Зои

Глава 22

Ощущение полета — непередаваемо.

Ничто не погружает тело в такой экстаз и не наполняет душу эйфорией, как чувство единения с Хо.

Магическим помощником, о котором мечтают многие, но получают единицы.

Взрыв адреналина в крови во время спаррингов и боев? Секс с искусными прелестницами, знающими, как доставить удовольствие? Самые изысканные яства и вина? Всё пустое. Пыль на поверхности истинных ценностей. Пресный черствый хлеб, которым можно заглушить чувство голода, но не получить наслаждения от пищи.

Именно в этот момент Хо был сердцем, которое билось в унисон с его собственным. Его кровью, бежавшей по венам. Его глазами… которые наблюдали за разрывавшимся в клочья пространством, что преодолевал Хо. Дыханием среди мириад ароматов, наполнявшими его легкие во время прыжка.

Его жизнью…

И так будет всегда.

Крепко прижавшись к Хо и, обняв коня за шелковистую шею, Лион растворился в воспоминаниях.

Словно яркие картины из детского калейдоскопа в сознании стало мелькать прошлое.

Первый полет… Мельчайшие подробности всплывали в памяти, хотя прошло уже более пяти лет.

Ужас перед неизвестностью. Томительное волнение в предвкушении прыжка в заданную точку. И сам прыжок — полет, который разобрал его дрожащее тело на частицы и собрал заново. По крайней мере, так ощущалось тогда.

Не рассчитав координаты, он «прыгнул» в главную военную академию Кифора, крупного государства к западу от Империи Рао и чуть не стал причиной дипломатического скандала.

Как же тогда лютовал Акила! И из-за подарка Имире, о котором она не просила, и за «попрыгунство», и за то, какой ошеломительный эффект Хо в связке с Лионом оказали на будущих кифорских военных…

И все это время у Лиона даже не возникало ни одной неправильной мысли: а зачем же Арания, сама, собственной великолепной персоной, приходила к нему и предлагала подарить Имире коня?

Вопрос Зои застал врасплох.

Действительно, а зачем? На кой Сас Арании, женщине, которая ненавидит Имиру и всю ее семью лютой ненавистью, оказывать такие любезности? И почему он, Лион, на это согласился? Более того, сам же это «поручение» и выполнил.

И самое пугающее — а что могло произойти, если бы Хо признал Имиру?

Лион прекрасно помнил: на тот день рождения жене Ареля, которая очень ему помогла, он собирался преподнести редкую книгу с заклинаниями магии воздуха… Но как вообще вышло так, что он подарил… коня??? И не простую лошадь, хоть и редкой породы, а магического коня, который привязался именно к нему, Лиону и страдал от недостаточности общения со своим владельцем.

С другой стороны, все «прелести» неправильной связи ощущал и Лион, но ничего поделать с этим не мог. Забрать Хо во Дворец было нереально — магические подарки, подаренные на дни рождения, не возвращались. Тупик.

Он навещал Хо так часто, как мог, но буринец практически никому не позволял к себе подходить. Тем более, прикасаться. За исключением мальчишки, который приносил ему еду и почему-то, Зои Базио. И вот это удивило.

Малышка оказалась не только умной, но и храброй. Да и в целом, Зои поражала. Он никогда не общался близко с дочкой Ареля и Имиры. Так, видел издалека, иногда дарил забавные подарки, которые девочка принимала молча и тут же убегала.

Маленькие девочки наследного принца не интересовали. О чем можно разговаривать с детьми женского пола? О куклах? Не интересовали, м-да… Кроме Зои Базио, с недавних пор… И это выходило более, чем странно… Было в девчонке что-то такое, неуловимое, что заставляло желать общения. На любые темы, в любое время. Даже удивительно, что такая малышка оказалась высокоинтеллектуальным собеседником. Вот что, значит, наследственность!

Её отец, Арель Базио, был очень умен, магически силен и талантлив, а внешность добродушного бородача обманчива. И это наследный принц знал наверняка. Как знал наверняка и то, что у Тайрона все еще есть шанс на достойное воспитание.

Зато стала вызывать вопросы нерасторопность Акилы. Почему дядя медлил с тем, чтобы отдать Тайрона на обучение к Арелю раньше? Что мешало?

