Золотая клетка

ГЛАВА 9

Девятнадцать лет

— Добро пожаловать на остров мертвых, — пробормотала я себе под нос, как только показался остров, который станет моим домом на следующие две недели.

Воздух Вермонта был освежающим, несмотря на наступившее жаркое лето. Вода искрилась под солнечными лучами, и я могла разглядеть национальный лес, окружавший остров.

Он был пышным и зеленым. Это выглядело почти волшебно. Я думаю, это должно было выглядеть как что-то прямо из книги сказок, чтобы понравиться хотя бы одному проценту населения мира. Трудно поверить, что теперь я была частью внутреннего круга, и, будучи таковой, я узнала все то, чего не знала раньше.

Вы когда-нибудь задумывались, куда богатые люди отправляли своих детей на летние каникулы? Вот оно. Они отправили их на остров, чтобы пройти шестинедельную программу, прежде чем поступить в их уважаемые колледжи Лиги Плюща. Орден Бесконечности, он же Порядок Бесконечности, если вы хотите получить техническую информацию. Это было тайное общество — самых тайных обществ. Его корни можно проследить до правления, по меньшей мере, трех королей. Как только Соединенные Штаты вышли из-под власти Англии, общество ушло в подполье, и в наше время в нем произошли некоторые изменения. Не все богатые посещали этот остров. Вы должны были быть из древнего рода, связанного с членами-основателями.

Окончание этого курса в значительной степени гарантировало вам успех. Связи, которые он принес, не были похожи ни на какие другие. Это давало вам больше силы и власти.

Два года назад мой отец обеспечил Миллерам первое место рядом с Кингами. Власть всегда приходила, ступая по чужим спинам, и в этом случае все было точно так же.

— Это выглядит великолепно, — сказала Эрин, пододвигая свое инвалидное кресло ближе, чтобы лучше рассмотреть.

Я схватилась за ручки сзади и начала катить её к выходу, чтобы мы были готовы сойти с этой яхты.

Привыкнуть к тому, что у меня есть деньги, и голос который слышат, оказалось труднее, чем я думала. Может быть, чувство вины, которое преследовало меня, не позволяло мне наслаждаться тем, что у меня теперь было. Два года назад я предала единственного человека, который имел для меня значение. Эгоизм не приведет тебя никуда, кроме как в ад, и в ту ночь я усвоила этот урок на собственном горьком опыте.

Все вокруг меня вели себя так, словно нашей первой встречи не было. Они не оспаривали решение Кингов, и я была вынуждена последовать их примеру. Для них я больше не была служанкой; это осталось в прошлом.

Теперь моей единственной подругой была Эрин Уотерс, и это потому, что я чувствовала себя виноватой в том, что ее нынешнее состояние было из-за меня. Это было причиной, по которой я смогла преодолеть то, как она относилась ко мне раньше, и так сформировать нашу связь.

— Давай, пойдем, найдем наши комнаты и устроимся, пока сюда не добрались остальные змеи, — сказала я ей, прекрасно зная, что я являюсь самой противной из них всех.

— Ты взволнована, Аспен? — Спросила Эрин, преисполненная любопытством. Почему-то мне казалось, что мы находимся в сумеречной зоне. Несчастный случай усмирил ее, а меня сделал циником.

— Это все чушь собачья, — ответила я.

Мы ввязались в это дело вслепую, не зная, что произойдет дальше. Как только вы отработаете эти две недели, вам запретят говорить о том, что произошло на острове. Мои родители планировали, свое избавление от рабства к чертовой матери; И я могла бы дать им это. Хотя я не принадлежала к семействам с древней родословной, мне все же разрешили приехать сюда.

В последние два года я слышала перешептывания о том, что будет происходить на острове. Ходило так много слухов, но я верила в то, что если вы были умны, у вас может быть достаточно материала для шантажа, чтобы никогда не беспокоиться о том, что эти так называемые друзья предадут вас.

Если мои родители чему-то меня и научили, так это тому, что жизнь полна возможностей. Вам просто нужно было знать, когда их принимать.

