Значимые

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Связанные кровью

Настоящее время

Я не могу забыть выражение отвращения на её лице. Её оленьи глаза расширились, когда она рухнула на кровать. Я сломал её. Я сделал это, чтобы защитить её от себя. Мысль о том, что я причинил ей боль, съедает меня заживо, но у меня не было выбора. Я не мог позволить ей увидеть меня. Чёрт. Надеюсь, она забудет о моём существовании. Она заслуживает лучшего.

Чертов кошмар. Впервые я позволил себе сблизиться с кем-то, и это случилось. Я увидел, что сжимаю ее запястье, оно было красным. Я оставил на ней синяк. Я стал таким же, как Андре. Это цена, которую мне пришлось заплатить за нарушение своих правил. Как она могла смотреть на меня по-прежнему?

Она запутала меня. Я не могу мыслить здраво.

Я поклялся никогда не позволять чувствам поглощать меня.

Я не чувствую. У меня нет сердца. Я привык к боли.

Но её глаза полны ужаса, боль, которую я причинил, — это чертовски больно. Обычно я бы отвлёкся, чтобы забыть. Но гонок недостаточно. Я всё ещё мог бы быстро перепихнуться, но не могу. Другие женщины — не Элли. Они незначительны.

Элли.

Только Элли.

Чертова одержимость.

— Тебе нужно отпустить её, Аарон. — Я отрываюсь от своих мыслей и перевожу взгляд на Андре, сидящего на диване в стиле ренессанс в нашем фамильном поместье. Он словно тень, прячущаяся в темноте за шторами, не пропускающими свет. На его лице появляется холодная улыбка. Ублюдок наслаждается этим.

Он сделал меня таким, какой я есть. И он гордится своим творением.

— Зачем ты позвал меня сюда, Андре?

Когда мне исполнилось восемнадцать, я поклялся себе, что больше никогда его не увижу. И я не видел, пока Генри не умер. С того дня он держит меня в ловушке вместе с собой. Я его единственный оставшийся в живых сын. Его наследие. Это значит, что он пытается разрушить мою жизнь, превратить меня в свой проект.

Как он сказал, нас связывает цепь, которую может разорвать только смерть. Я бы хотел, чтобы смерть не тянула время.

— Я хочу, чтобы ты возглавил отель «ЛеБо». — Я фыркаю. Не тот сын, Андре. — Ты в долгу передо мной за то, что случилось с Генри. — Услышав имя моего покойного брата, я хмурюсь. У Андре никогда не было сердца, но по какой-то неизвестной причине он был менее жесток с Генри. Я бы предпочёл умереть, чем работать на него.

Он встаёт со стула и медленно подходит к лучу света, падающему на его стол. Наши взгляды встречаются, как клинки.

— Я не говорил тебе, но я болен, Аарон. У меня неизлечимая болезнь. — Он сглатывает, его челюсть дрожит. Конечно, он боится смерти. Он не попадёт в рай или что-то в этом роде. — У меня прогрессирующая атрофия мышц. Сомневаюсь, что у меня есть много времени.

Я сжимаю челюсти, глядя на Андре в поисках правды. Но когда вижу страх и трусость в его глазах, на моих губах появляется ухмылка. Он боится смерти. Он знает, что умрёт в одиночестве. Хорошо. Я ненавижу своего отца за всё, что он со мной сделал, за то, что он сломал меня, превратил в свой личный проект.

— Я бы никогда не стал работать на тебя. Можешь отдать свои деньги кому-нибудь другому, я не хочу быть в твоём грёбаном завещании, — отвечаю я убийственным тоном, но Андре злобно смеётся.

— У тебя даже не дрогнуло сердце при виде умирающего отца? Я хорошо тебя воспитал. — Он кашляет, прежде чем встать передо мной во весь свой внушительный рост. Но я больше не маленький ребёнок. Я мужчина, над которым он не может издеваться. — Ты мой, Аарон. Ты не можешь отвернуться от единственного человека, который тебя любит.

— Я не хочу твоей чёртовой любви.

— У тебя нет выбора, Аарон. Если ты пойдешь против моей воли, я тебя уничтожу.

Даже в свои последние часы этот человек пытается приручить меня до конца. Но я не доставлю ему такого удовольствия. Я буду смотреть, как он умирает неудовлетворённым, и это мой подарок.