Вопросов, как говорится, как звезд на небе, но ни одной мысли в правильную сторону… Сас!

Из столь охраняемого колодца памяти принц вынырнул с неохотой. Жаль, что моменты ни с чем не сравнимого полета не могут длиться вечно…

Потрепал Хо по загривку, глубоко вдохнул и… замерев от восторга, ощутил момент перемещения.

Черный конь мгновенно перенесся почти в точку своего старта. Поводил мордой по сторонам. Громко фыркнул, вспугнув проходившего мимо работника, и Лион решил дать еще какое-то время волю физиологии Хо.

Отпустил поводья.

Хо медленно и грациозно двинулся по направлению к конюшням, успевая пощипывать сочную траву, словно произраставшую для его поедания.

Расслабившись, Лион откинулся в седле. Хо-ро-шо!

Подставляя счастливое лицо ярким лучам света, попытался продлить свое благостное удовлетворенное состояние. И ровно несколько секунд прошло до того, как возле конюшни была замечена милая парочка: маленькая забавная дочка Ареля и младший брат Тайрон.

«Милой» парочка была ровно мгновение.

Дети стали о чем-то жарко спорить.

Жаль, легкий ветерок не доносил слов, но это не мешало Лиону наблюдать за открывшейся его вмиг заинтересовавшемуся взору пантомимой.

Тайрон, всегда замороженный, слегка забитый, но при этом исключительно надменный со всеми, сейчас весьма эмоционально размахивал руками и что-то кричал Зои. Девочка не уступала. В ответ экспрессивно махала ладонями вверх и даже пару раз топнула ножкой, чуть не лишившись туфельки.

Смешные.

Лион лениво похлопал Хо по крупу. Вдали стала разворачиваться драма.

Братец продолжал настаивать. Зои мотала головой, нелепо потряхивая косами, обвитыми блестящими лентами. Едва касаясь гневного собеседника, косы-змеи были готовы вступиться за хозяйку более весомо. Уперев руки в бока, малышка напирала на братца. Внезапно заозиралась по сторонам, словно в поисках чего-то тяжелого. И тут Тайрон… черканул себя по подбородку указательным пальцем, выразительно посмотрел на девочку, потом наверх. Что-то тихо сказал.

Хм, этот балбес угрожает Зои?

Лион почувствовал нестерпимое желание хорошенько отлупить зарвавшегося юнца и тронул Хо каблуками, понукая двигаться быстрее, не прибегая к магии.

— Пошёл! Хо, шевелись!

Ошалевший от радости Хо вяло перебирал копытами…

— Давай активнее!

…отвлекаясь на вкусные цветы, растущие по бокам дорожки.

Зои не теряла времени даром. Дождавшись, когда Тайрон в очередной раз начнет сотрясать кулаками воздух, девчонка подскочила к братцу и со всей небольшой детской силы, зато с видимым удовольствием, залепила пощечину.

Звук смачного шлепка донесся до Лиона со всей обстоятельностью.

А потом схватила мальчишку за грудки, и они застыли, как танцоры в сложном пируэте.

Девочка была ниже Тайрона на целую голову. Смешно задрав хорошенький носик, она что-то шипела прямо братцу в лицо, а тот…

Сас!

Лион почти пришпорил ботинками Хо, и конь, наконец, понесся быстрее ветра. Взгляд брата, брошенный на малышку, Лиону не понравился.

— Вы с ума посходили?!

Соскочив с Хо, принц первым делом схватил за шкирку взбрыкнувшего братца, а потом попытался ухватить и Зои.

Но девочка оказалась проворнее. Ловко вывернувшись, не давая к себе прикоснуться, отбежала подальше от злющего Тайрона.

Что ж, ее можно понять. Тайрон смотрел на Зои таким пылающим взором, что, будь он магом огня, за жизнь Зои Базио Лион не дал бы и ломаного гроша.

— Вашему брату, кайолэ Лион, стоит принять успокоительное! Могу пригласить вира Атона! Его настойки обладают исключительной… эффективностью! — язвительно пропела девочка.

И на этот раз принц был полностью с ней солидарен. Но не был согласен с тем, что их так быстро покидают. А кто ответит на вопрос, почему случилась свара?

