Злодейка требует тортик

Глава 15

Я с улыбкой окидываю взгляд огромный просторный холл, от которого так и веяло приятной стариной. Рядом с лестницей выстроились многочисленные слуги, а по лестнице спускался невысокий, лет шестидесяти, мужчина. Он был полным, и по форме отдаленно напоминал шар, а лысина на лбу, и завитые усики вместе с круглыми очками на носу придали ему некую комичность. Рядом с ним под руку шла супруга. На вид его ровесница, высокая, до безобразия худая, со строгим лицом — в ней вот и вот мерещится школьная учительница, которая любила вечно задавать неподъемные домашние задания. За ними следуют их миловидные дочери близняшки, подростки, с интересом рассматривающие гостей.

Хозяин поместья остановился на лестнице, и, добродушно улыбнувшись, развел руки в стороны:

— Дамы и господа, для нас честь принимать в своем скромном поместье столь важных людей!

Еще какой скромный… Поместье даже больше, чем дверец у семьи Афины. Замок у взрослых и вовсе имел огромные размеры, что при взгляде на него становилось даже плохо.

— Мы ценим вашу доброту, господин Айво Эггман, — принц стоял ближе всех к хозяевам поместья, и почтительно склонил голову, прижав руку к груди. — И приносим извинения, что доставили столько неудобств таким большим количеством гостей.

— Ох, ваше высочество, не стоит! — замахал руками мужчина, поспешно спускаясь, и с улыбкой пожимая принцу руку. — Вы не должны так говорить! Дом у нас большой, всем хватит места! И нам только в радость, что столь унылое место хоть ненадолго оживет весельем, верно дорогая?

— Вы, как всегда, правы, супруг мой, — сухо отвечала его жена: все продолжая свысока глядеть на гостей строгим взглядом, и сделала реверанс. — Ваше высочество, для меня несказанная честь встретиться с вами.

Принц вежливо отвечает, целуя ей руку, а затем ее дочерям, которые захихикали, весело переглядываясь.

Затем хозяева так же приветствуют принцессу.

Взгляд господина смотрит на спутников принца, и останавливается на магах.

— Поверить глазам не могу! Святой канцлер и Повелитель! — он спешит к ним и радушно пожимает руки. — Боги благословили сегодняшний день! Мое поместье теперь благословлено!

Полубог вежливо улыбнулся, но когда господин Айво повернулся к его другу, раздраженно скривился. А вот повелитель страдальчески закатил глаза, когда тот стал рассыпаться в комплиментом, и злобно прищурился, от чего хозяин побледнел и поспешил ретироваться.

Маги чувствовали себя здесь неуютно. Их инстинкты шептали об опасности, но магический поиск не давал никакого результата — в доме не было опасности и ловушек.

— Мои слуги отведут вас в комнаты. Отдыхайте, молодые люди. Никаких ограничений по перемещению по поместью нет. Ужин будет готов через час — не опаздывайте! Да начнется веселье!

Вот она, самая главная фраза! Веселье! Для каждого свое. Эта ночь многим запомнится навсегда.

Поместье было довольно старым, и тут сохранилось много небольших комнаток: не роскошные апартаменты, но достаточно места, чтобы поставить широкую кровать, а рядом с ней, возле камина поставить диван и кресла с кофейным столиком.

В комнате преобладали в основном коричнево-рыжеватые оттенки, что не раздражали глаза. Не было никакой помпезности, что весьма радовало.

— Желаете ли что-нибудь, миледи?

Вздрагиваю от голоса служанки — я совершено позабыла о ней, и пристально смотрю на нее. Совсем молоденькая, с обыкновенным неприметным лицом — отвернувшись, сразу забудешь такую, с невероятно бледной кожей, одетая в стандартную форму горничных. Но, привлекало не это… Вернее отталкивало — ее совершенно пустой взгляд, от чего улыбка выглядела пугающе.

— Благодарю, пока ничего не нужно. Оставьте меня.

— Как пожелаете, миледи, — девушка, поклонившись, удалилась.

Дождавшись, когда дверь закроется, и устало рухнула на кровать. Порой так устаешь от активного дня. На прикроватном комоде замечаю несколько книг, и, протянув руку, беру их. Сборники легенд и стихотворений.

Однако, приступить к чтению не успеваю — в дверь постучались, и, не дожидаясь моего разрешения, открыли, и в комнату вошли принцесса, Афина и Евелика. Девочки о чем-то весело болтали.

— Элиана, — прерывает болтовню Евелика, и садится на кровати рядом со мной. — Мы решили прогуляться по поместью! Ты с нами?

— Оно же огромное! — застонала я. — Я уже ног не чувствую, а тут еще и по пыльным коридорам гулять!

— Вовсе они не пыльные, — парировала Афина, и я с ужасом для своей лени: вижу в ее глазах яркий огонек интереса к старинным вещам. — Пойдем-пойдем! Тут столько всего интересного!

Принцесса лишь с улыбкой пожимает плечами, мол, проще сдаться, чем спорить.

— Ладно, уговорили, — ворчу я, сползая с кровати. — Но, чур, если что, моя смерть будет полностью вашей виной.

— Не драматизируй, — хмыкает Евелика, и оборачивается на стук в дверь, и отвечает за меня. — Войдите!

— Вам посылка, миледи, — в комнату входит служанка с огромным букетом в вазе. И ставит его на стол.

— От кого? — с недоумением интересуюсь я, подходя к столу, чтобы рассмотреть букет.

Красивый… Цветы напоминали цветок лотоса, вот только вместо кувшинки он имел вполне длинный стебель. И все такие разноцветные — и синие, и розовые, и зеленые, и оранжевые, и красные… Между лотосами скромно проглядывали фиолетовые колокольчики.

— Мне этого не знать, миледи, — служанка поклонилась. — Моя вина — я не запомнила мужчину.

— Кто бы это не было, он весьма романтичный, — улыбнулась Евелика, с восторгом рассматривая букет. — Никогда не видела таких цветов!

— И кто же твой тайный поклонник, Элиана? — Афина с любопытством дотрагивается до лепестков лотоса.

Мужчина… Замечаю припрятанную записку, и, взяв, открываю.

«Сама знаешь от кого»

Ну конечно, паршивый маг, как будто я знаю! Нет: вообще не знаю от кого букет! Да будет так.

— Я вспомнила! — внезапно воскликнула принцесса, и сама смутилась от собственной реакции, но, заметив, что спокойно отнеслись к этому, прибодрилась. — Это очень редкие и дорогие цветы! Палия — так они называются, и растут только на одном острове в тропической зоне! Если я не ошибаюсь, остров еще называют заячьим островом, из-за интересного цвета шерсти тропических кроликов!

— Дай-ка я угадаю их цвет шерсти! — Афина бросает в мою сторону лукавый взгляд. — Розовый!

— Восхищена твоей догадливостью, — улыбнулась принцесса, тоже посмотрев мои волосы. — В общем, Палия можно перевести как «прости меня». Элиана: перед тобой кто-то успел провиниться?

— Да их даже не сосчитать. Поклонник даже не написал своего имени, — хмыкнула я, и, замечаю как Евелика внимательно смотрит на мою записку в руках. И опять зеленые, а не изумрудные глаза. Почувствовала волну необъяснимого напряжения, и, чуть помедлив, бросила записку в горящий камин.

Я уже знаю содержание, а другим не стоит.

— Евелика… ты в порядке? — принцесса касается плеча девушки, и ты вздрагивает, словно вырываясь из задумчивости, и улыбается:

— Конечно! Ах, о чем я говорила? Да, точно, о прогулке по поместью! — она недоверчиво смотрит на цветы, словно видела впервые, и слегка побледнела. — Прекрасные цветы, Элиана! Мне, признаться, даже завидно! Ну: все, девочки, идемте, иначе состаримся в этой комнате!

Поместье было настоящей сокровищницей для любителей старинных артефактов. Евелика и Афина то и дело восторженно восклицали, подбегая к тому или иному предмету, или портрету, и порой даже спорили о подлинности предмета, или его названии.

Мы с Аделаидой были их прекрасными слушателями. Улучшив момент, я прошептала принцессе:

— Ты что-нибудь понимаешь из того, что они говорят?

— Нет… — девушка чуть краснеет, видимо не привыкнув так делиться откровенным. — Но я умею делать вид, что понимаю, о чем они..

— В этом нет ничего зазорного, — хмыкнула я, в задумчивости глядя на портрет неизвестного старика. — Почти все так делают вид.

— Я больше люблю растения, — на грани слышимости признается принцесса, и я улыбаюсь. Этот факт и так стал очевиден, когда он вспомнила название редких растений, но я все равно искренне восхищаюсь ей, как и ее желанием подружиться, влиться в коллектив, но, услышав ее следующую фразу, рассердилась.

— Увлечение, столь неподходящее для принцессы.

— С чего ты так решила? Твой отец запрещает тебе изучать растения?

— Н-нет… Но многие насмехаются, когда узнают о моем увлечении…

— Тебе чье мнение важно: дураков, или отца?

— Отца.

— Вспомни, что твой отец еще и император, и его слово — закон, так что, если он не запрещает, то просто выкинь такие глупые мысли, и просто наслаждайся собственным увлечением! Важно не мнение дураков, в то, что тебе приносит удовольствие.

— Твои слова… весьма смелы, но делают меня счастливой. — Аделаида с интересом касается небольшой вазы, и пытается взять ее, но так словно приклеена к полуколонне. Внезапно часть стены перед ней отъехала, демонстрируя нам зияющую дыру тьмы.

Мы задумчиво смотрим на тьму. Спустя мгновение принцесса поморщилась, смело заявив.

— Воняет пылью. Закрою.

Вернув вазу в прежнее положение, девушка с удовлетворением наблюдает, как часть стены возвращается на место, а я даже поддакиваю.

— Совершенно верно. Еще не хватало, чтобы те двое на радостях бросились в эту дыру икать артефакты.

Мы внимательно смотрим на двух служанок позади, и я интересуюсь:

— Вы знаете, куда ведет этот проход?

— Нет, миледи, к сожалению, мы этого не знаем, — отвечают так невозмутимо, словно ничего необычного не произошло.

— А м-много таких проходов?

— Старый хозяин замка, когда наш господин покупал его, говорил, что он хранит много тайн, и имеет много неизведанных мест.

— А ваш господин знает об этом проходе?

— Наш господин весьма… занятой человек, чтобы изучать собственный замок.

Как же меня напрягают их пустые взгляды. Хоть я и знаю причину таких взглядов, но все равно становилось не по себе. В книге как-то не было такой угнетающей атмосферы.

— Мы нашли тайны проход! — раздался радостный крик Евелики, и я страдальчески закатила глаза:

— Вот черт… А я так хотела посетить ужин.

— Может, бросим девочек? — со смехом предлагает принцесса.

— Мне нравится эта идея. Давай глянем, что у них, и пойдем на ужин — не хочу пропустить самые вкусные блюда!

Немного пройдясь по коридору, мы заметили неприметный проход в стене: и восторженные голоса девочек. Заглянув внутрь небольшой комнатки, мы с принцессой, переглянувшись, одновременно закатили глаза. А они весьма неплохо разбираются в ржавых мечах.

— Это же меч относится еще к временам королевского раздора!

Королевский раздор… Это история войны нескольких стран, которые позже пали под натиском армии с севера. Это время, когда появилась современная империя. Довольно древние времена. Лучше бы этот меч рассыпался в прах, и мы поскорее пошли ужинать.

Весть про ужин девочки восприняли со стоном, но настойчивое урчание заставило девочек согласиться. Причем они выглядели так, словно идут на казнь. Ну-ну!

В зале было поздно народу — мы пришли до неприличия поздно, и поспешили занять оставшиеся места за одним из многочисленных круглых столиков. Хозяин: поднявшись, произносит торжественную речь, несколько раз упомянув, что рад нас принимать в своем доме, несколько раз сделал комплементы раздраженному принцу, отрешенному герцогу, задумчивому Повелителю, и улыбающемуся полубогу. Он посадил столь важных мужчин империи за свой столик, и при этом так, чтобы каждая из его дочерей сидела между ними, двумя. Между полубогом и принцем, и магом и герцогом. Ага, а он времени даром не теряет!

Но и от осознания самой правды этого дома становится немного жутко, что только и подогревало мое предвкушение.

Я встретилась взглядом с Повелителем, и, хмыкнув, отвернулась, заинтересовавшись блюдами, которые стали ставить на наш столик официанты. М-м-м… Какое разнообразие! И овощные гарниры, и картошка, и столько видов мяса и рыбы! И всякой нарезки! Интересно, а когда будут подавать десерт — окажутся ли там сладости из моих кондитерских?

Ужин прошел спокойно, в неспешном темпе народ методично с аппетитом уничтожал еду. В зале царил негромкий шум разговоров, звона посуды, и легкой мелодии, которую играли музыканты в углу. Царили уютная и расслабленная атмосфера.

Далее хозяин дома предложил вместо чая различные холодные напитки и вкусные фруктовые десерты с кремом, что было всеми воспринято на ура. Горячий чай в знойный летний день не хотелось пить.

Я с интересом пробую десерт с клубникой, ананасами и вишней и зажмуриваюсь от удовольствия. Вкуснятина! Надо немного повоевать с Доком и убедить его готовить еще и десерты. Он, конечно, убьет меня, ведь это дополнительная нагрузка на всех кондитеров, но, полагаю, повышение зарплаты для всех убедит его «сломаться». Если что, буду ябедничать Лауре, словно маленький ребенок.

Оформить бы это еще официально, что такое блюдо принадлежать моей кондитерской… Придумаем что-нибудь.

— Как тебе букет палии?

Вздрагиваю от голоса мага, чуть не выронив тарелку с десертом, и съехидничала:

— А-а-а, так этот букет от тебя? Какая неожиданность

— Я оставил записку.

— Там не было никакого имени.

— И как, теперь я прощен?

— С ума сошел? Повторюсь — букет от тебя я не получала. Это был неизвестный прекрасный незнакомец.

Маг недобро прищурился, я а с невозмутимым видом продолжила есть десерт. Принцесса рядом со мной явно чувствовала себя не в своей тарелке. Хорошо, что хоть Афины и Евелики нет. Первая бы съязвила магу, а мне это не нужно было, а второй… я попросту боялась демонстрировать свое общение с ним. От ее пристальных взглядов становилось не по себе. Ах, точно, она же по сюжету должна разговаривать с близняшками, от которых получит некоторые подсказки!

Ищу глазами героиню, и с удовлетворением улыбаюсь. Сейчас все идет по сюжету. Даже полубог рядом стоит, и слушает их болтовню. Афину же я с удивлением обнаружила рядом с принцем. Оба выглядели напряженными, и разговор был явно не из приятных.