Судя по всему, мы всё-таки прибыли первыми на остров. Мистер Уотерс потянул за некоторые ниточки, чтобы мы с Эрин смогли прибыть первыми, чтобы мы были готовы и ждали, когда все остальные прибудут сюда.

На этом крошечном острове жило около восьмидесяти человек. Здесь были парк и часовня, но остальная часть была закрыта для посещения, где располагались кемпинги Ордена. Кроме лесного заповедника, на Картах Google ничего не было видно, любопытные люди и понятия не имеют относительно того, что тут происходило на самом деле.

— Аспен, — сказала Эрин после того, как мы нашли место для отдыха и наблюдали, как на горизонте появляется все больше лодок.

— Хммм, — протянула я, глядя на свой телефон и читая колонки светской хроники.

— Это впервые за два года, когда ты увидишься с Лиамом?

Мой палец остановился на середине прокрутки при упоминании Лиама Кинга. В последний раз я общалась с ним на той вечеринке два года назад. Иногда казалось, что та ночь была только вчера, в то время как в других случаях казалось, что прошла целая жизнь.

Я не могла не посмотреть в сторону Эрин. Увидев ее в инвалидном кресле, я впервые за несколько месяцев встревожилась. Возможно, я утратила восприимчивость к тому чувству, которое возникало у меня всякий раз, когда я смотрела на нее, и к тому, что я не смогла предотвратить несчастный случай.

Я покачала головой, не желая совершать это путешествие по переулку своей памяти.

— Да, — ответила я.

Я предала Мэйсона ради шанса на будущее, ради шанса вызволить своих родителей из рабства. По крайней мере, такой договор был у нас с Лиамом, когда он подвез меня домой. Он сказал мне, что может сделать так, чтобы мои родители, и я могли жить обычной жизнью. Он превратил мечту, о которой я не смела мечтать, в возможную реальность, и, как наивная девушка, которой я была, конечно, я поверила ему.

Жаль, что мои родители уже были в заговоре с мистером Кингом. Как хитро они поступили, подойдя к мистеру Кингу, во время одного из его визитов в поместье и заключили сделку, зная, что это может стоить им жизни. Я предполагаю, что змеи узнавали других змей, потому что приход к власти Штильцхенов представлял прямую угрозу для Кингов, а новая крипто — технология, над которой работал мистер Штильцхен, должна была изменить правила игры. У моей мамы был доступ в его офис; она могла получить то, чего не мог получить мистер Кинг. Единственной проблемой было поддерживание связи.

И поэтому они отправили всех детей-слуг в школу. Поскольку я была единственным ребенком в поместье и единственной старшеклассницей, я не обратила на это внимания. Они предложили обучение в качестве подарка, и все это было просто частью другой игры, в которую они играли.

Иногда мне все еще было трудно понять, что было настоящим, а что фальшивым. Мои родители хотели большего, чем просто хорошей жизни, поэтому в обмен на полученные сведения они продали меня Кингам. После того, как мы закончим колледж, я должна буду стать женой Лиама.

Не было места для чувства собственного достоинства, когда ты хотела, чтобы весь мир был у твоих ног. Моя мать знала, что мой отец спал с Хильдой Штильцхен, но она все равно осталась с ним. Либо у обоих моих родителей была власть, либо ни у кого из них ее не должно было быть, и они привыкли к такому образу жизни.

— Ты такая красивая, а мне нравится коллекционировать красивые вещи.

Слова, сказанные Лиамом, когда он вытащил меня из дома Штильцхенов той ночью, все еще преследовали меня. Я была для него всего лишь собственностью. Он позаботился о том, чтобы все знали об этом, а затем уехал учиться за границу.

Моя рука потянулась к шее, и я коснулась тонкой золотой цепочки. Она стоила тысячи долларов, и я часто задавалась вопросом, почему Мэйс отдал её обычной прислуге как я.

— В любом случае, кто это организовал? — Спросила Эрин, прерывая мои мысли.

— Понятия не имею, — ответила я, глядя на людей, которые шли в нашу сторону.