— А вот Тайрон и ответит! Всего хорошего! Кайолэ Лион! Кайрэ Тайрон!

И Зои Базио припустила по дорожке. Сверкая подошвой забавных туфелек, не оглядываясь на изумленного Лиона, злого Тайрона и возмущенного Хо.

Светлой пеной взметнулись и изчезли за живой изгородью пышные юбки. И словно в поддержку, парочка ярких птиц, сидевших наверху, испуганно чирикнула, а после взмыла в чистое голубое небо, оставляя росчерк поспешного бегства.

Лион резко развернулся к вмиг застывшему братцу.

— Тайрон?! Ты не хочешь мне ничего объяснить?

— Нет.

— А придется!

— Нечего объяснять!

— А, по-моему, есть!

— Не верь глазам своим, — неожиданно ухмыльнулся братец.

— Даже так? А чему тогда верить?

Тайрон отвернулся. Дорожка, по которой бежала Зои, была пуста. Яркий свет стер все следы беглянки.

— Тайрон, твое поведение непонятно и неприемлимо!

Лион прищурился и попытался принять суровый вид. Выходило так себе, потому что в ответ на его гримасы лишь фыркнули.

— Кто бы говорил! И вообще, я, Тайрон Рао, младший наследник Империи Рао, ничего плохого не делал!

— Вовремя же ты вспомнил о своей принадлежности к высшему роду Рао, — Лион скривился в сторону насупившегося брата. Тот стоял, прямой, как палка. Кулаки сжаты, губы тоже. — А кто набросился на Архаса? И главное, зачем? Ты можешь мне объяснить, что тебе сделал наследник Стеона? Сас! Да ты его видел дважды в жизни!

— Он знает! — упрямо заявил Тайрон.

— Хорошо, допустим, — мягко парировал Лион. — Но не знаю я.

— Архас — вор!

— Что, прости?!

Братец, красный от ярости, пыхтел и продолжал что-то бубнить про себя, и Лион озадаченно уставился на дерзкого подростка.

— Он у тебя что-то украл? Это очень серьезное обвинение, Тайрон! Архас — наследник Стеона, который прибыл с официальным визитом в Империю Рао. Если действительно произошла кража, то…

— Еще не украл, но собирается! Он хочет жениться на Зои! — ни с того, ни с сего закричал младший принц. И топнул ногой.

Лион недоуменно пожал плечами. Хо, перебирающий копытами невдалеке, словно в поддержку, громко и обстоятельно заржал.

— И что?

— Как что? Я сам хочу на ней жениться!

— Что-что ты хочешь сделать?? — у Лиона перехватило дыхание.

— Жениться!!! Ты что, глухой? Ты ж вроде еще не старый?

— Да вы просто идеально друг другу подходите, — процедил сквозь зубы наследник, еле сдерживаясь от того, чтобы не отвесить тумаков братцу. — Какое жениться? Тебе — тринадцать лет! Будет! Через три месяца!

— Ну и что?! Архас Ринарз старше меня на несколько месяцев! Но это не помешало ему просить руки Зои!

— А ты это откуда знаешь? — удивился Лион.

— Так Зои и сказала, — буркнул Тайрон.

О, Боги! Что за детский лепет!

— Тайрон! Тебе об учебе, о развитии дара надо думать, а не о женитьбе!

— Никуда они не денутся… Всё, я решил!

— Что ты решил? — устало спросил наследный принц, жаждущий прекратить этот неприятный дурацкий разговор.

— Я хочу жениться на Зои!

О, Маа! Дай же сил…

— Тайрон, послушай… — Лион примиряюще поднял руки, после чего попытался прикоснуться к брату. Не вышло. Тайрон раздраженно повел плечом, сбрасывая чужую ладонь, и отошел. — Тайрон! Тебе всего почти тринадцать лет! Да ты еще сам не знаешь, чего хочешь — то ли жениться, то ли вкусно поесть.

— Знаю!

— Угу. Вы общаетесь с Зои чуть больше месяца, — невозмутимо продолжил Лион, — более того, вы практически все время вместе. И это абсолютно нормально, что ты немного привязался. Да что говорить, это прекрасно, что ты испытываешь симпатию к девочке. Но пройдет какое-то время, и ты поймешь, что все твои мысли и чувства были не настоящими, а придуманными в погоне за желаемым. Тайрон, пойми, ты еще слишком мал, чтобы испытывать настоящие чувства. Какие чувства в твоем возрасте? Это иллюзия! По-моему, у тебя слишком много свободного времени, которое кое-кто… — принц многозначительно замолчал, — использует не по назначению!