— Тебе нравится издеваться? — вкрадчиво шепчет маг на ухо, и я отшатываюсь от него, покраснев. Когда он успел наклониться ко мне? Мужчина, увидев мою реакцию, улыбнулся.

Я стала лихорадочно придумывать достойный ответ, но к счастью Андрес спас меня, позвав Повелителя. Маг недовольно поморщился.

— Позже поговорим, — бросив это, он удалился.

Мысленно пожелала ему удавиться чем-нибудь, продолжила есть десерт, и вопросительно посмотрела на принцессу.

— Т-ты… не боишься его? Он страшный…

— Да не, внешность красивая.

— Я имела в виду не это, — качает головой Аделаида. — Он… постоянно злой, жестокий, злопамятный… Я восхищаюсь твоей смелостью так бесстрашно говорить с ним…

— Честно говоря, я часто его побаиваюсь, но… если мне мешают есть сладкое, сама зверею. Да и на грубость нужно отвечать грубостью!

— Удивительно, что ты еще жива, — принцесса качает головой, но затем лукаво улыбается. — Похоже эта привилегия дана только тебе.

— Мы просто знакомые!

— Конечно… я сделаю вид, что поверила тебе.

— Аделаида!

Девушка тихо засмеялась, глядя, как я обиженно надулась, и, также приступила к десерту, а я вспомнила, что хотела сделать.

— Аделаида, мне нужно на минутку занять твоего герцога.

— Он не мой! — щеки подруги вспыхнули алым, и теперь пришла моя очередь повторит фразу:

— Конечно… я сделаю вид, что поверила тебе. Короче, мне нужно извиниться пере ним. На всякий случай заранее.

— Признаться, я не очень понимаю тебя.

Кратко описала ситуацию, чем вызвала у принцессы смех. К счастью она меня успокоила, что рыцарь носит очень мощный защитный артефакт, и ранить магией его будет весьма непросто, и, получив добро от подруги, поспешила к мужчине.

— Ваша светлость! — обратилась я к герцогу, чтобы привлечь его внимание. Мужчина бросил на меня внимательный взгляд, и жестом руки попросил подождать, и вновь вернулся к раздаче приказов охраны.

Вот же трудоголик. Он знает, что такое отдых?

— Зовите меня просто по имени — это сэкономит время, — проговорил он негромко, но при этом карие глаза смотрят мне за спину. Проследив за его взглядом, хмыкнула. Принцесса.

— Хорошо, но надеюсь на такую же ответную реакцию, Брайан. В общем, мои слова прозвучат весьма странно, но я бы хотела заранее извиниться перед вами.

Он нахмурился, скрестив руки на груди. На мгновение мне даже почудилась исходящая от него угроза.

— Это касается безопасности принцессы?

— Что? Ох, нет-нет! Скорее… вашей.

— Признаться, тут в меня ввели в растерянность. Не поясните. Хотя… — Брайан вновь куда-то смотрит мне за спину, и я оттуда чувствую зловещее давление. — Пожалуй, не стоит.

— Почему? — поворачиваю голову, увидела холодный алые глаза, и вздохнула. Грустно так…

— Я бы не сказал, что мне по душе его взгляды, и раз страдает моя безопасность, но, признаться, в какой-то мере мне это льстит, хоть я и не вижу причины для подобных эмоций. Мы с вами, Элиана, фактически не пересекались.

— Честно говоря, и я сама не знаю причину этого.

Хм… Вряд ли он бы заревновал к герцогу лишь потому что я на него посмотрела. Глаза сами находят Афину, которая уже вернулась в компанию принцессы. Надо бы спросить…

— Уверены? — едва заметно улыбнулся мужчина, все так же пристально глядя на мага, и вновь посмотрел на меня. — В любом случае благодарю за предупреждение. С собственной безопасностью я сам как-нибудь справлюсь.

— Это обнадеживает, а то как-то неохота брать на душу вину за вашу смерть.

— Не стоит рассчитывать на мою скорую кончину. У меня в планах долгая жизнь.

Мы одновременно усмехнулись. А Брайан мне все больше и больше нравится. Правда, не так, как Повелитель. Рыцарь был хорошим собеседником.

— Как я могу тебя отблагодарить за доставленные хлопоты?

— Не стоит. Мне достаточно, если вы будете верным другом для Аделаиды.

Принцесса, не упусти его! Одобряю! Да вот… принцесса смелости на такое точно не наберется… Нужно, чтобы он сделал первый шаг.

— Брайан, а позволите ли задать слишком личный вопрос?

— Задавайте, но не обещаю, что отвечу.

М-м-м… как бы правильно задать вопрос, чтобы получить ответы, даже если он не захочет отвечать? Хотя, есть идейка!

— У принцессы появился поклонник, и вы наверняка знаете это, как глава ее безопасности, и она весьма благосклонна к нему-у-у-у… — последнюю гласную я растянула, с восторгом наблюдая за реакцией рыцаря. Хоть его лицо и оставалось спокойным, но… глаза! Сколько в них ярости!

В общем, прости ты меня, воображаемый поклонник! Я тут умею немного путать карты.

И саму себя путать…

— …и-и-и-и, — собираюсь с мыслями, чтобы закончить дурацкий вопрос. Точно какую- нибудь ерунду скажу.. — Скажите, как здоровье вашей бабушки?

Ну все. Мне точно конец…

— Нет, даже не думайте посещать мою бабушку, чтобы она погадала на суженного.

Что? А… точно! Ох, Брайан, а ты молодчина! А что-то в этом направлении не подумала, а ты как сказал… Аж из неловкой ситуации вышла. Теперь живем.

— Ну ладно..

— И передайте это Аделаиде.

— Хорошо…

Герцога отвлекают наследники маркизов, и я поспешно возвращаюсь к девочкам.

Афина, вскинув бровь, с недоумением смотрит на меня.

— Ты чего выглядишь так, словно от своры бешеных собак бежала?

— Почти! Аделаида, ты меня наверняка убьешь… Я виновата, признаюсь…

Пересказываю девочкам разговор. Принцесса залилась краской, закрыв лицо ладонями, а Афина громко рассмеялась, не обращая внимания на укоризненные взгляды окружающих.

— Элиана, как тебя угораздило-то? И до чего только додумалась? Ой, не могу! У меня теперь живот болит.

— Аделаида, мне, правда, жаль, — я же не разделяла веселье подруги, чувствуя жгучую вину перед принцессой. — Я… не хотела подставлять тебя. Не удержалась…

— Все нормально. Правда, — сквозь ладонь девушки послышался тихий смех.

Наконец принцесса убрала руки с лица, и внимательно посмотрела на меня:

— П-признаться, я смущена, и, возможно, немного злюсь, но ты же ты, и не со зла…

— Да ладно тебе, — хмыкнула Афина, поддев принцессу локтем. — Так и скажи, что всегда спала и мечтала видеть такую реакцию от любимого рыцаря.

Принцесса еще больше покраснела, но счастливо улыбнулась.

— Ты… правда не обижена меня?

— Н-немного. Н-но прощу тебя, как только придумаешь, где взять этого тайного поклонника. Правда, мне жаль его…

Я улыбнулась. Аделаида начинает смелеть, и такие перемены в ней мне нравится. Она принцесса, у нее должно быть много смелости, и даже немного наглости, иначе ей не выжить в светском обществе, когда покинет крылышко защиты отца.

— А, может, не будем искать тайного поклонника среди мужчин? — внезапно проговорила Афина, и мы с недоумением смотрим на нее, и та, усмехнувшись, пожала плечами:

— Почему бы, к примеру, мне и Элиане не выступить в роли тайных поклонников? Ну, там цветочки будем присылать, Элиана и сладостями обеспечить может. И расставаться с нами не нужно. Только одни выгоды от нас двоих!

— Кстати, а ведь ты права… — я с уважением смотрю на подругу, а принцесса тихо смеется.

Задумчиво ищу взглядом Евелику. Девушка стояла рядом с Дереком, и заливисто смеялась, и качаю головой. Уже не понимаю, что происходит. Сделала почти всех злодеек добрыми, да и начала пристраивать по мужчинам-главным героям книги. Что я вообще творю?

Внезапно мой взгляд зацепился за компанию Хлои. Дочь маркиза с ненавистью смотрела на Евелику, и рукой подзывает свою «подругу», которая протягивает бокал вина. О, нет, только не говорите, что она сейчас подойдет и опрокинет его на героиню…

Девушки не торопились, Хлоя что-то искала в своей сумочке, и через некоторое время извлекла маленький пузырек, и вылила его в бокал, а затем указала той девушке на Евелику. Та побледнела, но повиновалась ее приказу. Она прекрасно осознавала, что может опозориться, но все равно подчинилась. Хлоя была щедра к своим «подругам», многие из которых выходили из семей тайных банкротов. Моя семья была бы очень скромной, если не мои сладости…

— Даже любопытно, что же задумала Хлоя. — Афина, проследив за моим взглядом, усмехнулась, но во взгляде было столько равнодушия. Ни одобрения, ни презрения действиям дочери маркиза. Принцесса же заволновалась:

— М-мы должны помочь Евелике. Там может быть отрава.

— Хлоя не настолько глупа, чтобы так рисковать, — заметила дочь герцога. — Скорее всего что-то безвредное для здоровья, но достаточно, чтобы досадить Евелике, — и, посмотрев на меня и Аделаиду, которые не высказали одобрение ее словам, закатила глаза. — Не смотрите на меня так. Да, я черствая, и не собираюсь меняться. Ладно, надо бы помочь Евелике.

Я качаю головой, и неспешно иду к Евелике, которая все продолжала болтать с Дереком, постоянно как бы невзначай касаясь его руки; или то и дело поправляла прическу, чтобы по пути перехватить «посылку». Подруга Хлои не торопилась, сосредоточенная на собственных нерадостных мыслях, и мне удается легко выхватить у нее бокал. Та растерянно замирает, но я уже отхожу, с улыбкой отсалютовав побледневшей Хлое, и возвращаюсь к подругам, и мы дружно смотрим на бокал, силясь выяснить, что же туда намешали.

— Может выпить? — хмыкнула Афина, и я скептически выгнула бровь:

— Ага; чтобы меня потом вперед ногами вынесли? Ну нет уж, спасибо, но обойдусь.

Подношу бокал к носу, чтобы понюхать, и вздрагиваю от шипения позади.

— Не пей!

Обернувшись, я виду разгневанную девушку, и вскинула бровь.

— Почему? Что ты туда намешала?

— Какая тебе разница? А теперь верни бокал!

— Хлоя… — я, наоборот, изменила положение руки, чтобы бокал был дальше. — Что ты творишь? Перестань насаждать Евелике.

— А то что? Все так и защищаешь свою прелестную подружку? Гляди, она сейчас и мага уведет.

Чувствую липкого беспокойства в сердце, и резко обернулась, тут же отыскав глазами героиню. Действительно, она о чем-то разговаривала с Повелителем. Тот, сохраняя маску равнодушия, с неохотой отвечал ей. Однако, заметив мой взгляд, улыбнулся краешком губ, и вновь натянул безэмоциональную маску. Почему-то это меня успокоило… Но в то же время проснулась странная волна раздражения по отношению к Евелике, которая так неприятно вгрызалась в сердце. В висках вспыхнула боль.

— Да ничего, — вместо меня ответила Афина, пристально глядя Хлое в глаза. — Просто Элиана чересчур добрая, и пытается спасти всех от кривой дорожки. Просто… перестань обращать на Евелику внимания. Не трать свои силы и эмоции, а так же репутацию. Оно того не стоит.

— Говоришь так, словно сама пыталась то же самое сделать. Хотя… — в глазах Хлое промелькнуло понимание. Не было ни презрения, ни насмешки. — Бал в честь моего дня рождения…

— Верно, — сухо ответила Афина. — Мы вернем бокал, если оставишь эти попытки. Чутье подсказывает мне, что переходить дорогу Евелике опасно. Слишком много у нее покровителей. И как же она их всех находит только? Элиана!

Вздрагиваю от голоса подруги, мотнув головой, отгоняя странное наваждение, и боль в голове уходит, и затем поднимаю взгляд на дочь маркиза.

— Афина права, Хлоя. Не порть себе жизнь столь глупыми выходками, — нервно сглотнув, произношу. — Нам… не всем нравится ее поведение, но…

Афина совершенно права. Я боялась потерять ее расположение. Словно позади меня поджидала пропасть, куда я упаду, стоит Евелике отвернуться от меня. Словно я переношусь в зал суда…

— Вот, возьми, — возвращаю задумчивой Хлое бокал, и вздыхаю. — Просто… скажи честно. Здесь отрава?

— Я не настолько глупа, чтобы использовать такой способ, — покачала головой девушка, и мы с улыбками переглянулись — все как и говорила Афина: даже те же слова произнесены. — Тот, у кого я купила флакончик, сказал, что это совершенно не навредит здоровью, но сделает так, чтобы она опозорилась.

— Ч-что же это может быть? — неуверенно спрашивает принцесса, с опаской поглядывая на бокал.

— Не интересовалась, — самоуверенно пожимает плечами Хлоя, покачивая в руке бокал. — Мне было достаточно того, что гарантия позора Евелики.

— Это глупо, — фыркнула Афина. — А вдруг это просто вода?

— Это проверенный мастер. Она не станет обманывать.

Она? А это интересно…

— О чем говорите, прекрасные леди?

Мы от неожиданности вздрагиваем, и Хлоя роняет бокал, и вино пачкает подолы наших платьев. Афина и Хлоя выругались, а мы с принцессой с легким ощущением грусти оценили «повреждения». К счастью, не так заметно. Дерек растерянно замер.

— Простите, я не хотел вас напугать.

— Да шел бы ты к лешим, — буркнула Хлоя. — Из-за тебя теперь платье испорчено!

— Я возмещу потери.

— И как? Прямо здесь сошьешь? Не забывай, что большую часть вещей забрали в большой особняк. И новый наряд доставят только утром. — Хлоя делает глубокий вдох, а затем с милой улыбочкой делает реверанс. — Ваше высочество, прощу простить меня за грубость, но… в целях дальнейшего избежание еще большего количества грубости, прошу вас… удалиться куда-нибудь подальше.

— А ты смелая, чтобы так грубить Дереку, — хмыкнула я. — Мне, казалось, ты пытаешься привлечь его внимание.

— Но не тогда, когда по вине портится мое любимое платье. А это уже трагедия, — девушка, поморщившись, с настоящим страданием смотрит на пятня на подоле платья. — Обидно.