— Так сделай это. Уничтожь меня, отец. — Я произношу каждое слово, наклоняясь к нему. — Ты уже сломил меня, больше ты ничего не можешь сделать.

Я ухожу, а его сухой смех эхом отдаётся в моей голове.

Элли

Прошедшие недели кажутся годами. Я вижу его, моё падение, повсюду, и каждый раз моё сердце разрывается с той же силой. Я пыталась рисовать, но, по правде говоря, моё творчество было связано с Аароном. Я испортила столько холстов. Уничтожила всё, что делала. Он был моим вдохновением и моим проклятием. Без него я просто призрак.

Люди разговаривают, смеются, живут, а я застряла в подвешенном состоянии. Он проник в меня, я не могу отрицать, что мы были близки.

Большую часть времени я провела в отчаянии, глядя на картину, которую он мне купил. Плакала. Умоляла его вернуться.

Я понимаю, что Аарон намеренно меня отталкивал, но тот факт, что он так легко меня отпустил, пугает меня. Я знаю, что он мог бы вернуться, но только на своих условиях.

Таня и Джошуа делали всё возможное, чтобы подбодрить меня. Но какими бы мы с Аароном ни были, мы ранили друг друга так сильно, что не можем забыть. Спасаясь друг от друга, используя друг друга, мы сами загнали себя в ловушку бесконечного кошмара. Я столько раз просматривала свой телефон. Мне следовало больше бороться за нас. Но я не могу. Нам нужно время, чтобы прийти в себя, и, может быть, однажды судьба снова сведет нас вместе.

Вспыхивает искра. Толпа репортеров подталкивает меня к барьеру, и я внезапно возвращаюсь к реальности. Мое сердце начинает трепетать, мои внутренности тревожат меня. При приближении французского мультимиллиардера, владельца нескольких роскошных курортов, у меня по спине бегут мурашки. Он выходит на сцену, чтобы встать перед микрофоном в сопровождении своих охранников. Бизнесмен машет толпе, демонстрируя свою харизматичную фигуру с сухой улыбкой. У меня сводят мышцы живота, и я с трудом сглатываю. Не могу поверить, что журнал «Знаменитости» выбрал его для предстоящей статьи о мужчинах, посвятивших себя карьере. О влиятельных мужчинах. И, конечно, именно мне поручили эту миссию по одной причине.

Его зовут Андре ЛеБо. Отец Аарона.

В нём всё внушает уважение. От его роста в шесть футов до квадратных, чётких черт лица, выдающих его властный характер. Глубокие чёрные глаза контрастируют с серебристо-серыми волосами, идеально зачёсанными назад с помощью геля. Андре ЛеБо около пятидесяти лет, но, судя по покрою его смокинга, он в хорошей форме для своего возраста. У него типичный средиземноморский загар; белые зубы — единственное, что подчеркивает его лицо. Похоже, он из тех боссов, которые не принимают «нет» в качестве ответа, и в его власти сломить тебя, если ты сделаешь хоть одно неверное движение.

Отец Аарона поправляет галстук, и когда его взгляд встречается с моим, на его лице появляется злая, суховатая улыбка. Я тут же хватаю ртом воздух, и в моей памяти всплывает кошмар Аарона. Я помню, как он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, окаменевший, с покрасневшим лицом и расширенными зрачками.

Если он обладал силой сломить Аарона, человека, который, как известно, был неукротим, — это могло означать только одно. Я отступаю на шаг от первого ряда, чувствуя доминирующую и загадочную ауру его отца, которая пугает меня. ЛеБо излучают силу по-другому. С Аароном я чувствовала себя в безопасности. С его отцом я чувствую себя в ловушке.

Журналисты национального телевидения, все СМИ замолкают, как только Андре ЛеБо начинает говорить. Он объявляет о расширении своей сети престижных отелей в Абу-Даби — этот бизнес-ход ставит его во главу списка самых богатых людей по версии Forbes.

— А теперь я отвечу на ваши вопросы. — Он говорит властным и дерзким голосом.

За считаные секунды журналисты превращаются в акул, толкающихся, чтобы подобраться поближе, говорящих громче, чтобы их услышали. Андре ЛеБо отвечает только на вопросы мужчин, игнорируя немногих женщин, стоящих здесь. Очевидно, что для такого мужчины, как он, женщины хороши только в двух вещах: на кухне и в постели.