— Именно так произошло у тебя? — хмыкнул брат. — Но я — не ты! Да ты вообще не умеешь любить! Ты никого не любишь! Только коня своего идиотского! Если бы не Хо, ты бы даже не вспомнил, что в этом доме живу еще я!

Глядя на тонкую шею, болтающую в широком вороте расстегнутой рубашки, Лион отстраненно думал, что брат не повязал шейный платок. И как нервно бьется голубая венка, когда Тайрон сжимает кулаки. Надо же, боец… Глупый маленький боец.

— А мне нравится Зои! — Тайрон сорвался на крик.

Поморщившись от слишком громкого звука, Лион накинул звуковой полог. Никогда не подозревал, что младший брат может быть столь несдержанным.

— Очень нравится, слышишь! Да если бы не Зои, меня бы запросто сожрал хмельон! А она, не раздумывая, бросилась мне на помощь! Она такая умная! И красивая! Мне больше никто не нужен! Я не хочу быть тобой!

— Тайрон, у тебя истерика! Успокойся! Тайрон, послушай! Да послушай же..! Ты испытываешь благодарность, это нормально. Так часто бывает и… пройдет время, ты встретишь девушку и по-настоящему…

— Мне не нужны другие, я хочу Зои! И я докажу, что достоин ее! Брат, пожалуйста, — Тайрон вдруг схватил Лиона за руки и умоляюще прошептал, — уговори каира Ареля! Пусть он не соглашается… пусть не отдает Зои за наследника Стеона! Пожалуйста, Лион!

Когда Тайрон выкрикивал оскорбления в адрес Лиона, тот лишь усмехался юношескому максимализму, но, когда малыш Тайрон стал говорить о своих детских несмелых чувствах к Зои Базио, то каждая фраза была подобна острому колу, загоняемому в сердце. Больно. И странно почему так.

— Хорошо, я поговорю, — через силу улыбнулся брату Лион.

— Спасибо, — прошептал Тайрон и вдруг разрыдался. Горько, взахлеб, как могут плакать только очень маленькие дети. Он стеснялся проявления слабости, пытался закрыть лицо руками, отвернувшись от старшего брата. И разрыдался еще сильнее, когда Лион крепко обнял его и, погладив по спине, прошептал:

— Поплачь малыш, если тебе очень надо, поплачь. Слезы — это не признак слабости, отнюдь. Ты знаешь, Верховный Жрец Сартр говорил, что люди часто жалуются на свою жизнь, но не признаются в том, что их глаза полны песка. И время от времени стоит омывать глаза слезами, чтобы видеть жизнь более отчетливо.

Успокоившись, Тайрон отпрянул от брата. Смутился. Пробормотав извинения своим лакированным туфлям, нервно пригладил макушку, после чего… развернулся и убежал.

Лион задумчиво посмотрел вслед.

Принц был невосприимчив к слезам. Те рыдания, всхлипы и потоки влажности, которыми девушки пытались вернуть его расположение, на наследника не действовали, начиная с возраста Тайрона. А сам он в последний раз плакал, когда узнал о гибели отца.

Но слезы Тайрона… искренние, спонтанные… какие-то давно забытые струны в его душе все-таки задели.

Вот дурак малолетний! И сдалась ему эта девчонка! Нашел из-за чего сопли разводить! Да у него таких, как Зои Базио еще сколько будет..!

Нет, не будет. Таких точно не будет.

Неожиданная мысль заставила разозлиться. Да какого Саса он вообще стал думать об этой пигалице?! Ей десять лет! Вот пусть с братом и дружит. Ему, Лиону, она точно не нужна. И точка.

Мысленно досчитав до пяти, Лион постановил, что всем этим нетипичным мыслям уделелено непозволительно много времени, есть дела и поважнее. И ими бы как раз и не мешало заняться!

Настроение скакнуло вверх. Мгновенно повеселев от принятого решения, наследник свистом подозвал Хо.

Не тут то было.