Замечаю, как побледнела Афина, и, проследив за взглядом, уставилась на улыбающегося принца, который приобняв Евелику за талию, стоял и разговаривал с хозяином поместья. Девушка, счастливо улыбаясь, лишь изредка вступала в диалог.

— Вот же… — последнее слово дочь герцога не стала произносить, лишь резко развернувшись, поспешила покинуть зал.

— Афина, постой! — я поспешила покинуть зал вслед за подругой, и, бросив взгляд назад, заметила, что следом пошли и Аделаида с Хлоей. Замечаю, как Балео сама, первая, заводит с принцессой разговор, а принцесса внимательно смотрит на собеседницу, а затем качает головой.

Догнав в коридоре подругу, которая остановилась у окна, я лишь молча обняла ее, поражаясь ее выдержкой. Не было слез, лишь боль в голосе.

— Я понимаю все, Элиана, но… почему?! Почему так публично, при всех!? Помолвку еще не разорвали, а Роланд… Подлец и гад! Ненавижу!

Я лишь молча гладила подругу по спине, но, когда подошли Аделаида и Хлоя, она отстранилась, пытаясь вернуть на лицо светскую маску, но получалось плохо.

— Я же говорила… — начала было Балео, но остановилась, когда принцесса слегка ударила ее по руке. — Прости, не хотела.

Афина кивает головой, принимая извинения, и произносит.

— А знаете, чего мне хочется? Просто напиться! Где-нибудь, чтобы нас было сложно найти. Хочу… ругаться как матрос!

— Ну и запросы, — в своей манере фыркает Хлоя. — И где ты это собралась найти столь чудное место?

Дочь герцога нахмурилась, растерянно пожимая плечами, и повернулась на звук шагов служанки.

— Простите за наглости, миледи, — молоденькая девушка с пустым взглядом глубоко поклонилась. — Но, кажется я могу помочь вам найти такое место.

Мы все недоуменно оглядываемся на служанку. Не успеваю я открыть рот, чтобы вежливо отказаться от столь сомнительного предложения, как Афина приказывает:

— Мы согласны. Веди нас!

— Это неразумно так быстро соглашаться, — заметила я, хмуро глядя на подругу и та отмахнулась:

— Элиана, нотации оставь на утро. А сейчас дай мне просто поныть.

— Прошу следовать за мной, — вновь поклонилась служанка. — Придется долг идти. Это одна из тайных комнат, которую обнаружили мы: слуги, и там есть удобный вход в винный погреб.

Я задумчиво смотрю на подругу, которая без раздумий последовала за ней, и тяжело вздохнула. Осознание того: что подруга собиралась напиться, да еще и в гостях, мне не нравился, но в то же время я не хотела останавливать ее.

Если она так сильно любит принца, то… ей это даже необходимо. Но становилось так грустно, что ее чувства не угасают. Может, и угасают, но не так быстро, как хотелось бы.

— Ее н-нельзя оставлять одну! — пробормотала принцесса, и, не оглядываясь, поспешила за ней.

— Ты пойдешь за своей подругой, или вернешься к другой, что в зале? — со смесью странной язвительности и злости спрашивает Хлоя, и я задумчиво смотрю на нее.

— К чему этот вопрос?

— Ну, просто любопытно, что ты выберешь. Вечер будешь выслушивать чужие проблемы, или же присоединишься к Евелике, к ее чарующему обаянию, чтобы получить свою долю светской симпатии?

— Евелика никак не продвигает меня в высшем свете.

— Может и нет, но благодаря ней, ты стала довольно заметной. Не подружись с ней, ты так и осталась бы незаметной девочкой? Скажи, когда ты впервые встретилась с Повелителем, была ли рядом Евелика?

— Хлоя, хватит, мне это неприятно выслушивать.

— Значит была, — хмыкнула девушка, и я устало закатила глаза. Порой так хочется задушить Балео.

— Да, была. Теперь ты довольна? А теперь нужно догнать девочек.

Сказав это, я, приподняв подол юбки, перешла на быстрый шаг, чтобы догнать подруг, и остановилась, поняв, что не слышу рядом цоканье каблуков, и оглядываюсь. Дочь маркиза осталась в одиночестве, и, скрестив руки на груди, безучастным взглядом смотрела в окно.

— Хлоя.

— Что? — на меня хмуро посмотрели.

— Почему ты не идешь?

— А зачем? Я не ваша подруга, а это посиделки для друзей.

— Ну и что? Идем с нами. Если Афина тебе не послала еще в самом начале, то и возражать против твоего общества на посиделках не будет.

Хлоя недоверчиво смотрит на меня, словно я только что сморозила самую большую глупость, но нерешительно делает шаг вперед. Может Афина где-то и будет против, то выскажет уже мне; а не Балео. И… при взгляде на одинокую девушку у меня от жалости сжималось сердце. Будь что будет. Окружу себя злодейками — деваться некуда. Да и пусть она лучше будет с нами, чем что-нибудь натворит в зале.

— Признаться, меня это достало. — Дерек, поморщившись, бросает бумаги на стол, и откинулся на спинку кресла, закинув ноги на то же стол. — Мы совершенно не имеем понятия, кто и почему снес барьер вокруг леса, причины странных пожаров, и не установили связь с участившейся контрабандой предметов древних черных ацтеков. И не продвинулись по расследованию, что дал отец. Братец, не смотри на меня так. Не забывай, что репутация дамы сердца принца должна быть безупречной. В том числе и у ее семьи, а там много подводных камней.

Роланд злобно смотрит на старшего брата, и еще больше хмурится:

— Евелика не обязана нести ответственность за действия своей семьи.

— Ага; конечно, — хмыкнул Дерек, и перевел взгляд на герцога — Брайан, смог выяснить что-нибудь?

— Увы, нет. Я не смог установить какую-либо связь с утонившими детьми и подростками, кроме трех, весьма причин. Все они, когда утонули, подходили по возрасту с Евеликой, были аристократками, и… они все были девочками. Однако, мои люди расспрашивали жителей, и выяснили, что со многими Евелика не общалась, но… странно, что когда виконт уезжал по делам: рядом с ним случались случаи утопления. Даже в столице.

— В столице? — заинтересованно переспрашивает полубог, отрываясь от чтения книги. — Вроде бы не слышал, чтобы девочки аристократки тонули. Только одни парни.

— На самом деле: я бы и сам не обратил на это внимание, пока не стал прослеживать перемещения виконта. Может быть это просто случайность, а может нет. Это Жарма, дочь графа, и, — герцога внезапно запнулся, задумчиво уставившись на сцепленные на коленях ладони, и Повелитель прищурился, поторапливая его.

— И… Элиана онди тан Дариша.

Все собравшиеся в комнате мужчины замерли, услышав имя девушки. Повелитель, сидящий на подоконнике, спрыгнул с него, и прищурился, глядя на герцога.

— Элиана?

— Да. Ее успели спасти, но она после этого потеряла всю память. Она не помнит свое прошлое, и как очутилась у пруда.

Андрес щелкнул пальцами, словно к нему пришла мысль, которую он долго не мог уловить.

— Афина как-то однажды сказала мне, что перед уходом из храма, понфик обронил фразу, что Элиане для снятия блока, нужно искать ответы в прошлом. Может это как-то связано?

Никто не успевает ответить, как в дверь постучались, и, не дожидаясь разрешения, несмело приоткрыли. В дверях стояла Евелика, и смущенно улыбалась.

— Мальчики, простите, если отвлекла вас от важных дел, но… у меня возникла небольшая проблема…

— Что случилось, Евелика? — улыбнулся девушке принц, и, встав, подошел, приглашая войти в комнату. Полубог со вздохом встал с кресла, и с улыбкой поприветствовал девушку, на что та, в ответ зарделась. Но когда та отвлеклась на заговорившего Дерека, улучшив момент, встав за их спинами, коснулся ладонью головы принца. Тот, почувствовав ладонь, не стал сопротивляться, лишь на мгновение напряженно замер, когда рука святого канцлера вспыхнула магией, и через мгновение полубог вернулся к чтению на кресле.

— Я не могу найти своих подруг, — со вздохом созналась девушка. — Скоро полночь, а их все еще нет в комнатах.

— И подруги это… — стал уточнять принц, и дочь виконта кивнула.

— Элиана и Афина. Я слышала, что так же пропала принцесса и Хлоя онди ин Балео.

Вот, и я подумала, что вы, маги, сможете отыскать девушек с помощью артефакта… — девушка протягивает ладонь с артефактом.

Все взгляды присутствующих устремились на Повелителя и полубога — единственных магов в комнате, и, вообще, во всем поместье. Те переглянулись, и святой канцлер, встал и забрал артефакт, и поморщился.

— Не получится. Артефакт полностью разряжен, — мужчина возвращает девушке обратно артефакт, и та расстроилась:

— Но вы же маги! Неужели нет другого способа найти девочек?

— Если бы все было так просто, — хмыкнул Арвил, однако его рука заискрилась магией. — Чтобы с помощью магии найти человека, на нем должен быть маяк.

— У сестры есть маяк, — заметил Дерек, и маг отстраненно кивнул: а полубог хмыкнул. Он знал, что на Элиане так же был установлен маяк. На мгновение седовласый Повелитель закрыл глаза, и затем удивленно вскинул бровь.

— Они далеко забрели. В другую часть поместья.

— Их нужно сейчас же найти, — всполошилась Евелика. — Вдруг они там попали в беду? Арвил, веди нас!

Повелитель недобро прищурился. Он ненавидел, когда ему приказывали таким тоном. Девушка, кажется, поняла, что перегнула палку, и состроила раскаяние на лице.

— Арвил, прости, я не хотела тебе грубить. Я очень сильно беспокоюсь о подругах, вот и совсем теряюсь… — девушка как бы случайно подойдя, касается руки мага, и тот на мгновение замирает, ощущая в себе странные эмоции: желание тут же простить девушку, сказать, что все хорошо.

Он слегка отстраняется. Наваждение, не исчезает, но стоило ему представить перед собой смеющуюся Элиану, как странные эмоции уходят, возвращая мага в привычное состояние.

Дочь виконта хмурится. Ей не нравится происходящее, и хочется снова заговорить с магом, но тот уже покидает вместе с герцогом комнату. Остальные мужчины так же выходят, и девушка последней спешит на ними, чувствуя, как рядом призрак недовольно бурчит, и полностью разделяет ее чувства. Все идет не по плану.

И когда это началось? Ей обещали, что у нее все получится.

— Ты уверен, что это здесь? — скептически интересуется принц, глядя на стену перед собой, и Повелитель лишь разводит руками.

— Абсолютно.

— Но здесь стена, — поддерживает принца Андрес, так же скептически глядя на мага. — И стена не похожа на принцессу.

— Вероятнее всего здесь тайный проход, — проговорил Дерек, с интересом нажимая на каждый кирпич в стене. Наконец один из них сдвинулся, и часть стены с тихим шорохом отъехала в сторону.

Перед мужчинами предстал небольшой коридорчик, в конце которого горел свет, и доносился смех, и голоса.

— Вот и все девушки нашлись, — хмыкнул полубог.

В небольшой комнате с камином действительно были все четыре пропавших девушек. Расположившись на двух диванах, разделенных между собой небольшим кофейным столиком, и шумно болтали, то и дело смеясь.

— Вот вы где, девочки! — воскликнула Евелика, вбегая в комнату и, уперев кулаки в бока, укоризненно посмотрела на них. — Как вы могли уйти, никого не предупредив? Уже скоро полночь, и мы волновались!

— Ой, да ладно тебе, Евеля, — едва заплетающим языком проговорила Афина: и отсалютовала ей бокалом. — У нас тут праздник! Некогда было предупреждать!

— Праздник? Милая сестра, а не поделишься ли поводом?

— С удовольствием! — обрадовалась девушка. — Повод: все мужчины — козлы!

И гордо выпрямилась, расправив плечи, пока мужчины мрачнели от услышанного, а дочь виконта с трудом сдерживалась, чтобы не расплыться в улыбке. Затем Валирио протянула бокал почти полный бокал незамеченной до этого гостями служанке. Та подошла с бутылкой, и хотела пополнить бокал, но Андрес преградил ей путь, мотнув головой.

Повелитель подошел к Элиане, которая сидела рядом с Афиной, забравшись на диван вместе с ногами. Увидев мага, девушка улыбнулась. Искренне, от чего у мужчины приятно потеплело на душе.

— Арвил, что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу. Пора прекращать вашу маленькую вечеринку.

— Но я хочу еще повеселиться… — заныла девушка, но покорно обняла мужчину за шею, когда тот вознамерился взять ее на руки.

— Обязательно еще повеселитесь, но в другой раз.

— Эх, Арвил, ты такой красивый, но, жаль, что такой противный, — уныло вздохнула девушка.

Послышались смешки его товарищей, но прекратились, стоило ему бросить на них злобный взгляд, а затем стал в любопытством наблюдать, как остальные пытаются взять девушек.

— Давай, сестренка, пора уходить.

— Не хочу! Не бери меня на руки! Ты много пыхтишь! Пусть кто-нибудь другой возьмет!

— Леди Афина, — к девушке подошел хмурый принц. — Вам стоит вспомнить, что вы находитесь в гостях..

Но стоило принцу наклониться, чтобы попытаться взять ее на руки, как та отмахнулась от него рукой, в которой был зажат бокал, и все содержимое пролилось на камзол принца

— Иди ты к лешим со своими нотациями! Совсем как престарелый ворчун! Будешь бурчать, так и помрешь от старости в одиночестве!

И вновь послышались смешки. На этот раз смеялись и девушке. Разозленному принцу ничего не оставалось, как отойди, но стоило Евелике коснуться его руки, как он успокоился.

— Давайте я, — произнес полубог и подошел к девушке, и она окинула его оценивающим взглядом, и задумчиво протянула:

— А ты вполне ничего: сойдешь. Кстати, какая грубость с моей стороны не поинтересоваться именем незнакомца! Я Афина, а вы?

— Мы знакомы, прекрасная леди, — хмыкнула полубог, беря девушку на руку.

— Что вы мне мозги пудрите? Я дружбу со святошами не вожу, — и тыкнула на булавку Храма на камзоле мага. — Так что говорите свое имя, грубиян.

— Джоэл, извини, сестра, кажется, переборщила, — поморщился Андрес, а Повелитель лишь широко ухмыльнулся, когда полубог мрачно посмотрел в его сторону.

— Принцесса, вы в порядке? — интересуется рыцарь, беря на руки девушку.

— Д-да… — девушка густо покраснела, и смущенно опустила взгляд, и мужчина мягко улыбнулся.

