Зов услышат избранные (СИ)

Глава 9 Самопожертвование

Глава 9. Самопожертвование

Император в бешенстве зарычал на верного телохранителя:

— Чего тебе? Я же сказал, все вон! Ты слышал?

Ядовитая слюна из оскаленной пасти капала на плиты пола, оставляя там радужные разводы. Мушхааг сжал кулаки и шагнул к Шаагуму.

— Вон!

Тот даже не шелохнулся. Опустив глаза, он стоял и спокойно ждал, когда уляжется гнев повелителя. Проведя возле него большую часть своей жизни, преданный слуга знал — это не продолжится слишком долго. Приступы гнева проходили так же быстро, как и возникали, особенно в последнее время.

Как всегда, он оказался прав.

— Что? — чуть успокоившись, выплюнул император. — Что еще⁈

Шаагум еще ниже склонил голову и спокойно произнес:

— Выяснилось, кто помог Гигемешу разгромить Гешира в системе Силир.

— Кто⁈ — вскинулся Мушхааг и, прищурившись, смотрел в упор на телохранителя. — Кто⁈

— Зотэрианцы, мой повелитель.

Император отпрянул назад и в недоумении уставился на него. Шаагум поднял глаза и посмотрел прямо на повелителя. Он без труда выдержал взгляд императора, прекрасно зная о том, что получив эту информацию, у того больше не останется времени на гнев и пустое сотрясание воздуха. Он будет полностью сосредоточен на проблеме и поиске способа — как ее решить.

— Как зотэрианцы? Какие… Откуда?

Шаагум невозмутимо пожал плечами.

— Нам это неизвестно. Может, всё-таки не Таморы разгромили эскадру Гигемеша, а зотэрианцы, как и предсказывал тогда тот жрец из касты Зиджим — Башпарар?

Император опустил голову и молча вернулся к трону.

Усевшись на него, он откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Если верить тому, о чём сейчас сказал Шаагум, то складывается очень мрачная мозаика.

Эти бесконечные пророчества оракулов, испуганные глаза Гигемеша и его слова о том, что там не было зотэрианцев, а были только Таморы.

Как же… единственный выживший…

Ах он — хитрый скус… задумал переворот еще тогда, а за его спиной всё это время стояли Зоты?

И этот Ивеш⁈

Как же он так тонко всё продумал… наверняка знал, что такими генералами, как он, не разбрасываются или… или его надоумили покровители, зная наперед, что Мушхааг не поступит иначе? Наверняка у предателя были и другие варианты отхода с церемонии, но он сам…

Император до хруста сжал кулак и, потрясая им, поднял над головой.

… своею императорской рукой дал ему всё для этого мятежа.

Мушхааг вскочил с трона и снова рухнул на него обессиленный.

Казалось, план был безупречен, но нет…

Этот Пармаш… это была его идея, и Гигемеш устранил его самым первым, как носителя самых опасных знаний об этом хитром и коварном мятежнике. Его убийцы напали на Заггаш, прорвали тамошнюю линию планетарной обороны, проникли в храм и уничтожили там всех, не пощадили даже узников…

Император закрыл глаза и, рыкнув от обиды, опустил голову.

Как он мог так оступиться? Как⁈

Но это уже всё в прошлом. Надо исправлять свои ошибки здесь и сейчас.

Мушхааг встряхнулся, искоса глянул на телохранителя и поудобнее уселся на троне.

Советников сейчас хватает с избытком, но он больше никогда никого не будет слушать… теперь станет поступать так, как считает нужным сам.

Император он или нет⁈

— Позови мне начальника тайной службы Сумхашаина и командующего всеми вооруженными силами империи Мазракшана. Пора навести в империи порядок и подготовить достойную встречу нашим врагам из прошлого. Откуда они только свалились на наши головы?

На пути к трону

Высокая орбита планеты Хеш

База повстанцев

Гигемеш решил отказаться от своего имени раз и навсегда! Теперь он Изгуш из рода Салахош и только так. Он и сам уже понемногу начал верить в это, временами мучительно пытаясь припомнить кого-нибудь из «своих» дальних великих предков. Но главное, что теперь в это поверили абсолютно все.

После той памятной казни на борту летной палубы крейсера «Иншан», ни у кого уже не было сомнений, что перед ними настоящий представитель древнейшего императорского рода Салахош.

