задумчивости, а затем, опустив руку в карман, достал несколько колец, и протянул девушке. — Выбирай.

— Это что?

— Обручальные кольца.

— Дай-ка угадаю, и в роли жениха выступаешь ты?

— Разве это не логично?

— Но с чего бы мне соглашаться, а?

— Статус моей невесты, и столь тесные связи с императорской семье сделают судьей лояльными к тебе. И да, пока ты не возразила — нет, другого выхода нет. Да, я рассмотрел много других вариантов, но это самый быстрый и менее затратный с точки зрения нерв.

— Да неужели? И все равно не вижу смысла соглашаться.

— Это весьма выгодно для твой семьи.

— И что? Для отца я дороже, чем венценосная особа.

— Ну хорошо… Если согласишься, то я… — Дерек тяжело вздохнул. — Я отдам бутылку…

— Ту самую, да?

— Да… — с нескрываемым страданием выдохнул принц.

Я недоуменно смотрю на посмеивающегося Арвила, и уточняю про бутылку. Бутылкой оказывается гордость императора — вино трехсотлетней выдержки одного знаменитого винодела из исчезнувшего южного княжества, который Дерек уже успел «украсть» у отца, дабы самому опустошить. Видимо, не судьба.

— Ладно, так и быть, соглашусь. Так, что у тебя за кольца. Это бриллиант — сколько карат? Сорок девять? Почему пятьдесят? Не подходит. А это что? Розовые камни я не люблю. Черное золото? Не хочу. Солнечный камень? Я что, похожа на дешевую невесту? Хм? А выбор закончился. Не судьба. Не сложилось, милый жених. Зайдите в другой день.

— Ладно, так и быть, соглашусь. Так, что у тебя за кольца. Это бриллиант — сколько карат? Сорок девять? Почему пятьдесят? Не подходит. А это что? Розовые камни я не люблю. Черное золото? Не хочу. Солнечный камень? Я что, похожа на дешевую невесту? Хм? А выбор закончился. Не судьба. Не сложилось, милый жених. Зайдите в другой день.

Синие глаза Дерека смотрят на Хлою таким взглядом, словно сейчас его самым заветным желанием было придушить особо наглую девушку. И, честно признаться, мы с Афиной поддерживали в его желании. Ну Хлоя! Хватит! Не глупи! Такого ведь мужчину упустишь, который еще не заказал убийц по твою душу из-за противного характера!

— Есть еще такое кольцо, — с усилием сохраняя спокойствие, проговорил принц, и достал из кармана еще одно кольцо, и протянул его, однако дочь маркиза заинтересовалась другим, вторым кольцом, который он достав, попытался убрать.

— Стой! А это что за кольцо?

— Оно самое простое из всех. Такое тебя не заинтересует.

— Я сама решу, что меня заинтересует, а что нет. Если это помолвочное кольцо, на котором нет обещания никому не отдавать, то показывай.

С недоумением пожав плечами, мужчина протянул его девушке. Хлоя, прищурившись, придирчиво осмотрела его. Это было кольцо из тонкого ободка, выплавленного из лунного металла, с красивым и маленьким синим сапфиром.

— Беру этот, — вынесла вердикт подруга, надела на безымянный палец и, мягко улыбнувшись, стала рассматривать его.

Бросив взгляд на Дерека, я почувствовала изумление мужчины, которое, однако, сменяется бесстрастной маской, но взгляд синих глаз теплеет. Поделившись наблюдениями с Арвилом, я получила усмешку от мага.

— Это кольцо и вправду дешевка, купленное в свое время императором у какого-то торговца из южного княжества на ярмарке.

— Императором?

— Да. И это кольцо он в свое время подарили Ширил, когда делал предложение. Ширил давно отдала кольцо Дереку, и оно ему очень дорого.

— Что-то меня теперь не покидает ощущение, что Хлоя и с кольцом сорвала джек-пот.

— Возможно, — хмыкнул Арвил, наблюдая, как теперь парочка не сошлась мнением в другом вопросе, и заметила, как вокруг нас образовался кокон тишины. — Как прошел визит Евелики?

