Знахарь II

Глава 16

Утром я считал дни.

Зачаток на правом побеге раскрылся ещё на четверть оборота, спираль ослабла, и по краю виднелась тонкая полоска листовой пластинки — бледная, почти белая. До полноценного листа, пригодного для варки, минимум пять дней — скорее шесть или семь, учитывая, что кристалл давал четверть естественного спектра.

Три с половиной дня без лекарства. К исходу второго ритм начнёт сбоить. К третьему появятся экстрасистолы, одышка, серая пелена перед глазами. К четвёртому, если доживу до него, тяжёлая фракция купит двадцать минут, за которые нужно будет что-то придумать. А придумывать нечего, потому что сырья нет, и взять его негде.

Если ничего не делать.

Я сел за стол, уставился на плошку с остатками фильтрованного настоя — мутноватая золотистая жидкость на дне, тонкий слой бурого осадка. Балласт. Танины, пигменты, растительные смолы, горечи — всё это утяжеляло раствор, разбавляло активные компоненты, снижало усвоение и нагружало печень. Полезной работы от них ноль. Просто попутчики, которые едут в одном вагоне с лекарством и занимают место.

Вчера уголь из печки связал токсины грибов в желудке мальчишки. Принцип простой: пористая структура захватывает крупные молекулы. Если пропустить настой через угольный слой, балласт застрянет, а активные вещества пройдут.

Я встал и подошёл к печи. Вчерашние угли ещё лежали в глубине — чёрные, лёгкие, прогоревшие до сердцевины. Достал три куска и положил на доску, раздробил обухом ножа. Крошка крупная, неоднородная, нужна мельче. Ладонью перетёр на доске, как тёр вчера, но тщательнее, пока не получилась чёрная мука — зернистая, сухая, рассыпающаяся между пальцами.

У стены стояли три горшка, привезённые Киреной за лечение. Один из них глиняный, с отколотым дном. Я брал его для рассады, но она не прижилась, и горшок пылился на полке. Сейчас пригодится. Отколотое дно — готовая воронка, отверстие размером с монету.

Вырезал из тряпки два круга, чуть шире горлышка. Первый уложил на дно, закрыв отверстие. Придавил пальцем и ткань прилегла, но не герметично — вода пройдёт. Сверху слой угольной крошки толщиной в два пальца. Разровнял, утрамбовал слегка, чтобы не было каналов, по которым жидкость проскочит насквозь без контакта с углём. Сверху положил второй круг ткани и как следует прижал.

Поставил воронку на кружку, залил воду для промывки. Вода уходила медленно. Через минуту первые капли упали в кружку — мутноватые, серые от угольной пыли. Вылил и промыл ещё раз. Вторая порция вышла прозрачной.

Взял плошку с остатками лёгкой фракции и перелил в горшок-воронку поверх ткани осторожно, тонкой струйкой, чтобы не размыть угольный слой.

Ждал.

Настой проходил буквально по капле, каждые три-четыре секунды — медленнее, чем я рассчитывал. Уголь набухал от влаги, поры раскрывались, затягивая в себя всё, что могли удержать. Я стоял, опершись о стол, и смотрел, как золотистая жидкость теряла мутность, проходя через чёрный слой, и выходила из горшка другой — прозрачной. Янтарной, с медовым отливом на свету кристалла. Ни хлопьев, ни осадка, ни бурой взвеси, которая раньше оседала на дне за час.

Запах остался и даже усилился — цветочный, чистый, без кислого хвоста, который я привык списывать на неизбежную примесь. Оказалось, хвост был не от лекарства — от мусора.

Набралось полкружки. Я обмакнул палец, лизнул.

Горечь ударила по языку разом. Раньше она размазывалась по всему рту и уходила долго, оставляя привкус мела. Сейчас она сконцентрировалась в одной точке, на корне языка, и через секунду ушла, оставив тепло.

Система мигнула на краю зрения.