Единственная, кто из его окружения знала настоящую правду и пока еще оставалась в живых, — это Шейма, но… ей он доверял, как себе, и к тому же она совсем недавно подарила ему прекрасного ребенка — сына, будущего продолжателя династии Салахош… А значит, преданней этой женщины для него сейчас никого нет.

Для всех же остальных он — Изгуш из рода Салахош, а Мушхаага, чьи предки когда-то коварно и незаконно захватили трон империи, необходимо теперь сбросить и отдать власть истинному и самому законному наследнику из всех существующих.

С такими светлыми мыслями последователям Изгуша легко идти в бой, ведь они сражаются за правое дело, и их совесть перед Буаегом и народом империи чиста. К тому же теперь армия заговорщиков представляла собой серьезную и грозную силу. Помимо захваченных трофеев, она быстро прирастала новыми союзниками.

Так, несмотря на вынужденное перемирие между Митхар и Тамор и заверение императора в вечной дружбе, вчера Изгуш принимал представительную делегацию таморианцев, а еще двумя днями ранее — делегацию кирианцев, а еще ранее… Таким образом, только одних союзников уже набралось более пятисот кораблей различного класса. И все они понимали, что в случае поражения их народы ждет смерть и вечное рабство, поэтому оторвали от себя по их словам самое лучшее и прислали в помощь восставшим в основном ударные крейсеры и фрегаты.

Одним словом, поставили всё на победу над тираном…

Изгуш тонко улыбнулся и провел когтем по спине своей новой наложницы. То есть старой… из его бывшего гарема. Узнав, что хозяин жив, они снова потянулись к нему в надежде на прежнюю защиту и благосклонность. Далеко не все из прибывших попали к нему в постель. Сначала они оказывались в руках Шеймы. Она их проверяла, устраивая жесткий экзамен, а уж затем, если те сдавали его, то ими уже занимался Шестой, а там…

И получилось, что из одиннадцати отбор прошли всего две…

Трое, как только поняли, что их разоблачили, покончили жизнь самоубийством. Пятеро… в ожидании, что их скоро отправят погулять в космос, развлекают сейчас на десантной палубе солдат, а еще одна… она сама призналась, что прибыла сюда с целью убийства главного заговорщика по приказу самого императора.

Изгуш перевернулся на спину и задумчиво посмотрел в потолок.

Все попытки императора свести с ним счеты путем покушения разбивались о его новую охрану, как вода о прибрежные камни.

Рядом с Ши он чувствовал себя более чем безопасно. Когда-то Аргиш во главе с Шубаром тоже неплохо справлялись, но… сейчас его охраняли воины совершенно другого уровня.

Изгуш вспомнил, как несколько дней назад на него было совершено очередное покушение, и как хладнокровно, и безжалостно, и четко сработала его охрана. Ошметки тел нападавших собирали потом по всему отсеку.

Первый предложил ему больше не встречаться с постоянно прибывающими «союзниками», пока Шестой не просканирует их мозги на предмет опасности. Изгушу ничего не оставалось, как согласиться, хоть это и шло вразрез с митхарианским этикетом и вызывало у его окружения недовольные шепотки.

Но Изгуш, укрывшись за спинами воинов Ши, тоже не дремал. Его шпионы из императорского дворца доносили ему, что там вовсю копят силы и намерены решить вопрос с заговорщиками одним мощным ударом.

От этих мыслей настроение Изгуша стало портиться, и он, резко оттолкнув от себя наложницу, рывком сел на ложе.

«Со всей имперской мощью ему пока не тягаться, — думал он, наблюдая за тем, как наложница изящно сползла с кровати и, подхватив свою одежду, юркнула из комнаты. — Даже Ши не смогут ему помочь. Боезапас ограничен и это стало самой неприятной новостью за последнее время. Надо придумать что-нибудь такое, чтобы можно было сбросить тирана с трона малой кровью».

Буаег оставил его.

После вмешательства воинов Ши и извлечения из его головы какого-то устройства, он больше не зовет его к себе, и Изгуш не может с ним связаться сам.

