Знахарь II

Глава 20

Лист раскрылся ночью.

Подошёл к подоконнику. Кристалл-медальон мерцал голубым, и в его свете правый побег Тысячелистника выглядел иначе. Новый лист развернулся полностью, расправив прожилки, как ладонь, раскрытую навстречу свету. Крупный, темно-зелёный, с характерным серебристым пушком по краю.

Я постоял секунду, просто глядя на него.

Потом взял нож.

Срез нужно делать под углом, у самого основания, чтобы не повредить точку роста. Лезвие вошло в стебель с лёгким хрустом. Сок выступил на срезе — прозрачный, чуть вязкий.

Положил лист на чистую тряпку, расправил. Края не скручивались, текстура плотная, упругая. Четыре процента солнечного спектра, а лист вырос не хуже дикого. Кристалл справился на ура и это не могло не радовать.

Огонь в очаге ещё тлел с ночи. Я подбросил щепок, раздул, поставил малый горшок с водой. Пока грелась, нарезал лист на тонкие полоски ножом, каждую шириной с ноготь мизинца. Чем мельче фракция, тем больше поверхность контакта, тем быстрее экстракция.

Полоски легли в горшок, когда вода начала подрагивать. Шестьдесят градусов — та граница, за которой гликозиды распадаются. Я определял температуру по пузырькам: мелкие, серебристые, цепляющиеся за стенки горшка, но не отрывающиеся. Когда пойдут крупные, всплывающие, значит, уже поздно, перегрел.

Помешал палочкой. Вода начала менять цвет: от прозрачного к бледно-жёлтому, потом к зеленоватому. Запах горький, чистый, без гнилостных нот. Свежее сырьё пахнет иначе, чем сухие корни — оно резче, но честнее.

Через двадцать минут снял горшок с углей. Жидкость загустела, приобрела янтарный оттенок. Первый этап: разрушение клеточных стенок, высвобождение субстанции. Готово.

Теперь фильтрация.

Угольная колонка стояла на полке. Установил её над чистым сосудом и начал лить экстракт тонкой струйкой. Первые капли прошли мутными, бурыми. Уголь ещё не насытился, впитывал балласт. К середине процесса жидкость на выходе посветлела, стала прозрачно-янтарной, и запах изменился — ушли смолистые ноты, осталась чистая, сфокусированная горечь.

Последние капли. Я подождал, пока колонка отдаст всё. Получилось неполных два стакана фильтрата.

Третий этап — фракционирование. Перелил в высокую банку, накрыл тряпкой и поставил у стены, где прохладнее. Через час осядет тяжёлая фракция, концентрат, экстренный стимулятор. Верхнюю, лёгкую, сцежу аккуратно, ибо она пойдёт на суточные дозы.

│Эффективность экстракта: 38 %. Токсичность: 1.2 %. Ресурс: 6 суточных доз (лёгкая фракция) + 2 аварийные (тяжёлая).│

Тридцать восемь процентов. Дикий, с Белых Камней, давал сорок два. Разница в четыре процента, цена домашнего выращивания при четверти нормального света. В целом, терпимо. Токсичность ниже полутора процентов, угольный фильтр убрал почти всё лишнее.

Я сел на стул и посмотрел на банку с фильтратом. Янтарная жидкость стояла спокойно, без пузырей, без мути. Неделю назад выжимал из сухих корней жалкие проценты и считал часы. Позавчера лежал на грядке, удерживая контур на одной силе воли, потому что лекарства не осталось вовсе. А сейчас на столе шесть дней жизни, сделанные моими руками, из листа, который вырос в моём доме, под моим кристаллом, в грунте, который я смешал сам.

Конвейер заработал.

Пока фильтрат отстаивался, я вышел на крыльцо. Утренний воздух холодный, с хвойной горечью. Кристаллы в кронах разгорались лениво, и деревня тонула в молочных сумерках.

Грядка у фундамента ждала.

Присел на корточки и взглянул на мох. Три старых фрагмента, прижившихся ещё месяц назад, стояли крепко: тёмно-зелёные, плотные, ризоиды ушли в грунт и держали, как якоря. Четвёртый и пятый — новые. Пятый меня заинтересовал: бурый комок, который раньше выглядел как мёртвая губка, теперь выпустил боковой побег. Маленький, ярко-зелёный, с каплями росы на кончике.