[АНАЛИЗ ФИЛЬТРАТА: Концентрация кардиоактивных гликозидов +12 % к нефильтрованному раствору. Токсичность: 1.5 % (было 3 %). Расчётный период действия: 18–22 часа при пероральном приёме. Объём: 0.5 стандартной дозы.]

Я прочитал дважды.

Восемнадцать-двадцать два часа вместо четырнадцати. С той же самой дозы, из того же сырья. Уголь не добавил ничего нового, он лишь убрал лишнее. И оставшееся заработало так, как должно было работать с самого начала.

Полтора дня запаса при старом методе, а с фильтрацией — почти два. Провал сокращался с трёх с половиной дней до двух. Два дня без лекарства немного тяжело, но выживаемо. Тяжёлая фракция прикроет критические часы, а дальше уже новый лист.

Такое себе решение, конечно, но куда деваться.

Я взял черепок. Палочкой, обмакнутой в сажу написал:

«Фильтр. Уголь мелкий + ткань. Пропускать дважды. Не кипятить после — разрушает структуру.»

В прошлой жизни за этим стояли хроматографические колонки с силикагелем, угольные фильтры промышленного масштаба, молекулярные сита с порогом отсечки. А у меня лишь битый горшок, горсть печной золы и тряпка. Но молекулам всё равно, в какой ёмкости их разделяют — физика не меняется от того, какой мир за окном.

Допил фильтрат медленно, маленькими глотками, давая жидкости впитаться через слизистую рта. Тепло пошло по пищеводу, легло на желудок, оттуда уже к сердцу.

Пульс — шестьдесят шесть.

Убрал воронку. Промыл уголь водой, разложил для просушки на тряпке у печи. Можно использовать повторно, если прокалить на углях — поры освободятся. Не бесконечно, три-четыре цикла, потом уголь забьётся намертво.

Вышел во двор. Солнечные кристаллы в кронах горели тускло, утро было облачным, насколько это слово применимо к миру, где вместо неба переплетение ветвей. Воздух сырой, тёплый, с запахом прелых листьев и дыма из чужих печей.

Присел на корточки возле грядки у южной стены.

Первый фрагмент Мха — бурый, плотный, вросший. Приподнял край, ризоиды держали. Четыре нити, белёсые, уходящие в грунт на четыре миллиметра. Четвёртая, которая вчера была тоньше остальных, сегодня потемнела на кончике — скорее всего, контакт с гумусом состоялся. Питание пошло.

Пятый фрагмент. Слизистая плёнка снизу уплотнилась, стала матовой, с лёгким перламутром. Предкорневая стадия. Завтра или послезавтра из неё полезут нити.

Шестой позеленел ещё заметнее, хлорофилл возвращался. Мох выходил из спячки медленно, по клетке за раз, но выходил.

Полил каждый отдельно из фляги — струйка по периметру, не по центру, чтобы не размывать ризоиды. Между фрагментами ковшик воды в грунт, где подсыхало быстрее из-за фундамента.

Две недели. Если скорость укоренения сохранится, через две недели можно будет срезать первый пучок живого Мха прямо с грядки. Свежий стабилизатор вместо сушёного. Эффективность варки вырастет ещё процентов на десять-пятнадцать. А через месяц грядка выйдет на самовоспроизводство, и Мох из старых запасов станет не нужен.

…

Кирена пришла после полудня.

Я сидел на крыльце, перебирая сухие корни Тысячелистника, проверял на ломкость, отбраковывал те, что крошились в пыль. Услышал шаги и поднял голову.

Она шла быстро, но не бежала. Руки не прижаты к груди, лицо без паники — значит, не умирает, но и не мелочь.

— Лекарь. Грета лежит третий день уже. Дышит худо.

Я встал, стряхнул крошку с коленей.

— Что за Грета?

— Старуха Грета. Живёт за амбаром, у северного угла. Ты к ней не ходил, она не просила — упрямая, как пень. Три дня назад слегла, думала, что отлежится. Вчера я к ней заглянула, а она хрипит, аж стены ходуном.