Может быть, всё-таки Шейма права, и Буаег таким образом посылает ему испытание, чтобы он учился принимать решения самостоятельно? Создатель всего сущего указал ему путь, дал в руки оружие в виде воинов Ши, а дальше он должен уже сам…

Может быть и так…

Встав с ложа, Изгуш подошел к разложенному на полу Зуру и встал в центр матерчатого квадрата. Теплая волна опознавания пробежала по всему телу, материя под ногами превратилась в жидкую лужу и, покрывая блестящим металлом каждую чешуйку, полезла по ногам вверх. Дождавшись, пока Зур покроет всё тело, Изгуш поднес модуль управления к выемке на груди, и тот сам втянулся в небольшое круглое отверстие.

Ответив на приветствие искина доспеха, Изгуш потянулся за повседневной митхарианской одеждой. Нельзя, чтобы его окружение знало о Зуре. В предводителе всегда должна быть загадка, это придает ему таинственности и порождает множество небылиц и слухов.

— Первый, — негромко выкрикнул он в потолок, — общий сбор на «Шио», и прихватите с собой Шейму и наследника. Их нельзя оставлять одних.

Переход на «Шио» прошел, как всегда, стремительно и почти незаметно. Вокруг тела Изгуша возникло нестерпимо яркое свечение, а когда оно быстро сошло на нет, то он уже был в боевой рубке таинственного корабля.

На боевом мостике в своих креслах собрались все семь воинов и Шейма. Она расположилась у подножья пока еще пустующего кресла командира, положив руку на детский контейнер, в котором находился наследник.

Изгуш занял кресло и, расправив плечи, окинул взглядом присутствующих.

— Я собрал вас всех для того, чтобы выработать совместную стратегию. Наша цель — трон империи Митхар. Враг многочисленен и силен. Нам надо беречь свои ресурсы, потому как боезапас на «Шио» не бесконечен, а пополнить его пока негде. Первый, — Изгуш обратился к главному из воинов, — вы отлично справились на планете Заггаш, практически уничтожив там храм Шахри.

Кресло Первого засветилось, и в рубке прозвучал его голос:

— Это было несложно. Система обороны планеты Заггаш не смогла оказать нам достойного сопротивления, и мы выполнили твой приказ.

— Не получилось проскочить незаметно?..

— Нет. Системы слежения обороны планеты обнаружили нас еще при выходе из гиперпрыжка, и нам пришлось вступить в бой. Но это не помешало нам выполнить поставленную задачу.

Изгуш коротко кивнул и буркнул недовольно:

— И сколько боезапаса израсходовано на этот раз?

— Остаток равен семидесяти одному проценту от изначального.

— Вы израсходовали слишком много! — в голосе Изгуша звучали нотки негодования. — Неужели, чтобы прорвать оборону такой захудалой планеты, как Заггаш, потребовалось так много ресурсов? Почти четыре процента!

Тут подал голос Второй, в интонациях не было и намека на оправдание, только констатация факта:

— Планету охраняла мощная орбитальная крепость, два десятка крупных и хорошо оснащенных кораблей и рой истребителей. Все они уничтожены.

Изгуш опустил голову и задумался.

Заговорщики ждут от него решительных действий. Первая победа придала им такой уверенности, что теперь они всё чаще и чаще смотрят на него с нескрываемым недоумением и не понимают, почему он медлит и не идет на столичную планету Хихуг. Но Хихуг — это далеко не Заггаш, это в сотни раз сложнее. Для прорыва ее обороны, понадобятся все силы, включая корабль «Шио» с его небывалой мощью.

Допустим… для прорыва обороны имперской столицы ресурса хватит.

А что потом?

Ужасные потери из числа верных сторонников никак не восполнят те дворцовые лизоблюды, что всю жизнь ошивались у трона и достигли в дворцовых интригах небывалых высот…

Нет, рисковать армией нельзя! Надо искать другой выход.

Изгуш обвел глазами воинов Ши и затем заговорил ровно, стараясь не менять интонацию:

— Чтобы быстро покончить с войной и захватить в империи власть, надо как можно скорее покончить с действующим императорским родом и всеми теми, кто еще хоть как-то может претендовать на трон.

Выдержав небольшую паузу, он продолжил:

— Планета Хихуг укреплена намного сильнее, чем Заггаш, и напасть на нее сейчас, значит потерять армию и опустошить ресурсы «Шио». У Мушхаага неплохие советники, да он и сам это хорошо понимает и накапливает силы для решающего удара. Нам никак нельзя этого допустить! Надо действовать на опережение и нанести разящий удар самим.

Все воины подразделения Ши разом склонили головы и с криком «Гур» слаженно ударили себя ладонями по груди.