Я потрогал его кончиком пальца. Ещё неделя и можно будет срезать первый кусочек для варки. Мох как стабилизатор в настое повысит эффективность процентов на пять-семь.

— Лекарь.

Горт стоял у калитки с миской в руках.

— Завтрак, — он протянул миску. — Лепёшки свежие, утром пёк. Варган сказал, тебе бы поесть нормально, а то ходишь, как жердь.

Я взял миску. Лепёшка горячая, с хрустящей коркой. Откусил, и рот заполнился простым, сытным вкусом.

— Горт, как Алли?

Парень присел рядом на корточки, ковыряя ногтем край калитки.

— Дак вчера вечером вышло дело. Отец меня кликнул, я прибежал, думал, чего плохого, а она стоит. Прям стоит, за стенку держится, и идёт. Три шага прошла, от кровати до двери. Батя аж побелел, руки трясутся, а она ему: «Чего встал, подвинься, загородил всё». Я чуть не сел.

— Антидот закончился позавчера.

— Ну да. Она и так уже. Ест сама, правой рукой. Левая ещё слабая, но пальцы шевелятся, все пять. Бран ей ложку вкладывает, она держит. И ноги ну, ты видел, что мизинец на правой ожил. Теперь и стопа идёт, тянет носок. Медленно, но тянет.

Я дожевал лепёшку. Организм Алли справлялся. Нейрогенез, запущенный антидотом, перешёл в фазу самоподдержания. Нервные волокна восстанавливались, миелиновые оболочки нарастали, и тело вспоминало то, что умело раньше. Дальнейшее лечение сводилось к физкультуре, питанию и терпению.

— Слушай внимательно. Дальше ей лекарство не нужно — нужно движение. Каждое утро Бран берёт её за руки и ведёт от кровати к двери и обратно, три раза. Через неделю уже пять раз. Через две пусть старается дойти до крыльца. Ноги будут уставать, она будет злиться, но останавливаться нельзя. Мышцы без нагрузки снова ослабнут. Понял?

— Понял. Три раза до двери, потом пять, потом крыльцо. А если упадёт?

— Бран рядом — подхватит. Падать не страшно, страшно перестать пробовать.

Горт кивнул, достал из-за пояса обрезок коры и огрызок угля. Записал. Корявые буквы, кривые строчки, но записал. Неделю назад не было и этого. Я научил его писать десять слов, потом двадцать, потом он стал записывать дозировки и схемы сам.

Ученик. Первый и пока единственный. Если со мной что-то случится, то он продолжит. Не как алхимик, нет — как санитар, фельдшер, человек, который знает, как промыть рану, как наложить повязку, как отмерить дозу и не ошибиться — этого достаточно. Этого хватит, чтобы деревня не провалилась обратно в темноту.

С запада, от ворот, донёсся звук.

Низкий, протяжный, раскатистый. Рожок. Одна длинная нота, потом две коротких.

Горт вскинул голову.

— Караван!

Я посмотрел на банку с фильтратом, стоявшую на столе в доме. Потом на горшочки с мазью на полке.

— Горт, неси мне три склянки из-под Горького Листа. Те, чистые, с пробками. Быстро.

Он сорвался с места.

…

Караван входил через западные ворота.

Я стоял у амбара и наблюдал. Четверо носильщиков в заношенных кожаных куртках, двое стражей с копьями на плечах, молодые, крепкие, с странными нашивками на рукавах. Пять вьючных оленей, обвешанных тюками и бочонками. И во главе, по всей видимости, Руфин, о котором рассказывал Варган.

Жилистый мужчина лет сорока пяти, невысокий, с коротко стриженной бородой и глазами, которые оценивали всё: состояние частокола, количество людей у ворот, качество древесины в постройках. Торговец смотрел на деревню и прикидывал цифры — это читалось в каждом повороте головы.

Аскер вышел навстречу.