— Кашель?

— Нету кашля. Дышит тяжко, будто через мокрую тряпку. И горячая вся, лоб как печной камень.

Я взял сумку. Нож, тряпки, фляга с водой, мешочек сухого Горького Листа — немного, но больше нечего нести.

Дом Греты оказался хижиной в одну комнату, втиснутой между амбаром и частоколом. Дверь скрипнула, впустив меня в полумрак, пропитанный запахом застоявшегося пота и чего-то кислого, похожего на прокисшее молоко.

На лавке у стены лежала старуха — худая, с запавшими глазами, с кожей цвета серой глины. Шкура, которой она укрылась, поднималась и опускалась быстро, мелко, как будто лёгкие не могли набрать полный объём и компенсировали частотой.

Я присел рядом и приложил тыльную сторону ладони ко лбу — горячий, сухой. Кожа не влажная, значит, организм экономит воду, значит, обезвоживание уже серьёзное.

— Грета. Слышишь меня?

Глаза приоткрылись.

— Слышу… Чего надо?

Голос хриплый, с присвистом на выдохе. Я наклонился ближе.

— Повернись на бок, спиной ко мне.

— Зачем ещё?

— Послушать нужно. Давай, помогу.

Кирена подхватила старуху за плечи, помогла развернуть. Я приложил ухо к спине, к нижней доле правого лёгкого. На вдохе услышал хрип — влажный, булькающий, с крепитацией на высоте. На выдохе слышится свист. Перешёл на левую сторону — чище, но тоже не норма, ослабленное дыхание, как через вату.

Правое лёгкое. Нижняя доля. Начальная стадия, третий день. В прошлой жизни я бы назначил цефтриаксон, инфузионную терапию, оксигенацию. Здесь у меня мешочек сухих листьев и кувшин тёплой воды.

Оттянул кожу на тыльной стороне кисти Греты — складка разгладилась за три секунды. Обезвоживание второй степени — не критическое, но ещё день-два без жидкости и почки начнут сдавать.

Я выпрямился. Кирена стояла у двери, наблюдала.

— Значит, так. Тёплая вода каждые полчаса, по три-четыре глотка — не кружку залпом. желудок не примет, вырвет обратно, станет хуже. Маленькими порциями, часто. Если мёд есть — ложку на кувшин, это даст ей силы. Если нету, то просто воду.

— Мёд найду, — Кирена кивнула. — У Брана должен быть — ему караванщик привозил в прошлый раз.

— Дальше. Горький Лист видишь? — Я достал мешочек, высыпал на ладонь горсть сухих тёмных листьев. — Возьми горшок, налей воды, доведи до кипения и брось туда три листа — не больше, крепкий отвар обожжёт ей горло, а нам это не надо. Когда пар пойдёт, накрой её вместе с горшком шкурой и пусть дышит. Рот открыт, вдох через рот, выдох через нос. Минут десять, не дольше, иначе закружится голова.

— А толк-то будет? — Грета прохрипела с лавки, не поворачиваясь.

— Будет. Пар размягчит то, что забило тебе лёгкие. Начнёшь откашливать — значит, работает. Делать утром и вечером, каждый день, пока хрипы не уйдут.

— И всё? — Кирена прищурилась.

— Не всё. Третье. Она не должна лежать плашмя. Видишь, как дышит? Мелко, поверхностно. Когда лежишь на спине ровно, жидкость в лёгких стекает вниз и застаивается. Подложи под спину скатку из шкуры. Вот так, — я показал угол ладонями, — Лёгкие расправятся, мокрота начнёт стекать к горлу, и тело само от неё избавится.

Кирена молча взяла свёрнутую шкуру из угла, подошла к лавке. Приподняла Грету за плечи — та зашипела от боли, но не сопротивлялась и подложила валик. Старуха откинулась. Первый вдох вышел глубже предыдущего. Она посмотрела на меня снизу вверх с выражением, в котором раздражение смешивалось с чем-то похожим на удивление.