Внезапно вопросы принимают другое направление.

— А что насчёт вашего сына, Аарона ЛеБо? Он присоединится к семейному бизнесу после завершения своей гоночной карьеры?

— Надеюсь. Однако у него более безрассудный темперамент, это трудно предсказать.

Зрители смеются над комментарием отца Аарона.

Другой репортер продолжает.

— Вы поддерживаете гоночную карьеру своего сына?

Вопросы по-прежнему адресованы Аарону, и я понимаю, что что-то не так. Это подстава. Предполагалось, что все репортеры будут задавать вопросы заранее. В планах Андре ЛеБо с самого начала было рассказать о своём сыне на презентации его зарубежного бизнеса. Но зачем? Какой у него мог быть мотив?

Он молчит, качая головой, и несколько секунд делает вдох.

— По правде говоря, я кое-что скрыл от вас. — Толпа замолкает, и я боюсь худшего. — Как вы знаете, два года назад мы с сыном понесли большую утрату. — Он сглатывает, хмуря брови, словно притворяясь. — Мой старший сын Генри погиб в автокатастрофе седьмого июня.

Я чуть не падаю, когда толпа проходит передо мной, выкрикивая свои вопросы бизнесмену. Причина аварии скрывалась в течение двух лет, и теперь он раскрывает ее? Это не имеет смысла. Мои мысли мгновенно возвращаются к Аарону и к тому, как это объявление ранит его.

— Именно в это время карьера вашего сына начала кардинально меняться, — комментирует репортер следующий вопрос.

— Связано ли его неосторожное вождение со смертью брата? Не могли бы вы рассказать нам, почему он не пришёл на похороны своего брата?

— Мой сын Аарон эмоционально нестабилен, — говорит Андре тоном, полным сочувствия, с наигранными эмоциями. Придурок. — Я надеюсь, что однажды он полностью исцелится.

Это самоубийство для карьеры — так выставлять Аарона напоказ. Он ждёт подписания контракта; раскрывать это сейчас — худшее время. Это показывает, насколько опасным может быть Аарон.

— Я больше не хочу вам лгать. Я не идеален, я совершал ошибки, но сегодня я хочу двигаться вперёд. Поэтому я хочу сказать своему сыну… — Он делает долгую паузу, толпа задыхается, ожидая, камеры наезжают на него, у меня сводит живот. — Сын. Я прощаю тебя.

Его взгляд прикован к камере.

Нет.

Андре резко машет толпе, прежде чем во второй раз посмотреть на меня, бросая вызов. Я сглатываю, изо всех сил стараясь не отводить от него глаз, от его холодного взгляда у меня по коже бегут мурашки. Он уходит в сопровождении телохранителей, а репортёры продолжают задавать вопросы.

— Значит ли это, что Аарон ЛеБо был как-то причастен к несчастному случаю с его братом?

— Сэр! Что вы имели в виду?

Вопросы не прекращаются даже после ухода Андре ЛеБо. Журналисты хотят больше подробностей этого скандала и не остановятся. Я двигаюсь в противоположном направлении, пытаясь выйти из этого медиапространства. Своим комментарием Андре намекнул на худшее для Аарона. Он и так чувствует себя виноватым в смерти брата, а сделать это сейчас — всё равно что ударить его ножом в спину, когда он заканчивает сезон. Я не могу представить, что почувствуют Аарон или даже Моника после этого заявления. СМИ будут донимать его, чтобы он дал ответы. Память Генри будет запятнана историей, достойной освещения в СМИ. Моё сердце разрывается, мне нужно знать, что он чувствует. Но сначала мне нужно уйти.

— Прошлое Аарона ЛеБо наконец-то раскрыто прямо перед подписанием контракта на следующий сезон, — объявляет репортёр, и камеры национального телевидения наезжают на неё.

Я закрываю лицо, боясь, что меня узнали, и бегу к своей машине, чтобы побыть одной. Открываю телефон и вижу несколько пропущенных звонков от Нины, которая просит меня вернуться как можно скорее. Таня сообщает мне, что в офисе разрываются телефоны. Отлично. Мне нужно сохранять спокойствие. Я делаю глубокий вдох и набираю номер Аарона. Меня сразу переключают на голосовую почту.