Я видел старосту каждый день, мельком, на расстоянии, когда он проходил мимо дома или отдавал распоряжения у амбара. Но сейчас, рядом с Руфином, Аскер выглядел иначе — лысая голова блестела в утреннем свете, шрам на щеке побелел от холода. Он двигался уверенно, без суеты, и жест, которым он протянул руку торговцу, был отработан, как приветствие дипломата.

Все эти недели, пока Варган лежал на кровати, а я оперировал, варил и копался в грядках, Аскер держал деревню. Распределял запасы, ставил людей на ночные дежурства, гасил панику после охоты на Трёхпалую, когда половина жителей хотела бросить всё и бежать в лес. Он не воин и не лекарь — он управленец. И когда я смотрел, как он пожимает руку Руфину и ведёт того к площади у Обугленного Корня, то понимал: эта роль ему идёт.

— Руфин. Рад, что пришёл. Мы уж думали, забудешь дорогу.

— Дорогу-то помню, — Руфин огляделся. — А вот деревню узнаю с трудом. Чем это воняет от восточных ворот?

— Трёхпалая. Завалили десять дней назад. Туша наполовину в яме, вытащить пока некому.

Руфин остановился. Стражи за его спиной переглянулись.

— Трёхпалая? Тварь из Подлеска? У вас тут?

— Была. Теперь в яме, раздувается. Шкуру снять не успели, жара доделала своё, но кости и когти целые, если интересно.

— Когти Трёхпалой? — Руфин прищурился. — Поговорим потом — сначала дело.

Они расположились у амбара, на брёвнах, служивших лавками. Кирена вынесла кувшин с водой и две кружки, поставила молча и ушла.

Я наблюдал издали, стоя у угла дома. Горшочек полевой мази и три склянки настоя Горького Листа лежали в котомке у моих ног.

Торг начался вполне обыденно. Аскер выложил товар деревни: связки вяленого мяса, шесть шкурок Прыгунов, две оленьих шкуры, мешочек сушёного Кровяного Мха. Руфин осматривал каждый кусок, мял в пальцах, нюхал. Мох отложил сразу, мол «берём». Шкуры повертел и вернул одну: «Дырка на брюхе, кому я её продам?»

— Крысы, — Аскер не стал оправдываться. — Амбар латали, не уследили.

— Бывает. Итого?

Они считали на пальцах. Руфин выкладывал свой товар: два мешка соли, по килограмму каждый, рулон ткани, моток верёвки, четыре ножа с деревянными рукоятками. Металл. Здесь металл дорог, его везут из Корневой Кузни через два перевалочных узла, и каждый нож — целое состояние для деревни.

— За всё — сорок Капель, — Руфин назвал итог. — Ваш товар тянет на тридцать две. Разница в восемь.

Аскер потёр шрам на щеке.

— У нас нет восьми Капель наличными.

— Знаю, потому и говорю: в долг. Вернёте к следующему приходу, через два месяца.

Восемь Капель долга для деревни, которая еле сводит концы с концами, сровне петле на шее. Следующий визит каравана будет ещё тяжелее: нужно будет и старый долг отдать, и новый товар выкупить.

Я подошёл.

Аскер заметил меня первым. Его глаза скользнули по котомке в моих руках, задержались на мгновение и вернулись к Руфину.

— Руфин, это наш лекарь.

Торговец повернулся. Посмотрел на меня снизу вверх, не потому что я высокий, а потому что он сидел. Взгляд цепкий, оценивающий, как у человека, привыкшего определять стоимость товара за секунду.

— Лекарь? — он покосился на Аскера. — Наро умер месяц назад. Ты ж говорил, некому.

— Было некому, теперь есть.

Руфин снова посмотрел на меня. На мои руки — тощие, с выступающими венами. На лицо — худое, с тенями под глазами. На тело подростка, в котором мне приходилось жить.

— Мальчишка?

— Этот мальчишка зашил Варгану бедро после Трёхпалой, — сказал Аскер ровным голосом. — И Варган ходит. Вернее, пока лежит, но ходить будет.

Руфин промолчал. Не поверил, не отверг, просто отложил на потом.

Я развязал котомку.

— У меня есть кое-что для продажи.

Первым достал горшочек с мазью. Снял крышку, поставил перед Руфином. Чёрная паста блестела в свете кристаллов — матовая, однородная, с запахом угля и хвои.