— Полегчало вроде…

— Вот и лежи так. Не сползай.

Кирена проводила меня до двери.

— Сколь дней? — спросила она негромко.

— Если пить будет и дышать паром, то дней пять-семь. Если к завтрему не полегчает, приду сам. Но поить, не прекращать ни на час.

— Поняла. Я Горту скажу, пусть носит воду. Ему всё одно без дела сидеть нечего.

Я кивнул. Горт справится — он уже привык к чёткому расписанию. Мальчишка запоминал схемы дозирования с первого раза, как хирургический резидент на втором году.

Мы вышли на тропу. Кирена повернула к амбару, а я к дому, но остановился на половине пути.

У восточных ворот частокола стоял Варган и не двигался — смотрел куда-то за брёвна, на землю по ту сторону стены. Одна рука на древке копья, вторая на поясе.

Он не обернулся на мои шаги. Только поднял руку ладонью вниз. «Подойди. Тихо.»

Я подошёл. Встал рядом. Варган кивнул за частокол.

В двадцати метрах от стены, на мягкой земле между корнями, виднелись следы — два ряда, параллельных. Первый — крупный, знакомый: три растопыренных пальца, глубокий оттиск, расстояние между отпечатками около метра. Второй тоже трёхпалый, но мельче вдвое, оттиск неглубокий, шаг короче.

Оба ряда тянулись с юго-востока на северо-запад вдоль частокола, в пятидесяти метрах от ворот.

— Когда? — спросил я.

Варган помолчал. Провёл пальцем по воздуху, указывая на крупный след.

— Ночью. Края не подсохли, земля вокруг не осыпалась. Часа четыре назад, может пять. Крупная шла первой, мелкая следом, почти след в след, но сбивалась. Видишь, вот тут, — он показал место, где мелкий отпечаток съехал влево от крупного на ладонь, — промахнулась. Молодая. Не обучена ходить по чужой тропе.

— Мать и детёныш?

— Или пара. Самка и подросток — не важно. Важно другое — они шли вдоль стены, Лекарь. Не поперёк, не мимо — вдоль. Пятьдесят шагов от ворот. Не атаковали, не пытались перелезть. Шли и… — он помедлил, подбирая слово, — … считали.

— Считали?

Варган повернулся ко мне. Шрам через левый глаз побелел — всегда белел, когда охотник напрягался.

— Считали, сколько нас, как пахнем, где щели в стене. Одна тварь — охотник. Она ходит, берёт добычу, жрёт, уходит. Две — уже стая. Стая не нападает, пока не уверена. Сначала ходит кругами, принюхивается, запоминает, а потом выбирает время.

— И как они охотятся? Вдвоём?

— Видел один раз. Давно, ещё до Корня, когда с отцом ходили к Разлому. Две Трёхпалые взяли Мшистого Оленя — здорового, матёрого, с рогами в три обхвата. Одна вышла спереди — стояла, рычала, топала, отвлекала. Олень развернулся к ней, наклонил рога. А вторая зашла со спины. Один прыжок, и всё — олень не успел понять, откуда удар.

Он замолчал. Мы стояли у ворот, и утренний воздух, сырой и тёплый, пах прелой листвой и ещё чем-то, чего я раньше не замечал — чем-то мускусным, резким, на грани восприятия.

— Это их запах? — я спросил, не вполне уверенный.

Варган втянул воздух медленно, с закрытыми глазами.

— Метка. Не следы, ведь их можно замести. Метку оставляют специально, мочой и железами. Говорят другим: «Тут моё». А нам говорят: «Я знаю, что вы тут».

Я посмотрел на следы ещё раз. Крупный отпечаток, глубокий, уверенный. Мелкий рядом, чуть сбоку. Мать учила детёныша обходить территорию. Как хирург-наставник водит резидента по отделению: «Вот палата, вот процедурная, вот операционная. Запоминай.»