Я бы солгала, если бы сказала, что близость с Лиамом не повлияла на меня. Мои чувства к нему не изменились за последние два года. Мне все еще претила мысль о том, что меня заставят выйти за него замуж.

У меня перехватило дыхание, когда я поняла, что в последний раз мы все были вместе на той вечеринке.

Все проклятые гадюки направились ко мне и Эрин. Последним, кто подошел, был Лиам. В конце концов, чертов «король» должен был появиться, верно?

Он выглядел таким гребаным придурком. Шорты лососевого цвета, поло более светлого лососевого цвета и коричневые мокасины бренда Hermes. Черные солнцезащитные очки скрывали его глаза, а светлые волосы были зачесаны набок. Невозможно было скрыть отвращение на моем лице.

— Будь милой, — прошептала Эрин. Она была больше обеспокоена моими отношениями с Лиамом, чем я. Другими словами, она была больше напугана, чем я, если бы все пошло насмарку. Он не видел во мне человека; он просто был одержим моей внешностью, так что я в любом случае была в полной заднице.

Все расступились, когда придурок Лиам направился ко мне. Наша помолвка была не тем, что попало на первые полосы газет. Все эти чертовы активисты в стране отстаивают права налево и направо, и ради чего? Когда один процент поступал так, как им заблагорассудится. Созданные человеком законы не работали, когда всем правили деньги.

— Привет, женушка. — Насмешливый тон Лиама резал мне слух.

Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Знаешь, чего я не могу дождаться, милый?

Лиам засунул обе руки в карманы своих шорт.

— Чтобы мы, наконец, потрахались? — грубо сказал он. Я слышала, как другие мальчики фыркнули.

— Стать вдовой, моя дорогой, — сладко ответила я.

— У меня блять встает, когда ты говоришь о том, что хочешь убить меня, любовь моя.

Как раз в этот момент появилась группа людей в капюшонах. Никто из нас не успел среагировать, когда они нас поволокли за собой.

— Эрин! — завопила я, когда в глазах у меня потемнело.

Они натянули мне на лицо гребаную бархатную шапочку. Я ни хрена не видела. Я едва могла дышать. Мое сердце так сильно колотилось, что это оглушало меня.

Не имело значения, как сильно я извивалась и ворчала. Человек, который держал меня, не сказал ни слова, он просто продолжал тащить меня.

По прошествии, как мне показалось, трех минут я начала слышать громкие удары. Чёрт. К тому моменту, как я поняла, что это были за звуки, меня уже потянули вниз.

— Я собираюсь убить тебя!

Позади меня раздался смех.

Наконец мне позволили снять мешок, и я сделала глубокий вдох, пока мои глаза привыкали к темноте помещения. Красные огни были единственным, что освещало нас. Я огляделась вокруг и заметила, что все были в таком же положении, как и я. Мы все стояли на четвереньках, пытаясь встать. Я не увидела Эрин, но мне пришлось напомнить себе, что они не причинили бы ей серьезного вреда. Не тогда, когда ее отец был, по сути, королем морей. Он контролировал морскую торговлю.

— Встань, мой просветленный собрат, и знай, что это последний раз в жизни, когда тебе придется становиться на колени. — Голос был глубоким, ровным и полон величия.

Перед нами был Теодор Кинг. Он был старшим двоюродным братом Лиама. Я задавалась вопросом, отвечал ли кто-нибудь из членов семьи Кинг за то, чтобы произнести нам приветственную речь.

— Извини, кузен, — Тео указал на Лиама. — Это был один семейный секрет, которым я не мог поделиться. — Затем он повернулся, чтобы посмотреть на всех нас. — Я знаю, что вы в бешенстве. Поверьте мне, я тоже был в таком же состоянии, когда приезжал сюда два года назад.

Мои брови нахмурились в замешательстве.

— В прошлом году не было ни одного совершеннолетнего участника, — быстро объяснил Тео. — Этот обряд посвящения уходит корнями в глубь веков. Единственные люди, которые могут нас унизить, — это мы сами. Все остальные стоят ниже нас. Мы являемся настоящими короли среди людей.

Почти все заулюлюкали и зааплодировали этому заявлению.