— Раневая мазь. Состав: олений жир, угольная пудра, порошок Мха и хвойная смола. Наносится тонким слоем, через минуту застывает в плёнку. Водостойкая. Не трескается при сгибе, не размокает от пота. Антисептик, гемостатик, окклюзия. Три в одном.

Руфин не дотронулся. Он слушал, сложив руки на коленях, и ждал.

— У тебя ссадина на правом запястье. Свежая, вчерашняя, натёр об верёвку.

Торговец машинально опустил взгляд на свою руку. Красная полоска на запястье, припухшая по краям.

— Попробуй.

Он помолчал ещё секунду, потом макнул палец в горшочек и мазнул по ссадине тонким слоем, аккуратно.

Мазь легла гладко. Через полминуты поверхность перестала блестеть, стала матовой, шершавой. Руфин согнул запястье, разогнул. Повернул руку ладонью вверх, потом вниз. Плёнка двигалась вместе с кожей, не отставая и не трескаясь.

Он плеснул из кружки воды на запястье. Вода скатилась по плёнке, как по воску.

Молчание.

— Угольная мазь на смоле, — тихо сказал Руфин. — Наро делал что-то похожее, но без смолы. Его мазь размокала в дождь.

— Эта не размокнет. Смола застывает на воздухе.

Руфин посмотрел на меня.

— Сколько?

— Горшочка хватает на десять-двенадцать нанесений. Для охотника в составе группы на пять-семь дней. Для стражника на дороге столько же.

— Я спрашиваю, сколько просишь.

Положил рядом три склянки — маленькие, заткнутые деревянными пробками. Внутри — тёмная жидкость, настой Горького Листа, отфильтрованный через угольную колонку.

— Настой от кашля и воспалений. Горький Лист, фильтрованный. Действует мягче, чем сырой отвар, и не бьёт по печени. Пять капель на стакан воды, три раза в день.

Руфин взял склянку, откупорил, понюхал. Поморщился, горечь ударила даже на расстоянии.

— Чистый — без мути, без осадка. Как ты это делаешь?

— Угольный фильтр. Адсорбция.

Он не знал слова, но переспрашивать не стал. Закупорил склянку, покрутил в пальцах и поставил рядом с горшочком.

— Слушай, Лекарь. Или как тебя?

— Александр.

— Слушай, Александр. Я двадцать лет езжу этим маршрутом, Наро продавал мне настои пятнадцать из них. Он был злой, как шершень, но дело своё знал. Каждая его склянка работала. Я продавал их в Каменном Узле по двойной цене, и мне ни разу не вернули ни одну, потому что работали.

Он помолчал.

— Ты — не Наро. Ты мальчишка, которого я вижу впервые. Не знаю, откуда ты взялся, чему учился и зачем лезешь в дело, в котором ошибка убивает, потому я не дам тебе цену Наро. Не сегодня.

— Какую дашь?

— Восемь Капель за горшок мази, пять за склянку.

Двадцать три Капли за всё. Аскер, сидевший молча всё это время, чуть подался вперёд.

— Руфин. Мазь водостойкая. Ты такой ни в Узле, ни в Кузне не видел.

— Не видел, — согласился торговец. — Но и не проверял дольше минуты. Если через три дня плёнка слезет сама, или кожа под ней загноится, я вернусь и спрошу с тебя, Аскер — не с него.

Староста выдержал взгляд.

— Попробуй. Если дрянь, выбрось в канаву. Если работает, то вернёшься через месяц за ещё.

Руфин хмыкнул. Достал из поясного кошеля кожаный мешочек, отсчитал мелкие красноватые кристаллы, каждый размером с ноготь мизинца, полупрозрачный, с мутными прожилками внутри. Двадцать три штуки лежали на его ладони маленькой горсткой.

— Двадцать три. Пересчитай.

Я пересчитал. Двадцать три Кровяных Капли. Первые деньги, заработанные собственным ремеслом в этом мире.

Руфин убрал горшочек и склянки в свою седельную сумку, потом повернулся к Аскеру.

— Должок деревни — восемь. Минус двадцать три от лекаря, если он ваш. Итого вы мне ещё пятнадцать сверху.

Аскер кивнул.

— Лекарь наш.