— Приказывай!

Повинуясь его воле, в рубке перед креслами засветилась звездная карта галактики с десятком пульсирующих точек на ней.

— Места скопления имперских армий находятся вот здесь и вот здесь. Пока они разобщены и не собрались в единый кулак, я предлагаю наносить удары по отдельным соединениям, ослабляя тем самым противника…

Холодная игла мягко кольнула Изгуша в затылок, и он прервался на полуслове. Возникло такое ощущение, что Зур предупреждает его, мол, он говорит что-то не то.

В рубке тут же сгустился воздух, и послышался голос Первого:

— Неверное решение! У командира Гугеш-ра осталось две попытки.

Как две попытки⁈

Какие две попытки⁈

Изгуш сначала опешил от услышанного и растерянно обвел взглядом неподвижно сидящих в своих креслах воинов.

Что происходит?

Какие такие две попытки?..

Затем он вспомнил Устав своего подразделения, и от понимания того, что сейчас происходит, всё его тело сковал неприятный колючий холодок.

Дело в том, что по Уставу за три отданных приказа, наносящих неоправданный вред подразделению Ши, воины могли сместить своего командира и отправить его на переобучение. В данном случае — в никуда. Просто забрать Зур с модулем управления и дать пинка…

Изгуш медленно выдохнул и перевел дыхание.

Впредь, прежде чем озвучивать что-либо, надо взвешивать каждое слово и тщательно продумывать каждое решение.

Две попытки!..

Первый направил на него лучи и замер в ожидании.

Думай, Изгуш, думай!..

Тут он почувствовал легкое прикосновение к своей ноге и искоса посмотрел на Шейму.

Та всё также сидела у его ног и, робко улыбаясь, преданно заглядывала ему в глаза.

Неожиданная гостья

Шаагум прошелся вдоль строя телохранителей, придирчиво осматривая их экипировку.

Всё безупречно.

У имперской охраны ближнего круга и не может быть по-другому. Тут собраны самые лучшие и специально обученные воины со всей империи, которым нет равных в своем деле. Первые сыновья истинных аристократов, которые уже давным-давно позабыли о своих родителях и посвятили свои жизни только одной цели — беспрекословному служению своему императору.

Закончив осмотр, он удовлетворенно кивнул и дал распоряжение своему заместителю:

— Гирек, расставляй эту смену на посты, а я поспешу к правителю. Время пробуждения уже совсем скоро.

Еще раз окинув взглядом телохранителей, он развернулся и решительно направился к выходу.

Телепорт, ведущий в помещение службы дворцовой охраны, находился тут совсем неподалеку, в соседнем помещении. Он, как всегда, воспользуется им, и у него еще будет кое-какой запас во времени.

Кивнув оператору, он уже собирался шагнуть в марево арки, как в его переговорном устройстве прозвучал сигнал вызова, и он, увидев от кого тот идет, тут же отскочил назад.

— Третий сектор! — поспешно бросил он оператору. — Мои личные покои. Быстрее!

Выскочив из телепорта в своем доме, Шаагум поспешил в отдельное гостевое крыло, откуда шел сигнал. Послать его могла только она и больше никто…

Неужели…

Ворвавшись в помещение, он замер на пороге.

Посреди комнаты, на коленях, сидела жрица в оранжевом балахоне храма Гиташи.

— Ты?.. — прошипел он, подскакивая к ней. — Ты? Как ты здесь… как ты смогла проникнуть в мой дом?

Жрица плавно откинула балахон с головы и, расправив кожистый капюшон, украшенный великолепным узором, призывно улыбнулась.

Она была прекрасна!

Само совершенство…

Со времени их последней встречи она похорошела настолько, что глаз было не отвести, и внутри сурового воина начало разрастаться нестерпимое пламя желания.

— Для жриц храма Гиташи все двери открыты, — томно прошептала она и, высунув раздвоенный язык, соблазнительно облизала губы. — Разве ты не знаешь?

Жрица медленно распахнула балахон, показав Шаагуму, что под ним, кроме обнаженного тела, больше ничего нет.

— Не сдерживай свои желания, мой отважный Шаагум. Насладись моим телом и потуши огонь страсти. Обсудим всё после…

Главный телохранитель императора глухо зарычал и, уже плохо контролируя себя, начал срывать одежду.