Конь оторвался от пожирания клумбы с явным неудовольствием на морде и голодной тоской в кроваво-красных глазах, что само по себе выглядело ужасающе. Мощная челюсть по инерции что-то дожевывала, и смутные сомнения заставили Лиона всмотреться в недовольного Хо более пристально.

— Хо…?

Черная голова мотнула в сторону и мгновенно изобразила жуткую улыбку из коллекции «сама невинность». Весело клацнули острейшие зубы. А вот там… там застряло нечто голубое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся цветком регонии — редкого цветка, который цветет раз в пять лет. Его драгоценные клубни кто-то как раз и подарил Имире на тот злополучный день рождения.

— Твою ж…

Клумба была…

Клумба была. На этом всё. От того, что осталось от этой самой клумбы, Лиону вдруг захотелось закрыть глаза и оказаться, как можно дальше от гостеприимного дома Базио.

— И как это понимать, Хо?

Конь моргнул. И на всякий случай попятился. Огромная черная инфернальная сущность виновато прижала уши и тонко заскулила, абсолютно не лошадиным голосом.

— Твою ж мать!

Последовавшая после этого отборная брань заставила принца, круто обернувшись, улыбнуться от удовольствия. Сзади незаметно подкрался

— Крес!

— И тебе не хворать, Лион!

— А я то думаю, куда ты запропастился?

Молодые люди дотронулись друг друга сжатыми кулаками.

— Да. Я здесь, — не намереваясь развивать тему, Крес ответил коротко и с явной досадой кивнул в сторону Хо.

— Его работа?

Конь развернулся задом и сделал вид, что говорят не о нем. И вообще, рядом трава не дощипанная… Виновато взметнулся хвост.

— Ну, не моя же, — хохотнул Лион.

Встреча с другом, почему-то одетым в непривычно безликие и недорогие одежды, да еще и в доме Ареля удивила, но в то же время обрадовала.

— Да кто вас знает, — протянул Крес, — от вас с Тайроном всего ожидать можно.

— Ну, разве что от паршивца Тайрона! Я то уже вышел из того возраста, когда…

— Ага-ага, — Крес хмыкнул, перебивая. — Свежо предание. И что делать будем? — демонстративно простер руку над «пепелищем».

Остатки некогда великолепной клумбы напоминали вспаханное поле, причем зубами и копытами одновременно. Хо мирно пасся уже возле подстриженных кустов, опустив морду вниз и делая вид, что в траве находится что-то безумно интересное. Возможно, так оно и было.

— Для начала предлагаю отвести Хо в конюшню. М-да… боюсь, что на десерт уже пойдут и эстразии…

— В зубах застрянут!

— Не, — уверенно ответил принц, — смолотит и не заметит. Никогда так себя не вел, вот зараза! А тут, как подменили.

— Не подменили, а разбаловали! Ему Зои яблоки таскает, представляешь? А недавно скормила Хо пирожное, которое несла Шушику.

— К-кому? — моргнул Лион.

— Хмельону, мать его..! Хмельону!

— Хмельону? Пирожное?! Вы тут совсем с ума сошли? А Хо..? Он же никогда не ел яблоки!!! Ни-ког-да!

— Так это потому что ты ослеп в своей жадности и никогда их ему не давал! — глубокомысленно произнес Крес и хохотнул. — Бедная лошадка, такая голодная! Так любит яблочки! Малыш, возьми вот это, самое вкусное! — пропел Крес тонким голосом, явно кого-то копируя.

Лион даже догадывался кого. В изнеможении закрыл глаза.

— Не переживай, кайолэ Лион! С Хо все в порядке, я посматриваю!

— Да что-то я уже в этом не уверен… что все в порядке, — пробормотал принц и покосился на «клумбу». — Может иллюзию?

— А что… неплохая идея! — обрадовался Крес. — Вот только…

— Твою ж мать!!!

Друзья нервно обернулись.

Улыбаясь самой счастливой улыбкой на свете, на «клумбу» взирал Арель Базио. Густые брови сделали волну, и бородатая физиономия каира Ареля застыла выражением бесконечной радости.

Лион с Кресом недоуменно переглянулись.

— Арель… Тут такое дело… Это моя вина… — принц покаянно опустил голову, исподлобья поглядывая на чересчур довольного Ареля.