Я промолчал. Это было утверждение, не вопрос.

Торг продолжился. Руфин и Аскер делили соль и ножи, прикидывали, хватит ли шкурок на покрытие оставшейся разницы. Я отошёл — сел у колодца, слушая.

Руфин заговорил о другом, когда основной расчёт был закончен.

— В Мшистой Развилке дела неважные.

Аскер поднял голову.

— Что там?

— Болеют. Когда я проходил пять дней назад, трое лежали с лихорадкой. Ломота в суставах, кровь из носа, пальцы синеют. Их бабка-травница поит чем-то, но толку мало. А в Корневом Изломе, говорят, двое уже померли.

— Мор?

Руфин пожал плечами.

— Откуда мне знать. Я торгую, а не лечу. Но запах от тех больных… кислый, густой. Их кровь на тряпках засыхает комками. Я такое видел один раз, лет двадцать назад, когда Жила на юге скисла. Тогда полдеревни вымерло за неделю.

Аскер молчал. Его пальцы лежали на коленях, неподвижные, но видел, как побелели костяшки.

— До нас далеко?

— От Развилки два дня. От Излома все четыре. Ветер восточный. Если по воде пойдёт…

Он не договорил. Встал, хлопнул ладонями по коленям.

— Ладно. Мне в дорогу. Завтра утром выхожу. Аскер, считай, что в расчёте. Через два месяца вернусь, и если мазь твоего мальчишки стоит того, что он говорит, то сразу возьму десять горшков, по десять Капель за штуку.

Он протянул руку. Аскер пожал.

Караван двинулся к загону, где стражи привязывали оленей. Руфин ушёл, не обернувшись.

Я стоял у колодца и смотрел ему вслед.

Кровь из носа. Синие пальцы. Кровь засыхает комками.

Кровяной Мор.

…

Аскер пришёл вечером без предупреждения, без стука. Просто появился у крыльца, когда я менял воду в поддоне под горшком с Тысячелистником. Сел на ступеньку, привалился спиной к столбу и вытянул ноги, как человек, который на ногах с рассвета и наконец позволил себе остановиться.

— Не помешаю?

— Сиди.

Я закончил с водой, вытер руки и вышел на крыльцо. Сел на другую ступеньку, напротив. Между нами — два шага и холодный вечерний воздух.

Аскер молчал какое-то время. Смотрел на деревню. Кристаллы в кронах горели вполсилы, и дома выглядели тёмными коробками с редкими огоньками в окнах. Где-то скрипел колодезный ворот — Кирена набирала воду на ночь.

— Варгана проведал сегодня, — начал Аскер. — Ворчит, что лежать надоело. Говорит, через неделю встанет.

— Через три.

— Ну, ты ему скажи. Мне он не верит, он вообще никому не верит, когда дело касается его собственных костей. Думает, что если захочет достаточно сильно, то нога срастётся за ночь.

— Мышца, не кость. И нет, не срастётся.

Аскер кивнул.

— Лекарь. Я к тебе не за тем пришёл, чтобы о Варгановой ноге толковать.

Он потёр ладонью лысый затылок. Жест, который видел у него раньше, когда он подбирал слова.

— Ты за эти два месяца сделал для Корня больше, чем Наро за последний год. Он-то уже старый был, болел, варил по привычке, а нового ничего не выдумывал. А ты — мазь, которой нет в Узле. Фильтр, который Наро за всю жизнь не додумался собрать. Алли на ноги поставил, Варгана зашил, ребёнка Кирены углём спас. Люди это видят, и я вижу.

Он повернулся ко мне. Глаза спокойные, умные. Шрам на щеке блестел в полумраке.

— Хочу предложить тебе статус — алхимик деревни Пепельный Корень, официально. С долей от торговли, десять Капель с каждой сотни, что выручим от продажи твоих настоев и мазей.

Десять процентов. Справедливо, даже щедро по меркам деревни, которая на грани банкротства.

— Взамен…

Вот оно. «Взамен» — слово, ради которого он сюда пришёл.