Какое-то время спустя

Погладив по спине утомленную жрицу, Шаагум встал с ложа и поспешно облачился в доспех воина Тени. Расправив на поясе складки накидки, он обратился к ней голосом, не терпящим возражений:

— Шейма, мне некогда сейчас разбираться, как ты здесь очутилась и с какой целью. Поэтому тебе придется дождаться меня, а когда я вернусь, ты подробно мне всё расскажешь.

Остановившись в дверном проеме, он обернулся и, с усмешкой глядя на жрицу, произнес:

— У меня к тебе накопилось масса вопросов. А чтобы у тебя не возникло соблазна погулять по дому, я заблокирую до моего прихода этот жилой сектор. Так что отдыхай…

Когда за ним захлопнулась дверь, Шейма томно потянулась и, перевернувшись на живот, утомленно улыбнулась.

После такого сумасшедшего по напору и страсти соитию хотелось спокойно лежать на ложе и больше ни о чём не думать.

Шаагум — любовник не чета Гигемешу: молод, азартен, напорист, неутомим…

Как же она соскучилась по этим диким страстям!

Старик почти забросил ее, окунувшись с головой в управление повстанческой армией. Даже после рождения Изшама, они были близки всего лишь один раз, и то… это, скорее всего, был жест благодарности, чем настоящая страсть.

Шаагум…

Шейма снова перевернулась на спину и погладила кончиками пальцев низ живота.

Она бы не прочь повторить, но телохранитель убежал к своему императору, и теперь придется ждать до ночи.

Жрица прикрыла глаза и задышала ровно, стараясь выбросить из головы соблазнительные образы. Это ей вскоре удалось, и она вспомнила Шаагума, задержавшегося в дверях.

У него есть к ней вопросы?..

Что же, она готова ответить на все, и даже больше… но чуть позже.

Томная нега растеклась по всему телу, и она стала проваливаться в крепкий, восстановительный сон.

Появившийся после заката Шаагум схватил жрицу за руку и, не говоря ни слова, повел куда-то на нижний уровень, туда, где она раньше еще не была.

Перед отправкой к Гигемешу Шейма прожила какое-то время в этом доме. Тогда она не была ограничена в перемещениях и неплохо изучила почти всё здание, за исключением того уровня, куда ее сейчас вел главный имперский телохранитель.

Это ее немного пугало и настораживало.

На нижних уровнях всегда располагались тюрьмы, пыточные и прочие, не совсем жилые помещения, и, наверное, дом Шаагума не был в этом каким-то особенным исключением.

Шейма покорно шла за ним, выражая своим видом полное безразличие и даже легкую обиду. Ворвался, схватил за руку и, даже не дав толком одеться, потащил куда-то в подвал.

Впрочем, выбор у нее сейчас небольшой.

В конце широкого коридора Шаагум толкнул плечом массивную дверь, и они попали в подземный ход, грубо продолбленный в скальной породе.

Очень скоро Шейма поняла, что это какой-то крайне запутанный лабиринт, и выйти из него самостоятельно она уже точно не сможет.

Попетляв по нему какое-то время, они, наконец, уперлись в точно такую же дверь, через которую и попали сюда.

Достав древний ключ, Шаагум приложил его к специальной выемке и отошел в сторону.

Шейма завороженно наблюдала за тем, как засветился голубоватым светом кристалл, расположенный по центру ключа, как он начал с тихими щелчками вращаться то в одну, то в другую сторону, открывая старинный замок.

Она только слышала о таких механизмах, видеть ей еще такое не приходилось.

Наконец кристалл по центру погас, и дверь с тихим щелчком чуть приоткрылась.

— Заходи, — буркнул телохранитель и немного грубовато подтолкнул ее в спину.

Они зашли в низкое помещение, в котором, кроме широкого кресла с высокой спинкой, больше ничего не было.

Грубо усадив Шейму в кресло, он приказал ей не двигаться и стремительно вышел из комнаты, плотно прикрыв за собою дверь.

Запахло чем-то кислым, запершило в горле, появилась резь в глазах, и стало тяжело дышать. Шейма прекрасно знала, что это за запах.

Сопротивляться бесполезно.

Она опустила голову, вдохнула полной грудью и рухнула в бездну.

Ее пробуждение было слегка болезненным, но в целом терпимым. Кто-то ритмично хлестал ее по краям капюшона, приводя в чувство.