— Что вы пили, принцесса?

— Я не пила. Я ела.

— Да? И что же вы ели?

— Салат.

— Салат? — саркастически фыркнул Дерек. — Ну же, сестренка, скажи, из чего был твой салат?

— Фруктовый… Из… винограда.

— А такой бывает? А расскажи поподробнее, какой он на вкус?

— Пила, — сдалась принцессе, и уткнулась в плечо герцога, который с неодобрением посмотрела на ее брата, и тот вскинул руки, мол, сдается.

— Ладно-ладно, молчу. Надо решить, кто возьмет Балео?

— Не я, — поморщился принц, демонстративно показывая на свой мокрый камзол.

Хлоя, услышав это, помрачнела, и гордо встала.

— Не стоит. Я сама способна дойти!

Все скептически наблюдали за ее попытками идти прямолинейно, но получалось это весьма плохо. Дерек фыркнул и подошел к девушке, осторожно коснувшись ее плеча.

— Леди Хлоя, я был бы благодарен, если бы вы приняли мою помощь. Боюсь, таким темпом, вы не дойдете до коридора до самого утра.

— Благодарен… — задумалась девушка, и презрительным взглядом посмотрела на мужчину. — Именно! Вы должны быть мне благодарны, за то, что я вообще позволяю вам касаться моего плеча. Теперь просите разрешения, чтобы взять меня на руки!

— Леди Хлоя, с таким… холодным характером, вы сможете добиться только того, что все передумают вам помогать.

— А я просила о помощи? — парировала девушка, и охнула, когда тот быстрым движением взял ее на руки.

— Вы не попросили разрешения!

— Мне, как принцу, это мелочь не нужна.

— Вы нарушили закон о неприкосновенности.

— О, сказывается образование ее отца, — хмыкнул полубог.

— Заткнись, — буркнул бастард императора. — Леди Хлоя, вы знаете, о чем этот закон?

— Понятия не имею. Мне нравится, как он звучит.

Пока все были отвлечены, чтобы, наконец, вывести из комнаты пьяных девушек, никто не обратил внимания на полыхающие ненавистью зеленые глаза.

Маг неспешным шагом шел по коридору, давно отстав от товарищей, и я хмуро смотрела на мага. Не выдержав, поинтересовалась:

— Почему ты такой медленный?

— А ты куда-то торопишься?

— Да! На бал!

— Сегодня не будет бала.

— Хочу-у-у бал! — так тоскливо стало от его слов, что хотелось всплакнуть. А еще высморкаться. Желательно в его жилетку, чтобы ему жизнь медом не казалась. — А ты куда меня несешь?

— В твою комнату. — хмыкнул маг, все так и продолжая смотреть на меня со странной улыбкой.

Она не была зловещей, а непривычно мягкой. Такая красивая.

— А может не нужно в мою комнату?

— И куда тогда ты, милая Элиана, предлагаешь? В мою комнату?

— Неее, все равно там нечего делать, — отмахнулась от его предложения, и задумалась, не обращая внимания, как маг разочарованно вздохнул. — Вот! Хочу… на крышу!

— В таком состоянии тебя опасно быть там.

— Ну, пожалуйста! Обещаю, я тогда чуть-чуть подумаю над твоим прощением! — даже пальцами демонстрирую, как чуть-чуть подумаю. Выходило так, что думать я совершенно не собиралась, и маг, кажется, догадался. А жаль. Мне казалось, я умею прекрасно врать.

Эх, если бы я была невероятной красавицей, то постаралась бы соблазнить его. А так… хотя… он же меня поцеловал! Хотя… это ничего не значит!

Приуныла: шмыгнула носом, и маг явно не выдержал моих перепадов настроения, и тяжело вздохнул:

— Хорошо, телепортируемся на крышу, только, прощу, не реви.

— Ну вот, опять что-то нельзя. А ты бываешь добрым, а?

— Если не прекратишь, тоя буду очень и очень добрым.

Прозвучало это с угрозой, и я решила дальше не рисковать, и зажмурилась, когда нас объял вихрь портала. Почувствовав приятную прохладу, которая немного отрезвила меня, прогоняя хмель из головы, прошу мага отпустить меня. Тот раздраженно цокнул языком, но выполнил просьбу.

Удивительно, что даже не поинтересовался, а прощен ли он. Воспользуюсь моментом, и не буду напоминать.

Крыша старого поместья была треугольной формы, но в центре была небольшая линия, как дорожка, по которой можно спокойно гулять.

Делаю первый шаг, с подозрением проверяя надежность крыши, и, убедившись, что еще не растолстела так, чтобы провалиться, медленным шагом пошла вдоль этой дорожки, чувствуя, как голова постепенно трезвеет, но раздражало, то, что продолжала пошатываться, и периодически слегка заносило в сторону.

Подняв взгляд, улыбнулась. В этом мире луна была такой огромной, яркой, красивой. Казалось, протянешь руку, и вот-вот коснешься…

Ну, а почему бы и не протянуть руку? А вдруг?

Чувствую, как тело опасно накренилось, и я потеряла опору. Секунда падения, и, потоки воздуха мягко подхватывают тело, а на плечи опустились широкие ладони, и вкрадчивый голос мага шепчет на ухо.

— Элиана-Элиана, тебе еще рано прощаться с миром живых.

— Рано? А почему? — сегодня день самых глупых вопросов в моем исполнении.

— Ну, начнем с того, что у меня много планов по отношению к тебе, — маг с улыбкой разворачивает меня к себе лицом. Я, словно завороженная, смотрю в его алые глаза, которые светились от магии.

— А может не надо? — я нервно сглатываю, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Эти слова… Нет-нет, он просто издевается, а я придумываю лишнее.

— Обязательно нужно. Планов у меня много.

Или мне можно придумать лишнее? Отступаю от мага на несколько шагов, однако, когда нога неожиданно провалилась в пустоту, решила вернуться, со вздохом вкладывая ладонь в руку Арвила. Ладно, падать пока не хочется, и послушаем этого невыносимого мужчину.

В голове проясняется — прохлада хорошо справляется в выветриванием алкоголя. К счастью нет неприятного похмелья. Чудо тела, или проделки того же мага? Впрочем, неважно.

— И какие же у тебя планы на меня?

— Пожалуй, а тут воздержусь от ответа, — я недовольно надулась, и маг, хмыкнув, щелкнул меня по носу.

— Так нечестно! Жизнь моя, а планы не раскрываешь?

— Иначе сбежишь.

— Мне уже не по себе. Можно бежать?

— Нет, — на губах промелькнула «ангельская» улыбка, и я, поморщившись, отворачиваюсь, с любопытством рассматривая темный замок, который еле-еле освещался лунным светом. Было в нем что-то зловещее. — Но дам тебе одну ма-а-аленькую подсказку. Прямо сейчас.

Чувствую, как одна рука мага обхватила меня за талию, притягивая к себе, и другая касается подбородка, заставляя меня запрокинуть голову. Пристально взглянув в мои широко распахнутые от изумления глаза, он многообещающе усмехнулся, медленно наклоняясь, и, почти касаясь моих губ, прошептал:

— Ты всегда можешь оттолкнуть меня. И сейчас я даю тебе последний шанс это сделать.

Я не знаю, что было со мной в это мгновение. Слишком сильное изумление от понимания, что маг собирается сделать, что словно парализовало меня, или же… просто яркое желание… ничего не делать? Осознание, что тебе приятна вот такая маленькая игра, и ты не против… проиграть?

Секунда бездействия, и, маг: напряженно следивший за моей реакцией в ожидании ответа, улыбнулся, и коснулся моих губ поцелуем.

Неторопливый, мягкий, словно давая мне привыкнуть, а также мизерный шанс среагировать и оттолкнуть. Но… кто знает? Может виновата хмель в голове, а может мне самой хотелось глотка любви… Иногда сдаваться так приятно.

Прикрыв глаза, несмело пытаюсь ответить на поцелуй, и робко обвиваю шею Арвила руками, и чувствую, как Повелитель становится настойчивее, как рука на талии еще сильнее прижимает к мужскому телу.

Когда жар в груди становится невыносимым, дыхание прерывистым от нехватки воздуха, маг отстраняется, но не убирает руку на талии: словно не желая отпускать. Я улыбаюсь магу.

— Ты невыносим. Ты это знаешь?

— Впервые слышу.

Я лишь страдальчески закатываю глаза, и удивленно смотрю на луну, которая медленно окрашивалась в алый цвет.

— Арвил…

Уловив в моем голосе беспокойство, маг вскинул голову, и хмуро посмотрел на луну. Я почувствовала потоки магии, которые были словно волны воздуха и холода, он перевел задумчивый взгляд на замок.

Внезапно меня озарило осознание.

— Полночь!

— Верно… А получил сигнал тревоги от Джоэла. Пора возвращаться. Но перед этим кое- что сделаю.

— М-м-м? — в недоумении смотрю на него, и чувствую, как холодная ладонь мага касается лба, и уничтожает остатки похмелья. Нас поглощает портал, и в следующее мгновение мы очутились в переполненном коридоре.

Кругом были слышны голоса беспокойства, а слуги то и дело бегали. Возле одной из дверей стояли два рыцаря, не пропускающих никого, кроме бледных слуг. Но, стоило появиться магу, как один из них пробасил:

— Господин Повелитель, Святой канцлер ждет вас. Прощу пройти.

Я по привычке пошла за магом, но меня остановили.

— Леди нельзя туда заходить.

Я, не собираясь спорить, лишь соглашаюсь, и, махнув магу рукой на прощание, ищу взглядом подруг. Они стояли немного поодаль от основной толпы, и выглядели бледными.

— Аделаида, Афина, что происходит?

Дочь герцога бросает хмурый взгляд на толпу, где некоторые ребята наблюдали за нами, и, схватив меня за руку, повела подальше от нее.

— Хозяина поместья, господина Айво убили.

Ужасы дома убийцы начались! Сначала господин поместья, потом маги, потом дворецкий…

— Какой ужас! — охнула я, прикрывая рот ладошкой. — Кто мог такое сделать?

— Не знаю, мальчики пытаются это выяснить, но здесь что-то не так, — хмурится Афина, то и дело бросая внимательный взгляд на дверь.

— В чем дело? — интересуюсь я, но уже предугадывая ее следующие слова.

— Святой канцлер… ведет себя странно. Когда многие прибежали на крик его супруги, он с недоумением смотрел на мертвого господина, а его глаза… Ну, знаешь, то светились магией, то нет, и он казался словно пьяным.

Дверь открывается, откуда выходят полубог и Повелитель. Оба выглядят озадаченными, и вели себя так, словно были слегка навеселе. Следом за ними вышел герцог; который хмуро смотрел на магов, словно не мог понять, что с ними, и подозвал лекаря поместья.

Великовозрастный дедушка подбежал к магам, и, что-то бурча себе под нос, протянул им два флакончика, уверяя, что им станет лучше. Я, прекрасно зная, что там, почувствовала неприятный холодок, и желание подбежать к ним и выбить из руки стекляшки, но с трудом, но все же заставила себя стоять на месте. Я отвернулась, чувствуя, что не могу наблюдать, как мужчины пьют яд, а затем вновь возвращаются в комнату.

Нельзя злить этот дом.

В этих флаконах яд.

Скоро двух единственных магов, которые почти догадались, что не так с этим поместьем, найдут мертвыми в одной из комнат старого дома, где и Повелитель оставит подсказку. Два слова, которые лишь вызовут недоумение.

— Что-то мне не по себе… — шепчет принцесса, потерянно глядя на доктора. — Мне постоянно мерещится здесь что-то зловещее. Может, здесь во всем виновата магия?

— Не знаю, — пожимает плечами Афина. — Господин Айво убит кинжалом, который воткнули в грудь, — серые глаза Афины переместились на меня. — Элиана, ты выглядишь на удивление спокойно.

В отличие от них я знаю, что все будет хорошо, но не стоит делиться этим знанием.

— Я не знаю, как реагировать на это. Мне очень жаль господина Айво, но… — осеклась, не зная, что добавить, чтобы это выглядело правдоподобно. Врать я умела плохо.

— Он чужой человек, — с грустью произнесла принцесса, и вымученно улыбнулась мне. — Я разделяю твои эмоции. Но меня пугает, что убийца на свободе, и он в любой момент может выбрать новую жертву.

Обведя толпу взглядом, я поинтересовалась у девочек:

— А где Евелика и Хлоя?

— Евелика там, — фыркнув, Афина кивнула в сторону двери. — Она, как всегда, в центре событий. А вот Балео я не видела.

— Я видела… — Аделаида смотрит в малолюдную часть коридора. — Она повернулась в ту сторону.

Я вновь оглядываюсь на дверь. Евелика выйдет оттуда еще не скоро. По сюжету книги героиня проявит хорошие способности в расследовании и отмечать детали, на которые другие бы не обратили внимание. Помнится, что разговор у нее в том кабинете с мужчинами будет долгим. Чувствую, как в сердце кольнуло неприятное чувство… ревности. Теперь мне страшно, что все может вернуться в прежнюю сюжетную линию, и все время, проведенное с Арвилом, потеряется в прошлом…

Покачала головой. Еще немного, и мои мысли уже обернутся простив Евелики… И я уже сама организую банду злодеек.

В висках неприятно запульсировало, и я устало потерла лоб. Кажется нужно чуть больше отдыхать. Уже странные мысли в голову лезут.

— Я пойду поищу Балео.

— Зачем тебе это? — недоуменно интересуется Афина.

— Любопытно посмотреть, что она делает, когда почти все собрались здесь.

Все равно нет смысла ждать Евелику. Это будет ее расследование, где нет места, нам, второстепенным героям. Это то событие, где она еще больше сблизиться с герцогом и принцем.

Повернувшись в нужный коридор, я уныло обвела взглядом полутемное помещение, где не было людей. И как тут найти Хлою? Стучаться в каждую комнату?

— Кажется, я знаю, где Балео, — вздрагиваю от голоса Афины, и с недоумением смотрю на подруг которые стояли позади меня.

— Девочки…

— Мы с тобой. Все равно делать нечего. — Афина двинулась вдоль дверей, и остановилась возле одной из них. Принцесса тихо шепчет, заметно нервничая:

— Это комната Хлои?

— Не-а, Евелики, — взявшись за ручку дверь, дочь герцога резко открывает ее, и расплылась в улыбке. — А вот и ты.

— Какого дьявола тебя сюда принесло? — шипит в ответ Хлоя, хмуро смотрит на меня и Аделаиду, и поспешно закрывает дверь за нами. — Какого черта?!