Я оставляю сообщение, с трудом подбирая слова.

— Аарон, это Элли… Я слышала речь твоего отца. Я… Прости, я...я здесь, если понадоблюсь. Надеюсь, у тебя все в порядке. Пожалуйста, перезвони мне.

Когда я возвращаюсь в офис, Джошуа быстро вводит меня в курс дела. Нина Брэм только что разговаривала по телефону с директором делового журнала OC и национального спортивного канала. Они хотят получить некоторую информацию, связанную со смертью брата Аарона. Волк, обычно такой скрытный, чье прошлое и секреты так и не были раскрыты, теперь стал источником всемирного притяжения.

Это слишком лакомый кусочек для СМИ, это лучшее, что с ними случалось со времён королевской свадьбы. Они пойдут на всё, чтобы получить информацию и быть первыми.

Что означает, что я была бы для них кандидатом номер один в качестве обозревателя и одним из самых близких людей к Волку.

Надеюсь, я ошибаюсь. Надеюсь, мне не придется публиковать статью, которая может погубить Аарона.

Я вхожу в кабинет Нины, когда она встает из-за своего стола, выглядя потрясенной.

— Мне нужно знать всю подноготную ситуации с Аароном. — Она подходит ко мне, кладет руки на плечи и фальшиво улыбается, пока ведет меня к креслу. — Ты знаешь, что это значит? Ты напишешь международную статью, выходящую за рамки твоей колонки. Это может стать началом всего! И я говорю о международной известности. О множестве переводов. О приглашениях на ток-шоу. — Она лукаво улыбается, усаживаясь за свой стол. — Конечно, я увеличу тебе зарплату. Добро пожаловать в высшую лигу. Я так горжусь тобой. — Она ухмыляется, бросая карандаш на стол, откидываясь на спинку стула.

— Ты не можешь просить меня написать статью о прошлом моего парня. — Я качаю головой, когда её драконьи глаза вспыхивают огнём.

— Хороший обозреватель знает, как получить нужную информацию. К тому же, его секреты долго не продержатся в тайне. Мы должны первыми раскрыть правду о том, что случилось с братом ЛеБо. — Она анализирует мою реакцию, её глаза сверкают при мысли о деньгах и славе, которые журнал может получить благодаря моей будущей статье. — Ты ведь знаешь, что случилось, да?

— Дело не в этом. Я не могу написать эту статью, — уверяю я её. — Это его уничтожит… Я не могу предать Аарона; что бы между нами ни случилось, я глубоко его уважаю. Меня нельзя купить.

Я не преподнесу ей прошлое Аарона на блюдечке с голубой каёмочкой. Я не такой человек.

— Тебе нужно быть акулой, если ты хочешь добиться успеха.

— Прости. Я не могу, — бормочу я дрожащим голосом, боясь того, что будет дальше.

— Если ты откажешься, Элли, я позабочусь о том, чтобы тебя больше никто не взял на работу. Я могу тебя уничтожить, — она наклоняется ко мне, приподняв бровь. — Можешь распрощаться со своей карьерой и репутацией, — качает головой с отвратительной улыбкой на лице. — Я знала, что это плохая идея! Как ты могла позволить своей карьере пойти прахом из-за мужчины?

Я сдерживаю свои чувства, потому что знаю, что она без колебаний воспользуется своей властью, чтобы погубить меня, — и Нина легко может это сделать. Если СМИ — это акулы, то она — мегалодон. Когда я молчу, её лицо смягчается, а на губах появляется коварная улыбка.

— К тому же, это Аарон ЛеБо. Неужели мужчина стоит того, чтобы жертвовать ради него всей своей жизнью? Возможно, в этом сезоне ты и являешься флагом, на который он претендует, но он не станет связывать себя с тобой обязательствами. Не будь наивной.

Я молчу мгновение, зная, что это уже произошло. Что он заявил на меня права и ушел. Но Аарон был добр ко мне.

— Ты ошибаешься, Нина. Не все мужчины такие...

Она ударяет кулаками по столу, прежде чем подняться со стула, в ее глазах гнев.

— Перестань быть наивной, Элли! Ты проявляешь слабость! Он манипулирует тобой!