Все, кто был в капюшонах, теперь стояли позади Тео. Все они были старшими родственниками основных ветвей.

— Итак, вам интересно, что именно представляет собой Орден Бесконечности? Это могущество, друзья мои. Могущество в его самом чистейшем виде, черт возьми.

От этого заявления атмосфера в комнате изменилась. Его слова были подобны наркотику, и все подпитывались ими.

Меня можно считать глупой, если я не купилась на всё это? Как мы получим это могущество, если мы все были просто хомячками в колесе, делающими то, что хотели наши родители? К тому времени, когда настала бы наша очередь учить наших детей, мы были приучены бояться чего-то нового.

Грохот рядом со мной испугал меня, поэтому я обернулась и с облегчением увидела Эрин.

— Они причинили тебе боль? — Спросила я, дотрагиваясь до ее щек. Было бесполезно пытаться найти царапину; я едва могла ее видеть.

— Нет, они просто упаковали меня и привезли.

— Хорошо, — ответила я и снова сосредоточилась на Тео.

— За эти две недели вы научитесь…

Его голос оборвался, когда парадные двери здания открылись, и внутрь хлынул солнечный свет. Вошли два человека. Первым был человек в капюшоне. Следующим был высокий и стройный мужчина. Они не притащили его сюда, как поступили с нами всеми. В отличие от нас, он вошел небрежной походкой.

— Кто это, черт возьми, такой? — Раздраженно спросил Тео.

Интересно. Когда нам выдали инструкции, там было сказано, что мы должны быть на острове ровно в 5 часов вечера. Я задавалась вопросом, могли ли они сделать это нарочно.

Как раз в тот момент, когда парень в капюшоне попытался выбросить парня, которого он сопровождал, парень опрокинул его.

— Я же говорил тебе раньше, не хватай меня за руки, — кипел он.

Я с благоговением уставилась на новоприбывшего, и ломала голову, думая о том, кто бы это мог быть, поскольку я не заметила, чтобы кого-то не хватало.

Все были очарованы этим человеком. Он только что сказал "пошел ты на хуй" традициям.

— Сними капюшон, — потребовал Лиам.

Я закатила глаза, чертовски хорошо зная, что он сделал это, чтобы напомнить Тео, что он был истинным наследником Кинговского состояния, даже, несмотря на то, что он отвечал за это маленькое мероприятие.

Я внимательно наблюдала за новоприбывшим. В отличие от остальных из нас, он не выглядел так, будто был готов провести день на пляже. Он был одет в черное с головы до ног. Черная рубашка с длинным рукавом, которая показалась мне странной, так как было жарко. Черные облегающие джинсы и армейские ботинки. Самым странным из всего этого была черная перчатка на его правой руке.

Он поднял левую руку и снял бархатную накидку с лица.

Я ахнула.

Эти нефритовые глаза я узнала бы где угодно. Воспоминания нахлынули на меня, и мне пришлось ухватиться за кресло Эрин, чтобы не упасть, но в тот момент, когда я коснулась металла, он обжег меня.

Я поднесла руку к груди, как словно обожглась. Моя ладонь прижималась к ней, и я чувствовала биение своего сердца. Вероятно, оно задалось вопросом, не истекло ли наше время — или, может быть, так оно и было, потому что я смотрела на призрака.

Его черные волосы больше не были коротко подстрижены. Они были короткими внизу и более длинными вверху, растрепанными во всех направлениях, но это не выглядело дико. Это было стильно, как будто он пробегал по ним пальцами тысячу раз.

Его лицо было бледным, с темными тенями под веками. Его губы напоминали идеальный лук купидона, но слишком мужественные, чтобы считаться женственными. Впалые скулы убрали все следы его детского личика, и все прыщи исчезли.

— Бесенок? — недоверчиво воскликнул один из маленьких лакеев Лиама.

Мы смотрели на привидение.

Жестокая улыбка появилась на губах Мэйсона Штильцхена, и в этот момент я поняла, что того Мэйса, которого я знала, больше нет.

В конце концов, я была той, кто предал его.