— Арвил… Здесь есть хоть один стражник, не подрабатывающий шпионажем?!

— Не слышал о таких.

С трудом удержавшись от того, чтобы не выругаться, шумно выдохнула, и, немного поразмыслив, решила ответить в своей манере.

— Да так. Сделку предлагала.

— И какую же?

Взглянув на мага, хитро улыбнулась:

— Отдать свое тело. И предложила весьма неплохие сосуды на замену. Вот думаю — выбрать тело дочери герцога, или же стать наследной принцессой княжества? А может главной наложницей южного шейха?

— И ты… согласилась?

И столько сомнений и испуга в алых глазах. И вправду порой он так забавляет меня!

— Нет, конечно. У меня нет ни малейшего желания расставаться с «жизнью Элианы» и терять дорогих мне людей. Да и заполучив мое тело, сомневаюсь, что Евелика удосужится «немного напрячься», чтобы провести для меня ритуал перемещения души в тело. Клятвы мертвых… пусты и полны лжи.

— Я остановил поисковую операцию тела сестры, — маг хмурится. — У нас слишком мало времени, а земли барона весьма богаты болотами. Нужно найти хоть что-то, что дорого призраку.

— Это Евелика, Арвил. Может со стороны это так и не выглядит, но Тарина не стала бы разрабатывать столь сложный план по поиску тела, если бы не ценила сестру.

— Может ты и права. Но мы не можем взять и… уничтожить Евелику. Хм… Эли. Сделка, которую тебе предлагала Евелика, несет в себе не только положительные стороны. Чем она угрожала, в случае твоего отказа?

— Семьей, — осторожно отвечаю. — Но меня насторожил один факт. Она не предлагала мне жизни Афины и Хлои. Только семьи.

— Весьма скверно… — уголок губ Повелителя нервно дернулся, а рука на моем плече силой, почти до боли сжала его. Осторожно положив ладонь поверх его, я слегка сжимаю ее. — Арвил, все будет хорошо. Просто верь в мои слова, — мне хотелось потянуться за поцелуем к Арвилу, но воспитание не позволяло делать это на публике. Вместо этого говорю:

— Давай снимем полог тишины? Афина уже подозревает меня во всех грехах.

Согласно кивнув головой, Арвил снимает полог. Дерек, заметив это, поспешил

встать, и напомнить о важных делах, с которыми нужно было срочно разобраться до суда. И, судя по тому, как с этим покорно согласились маги, дел и вправду было очень много.

Встав, чтобы как положено попрощаться с мальчиками, испуганно вздрогнула, когда заметила перед собой себя же, мило воркующей с Арвилом, а собственное тело стало полупрозрачным. На плечи опустились руки Повелителя, мягко нетребовательно разворачивая меня, а затем, усмехнувшись, поцеловали. Такой короткий, но такой желанный поцелуй.

— Арвил… Что это за магия?

— Иллюзия, — саркастический хмыкнул мужчина, и щелкнул пальцами, развеивая иллюзию. Наша небольшая проделка прошла незамеченной для остальных.

Кивай головой, но с губ не сходит счастливая улыбка. Догадался. А может и сам хотел.

Мальчики стали неспешно покидать камеру. Последним выходил Дерек, и напоследок он повернулся к дочери маркиза.

— Хлоя, все же позволь спросить. Почему из всех колец ты выбрала именно это? Оно… очень скромное для твоего статуса.

— Потому что!

— О, Дерек, позволь я открою страшную тайну кольца, — фыркнула Афина, бросая лукавый взгляд на Хлою. — Цвет твоих глаз так похожи на цвет сапфира.

— Глупости это! — отрезала Хлоя, однако щеки и уши краснеют.

Дерек улыбнулся. Этого ответа ему достаточно.

Дверь темницы со скрипом закрылась, вновь оставляя нас в одиночестве. После прихода мальчишек исчезло веселье, оставляя нас наедине с тревогами.

— Надеюсь, что завтрашний день будет не так плох, — тихо вздохнула Афина, задумчиво глядя на кольцо на своей руке, и поджала губы. — У меня тревожное предчувствие.