— Взамен все рецепты записываются и хранятся у меня — отдельно, в надёжном месте. Не потому что я тебе не доверяю, Лекарь. А потому что Наро умер, и деревня осталась ни с чем — ни одного рецепта, ни одной записи. Всё, что он знал, ушло вместе с ним. Мы чуть не вымерли из-за этого. Я не допущу, чтобы так случилось снова.

Логично. Каждое слово выверено, каждый аргумент бьёт в цель. Аскер не давил, он объяснял. И объяснение было таким, с которым сложно спорить.

Но я слышал то, что он не говорил.

Рецепты у старосты — это контроль. Если завтра уйду, или заболею, или решу торговать напрямую с караваном, минуя Аскера, то у него останутся записи. Он найдёт другого травника, посадит за стол, сунет ему черепки с рецептами и скажет: «Вари». Может, выйдет хуже. Может, отравит кого-нибудь. Но у Аскера будет рычаг, а рычаг для человека его склада важнее результата.

Он не злодей, а староста. И думает, как староста: не о сегодняшнем дне, а о том, что будет через год.

— Статус принимаю, — сказал я. — Доля — по рукам. Рецепты, увы, но нет.

Аскер не дрогнул — ни один мускул на лице. Только пальцы, лежавшие на колене, чуть сжались на мгновение, потом расслабились.

— Почему?

— Потому что рецепт без навыка — пустая бумажка. Я могу записать пропорции мази до последней крупинки, но если человек, который будет по ним работать, не знает, как определить свежесть Мха, как отличить правильную температуру от перегрева, как понять, что уголь в фильтре отработал, то он сварит отраву и кто-нибудь умрёт.

Староста слушал молча.

— Я обучу помощника. Горт уже знает основы — он умеет отмерять дозу, менять повязку, готовить угольный фильтр. Через полгода он сможет варить простые настои сам. Если со мной что-то случится, то он продолжит. Живой носитель знаний надёжнее любого черепка.

Староста долго смотрел на меня.

— Горт мальчишка — ему четырнадцать.

— Тарек тоже мальчишка — ему четырнадцать. И он убил Трёхпалую копьём в глаз. Здесь быстро взрослеют, Аскер. Ты это знаешь лучше меня.

Тишина. Кирена перестала скрипеть колодцем. Где-то в загоне фыркнул олень каравана.

— Ладно, — сказал Аскер. Встал, отряхнул колени. — Горт так Горт. Но учи его хорошо, Лекарь. Чтобы, если что, деревня не в канаву.

— Буду.

Он кивнул и пошёл к своему дому. Шаги ровные, размеренные. На полпути остановился, обернулся.

— Руфин сказал мне то же, что и тебе, про Развилку и Излом. Кровь комками, синие пальцы. Думаешь, Мор?

— Не знаю. Похоже.

— До нас дойдёт?

— Если по воде, то может.

Аскер постоял секунду, потом кивнул и ушёл.

Я остался на крыльце. Ночной воздух пах хвоей, дымом и чем-то кислым — разложение туши Трёхпалой дотягивалось даже сюда, когда ветер дул с востока.

Двадцать три Капли лежали в кожаном мешочке на столе — первые деньги, первая продажа. Деревня покрыла долг и даже вышла в плюс. Ненамного, но направление правильное. Ещё два-три визита каравана, десять горшков мази по десять Капель и Пепельный Корень перестанет тонуть.

Но Аскер не случайно спросил напоследок. Он считает не только Капли — он считает угрозы. И сейчас, шагая к своему дому, он прикидывает: если Мор дойдёт до Корня, то что делать? Закрыть ворота? Карантин? А чем лечить, если заболеют? Мальчишка-лекарь справится?

К сожалению, мальчишка-лекарь не знал ответа.

…

Ночью, когда деревня затихла, я сел за стол и достал тридцать четвёртую табличку Наро.

Камень тяжёлый, шероховатый, с обколотым левым углом. Почерк Наро обычно крупный, чёткий, вдавленный в камень уверенной рукой, здесь же выглядел иначе — буквы мельче, теснее, строки сползают вниз, будто рука торопилась, а может, дрожала.

Я читал медленно. Лингвистика Наро — пятьдесят шесть процентов, и каждая табличка давалась боем. Символы, которые выучил, смешивались с незнакомыми, и приходилось угадывать по контексту, как ребёнок, который читает взрослую книгу, понимая три слова из пяти.