— О чем ты, Лион?

— Хо сожрал регонии… Я не уследил. Я компенсирую!

— Даже не смей! — замахал огромными лапищами каир Арель. — Ай да, Хо! Ай да, сукин сын! Отсыплю ему мешок яблок! Ай, молодец!

Сомнительные комплименты в адрес виновника происшествия сыпались, как конфеты из праздничной коробки.

Конь недоуменно оторвался от поедания травы. Кто молодец? Я — молодец?

— Не понял? — удивился Лион.

— Я тоже, — добавил Крес и почесал затылок.

— Вы же в курсе свойств голубой регонии? — хитро сощурился Арель.

— А то! Это ж редкое лекарственное растение, которое помогает при ряде заболеваний… но, в основном при… хм, импотенции. В пик цветения регония издает звуки, напоминающие… эээ… короче не очень приличные звуки оргии пар так на двадцать, — словно выдавая лекционный материал, отчитался Крес.

Арель довольно заулыбался.

— Серьезно?! — изумился принц. — Не знал…

— Ай-ай-ай! — притворно возмутился каир Арель. — Этот материал Вы, кайолэ Лион, должны были проходить… давненько.

— Учиться никогда не поздно, — философски заметил принц. — Но меня интересует другое. А с какого перепугу голубая регония оказалась в числе подарков Имире?? Я ведь точно помню — эту дрянь ей подарили на день рождения!

— Тебе сказать, кто был автором этого драгоценного подарка? — ухмыльнулся Арель и, что-то прошептав про себя, сотворил… простенькую иллюзию.

Теперь на месте «клумбы» колосилась обычная трава.

Непонятно каким образом оказавшийся рядом Хо подозрительно принюхался, в предвкушении открыл пасть и… хватанул ком земли.

— Ого, — уважительно присвистнул Лион. — Гиперреальная иллюзия? Хо даже не понял, что трава не настоящая. Хотя он то как раз и должен был. Так что там с автором подарка? Он был не в себе?

— В принципе, как и всегда, — голос Ареля внезапно похолодел. — Голубую регонию прислала Арания.

— И почему я не удивлен? — пробормотал Лион, а Крес изумленно уставился на клумбу, словно там появилась сама Арания собственной персоной.

— Сам понимаешь, отказаться мы не могли. Его, подарок, прислали вместе с главным садовником Дворца — Рофом Тирелем. А уж Роф получил четкие инструкции, где и как сажать. И несмотря на все его хорошее к нам отношение, нарушить их не мог. Сасову регонию не брало ничто — ни заклятия, ни проклятия…

— А просто выкорчевать из земли?

Арель снисходительно посмотрел на принца.

— А если подумать?

— Ммм… наверное.

— Лион, тебе стоит подтянуть целый раздел! Ты вообще собираешься получать подтверждающий артефакт или как?

— Планы и цели не изменились, — хмыкнул Лион, и тут же перевел тему. — Кстати, а что тут делал наследник Стеона?

Арель скис.

— Не спрашивай. Надоели все, слов нет! Как с ума посходили! Еще один жених на мою голову… Сам понимаешь, во встрече с Зои отказать мальцу не мог, все-таки наследник престола. Уже не знаю, куда письма от претендентов складывать!

— А ты сдай их в дворцовую библиотеку, — Крес изобразил шутливый поклон. — В раздел эпистолярного искусства.

— Было бы что туда сдавать, — ухмыльнулся Арель. — У вас товар, у нас — покупатель. То бишь, у вас — прекрасная во всех отношениях невеста с огромным магическим потенциалом, у нас — самый великолепный жених: богат, родовит, магически одарен, ла-ла-ла… только дайте согласие! Тьфу, читать уже не могу. Половину Имире сбагрил. Большую. Ха! Из разных стран пишут, между прочим!

— Тогда отдай письма в раздел международных отношений! — улыбнулся принц и через мгновение слегка замялся. — Арель, а что ты… что все-таки решил по поводу жениха для Зои? — спросил и, сам того не ожидая, затаил дыхание в ожидании ответа.

— Да пока ничего, — Арель пожал мощными плечами, — Акила сказал не торопиться.

Где-то еле слышно, облегченно выдохнули.