— Что делаем?

— Восточные ворота закрыть насовсем, пока не разберёмся. Частокол проверю к вечеру — все щели, все слабые места. Выход за стену только тройками, с оружием — никого в одиночку. И тебя это тоже касается, Лекарь.

— Я за частокол не хожу.

— Ходишь. К грядке у стены — она снаружи.

— Она внутри. У фундамента.

— Фундамент у южной стены. А южная стена та, где частокол ниже всего. Три бревна там гнилые, я ещё осенью говорил Корявому, чтоб заменил. Он не заменил — теперь это дыра.

Он посмотрел на меня прямо, без выражения.

— Я до вечера залатаю. Кирену попрошу, она брёвна подберёт. Но ты, Лекарь, запомни: два когтя — не один. Одну я возьму. Двоих — нет. Двоих ни один охотник в Корне не возьмёт. Нужна яма, или частокол, или… — он запнулся, — … или нас должно быть столько же, сколько их. А нас — я да Тарек. Мальчишка копьё держит правильно, но удар не поставлен. Кирена топором владеет, но на зверя не ходила ни разу. Остальные — дети, бабы, старики.

— Варган.

— Чего?

— Они уйдут? Если добычи тут не будет, уйдут дальше?

Он долго молчал, потом сплюнул в сторону.

— Может, если в лесу хватает дичи. Но дичь мигрирует, ты замечал? Прыгуны ушли с восточной стороны ещё неделю назад. Олени не заходят южнее Разлома. Тварь сжирает всё вокруг, а потом ищет новое кормовое место. И знаешь, что самое обидное?

— Что?

— Самая жирная кормовая база в округе — за этим частоколом.

Он хлопнул ладонью по бревну и пошёл к мастерской Кирены, не оглядываясь.

Вечер пришёл незаметно.

Кристаллы в кронах набрали медную яркость, залив частокол и крыши рыжеватым сиянием. Где-то за амбаром стучал топор. Кирена с Варганом меняли гнилые брёвна в южной стене. Тарек носил воду к дому Греты, и каждый раз, проходя мимо моего крыльца, бросал короткий взгляд, будто проверяя, на месте ли я, не исчез ли.

Я вернулся к грядке.

Присел у фундамента, в привычном месте, где земля мягче и теплее от остаточного жара стены. Стянул рукава до локтей. Вдавил ладони в грунт — пальцы вошли до вторых фаланг легко, без усилия.

Покалывание пришло за секунду.

Не за три, как неделю назад, и не за две, как позавчера — за одну. Тело ждало контакта, как ждёт воды пересохшее русло, готовое принять поток мгновенно, всей площадью.

Плечи. Правое.

Теснина. Поток сузился, но не остановился. Я не давил, а наблюдал. Как стоишь у операционного стола, когда ткань сопротивляется скальпелю, и не режешь, а позволяешь лезвию найти слой. Ткань сама раскрывается, если угол правильный.

Плечо пропустило не полностью — я чувствовал сужение процентов на тридцать, но поток не гас, а шёл дальше: через ключицу, по грудине, мимо сердца. Мотор откликнулся одиночным толчком — сильным, уверенным, как рукопожатие.

Солнечное сплетение. Узел. Тепло уплотнилось здесь, стало плотнее, гуще, и на мгновение я ощутил что-то новое, похожее на вращение. Как будто жидкость, попадая в расширение трубы, закручивалась в медленный водоворот, прежде чем пойти дальше. Водоворот длился полсекунды или меньше, и поток хлынул обратно: по рёбрам, к лопаткам, через позвоночник, вниз, к плечам, к рукам, к ладоням.

В землю.

Петля замкнулась. Контур.

Я считал дыхательные циклы. Вдох — два толчка чужого ритма. Выдох — один. Вдох — два. Выдох — один. Медленнее, чем пульс. Глубже. Ритм, который шёл не из моего тела, а через него — снизу вверх и обратно вниз.