Первые строки — перечень трав. Знакомые названия: Кровяной Мох, Горький Лист, что-то похожее на «корень белого камня». Рядом с каждым — цифры. Дозы? Пропорции? Не разобрать.

Дальше слова, от которых мне стало холодно.

«Мор был здесь четырнадцать зим назад. Забрал девятерых: старуху Лиссу, Тогана-охотника, его жену, близнецов из дома у ворот…»

Имена. Девять имён. Наро перечислял мёртвых.

«Я варил всё, что знал. Настой Мха не помогает. Горький Лист лишь замедляет, но не останавливает. Кровь густеет, собирается в комки под кожей, суставы отекают, пальцы синеют. На третий день — кашель с кровью. На пятый — остановка сердца.»

Я перечитал. Клиническая картина: ДВС-синдром. Диссеминированное внутрисосудистое свёртывание. Кровь сворачивается прямо в сосудах, образуя микротромбы. Пальцы синеют, значит, ишемия. Суставы отекают, похоже на микрокровоизлияние. Кашель с кровью может быть лёгочным тромбом. Остановка сердца здесь в роли закономерного финала.

В моём мире это лечилось антикоагулянтами, гепарином, переливанием плазмы. Здесь — ничем.

Дальше почерк стал ещё мельче.

«Мор не приходит сам — его несёт вода.»

Я остановился. Прочитал строку ещё раз.

«Его несёт вода. Жила внизу больна. Кровь земли густеет так же, как кровь человека. Я проверял колодец, там чисто. Колодец глубокий, до подземного ручья, Жила его не касается. Но восточный ручей — уже другое дело. Он поверхностный, корни деревьев пьют из него, а корни тянутся к Жиле. Если жила больна, то дрянь просачивается через корни в грунт, из грунта в ручей.»

Я вспомнил, как три дня назад стоял на берегу восточного ручья, наполнял фляги, пил воду. Как прижимал ладони к земле и чувствовал пульсацию корней — здоровых, живых, связанных в единую сеть.

Вода была чистой. Корни здоровые.

Последние строки:

«В прошлый раз ручей потемнел за неделю до первых случаев. Вода стала рыжей, с привкусом железа. Мелкая живность перестала ходить на водопой, словно чуяла. Если потемнеет снова, нужно бежать — не лечить, а бежать. У Мора нет лекарства, есть только расстояние.»

Я положил табличку на стол. Тяжёлый камень стукнул о дерево.

«Бежать. У Мора нет лекарства.»

Слова мёртвого человека. Наро написал их за годы до собственной смерти, после первой эпидемии. И когда Мор пришёл во второй раз, он уже не смог бежать. Ему было далеко за шестьдесят, больное тело не выдержало. Он варил, лечил, делал всё, что знал, и умер вместе с шестнадцатью другими.

Бежать.

А если бежать некуда?

Трёхпалая перекрыла восточный лес. Детёныш бродит у оврага. Южная тропа ведёт к Тёмной Расщелине, с которой у Корня спор за охотничьи угодья. На западе шесть дней до Каменного Узла, через территорию, кишащую хищниками.

Бежать некуда.

Я взял чистый черепок. Обмакнул палочку в сажу.

«Мор. Источник: Кровяная Жила (больная). Путь: корни — грунт — ручей. Индикатор: вода рыжеет за 7 дней до первых случаев. Мелкая дичь уходит от водопоя. Проверять ручей каждое утро. Колодец безопасен (глубокий водоносный слой)»

Шестой черепок встал на полку рядом с остальными.

Я вышел на крыльцо.

Деревня спала — ни огонька, ни звука. Только лес за частоколом дышал своим медленным, равнодушным дыханием.

Где-то на востоке, в двух днях пути, люди кашляли кровью и умирали. Где-то под землёй, в невидимых Жилах, текла субстанция, которая могла быть здоровой или больной. Восточный ручей, из которого деревня брала воду, питался теми же корнями, что тянулись к этим Жилам.

Вода была чистой три дня назад чистой.

Я посмотрел в сторону восточных ворот.

Завтра нужно проверить снова.

Продолжение — https://author.today/reader/557344/5275645