— Тебя искали, — широко улыбается Афина, и мы все смотрим на подружку дочери маркиза, которая что-то делала с туфлями Евелики.

— Зачем?

— Скучно стало.

— Хлоя, ты опять за старое взялась? — я строго смотрю на девушку, скрестив руки на груди.

— Да, и ничуть не мучаюсь угрызениями совести.

— И ты уверена, что мы не расскажем об это Евелике?

— Моя интуиция подсказывает мне, что нет. Впрочем, мне все равно. Мои девочки убедят всех, что я все это время была в своей комнате.

— Я закончила, госпожа, — несмело произносит ее «подружка», и Хлоя высокомерно кивает головой.

— Молодец. Ты свободна.

Я задумчиво смотрю на туфельку, и в памяти всплывают строчки книги, где героиня неожиданно сломала туфлю, когда бежала по лестнице. Теперь ясно, что это была не случайность.

Случайностей не бывает. Или все же бывают?

— С чего ты взяла, что Евелика именно эти туфли…

— А других нет, — фыркнула Хлоя. — Она выбежала в одних тапках да халатике, и вернется, чтобы переодеться. Эта девка точно захочет принять самое активное участие в расследовании, возомнив себя детективом.

— Н-но так нельзя делать… Нужно отремонтировать туфли, — принцесса неуверенно смотрит на нас, а затем на туфли. — И-или сказать Евелике.

— Валяй. — хмыкнула Хлоя. — И мастера ты тут не нейдешь. Вы, как хотите, можете тут вести свои разговоры, а я, пожалуй, пойду. Прогуляюсь, так сказать.

— Прогуляться?

— Угу. После алкогольной вечеринки я есть хочу.

Почему-то слова Хлои заставляют меня улыбнуться. Такое простое и искреннее желание, без вычурных высоких стандартов.

— Тогда я, пожалуй, прогуляюсь с тобой, — задумчиво промолвила Афина, и вопросительно посмотрела на меня и принцессу.

— Аделаида, Элиана, вы с нами?

— Я не против… — пожимаю плечами, и вновь смотрю на туфли. — Но так это оставлять нельзя. Хотя…

Все ведь идет по сюжету. У Евелики должна сломаться туфелька, чтобы ее мог поймать принц, когда она будет падать с лестницы. Останется жива и здорова.

— Ладно, девочки, я с вами, — вздыхаю, и вопросительно смотрю на принцессу. Та, мнется, не зная, как поступить правильно, но все же поддается решению большинства.

И мы, немного пройдясь по коридору, минуя толпу, которая постепенно начинала успокаиваться и расходиться по разным комнатам, спускаемся по лестнице вниз, и дочь маркиза стала растерянно озираться по сторонам, и я с подозрением прищурилась:

— Хлоя, а ты знаешь, где кухня?

— Понятия не имею. Отец всегда говорил, что нужно постоять, и посмотреть, куда идут все слуги, а значит там и кухня.

— Твой отец весьма наблюдателен, — хмыкнула Афина.

— Элиана, — я вопросительно смотрю на Аделаиду, и та улыбнулась. — Ты же у нас кондитер, и часто бываешь на кухне. Может, и здесь найдешь ее?

— О, Аделаида, ты гений! Я уж и совсем об этом позабыла! — Афина хлопнула в ладони, и подмигнула мне. — Ну все, веди нас, Элиана! Теперь ты точнее не отвертишься!

Я страдальчески закатываю глаза, и стала выискивать самый неприметный коридорчик. Тот оказался за парадной лестницей, и мой расчет оказался верным. Пару раз мы по пути встретили слуг, которые сначала с удивлением смотрели на нас, и все порывались увести из этого коридора, и принести еду прямо в комнату но, стоило Хлое, несколько раз послать их далеко, отставали, и тихо подсказывали путь до кухни.

На кухне была только одна повариха, которая уже убирала последнюю посуду, и готовила все к новому трудовому дню. При нашем появлении она лишь мягко улыбнулась:

— Проголодались?

— Верно, и, простите, пожалуйста, за вторжение. — Афина сделала неполный реверанс. — Просто мы очень проголодались, а так же нам так хотелось посмотреть местную кухню.

— Понимаю-понимаю. Молодые люди всегда полны любопытства. Присаживайтесь, девочки. Вы не беспокойтесь, стол и стулья чистые. Вы, уже простите нас, но у нас сейчас есть только десерты…

— Мы с удовольствием съедим их, — улыбнулась принцесса.

Обрадованная повариха принесла нам несколько ваз десерта, а также заварила чай, а после удалась по своим делам, пообещав скоро вернуться, и оставила нам колокольчик, чтобы мы могли, в случае чего, вызвать слуг.

— М-м-м, какая вкуснятина. — Афина прикрывает от удовольствия глаза, и жует ананас с кремом. — Но это совершенно не сравнится с тортиками и пирожными!

— Ну-ну, ты осторожнее со словами, — хмыкнула. — Знаешь ли, я могу обидеться, и запретить тебе продавать пирожные!

— Ни в коем случае! Я это не переживу!

— Элиана, а планируешь ли ты новые сладости? — с любопытством спрашивает принцесса, и я, задумавшись, улыбнулась, и кивнула головой:

— Есть у меня одна идейка. Пирожное-картошка называется.

— Оно, что, из картошки? — поморщились девочки, и я рассмеялась.

— Нет, просто по форме будет похоже на картошку, а во всем остальном это сладость! Правда, его можно делать любой формы, и даже фигурки лепить… Белочек там всяких…

— Зачем белочек? — внезапно хмыкнула Хлоя, лукаво глядя на меня. — Можно ведь повторить тот же успех, что с тортиками.

Сначала я непонимающе хлопаю глазами, в то время, как подруги засмеялись, а потом до меня дошло.

— Нет! Ни за что! Они меня убьют! Если с тортиком еще можно дурочкой прикинутся, то с фигурками такой трюк не пройдет.

— Ты не волнуйся, мы тебя защитим! — хихикает Афина.

— Как? Будете в первых местах зрителей на моей казни, и шепотом крикните: «она не это имела в виде»?

— А ты догадливая. Жаль…

— Ой, девочки, мне что-то не хорошо, — внезапно побледнела Аделаида, кладя руку на живот.

Я вскакиваю, чтобы попытаться хоть как-то помочь принцессе, как внезапно сама обессилено падаю обратно на стул, схватившись за живот. Он словно горел огнем, причиняя невыносимую боль. Словно раскаленными прутьями били по желудку изнутри. Перед глазами замелькали черные точки. Сознание накрывается паникой и страхом.

Что происходит!?

Рядом от боли вскрикнула Хлоя. Послышался грохот — Афина и Аделаида упали. Я тянусь рукой к колокольчику, чтобы позвать слуг, но мне не хватает сил. Тело совершенно не слушалось.

Через мгновение меня накрывает спасительная тьма.

Почувствовав, как мое тело резко взмыло в воздух, открыла глаза, и, увидев стремительно приближающийся потолок, ойкнула, и испуганно закрыла руками голову, ожидая столкновения, но потоки воздуха лишь резко потянули вниз, а затем остановили полет.

— Добро пожаловать в мир призраков! — раздался дружный хор голосов, и затем грохот — словно выстрелили из хлопушки.

Ошеломленно распахиваю глаза, и недоверчиво смотрю на мужчину предо мной.

— Что за чертовщина!? — шипит Хлоя рядом со мной. — Пожалуй, мне пора ограничиться от алкоголя.

— Г-господин Айво? — ошеломленно произносит Аделаида. — Вы живы!

— Ох, милые леди, увы, но я мертв! — улыбнулся мужчина. — И сейчас вы видите лишь призрака!

— Ох, Святая Дева! — охнула Афина. — Мы тоже призраки!

Дочь герцога указывает вниз. Посмотрев в нужном направлении, я замираю, увидев собственное тело. Повсюду были опрокинуты тарелки с десертом и чашки. Верней половиной тела я распласталась на столе, потянувшись за колокольчиком. Хлоя, как и я, частично лежала на столе, а вот Афине и Аделаиде повезло меньше — девочки лежали на полу.

Судорожно сглотнув, я смотрю на собственное тело, но оно выглядит, как обычно. Не полупрозрачное, не легкое… Шевелю рукой… Вроде те же усилия нужно прикладывать…

— И в честь нашей игры! Парни, начинаем! — в руке господина Айво появилась дирижерская палочка, и он повернулся, к музыкантам, которых я до этого не заметила, и они стали играть звучную, торжественную игру, но… такую непривычную.

— Это марш Мороно. Его уже давно не исполняют. Два века точно… — недовольно нахмурилась Афина, потирая ухо. — Исполнение так себе.

— Как?! — с ужасом восклицает господин Айво, обладая на удивление чутким слухом. — Парни, стараемся! Ошибок не допускаем!

— Дорогой, прекращай вести себя, словно маленький ребенок, — внезапно по воздуху на кухню плавно влетает хозяйка поместья. — И ты забыл об очень важной части. Так нельзя.

— Дорогая, я так виноват!

— Молчи уж, балбес, — госпожа поворачивается к нам, и неожиданно глубоко поклонилась. — Милые девушки, я должна принести от всего поместья самые глубочайшие извинения. Надеюсь, когда-нибудь мы заслужим ваше прощение…

— Прощение за то, что вы отравили нас? — язвительно фыркнула Хлоя. — Я еще не так сильно пропила собственные мозги.

— Ваши слова смехотворны, — поддерживает ее Афина, и холодно смотрит на семейную чету.

— Позвольте нам объясниться, — разволновался господин Айво, вставая между нами и своей женой. — На самом деле вы живы. Все живы.

— Живы? — подаю голос я, чтобы не выдать себя, что знаю о происходящем. — Но тогда как объяснить наши тела внизу, а так же. вот это! — обвожу себя руками, мол, смотрите, я призрак.

— Это сон. На деле вы все сейчас спите каждый в своей комнате.

— Сон!? — изумленно восклицает принцесса. — Но чувство боли было такое… сильным.

— А то! — гордо вскинул подбородок господин Айво. — Мы высшие призраки, способны и не на такое!

— Очень мощная магия сновидения. — Афина все так же холодно смотрит на них, и, ущипнула себя. — Без слабостей…

— Слабости всегда есть. И наша — в магии живых. И те двое магов были нашей опасностью. Нам нужно было довести вас до такого состояния, чтобы вы материализовались в призрачную оболочку. В момент чувства смерти, мы можем ненадолго взять ваше тело под полный контроль.

— А это не опасно? — принцесса бледнеет еще больше.

— Абсолютно безопасно, ваше высочество. Можете быть уверены, что ваше сознание на утро вернется в тело.

— Зачем это вам? Зачем затеяли «убийства»?

— А как же? А как нам… — мужчина не договорил, получив от жены подзатыльник. Сама же госпожа Эггман еще больше выпрямилась, от чего стала казаться более устрашающей, и резко поклонилась.

— Позвольте снова объясниться мне. Мой супруг любит немного подурачиться. Слова о сне — полностью правда, — женщина распрямилась, и тут ее глаза блеснули смесью желания и холода. — Мы высшие, и можем становиться сильнее… за счет смерти живых. Мы питаемся вашими страхами, тьмой в глубинах сердец, но невероятное количество силы дает чувство смерти.

От ее слов у меня по спине пробегаются мурашки. Вроде и знаешь, что это не ложь, но в сердце невольно просыпался страх.

— Ваши слова весьма… мрачны, — поморщилась Афина. — И вызывают только еще больше сомнений в правдивость слов, что все это. всего лишь сон.

— Это правда. Позвольте мне показать, — женщина взмахнула рукой, и мы внезапно очутились в комнате, так похожую на мою, но на кровати мирно спала Афина. — Вот это настоящая реальность.

Внезапно я чувствую в груди странное волнение. Неужели, все это… всего лишь сон?

Я знала, что за магия действует на нас, но совершенно не помнила, когда она начала действовать. В полночь, или сразу?

— Значит… — мой голос звучит хрипло. — Как только нам стоило войти в замок, мы все сразу погрузились в сон. И все это… ужин, вечеринка… — мне не хватает смелости упомянуть мага. — Всего лишь сон?

— Не знаю, что вы хотите сказать своими словами, но, кажется, догадываюсь, — внезапно мягко улыбнулась госпожа Эггман. — Все гости погрузились в сон, когда пробило полночь.

Все остальное время, проведенное вами с друзьями или важными людьми — реальность.

Я облегченно вздыхаю, и с подозрением прищурилась, когда уловила еще несколько точно таких же вздохов облегчения.

Так-так… Что же я пропустила?

Хотя… лучше не спрашивать, сама ведь и спалюсь. Однако, не могу удержаться, и с подозрением смотрю на Афину, и та отвечает мне точно таким же взглядом.

Ну, что ж… Мы с ней всегда понимали мысли друг друга… А это, признаться, опасно…

Но… как же, черт возьми, любопытно!

Внезапно все призраки разки вскинули головы, посмотрев куда-то наверх, и госпожа Эггман, вернув нас на кухню, вновь поклонилась:

— Произошло новое убийство, и живые требуют моего внимания. Мне пора. Милый Айво, прошу тебя, объяснись с новыми гостями без шуточек.

Произнеся это, она исчезла, растворившись в воздухе. Господин Айво покачал головой:

— Ну как же, без шуток? Скучно будет! Парни! За мной! Мы же должны торжественно встретить новых гостей! Ах, чуть не забыл. Милые девушки, вы можете спокойно перемещаться по замку!

— А как? — растерянно разводит руками Хлоя. — Мы… как бы зависли в воздухе, и не чувствуем ногами опору!

— Ах, эти трудности живых. Навеивает на воспоминания… Ах: что-то я отвлекся. Милые леди, вам нужно просто представиться, что вы летите, и все произойдет само собой!

И призраки испарились, оставив нас в одиночестве. Сначала мы молчали, пока Балео не нарушила тишину.

— Черт!

— Что? — нахмурилась Афина.

— Отстань. Не мешай мне. Черт! Дьявол! Да чтоб моей ноги больше здесь не было! А на кухню ни-ни! — дочь маркиза шумно выдохнула, и, уперев руки в бока, провозгласила. — Ладно, вы, как хотите, а я прогуляюсь по замку. Может еще и парочку знакомых встречу. Знать бы только кого убили.

— Я думаю, что это легко узнать, — стеснительно улыбнулась принцесса. — Марш Мороно играет весьма громко.

— А ты права! Тогда давайте поспешим! — улыбнулась я, и постаралась представить, что лечу. И мое тело внезапно полетело с невероятной скоростью, стремительно приближаясь к стене. — А-а-а!!!