— Это не так. Аарон искренний, добрый, щедрый и любящий. Он... — При мысли о нем на моем лице появляется улыбка. Может быть, она поймет? Я начинаю обретать надежду, думая, что Нина не будет возражать, но затем встречаюсь с ее ледяными глазами. В последний раз я видела это парализующее выражение на лице Нины, когда… он уходил.

Она указывает на меня пальцем, её рука и губы дрожат. О нет. У меня потеют руки, я чувствую, как бьётся пульс на шее. Я не должна была этого говорить. Её глаза безумны, как будто она пытается держать их открытыми, чтобы слёзы не потекли по щекам. Приближается ко мне, как одержимая, осматривая меня, словно я совершила ужасное преступление.

— Я не думала, что у вас всё серьёзно, — она безучастно смотрит в пол, словно душа её покинула тело. Она думала, что я просто использую Аарона для получения информации, поэтому и гордилась. — Но ты на самом деле влюбилась в этого чёртова ублюдка? — Она произносит каждое слово с отвращением, глядя на меня, и я чувствую себя маленькой и стыжусь своих чувств. — Ты влюбилась в него, Элли?

Она хватает меня за руку, и я больше не могу сдерживать слёзы. Я плачу и выдаю свои чувства. Качаю головой — нет, я не могу признаться ей в этом. Не могу сказать ей, что пошла против всего, чему она меня учила. Она будет злиться на меня.

Она мотает головой, пока мои слёзы говорят сами за себя. Отпускает мою руку и отступает на шаг, словно я больна.

— После всего, что я для тебя сделала, всему, чему я тебя научила! Глупый ребенок, ты меня не послушала.

— Аарон не мой отец, — вою я, умоляя ее выслушать меня.

Ее глаза снова встречаются с моими, она закрывает рот, ее губы дрожат.

— Все мужчины такие же. Они используют нашу слабость против нас самих. Он не любит тебя, он использует тебя. Я прочитала о нем все. Это ни к чему тебя не приведёт.

— Потому что так поступил Стефан?

По моим щекам текут слёзы. Аарон, может, и не идеален на бумаге, судя по его прошлому и репутации, но он научил меня жить заново. Я была мёртвой розой без лепестков, только с шипами. И благодаря ему я ожила. Я снова обрела лепестки.

— В прошлом году ты всё испортила с ним, и я тебя простила. Не разочаровывай меня дважды. — Я чувствую, как рушится мой мир. Она никогда не хотела слушать о том, что Стефан сделал со мной. Она ничего не знала. Её заботил только его поверхностный, идеальный фасад.

— Стефан сломал меня, мама! Из-за тебя! Я пошла с ним и страдала из-за тебя! — кричу я и падаю на пол, стоя на коленях у её ног, готовая признаться ей в ужасных душевных муках, которые я пережила. — Ты не знаешь, как он обращался со мной и…

Нина смотрит прямо перед собой, вздёрнув подбородок, с презрением глядя на меня. Она не обращает внимания на слёзы, выступающие у неё на глазах, и остаётся такой же, как генерал на войне. Никакой жалости. Никакого сердца. Никакой любви.

— Я говорила тебе не влюбляться в мужчину. Ты не можешь винить в этом меня. Но ты не слушаешь.

Меня разрушает не любовь к нему, мама. Меня разрушает любовь к тебе.

Она слишком гордая. Жесткая и холодная, как лед. Ее губы снова начинают дрожать, и одна из ее слезинок скатывается по моей щеке, но она по-прежнему закрывает глаза на правду. Правду о том, что, пытаясь защитить меня, она сломала меня и внесла хаос в мою жизнь.

Она забрала мою любовь. Она украла мою работу, став моим начальником. Она заставила меня забыть о моих мечтах, пытаясь осуществить свои.

Она создала для меня красивую клетку, приковав меня к жизни, которой я никогда не хотела, сломав мне крылья. Все это время я была главной героиней.

— Статья, Элли. Это твой последний шанс. Если ты этого не сделаешь, я никогда тебя не прощу. Ты потеряешь меня из-за мужчины, который будет играть с тобой.

Значит, вот что меня ждет: потерять надежду снова найти свою мать за маской Нины или потерять мужчину, которого я люблю, который с самого начала никогда не хотел быть моим.

Я киваю, встаю и ухожу.

В любом случае, я проиграю.