Одиннадцать минут, двенадцать. Правое плечо пульсировало, теснина расширялась, как сосуд под нагрузкой. Микроповреждение стенки, восстановление, просвет шире, тот же принцип, что с артериями бегуна, который каждый день добавляет по сотне метров к дистанции.

Тринадцать минут.

Поток начал слабеть. Толчки стали реже, тоньше. Тепло отхлынуло от солнечного сплетения к рёбрам. От рёбер к плечам. Через руки в землю. Растворилось, как растворяется сахар в воде — полностью, без остатка.

Тишина. Руки в земле. Грязные ладони, чёрные ногти. Обычное тело обычного мальчишки, истощённого и больного.

Тринадцать минут, а позавчера было одиннадцать. Плюс два за двое суток. Каналы адаптировались — расширялись, укреплялись, привыкали к нагрузке. Не так быстро, как я бы хотел, но неуклонно, как ризоиды Мха, врастающие в грунт по миллиметру в день.

Я не стал вытаскивать руки сразу — сидел, опустив взгляд на грядку. Три бурых фрагмента Мха на тёмном грунте, политые, влажные, в медном свете кристаллов.

И увидел.

Ризоиды первого фрагмента — белёсые нити на чёрной земле. Четыре штуки, тонкие, едва различимые. Но я видел их ясно, отчётливо, как видят текст в хорошо освещённой книге. Каждая нить отдельно, с мельчайшей тенью по краю, с чуть более тёмным кончиком, вросшим в гумус.

Не просто видел. Они были ярче, чем всё остальное, будто кто-то обвёл их тонкой линией, не светящейся, нет — свечения не было, но контрастной. Живой Мох отличался от мёртвой земли так, как отличается пульсирующая артерия на ангиограмме от окружающих тканей. Живое чуть теплее, чуть ярче. Мёртвое же — тусклее, глуше.

Я моргнул. Эффект не ушёл. Переведя взгляд на пятый фрагмент, увидел то же: слизистая плёнка снизу чуть ярче, чем край шляпки. Живое ядро и мёртвая периферия. Границу между ними можно было провести пальцем.

Шестой фрагмент светился ровнее, целиком. Мох пробудился, и каждая клетка работала. Я видел это не глазами, или не только глазами — что-то добавилось к обычному зрению, как добавляется ультрафиолетовый фильтр к камере, показывая то, что невидимо в обычном спектре.

Перевёл взгляд на фундамент. Камни серые, плоские, без разницы в яркости. Мёртвые. Доски крыльца чуть теплее, древесина хранила остаточную витальность, но слабую, угасающую. Земля между фрагментами неоднородная: там, где полил — чуть ярче, там, где сухо — темнее.

Я вытащил руки из грунта и посмотрел на ладони — обычные, грязные. Земля под ногтями, ссадина на большом пальце от ножа. Никакого свечения, никаких спецэффектов. Тело как тело.

Перевёл взгляд обратно на грядку.

Контраст тускнел. Секунда и ризоиды ещё различимы, но уже не так отчётливо. Пять секунд, и границы между живым и мёртвым размываются. Десять и всё вернулось к привычной норме.

Через минуту эффект пропал полностью.

Я сидел неподвижно, прислонившись спиной к фундаменту. Пульс — шестьдесят четыре. Ровный, без экстрасистол. Лёгкая фракция работала — фильтрованная, чистая, на двадцать часов вперёд.

Встал, стряхнул землю с коленей и зашёл в дом.

Горшок на полке. Кристалл светил голубым, ровным. Два побега Тысячелистника стояли прямо, листья развёрнуты к свету. Зачаток на правом побеге раскрылся ещё чуть-чуть, спираль ослабла, и бледный край листовой пластинки стал шире.

Я закрыл дверь, задвинул засов и сел за стол, взяв черепок и палочку.

Обмакнул в сажу. Подержал над табличкой, подбирая слово.

Написал: «Вижу»