Испуганно закрываю лицо, ожидая боли от столкновения с кирпичом. Но… ничего не произошло, лишь чувство, что полет прекратился. Медленно открыв глаза, с недоумением обвожу взгляд коридор, и смотрю на стену позади себя.

Я… что, прошла сквозь нее?

— Элиана, ну ты даешь! — предо мной в стене внезапно возникает голова Афины, от чего я еще больше испугалась и закричала. — Да не ори ты так! Я сейчас оглохну!

— Т-твоя голова..

— Да отойди ты, я еще не успела полностью сквозь стену пройти!

Отошла, и подруга вправду спокойна и плавно… покинула стену. Следом за ней появились и Хлоя с Аделаидой. Когда мы подлетели к парадной лестнице, то уловили марш Мороно.

— Отвратительная игра, — качает головой Хлоя, но направляется в сторону звуков. — Любопытно, кого убили? Как вы думаете?

— Может принца, наконец? — зловеще шепчет Афина. — Хотя… это же сон? А жаль. Ой, Аделаида, ничего личного!

— Я так и поняла, — хмыкнула принцесса. — Мой брат… очень некрасиво отнесся к тебе и твоей доброте, и ты вправе… но давай без смертей, ладно?

— Ну ладно… — с неохотой соглашается подруга. — Ограничимся поносом…

Мы влетаем в комнату, где играют на музыкальных инструментах призраки. А господин Айво то бледнел, то краснел в попытках объясниться перед двумя мужчинами. Без жены это у него получалось плохо — тут его шутки никто не хотел слушать.

— Д-да, это магия сновидения! Созданная самим архимагом!

— Каким архимагом? Имя говори! — призрак судорожно хватается за горло, и я с удивлением понимаю, что маги могут использовать магию. Значит не всех магия призраков может взять под контроль.

— Архимаг Ной! — глаза господина Айво замечают нас, и он взмолился. — Милые леди, скажите им, что я не лгу!

Мужчины резко обернулись в нашу сторону. Вижу, как расширились от удивления их глаза.

— Вы!? Но…

Алые глаза гневно сузились, еще сильнее затягивая петлю на шее призрака, и я не на шутку заволновалась. А вдруг призрака реально убить, и мы не сможем покинуть сновидение.

— Арвил, хватит! Господин Айво не должен пострадать.

— А это еще почему? — с мрачной улыбкой интересуется полубог, и Повелитель в солидарность с другом, вскинул бровь, глядя прямо в мои глаза. Я не могу выдержать его взгляд, и опускаю глаза, чувствуя, как покраснели мои щеки.

— Если вы его убьете, то мы никогда не покинем магию сновидений, — вперед выступила Афина. — Так что, мальчики, успокаиваемся, улыбаемся.

Мужчины лишь скептически переглядываются, и… выполняют только последний пункт- расплываются в очень и очень опасных улыбках. Арвил слегка пошевелился пальцами, и призрак испуганно закричал:

— Я вам докажу, что вы живы! Вы же маги, и можете почувствовать реальность!

И замахал руками. Мгновение, и мы очутились в комнате. На этот раз никто в кровати не спел — оба мужчины почему-то спали в креслах. А призрак так доверчиво поделился проблемой:

— Вас, парней, неинтересно укладывать в кровать, как леди, так что, оставляем либо на полу, либо в креслах…

Мы: девушки, ошеломленно смотрим на призрака. Удавка явно еще сильнее затянулась, так как господин Айво стал издавать нечленораздельные звуки, и еще активнее махать руками.

— П-прекратите! — внезапно воскликнула принцесса, испуганно глядя на мальчиков. — Я приказываю!

Арвил хмуро смотрит на девушку, затем на меня. Я хмуро смотрела на мага, не одобряя его действий, и тот раздраженно закатил глаза, и тряхнул рукой, словно сбрасывая нить заклинания.

— Как скажете.

Повелитель неспешно приземляется на пол, словно тот вполне материальный для него, и пытается коснуться собственного тела, но рука лишь проходит сквозь него.

— Я не вру… — призрак быстро приходит в себя от удавки и поспешно отлетел в сторону. — Но я не могу сейчас разрушить магию сна.

Мы вновь перемещаемся. На этот раз в другую комнату, где, наоборот, были мертвые тела мужчин.

— Почему?

— Мы кушать хотим..

— Ах да, — полубог с непонятной досадой качает головой. — Призраки питаются эмоциями. Страхами, злостью, ненавистью, грустью.

— А многократное чувство смерти позволяет им шагнуть на ступень высших, — хмыкнул Арвил, и внезапно очутился рядом со мной. Я от неожиданности вздрогнула, но не стала поспешно отлетать. Маг коснулся моего подбородка, заставляя приподнять голову.

— Как ты чувствуешь себя?

— Нормально… — неопределенно пожимаю плечами. Я и вправду себя чувствовала вполне хорошо. Сохранились все ощущения, которые были при жизни.

Надо бы постараться сейчас немного отделаться от компании призраков, и полетать вдоволь, а также попробовать найти магических светлячков. Согласно легендам, если встретишь их, то нужно обязательно загадать желание — оно обязательно исполнится.

Ведь потом я больше никогда не смогу вот так просто летать. Полеты с Арвилом — это другое дело, да и ими управлял он, а не я. А мне хочется самой!

— Что ты задумала?

Я удивленно хлопаю глазами, не понимая о чем он, и тот скептически выгнул бровь:

— У тебя все на лице написано.

— Ничего у меня не написано. Я каждый день умываюсь.

Послышалось фырканье подруг и полубога. Призрак, явно взбодрившийся нашим смехом, рискнул отдать приказ музыкантам играть тихую мелодию.

— Ну, раз с тобой все хорошо, то не буду мешать.

Арвил слегка отстраняется. Балео рядом со мной хмыкнула:

— А поинтересоваться самочувствием остальных девушек ты не хочешь?

— Не горю желанием.

— Вот так и всегда. Никогда не заботятся об окружающих. Ты его бросай, не пожалеешь — пожаловалась мне Хлоя, и я хмыкнула.

В голове всплывает произошедшее в лесу. А кажется есть еще один повод немного поиздеваться над магом.

— А у нас и нет таких отношений, чтобы можно было что-то бросить.

— Ах, неужели мне почудилось? Кажется, пить все же нужно меньше. — Хлоя лукаво улыбнулась, прекрасно поняв мою игру, а Афина и Аделаида засмеялись, поддержав ее.

Взглянув в глаза мага, я поспешила отвернуться. Теперь меня точно прибьют!

Нет, а почему бы и нет? В чем я не права? Встречаться мне не предлагали… Хотя, я же теперь в другом мире, да еще и аристократка. Тут не встречаются, в сразу помолвку предлагают. В общем, нет у меня помолвки, а значит… гуляю и издеваюсь!

— Господин Айво, — полубог, с улыбкой наблюдающий за нами, повернулся к призраку. — Раз вы сделали нас ненастоящими призраками, то что теперь нам делать?

— О, вы можете понаблюдать за живыми! Я даже разрешаю вам немного пошалить! Ну, там, опрокинуть вазу, или создавать страшные звуки! А могу устроить экскурсию по замку, а можно даже чаепитие устроить! К нам тут каждый день заглядывают знатные гости. Личи всякие, ангелы, и даже Смерть навещает часто!

Услышав про последнюю, нас всех передернуло. Да и от чаепития теперь плохие воспоминания.

— М-может ограничимся экскурсией? — несмело предлагает принцесса, и все охотно соглашаются.

— Тогда следуем за мной! — торжественно провозглашает господин, и радостно расплывается в улыбке, когда рядом с ним появляется его супруга. — Дорогая, ты вернулась!

— Конечно, дорогой. Появилось немного свободного времени. Устраиваешь экскурсию?

— Верно!

— Молодец. Тогда и я помогу тебе.

Мы следуем за господином, но я внезапно чувствую, как моя скорость полета замедляется, и я покидаю комнату последней, и останавливаюсь рядом с госпожой Эггман.

— Миледи, простите, что задержала вам, но вы вызвали во мне неудержимое любопытство.

— К-какое?

— На вас печать смерти. Настоящая хозяйка этого тела мертва. Так, кто же вы?

Я нервно сглатываю, но, стояло мне немного отступить от госпожи Эггман, я замираю, чувствуя, как все холодеет в груди.

Позади, в паре метров от нас стоял Арвил.

Он… все слышал?

Госпожа Эггман поворачивает голову, и вопросительно смотрит на мага. Также ребята, во главе с ее мужем остановились, заметив наше отсутствие.

— Молодой человек, что застыли?

— Я жду, когда закончится ваш разговор с Элианой.

— Подслушивать чужие разговоры весьма неприлично.

— Вас не касается, что я делаю.

При этих словах я нервно сглотнула, не понимая, как трактовать его слова. Услышал или нет? Святая Дева, прошу, чтобы у него на минутку слух ухудшился, и он ничего не услышал! Женщина призрак недобро прищурилась, глядя на мага, и покачала головой, а затем махнула рукой своему супругу:

— Милый: леди Элиана согласилась помочь мне в деликатном деле, и, поэтому, продолжайте экскурсию без нас!

— Хорошо, милая!

Однако, заметив, как все напряглись, госпожа Эггман поспешила заверить:

— Это не займет много времени. Леди Элиана скоро вернется к вам.

— Тогда я с вами.

— Молодой человек, это настолько деликатное дело, что туда не допускаются мужчины.

Повелитель скептически выгнул бровь, бросил задумчивый взгляд на застывших ребят, а по его губам пробежалась зловещая усмешка.

— Господин Айво, вы говорили, что мы можем заняться чем угодно, пока длится сон, верно?

— Д-да… — уже не таким уверенным голосом ответил призрак, и, вытащив платок, вытер пот со лба, и ослабил ворот рубашки.

Призраки умеют потеть, или привычки жизни?

— Раз так, то, пожалуй, займусь своими делами, — с этими словами маг стремительно рассеялся в воздухе. Спустя мгновение полубог нахмурился, и, извинившись, тоже исчез.

Что-то мне это не нравится…

Госпожа Эггман задумчиво смотрит на потолок, а затем тянет меня обратно в комнату в конце коридора.

— Нынче пошли совершенно невоспитанные мужчины! Как вы, девушки, их только терпите?

— Э-э-э… Ну, как-то терпим… Госпожа Эггман, что происходит? Зачем вы привели меня сюда?

Обвожу взглядом комнату, напоминавшей весьма уютный кабинет, и женщина, словно живая, села прямо на стол, и предложила мне кресло. Я вежливо отказалась.

— Милая, пусть мы и стали призраками, но мы любим живых. Ох, не смотри на меня так… Понимаешь, пусть мы и стали призраками, но мы сохранили способность чувствовать, а так же со смертью… моральные принципы становятся только сильнее. Правило нашего замка — мы никого не убиваем, и верно следуем этому принципу. Оно, тем более, никак не помешало нам стать высшими призраками.

— Это, конечно, вызывает с моей стороны восхищение, но… к чему вы ведете?

— Меня беспокоит вот это, — она протягивает руку и холодный палец касается моего лба. — Твой ментальный блок. Он очень и очень странный. Не вижу на твоем лице удивления. Ты знала о нем? — я осторожно кивнула головой. — Ты хоть знаешь, откуда он у тебя?

— Мне… один человек…

— Человек ли? — внезапно с усмешкой перебила меня женщина, а затем махнула рукой. — Прощу прощения за грубость…

— В общем, он сказал, что блок установил не маг, а либо ведьма или… я сама.

— И этот человек был совершенно прав. Даже я не могу точно определить, что за блок. Но… деточка, ты часто испытываешь головную боль?

— Иногда.

— Это нехорошо. Тебе стоит поторопиться и снять его. Чем чаще испытываешь боль, тем опаснее последствия. Ты можешь умереть. Снова, и, боюсь, уже без шанса на третью жизнь.

Я замираю, непонимающе глядя на женщину, и чувствую внутри… пустоту. Голова словно перестала пытаться мыслить, анализировать. Просто… пустота, когда ты не хочешь что-либо понимать…

— Умереть? Вы шутите?

— Увы, но нет. Но я могу немного помочь тебе выяснить, кто же установил блок.

— И как же? — уныло спрашиваю.

— Ты встретишься с настоящей Элианой.

Резкое качание холодной ладони лба, и я зажмуриваюсь от яркой вспышки света, чувствуя, как глаза на мгновение вспыхнули болью. Открыв их, я с недоумением обвела взглядом пространство вокруг себя.

Где я?

Все кругом белое… Я даже не вижу, где граница земли и воздуха… А есть ли она вообще? Ноги, пусть и чувствовали опору, но глаза совершенно не видели ее. Краем глаза замечаю движение, и резко поворачиваю голову.

Сердце испуганно пропускает удар, и я с ужасом закрываю рот, чтобы не вскрикнуть.

Предо мной стояла маленькая девочка и такими до боли знакомыми розовыми кудряшками и голубыми глазами. Она была вся мокрой, местами покрытая тиной.

Элиана… Настоящая Элиана.

Невольно поежилась, обхватив себя за плечи. Похолодало, или мне кажется?

— Ты… — вздрагиваю от звонкого голоса девочки. — Ты украла мое тело!

В груди болезненно кольнуло невидимой иголкой, и я гулко сглатываю, глядя на Элиану, чувствуя растерянность. В голову ничего не приходило, что бы ей ответить…

— М-мне жаль…

— Ты украла мою жизнь!

— Элиана…

— Ты! Ты виновата во всем! Ты виновата, что я теперь мертва! — выкрикнув это, девочка зарыдала, закрыв глаза, и упала на колени.

Я так же опускаюсь на колени рядом с ней, и чувствую, что сама на грани слез. Мне так жалко эту маленькую, хрупкую, ни в чем не повинную девочку, которой просто не посчастливилось упасть в пруд…

А мне посчастливилось… занять ее тело и продолжить жить…

— Элиана… — протягиваю ладонь, и касаюсь мокрой макушки, но девушка лишь резко отбрасывает руку, не переставая плакать, и я грустно улыбаюсь. Она всего лишь маленький ребенок, и вела себя точно так же, как и брат…

Я, игнорируя сопротивление девочки, обнимаю ее, притягивая к себе, и шепчу:

— Прости меня. Я не хотела красть твое тело и жизнь. Я сама не знаю, как очутилась в твоем теле. Мне очень и очень жаль! Элиана…

— Хватит! — громко шмыгнула носом девочка, но не отстранилась, что порадовало меня, Я знаю, ты не виновата, но мне все равно обидно! Он говорил мне не винить тебя, но я не могу-у-у…

— Кто говорил?

— Он! — Элиана указывает маленьким пальчиком куда-то вдаль, и я, прищурившись, вижу только сияющий невероятным белым светом неопределенный силуэт.

— Как… его зовут?

— Не знаю, я называю его просто Ной, как волшебника из сказки. Он добрый. Часто дарит игрушки, играет со мной. Хотя… — девочка нахмурилась, а затем улыбнулась. — Я вспомнила! Его друг как-то назвал его Рельд!

Бог тьмы и покровитель мертвых…

Только лишь от самой мысли, какой именно этот бог, мурашки бегут по спине, но… Если он заботится о Элиане, то не стоит обращать на это внимание. Главное качество любого, будь ты человеком, или богом — это доброта.

Силуэт стоял вдали, и не приближался.

— А мне подарили куклу-у-у? — внезапно спрашивает девочка, и я непонимающе хмурюсь.

Какая еще кукла? В голове тут же всплывает фрагмент из прошлого с плачущей мамой.

Ах, вот о чем она…

— Да, тебе подарили куклу. Она такая красивая и нарядная.

Родители так и не вернули игрушку обратно в магазин, и она всегда стояла у меня в комнате, как первый подарок, который я получила в этом мире.

— Ха, неправда! Ной дарит мне самые красивые куклы!

— Ты совершенно права.

Девочка с подозрением смотрит на меня, словно пытаясь уловить фальшь, но затем искренне улыбнулась:

— Ты мне нравишься! — девочка вскочила на ноги, уперев руки в бока, и гордо задрала подбородок. Решено, я тебе помогу, как и просил Ной!

Оу, так, если бы я ей не понравилась, то мне и не видать помощи? Это так… в духе настоящей Элианы.

— Ной просил сказать, что этот блок твой, и установлен твоей же магии ведьм!

Что!?

— Я ведьма!?

— Слабенькая, — поморщилась Элиана, а затем приложила палец к губам, прямя помолчать, и стала словно прислушиваться к чему-то. — Ной говорит, что ты можешь только защиту на себя устанавливать. Так, чуть-чуть.

Ну спасибо, Ной… Я уже обрадовалась, что ведьма, и приготовилась шабаш устраивать, а тут…

Облом…

Кстати, а знакомое-то имя. Господин Айво упоминал его, как архимага. Интересно- интересно. Это одно и то же лицо, или нет?

— И как же мне снять этот блок?

— Не блок, а блоки. У тебя их два! — Элиана даже демонстрирует мне два пальца для пущей понятливости. — Один мой, другой твой!

Ничуть не легче! Понять бы…

— Ной говорит, что мой блок можно снять, если я… то есть ты вспомнишь, как упала и умерла в пруду!

Услышав это, я вздрогнула, а тело словно сковала паника, когда перед глазами возникли стремительно надвигающиеся фары грузовика. Пережить еще одну смерть? Боль? Я… не могу! Нет! Не хочу! Лучше я буду жить с этим блоком!

Но… госпожа Эггман сказала, что если не сниму его, то умру…

— Не бойся, — неожиданно погладила меня по голове Элиана, и протянула жемчужину. — Ной заключил здесь воспоминания о моей… смерти. Он говорит, что такова окончательная плата за жизнь в этом теле. Ты должна его принять вместе со всеми воспоминаниями. Просто сломай жемчужину, когда будешь готова принять мою смерть. Можешь даже посмотреть мои воспоминания не одной, а с кем-нибудь.

Девочка опускает ее мне в ладонь. Я смотрю на нее, не в силах осмыслить происходящее. Бывает такое состояние, что ты вроде все понимаешь, но… это кажется для тебя ужасным, ты до последнего надеешься, что это сон, или происходящее не касается тебя…

Но это реальность.

Вздрагиваю, когда замечаю, что Элиана спешит к светлому силуэту, и кричу:

— Элиана, а как же… мой блок?

— Он твой, а не мой — девочка поморщилась, и вновь вернулась ко мне, и постучала пальчиком по лбу. — Я тебе помогла с моим. Со своим ты должна разобраться сама. Браслет тебе поможет, — указывает на серебряное украшение на руке. — Тори хорошая.

— Но…

— Я дам тебе подсказку. Наконец прими то, что ты вечно отрицаешь!

И… как это понимать? Что принять!? Я же ничего не отрицаю… Вроде…

— Элиана…

— Да?

— Скажи… а мама и папа… Они улыбаются?

Я с грустью глажу девочку по макушке.

— Да, Элиана, он улыбаются. Всегда улыбаются.

— А ты их любишь?

— Очень сильно.

— Ну ладно, тогда я спокойна за родителей! А теперь мне пора! Ной зовет.

— Элиана, постой!

— М-м-м?

— У тебя теперь есть брат. Энджи.

— Брат? — девочка смешно поморщилась, и отмахнулась. — Я всегда хотела сестренку! — она смотри на белый силуэт, и торопится. — Мне некогда! У меня скоро чаепитие с фениксами! Прощай Элиана!

И с этими словами она бежит к белому силуэту.

— Прощай, Элиана… — эхом шепчу я, и замечаю, как мое тело начинает постепенно растворяться в воздухе.

Осталось то, что я должна сказать, пока не исчезла.

— Ной… нет, Рельд, — говорила я негромко, но знала, что он меня услышит. — Спасибо за новую жизнь, и… спасибо, что заботитесь о Элиане!

И, прежде, чем полностью покинуть это странное место, я заметила, как белый силуэт приветливо махнул мне рукой.

Он услышал, и я улыбаюсь, чувствуя тепло в груди.

Резко открыв глаза, первым, что я вижу, это злого мага, который что-то кричал призракам слуг и бледной госпоже Эггман. Я шевельнулась, и замечаю, что снова на руках мага. И приятно и досадно. Приятно, потому что тебя держит на руках такой красивый мужчина. Досадно, потому что я упертая, и буду требовать отпустить меня, что выльется в словесную перепалку. Но… как так на них очутилась?

Что произошло?

— Арвил… — голос неожиданно хриплый, и я чувствую странное гудение в голове. — Что ты…

— Хвала богам, ты очнулась! Зачем ты позволила себя отправить на грань Рельда!?

Грань Ноя? Ах, так называют грань между живыми и мертвыми. Грань, которую любят посещать маги, но при этом она несет в себе много опасности. Ты можешь легко переступить грань, которую и так не видна, и уйти к мертвым. А так же… если ты проведешь там слишком много времени, то так же останешься навсегда по ту сторону.

Вспоминания о маленькой Элианы вызывают во мне грусть, и желание побыть немного в одиночестве

— Что произошло? — я, зашевелилась, пытаясь намекнуть магу, что пора поставить меня на ноги, но тот проигнорировал намек. Пришлось говорить в лоб. — Арвил, отпусти меня.

Тот с неохотой, но подчинился, уловив в моем голосе что-то, что заставило его напрячься. Я, постаралась взять себя в руки, с недоумением смотрю на побледневших призраков, и повторяю вопрос:

— Что произошло?

— Ты была так долго на грани, и я не могла тебя вытащить. Что-то невероятно мощное препятствовало моей магии… Ты… — женщина бросает быстрый взгляд на мага, словно не решаясь озвучить вопрос, и я, прекрасно поняв ее, поспешила ответить.

— Да, получилось и у меня есть ответы.

— Это прекрасно, — вымученно улыбается та. — Все получилось лишь благодаря этому молодому человеку. Он сумел вытащить вас.

Думаю, это всего лишь совпадение. Он просто появился в нужное время, когда мой разговор уже заканчивался.

— Мне уже надоел весь это балаган. Отменяйте магию сновидений.

— Но…

— Вы достаточно натворили.

— Понимаем…

Нет, если они отменят магию, то сюжет нарушится.

— Арвил, погоди. Пусть сон продолжается…

И встречаюсь с алыми глазами, переполненным злостью. Я же чувствую раздражение. Ну что опять не так!? Я совершенно не горю желанием теперь еще ввязываться в пустую перепалку недовольного мага! Я устала! Дайте мне просто немного побыть одной.

Мужчина поворачивается к призракам, и пугающе спокойным голосом произносит.

— Оставьте нас.

Призраки тут же растворились в воздухе, а маг повернувшись ко мне, прищурился:

— Ты хоть осознаешь, что сказала!?

— Да что не так в моих словах? — я повысила голос.

— Черт возьми, Элиана, ты чуть не умерла! И ты при этом так добродушно просишь их продолжить сон!? Хорошо, если тебя еще и вызволили, но что будет с остальными?

— Да ничего не случится с ними!

— Да? — издевательски фыркнули. — И откуда же такие познания?

Я нервно сглотнула, понимая, что оговорилась, но легко нахожу оправдание.

— Так сказал Рельд.

— Бог тьмы и смерти? — Арвил недобро прищурил глаза, скрестив руки на груди. — Элиана, ты вообще соображала головой, когда сунулась на грань? Зачем ты вообще туда пошла? Ты даже не маг, чтобы тебя было легко оттуда вытащить!

— Хватит! Ну, вытащили же! Ничего ужасного ведь не случилось!

— Элиана, ты… — маг словно хочет произнести что-то очень обидное, но в последнюю секунду сдерживается. — Ты словно вообще не понимаешь, что я пытаюсь сказать. Спрошу снова: с кем ты хотела встретиться на грани? И что за жемчужина у тебя в руках?

Опускаю взгляд, только сейчас заметив, что сжала большую жемчужину в ладони. На меня накатывает волна страха, и раздражения. Мне просто нужно немного побыть одной…

— Арвил, прекрати! Что ты так взъелся на меня? Я не обязана перед тобой отчитываться! Это мое, а твое, дело, что я делала на грани! Просто… хватит, оставь меня в покое!

Запальчиво произнеся это, до меня с опозданием доходит смысл моих слов, и я испуганно подношу ладонь, закрывая рот: и с замиранием от страха, смотрю, как полыхнули магией алые глаза Повелителя, и, как тот натягивает на лицо маску холода. И: окинув меня равнодушным взглядом, криво усмехнулся.

— Как скажете… леди Элиана, — едва заметный поклон, как диктуют правила светского общества. — Приношу извинения за свое поведение, и навязчивость. Это не повторится.

Произнеся это, маг растворяется в воздухе. Я обессилено подаю на колени, и с гневом стукнула по прозрачной поверхности опоры.

Что я наделала?

Я… отплатила ему за все черной монетой неблагодарности.

Нет, не за все! Он сам виноват! Не нужно было быть таким навязчивым! Он сам виноват…

Нет, виновата я…

Виноваты оба…

После ухода мага в груди остается пустота, обида, и боль, которая вспыхивала при каждом вздохе. Хотелось просто отдаться своей слабости, и заплакать.

Слух улавливает скрип двери, и я с удивлением смотрю, как в кабинет входит Евелика вместе с дочками господина Айво: и мужчинами.

— Это кабинет мамы, — шмыгнула носом девочка. — Может быть вы что-нибудь найдете… Но, Евелика, прошу вас, обязательно найдите убийцу! Он должен понести наказание!

— Яннира и Иннира, я обязательно его найду. Клянусь своей честью, — дочь виконта ободряюще касается плеч девочек, внимательно заглядывая каждой в глаза, и они, словно очарованные, с трепетом уставились на нее. — Вы можете доверять мне.

Я, равнодушно наблюдаю, как они пытаются найти подсказки в кабинете госпожи Эггман. Значит ее уже убили… Спустя ровно час после убийства супруга…

Интересно, а наши тела наши?

Почему же мне теперь так неинтересно наблюдать за героиней? Это ведь было моей мечтой. Наверное, просто тяжелый день, и не осталось сил…

В кабинете появляется призрак служанки. Ее черты показались мне знакомыми — я видела ее, когда очнулась от грани, и спрашиваю:

— Как долго я была на грани… по времени живых?

— Две минуты, госпожа.

Киваю головой. Лучше две минуты, чем два часа. Убрав жемчужину в карман, неспешно вылетаю из кабинета, и без цели блуждаю по коридорам.

— Элиана, вот ты где!

Оборачиваюсь на голос Афины, которая, стремительно налетев на меня, обняла.

— Я тебя везде обыскалась! Я чувствовала, что не стоило отпускать тебя с госпожой Эггман, а уж когда появился злой Повелитель, не на шутку испугалась за тебя. Он что-то сделал тебе?

— Если бы… — я грустно качаю головой, и подруга прищуривается, внимательно глядя на меня, и снова обняла.

— Поссорились?

— Угу…

— Ну не расстраивайся… Все будет хорошо. Не сошелся же на нем свет клином. — Афина ободряюще улыбнулась. — Хочешь, можем позвать девочек, и полетать на крыше? Или… Точно, как я забыла про это! Поискать магических светлячков?

От слов подруги я чувствую, как внутри словно отпускает меня. Мир светлеет.

И я хотела побыть в одиночестве? Иногда это не нужно…

Я такая глупышка.

— Давай поищем светлячков с девочками, — с тихо рассмеялась, и крепче прижалась к подруге. — Спасибо тебе…

— Мы же лучшие подруги, Элиана. И мы должны помогать друг другу в трудную минуту! А теперь пошли искать девочек!

Девочки нашлись в огромном холле, где наблюдали, как паникующие гости замка пытались открыть двери и окна, и кричали друг на друга, а так же спорили с принцем, который лишь наблюдал за паникой, устав успокаивать народ, и стоял на середине лестнице. Его старший брат Дерек, лишь лениво наблюдал за происходящим, сидя на ступеньках.

— Ребята, прошу вашего внимания! — по лестнице стремительно спускалась Евелика, и, удивительно, но молодые люли тут же затихли.

И как ей это удается?

Внезапно героиня охнула, ее тело резко повело в сторону, она пытается схватить за перила, но не успевает, и летит вниз. Ближе всех к ней был принц, и он успевает поймать девушку.

— Ой, ваше высочество, простите за мою неуклюжесть…

Герцог Брайан поднялся по лестнице к принцу, наклонился, и поднял туфельку героини, и хмуро осмотрел ее.

— Ох, Брайан, пожалуйста, верните мне мою туфельку, — смущенно просит девушка. — Право, мне так стыдно, что так случилось…

Мужчина лишь холодно посмотрел на нее; а затем протянул обувь:

— Вашу туфлю кто-то сломал. Вам стоит быть внимательнее с недоброжелателями.

Хлоя при этих словах хмыкнула, выразив сожаление, что принц поймал девушку, от чего заработала от принцессы гневный взгляд.

— Это невозможно! У меня нет недоброжелателей! — мотнула головой героиня.

Девушка берет туфельку, с грустью глядя на нее, к ней подбежала Иннира, и возмутилась:

— Только не говори мне; что ты собралась одеть ее? Пойдем ко мне, я дам тебе свои туфли, и не спорь!

— Х-хорошо! Но только я сейчас поговорю с ребятами! — девушка просит принца отпустить ее, и обводит собравшихся взглядом. — Ребята, прошу вас сохранять спокойствие! Да, здесь затаился убийца, но мы должны быть сильнее, должны найти его, прежде чем еще кто-либо пострадает! Прощу вас, если вы можете помочь мне…

— Мы можем помочь! — воскликнул один из юношей, выходя вперед. — Что от нас нужно?

Евелика смотрит на принца, предоставляя ему слово.

— Нужно разбиться на достаточно большие компании, и занять несколько комнат рядом с друг другом, и закрыться. Я выставлю возле каждой комнаты стражу, а также продолжу поиски убийцы. Вы не должны ни при каких обстоятельствах открывать дверь…

— А что, если убийца имеет ключ? — поинтересовался кто-то из толпы, а затем негромко добавил. — Или он среди нас, гостей? Он ведь маг, раз смог заблокировать двери и окна!

Толпа снова заволновалась, но под мягким голосом Евелики быстро успокоилась, и стала выполнять приказы принца и герцога.

Хлоя насмешливо фыркнула:

— Нет недоброжелателей? С какой она планеты вообще?

— Х-хорошо, что нас ни в чем не подозревают! — покачала головой принцесса. — Это б-был бы позор! Им нужно искать убийцу.

— Аделаида, его нет. Они просто позанимаются спортом во мне, а потом оп! И проснутся. — Балео обернулась и улыбнулась. — О, девочки, наконец вы здесь! Мне скучно наблюдать за живыми. Может, другим делом займемся?

— Да, мы как раз пришли сюда, чтобы предложить поискать магических светлячков! — Афина задумчиво обвела взглядом холл, на мгновение остановившись на магах, которых что-то обсуждали, то и дело бросая взгляд на Евелику.

Взглянув на Арвила, я почувствовала грусть. Мужчина лишь равнодушно мазнул по вне взглядом, и продолжил разговор с Джоэлом, и я со вздохом отвернулась.

— Элиана… У т-тебя все нормально? — осторожно спрашивает принцесса.

Хлоя недоуменно перевела взгляд с меня на Арвила, и глубокомысленно протянула:

— О-о-о… Кажется, я все поняла!

— Хлоя, просто помолчи, — огрызнулась я, и та закатила глаза:

— Теперь у нас есть парочка злых людей.

Я, заметив, что девочки тоже смотрят в сторону мужчин, не выдержала и тоже посмотрела. Рядом с магами стоял господин Айво: и они постоянно указывали вниз.

Проследив за направлением руки, я вздрогнула. Рядом с Евеликой, обняв девушку за шею, висела маленькая девочка. Вся мокрая, покрытая тиной и водорослями. Вот кого видел Энджи…

— Элиана, ты побледнела… — Аделаида обеспокоенно коснулась моей руки. — Что с тобой?

— Разве ты не видишь?

— Что не вижу?

— Рядом с Евеликой маленькая девочка.

Мои слова услышали остальные девочки и тоже посмотрели на героиню, и с недоумением пожали плечами:

— Я не вижу никакой девочки. — Афина нахмурилась, и покачал головой. — Элиана, ты просто устала. Все, девочки, пошли, пора искать светлячков!

Девочки летят к выходу, и мне приходится последовать за ними, но в последний моменты я оглядываюсь, и замечаю рядом с собой госпожу Эггман, чему очень обрадовалась.

— Госпожа Эггман…этот призрак…

— Он нас не видит, — неожиданно усмехнулась та. — Она всего лишь низший призрак. Сильная, конечно, но до нас ей далековато.

— Но как такое возможно, что она нас не видит?!

— Все просто! Мы находимся в пространстве высших духов, а она — пространстве низших.

— Но… девочки не видят…

— О, в этом пространстве ее могут видеть только призраки, маги и ведьмы. Ты не маг и не призрак… — она прищуривается, окидывая меня, и улыбнулась. — Ведьма?

— Слабая… — эхо повторяю слова Элианы, и оборачиваюсь, когда девочки нетерпеливо окликают меня, и хозяйка дома поторапливает меня:

— Поспеши к своим подругам. Сегодня красное полнолуние. В такие дни светлячки часто появляются в замке или саду.

Я благодарно улыбаюсь ей, и спешу у девочкам. Афина недовольно скрестила руки на груди:

— Элиана! Вечно тебя приходится окликать. Да ты с каждой колонной готова завести разговор!

— Не злись — хмыкнула я, ничуть не обидевшись на слова подруги. — Госпожа Эггман подтвердила, что сегодня будут светлячки, и даже дала подсказку, что они появляются либо во дворце: либо в саду!

— Тогда чего стоим? А ну побежали! Ну, то есть полетели!

— Эм, я ничего не хочу сказать… — выразительно смотрю на задумчивых подруг. — Но вы точно уверены, что это магические светлячки?

— А что, не похожи? — огрызнулась Афина. — Описание точь-в-точь!

— Даже цвет совпал, и их поведение, — кивает головой Хлоя, и я с подозрением смотрю на них. Когда это они успели спеться?

— Но… меня смущают их размеры. — Аделаида задумчиво потерла лоб, и вновь с опаской посмотрела на светлячков, и я поддержала ее.

— Именно! Где вы видели светлячков, размером с корову?

— Я корову никогда не видела, — задумчиво изрекла Хлоя.

— Ладно, размером с лошадь! Это точно ненормальные светлячки!

Девочки скептически смотрят на меня, а затем на светлячков, которые паслись на лужайке в темной саду. Закатив глаза, понимая, что их уже не переубедить. Каждая из нас жаждала загадать желание, но вот только одно «но»…

— Желание можно загадывать, не подходя к ним, верно?

— Твои предположения неверны, — покачала головой дочь герцога. — Нужно подойти к светлячку, дотронуться, а уже потом загадать желание. М-м-м… кто первый?

Никто не хотел, а Афина сокрушенно выдохнула:

— Может за мальчишками сходить, а? Их особо не жалко, вот и пусть сами первыми попробуют загадать желание. Если их съедят, то мы поймем, что желание опасно загадывать. Если нет, то это прекрасно…

— Идея очень и очень хорошая. — фыркнула я, старательно скрывая вспыхнувшую на мгновение грусть. — Но если этих мальчиков жалко, то можно взять других. Помните, мы, пока искали в замке, уже некоторые ребята «умерли».

— А ты гений, Элиана! — хлопнула себя по лбу Хлоя. — У меня там есть парочка ребят, которых я недолюбливаю. Вот бы хорошо на них проверить!

— Хлоя, так нельзя, — нахмурилась принцесса, но, встретившись со скептическим взглядом дочери маркиза, и ее бурчание, что сейчас кое-какую принцессу вычеркнут из очереди за желанием, решила передумать. — Ладно. я согласна…

— Все, девочки, мне надоело! Я пошла! — поморщилась, устав уже вот так долго стоять, и ничего не делать.

Горизонт постепенно светлел. Скоро встанет солнце, и светлячки исчезнут. Исчезнет и сон. Евелика разгадает загадку этого замка как раз с первыми лучами солнца. Когда мы искали светлячков, то несколько раз наблюдали за героиней, и я, к собственному разочарованию, не чувствовала прежнего трепета и желания наблюдать за ней.

Что стало со мной?

Пришло запоздалое осознание, что я, пусть и попала в любимый книжный мир, но… такой же человек? Человек, у которого есть своя жизнь, проблемы? Или просто наскучило, зная, как идет сюжет, не смотря на изменения?

Возможно…

Значит нужно просто дождаться императорского суда… Там и обрывается сюжет, и появится интерес. Ведь после суда была лишь неизвестность, а это придало странное ощущение адреналина.

Выйдя на поляну, словно живой человек, я окинула пристальным взглядом светлячков, и стала выбирать покрупнее. Тот был в самом центре.

Ну что… Была, не была!

Насекомые, на удивление, были безучастными, и совершенно не обращали на меня и девочек, топающих за моей спиной, никакого внимания. Повернувшись к подругам, улыбнулась:

— Теперь я первая в очереди.

— Милости просим, — буркнула Хлоя. — Если тебя на финишной съедят, мы горевать не будем.

«Только одно желание» — внезапно раздался в наших головах глухой, слегка шипящий голос, и мы испуганно заозирались.

— Кто это?!

«Я Тотен, король светлячков, — самый крупный светлячок перед нами поднял голову и уставился своими темными бездонными глазами. — Вы нашли меня, и я выполню ваше желание»

— П-правда? — осторожно спрашивает принцесса. — Ничего не требуя взамен?

Раздались странные звуки, похожие на смех.

«Маленькая девочка, ко мне уже тысячелетиями никто не приходил, чтобы загадать желание. Мы, светлячки, живы: пока о нас помнят, и слагают легенды. Но любая легенда уходить в небыль, стоит людям перестать верить в нас, находить, и получать свои желания. Загадывайте, ибо близится рассвет, и мы скоро растворимся»

— Отлично! Тогда начинаем загадывать! — обрадовалась Хлоя, но светлячок останавливает ее:

«Я могу исполнить только одно желание. Одно на четверых»

— Одно на четверых… — промолвила задумчиво Афина. — Так, девочки, давайте подумаем, что мы хотим больше всего? Может чье-нибудь желание понравится всем, его и загадаем! Итак, пожалуй, начнем с тебя, Хлоя. Что ты желаешь?

— Много чего, — хмыкнула девушка. — Чтобы быть вечно богатой, и, чтоб Евелика провалилась сквозь землю!

— Весьма недурно.. — Афина задумалась. — А вот мне бы наверное хотелось, чтобы быть вечно красивой и здоровой… Элиана, Адель, а вы что?

— А мне бы хотелось, чтобы всегда была удача, — улыбнулась я.

Мы смотрим на принцессу, которая не торопилась озвучивать желание. Наконец, брюнетка собралась с силами, и прошептала:

— Я… я хотела быть счастливой.

На лужайке воцарилась тишина, от чего принцесса еще больше смутилась, и покраснела. Первой заговорила Хлоя.

— Может мои слова и прозвучат грубо, но Адель, ты уделала всех нас. Твое желание шикарное! Я соглашаюсь с тобой!

Мы с Афиной, улыбаясь, переглядываемся, и киваем головой. Принцесса загадала самое лучшее желание.

«Быть счастливыми, — в голосе светлячка чувствуется улыбка. — Впервые мне загадываю столь светлое и простое желание. Что ж, да будет так!»

Произнеся это, на светлячка падает луч солнца, и он растворяется в воздухе, а нас резко поглощает тьма, и в следующее мгновения я резко распахиваю глаза, и сажусь на кровати, и оглядываю комнату.

Сон закончился…

На губах промелькнула улыбка. Этот магически сон был и горьким и сладким.

В коридоре слышится топот, шум, а так же удивленные голоса гостей замка, а так же удивленные голоса хозяев, твердивших, что это всего лишь сон, и что все просто много выпили вчера за ужином.

Рядом с кроватью я замечаю служанку с пустым взглядом. В мире призраков ее глаза были живыми, горели эмоциями. Мир живых для нее чужд.

— Миледи, наконец вы проснулись. Желаете принять позавтракать, или предпочтете принять ванную?

— Сколько сейчас времени?

— Через час полдень, миледи.

Вот и закончились приключения в замке убийц, где не было никакого убийцы.

— Представляете, имя господина Айво переводилось, как «убийца»! Я пыталась найти именно убийцу, ведь господин Айво написал на полу, что мы должны его найти. А потом Арвил оставил послание: «убийцы нет». Это ввело меня в замешательство!

Я лениво слушала монолог Евелики, лишь периодически удивлялась, и уточняла некоторые детали, чтобы не показаться откровенно грубой. После сна у всех гудела голова — последствия воздействия мощной магии. И только Евелика была бодра.

Многие ребята смотрели на нее с откровенной завистью, некоторые даже с ненавистью и раздражением. Если все грустные, то и она должна быть грустной, но никак не наоборот. Коллективная поддержка, так сказать.

— И ты решила взять эти цветы с собой? — дочь виконта тукнула пальцем в мой букет, и усмехнулась. — Не боишься, что у родителей это вызовет много вопросов?

— Не боюсь, — я с грустной улыбкой смотрю на цветы. Мне не хватило сил и духа выкинуть или оставить их.

Они прекрасны, и не виноваты, что их хозяйка немного глупая…

Повернув голову, пытаюсь найти подруг, и на мгновение сталкиваюсь взглядом с Повелителем, и поспешно опускаю глаза.

А вот на это у меня пока не хватает духа..

— Наконец прислали экипажи! — радостно воскликнула Евелика, указывая рукой на появившиеся из леса кареты.

Я с улыбкой киваю головой, и вновь начинаю искать глазами подруг. Вот принцесса стоит рядом с принцем под охраной рыцарей. С вежливой улыбкой, немного отчужденная. А вот Афина с улыбкой болтает с братом. Вот Хлоя в компании своих «подруг». Такое чувство, словно стоит нам очутиться в людях, как мы становимся чужими, и, только скрывшись от посторонних глаз, расслабляемся…

Высшее общество, это не то место, где демонстрируют свои истинные чувства и отношения.

— Кстати, все хотела тебя спросить, а где ты пропала-то? Я не могла найти тебя. — Евелика прищурилась, и я отстраненно заметила, что у нее снова зеленые глаза. — И так странно, что помимо тебя бесследно исчезли Аделаида, Афина, и эта Хлоя.

— Меня отравили сразу после господина Айво. На кухне. А девочки… — в груди просыпается необъяснимый страх сказать правду — Я не знаю, где они были. Мы разделились.

— Вот как… Но, признаться, я была удивлена, увидев тебя в компании Балео. Она имеет невыносимый характер, да и опасаюсь я ее. Вы подружились?

— Не понимаю твоего вопроса, Евелика. Мы просто немного пообщались. Что на тебя так нашло, словно я чуть ли не враг народа?

Зеленые глаза недобро прищурились, но затем резко стали изумрудными, и на губах девушки расцвела беззаботная улыбка.

— Ох, прости меня за докучливость, Элиана. Сама не знаю, что на меня нашло! — она внезапно обняла меня. — Кажется, я начинаю тебя ревновать. Порой так хочется быть единственной подругой!

— Ох, твои слова весьма льстят мне. Но ты моя подруга, и я всегда буду рада тебе, — с улыбкой отвечаю ей, и замечаю, как она слегка нахмурилась, словно ожидала немного другую реакцию, но затем широко улыбнулась, и обернулась к каретам:

— Пора возвращаться в столицу…