— Ну же, Шейма, очнись!.. — рядом послышался голос Шаагума. — Хватит притворяться. Я знаю, ты уже в сознании… ну же, давай, открывай глаза.

Жрица послушно подняла веки и тут же испуганно вжалась в подголовник кресла.

Напротив нее на самом обычном стуле сидел сам император Мушхааг и с интересом вглядывался в ее лицо. Его глаза были так близко, что она почувствовала терпкий запах его дыхания и тонкий аромат цветка сомли, заплетенного в его мантию.

Хлопки по краям ее капюшона тут же прекратились, и откуда-то сзади снова послышался голос имперского телохранителя:

— Ну вот! Уже хорошо. Сиди тихо, отвечай на вопросы повелителя и не делай резких движений.

Рассматривая во все глаза императора, Шейму не удивило то, что Шаагум притащил ее к Мушхаагу. На прощание она шепнула ему, что обладает ценными сведениями как о Гигемеше с его телохранителями, так и о его армии в целом, и ей чудом удалось вырваться, чтобы доставить эти сведения.

Естественно, Шаагум отправившись на церемонию пробуждения императора, не мог не поделиться с ним первым. Ее удивило другое: в помещении, кроме нее, было всего двое. Нет ни начальника Тайной службы, ни главнокомандующего… видимо, император всецело доверял только своему телохранителю и опасался утечки информации.

Мушхааг закончил рассматривать Шейму и, кивнув сам себе, вальяжно откинулся на спинку стула. Его хвост обернулся вокруг правой ноги жрицы, и она почувствовала, что тот слегка тянет ее к себе.

Помня наставления Шаагума, она осторожно сползла с кресла и, встав перед императором на колени, покорно опустила голову.

Мушхааг положил ей руку на затылок и, слегка выпустив когти, прошипел:

— Мой верный Шаагум просил тебя не убивать за твое коварное предательство.

Император выдержал паузу, как бы обдумывая свое решение, затем продолжил:

— Ответишь на несколько моих вопросов и, если ответы мне понравятся, будешь жить.

Тело жрицы пробила мелкая дрожь, и она ответила, не поднимая головы:

— Спрашивай, повелитель, мне нечего скрывать…

Шейма прекрасно знала, чем ее травили некоторое время назад. Это пепел очень дорогого и редкого цветка под названием — алия. Хватит одной крохотной щепотки в закрытом помещении, чтобы потерять сознание и затем в таком состоянии нести чистую правду без возможности соврать. Так что, о чём император хочет ее спросить, он уже знает и просто намерен лишний раз убедиться в ее преданности…

— Почему ты здесь, а не там с предателем Гигемешем?

Император заметил, как сжались кулаки Шеймы, как напряглась ее спина, и свернулся кольцами хвост.

— Он, — прохрипела она, — забрал моего ребенка и вышвырнул меня прочь, как ненужную, использованную вещь. Я хочу отомстить и вернуть себе малыша.

Мушхааг посмотрел на своего телохранителя и спросил прямо:

— Нужна она тебе с чужим ребенком?

Затем он скривил губы и сказал, как выплюнул:

— С отпрыском предателя.

Шаагум промолчал, лишь коротко на это кивнув.

Император сморщился и оценивающе посмотрел на затылок Шеймы. Но она не могла этого видеть, и казалось, ее спина напряглась еще больше.

Император брезгливо фыркнул и продолжил:

— Где сейчас стоянка заговорщиков? Где он копит силы?

— На тот момент, когда он меня вышвырнул, его стоянка находилась возле планеты Хеш в системе Зуран. Не думаю, что из-за моей пропажи он куда-то ее перенес. В последнее время он не так осторожен, как раньше.

— Почему?

Император с интересом подался вперед.

— Всё из-за его новых телохранителей. Не знаю, где он их взял, но они ужасны и беспощадны.

— К какой расе они принадлежат?

— Не знаю, знаю только то, что они не живые — искусственно созданные…

Мушхааг откинулся на спинку стула и задумался. Его пальцы нервно постукивали по затылку Шеймы, оставляя остро отточенными когтями легкие царапины на коже.

— Еще я знаю их имена, и как зовут их командира.

— И как же?

— Имена очень просты, но их надо произносить особым голосом, и если мой повелитель пожелает, я попробую.

— Давай.

Император снова подался вперед и положил вторую руку на затылок жрицы.

— Их главного зовут… — тут голос Шеймы изменился, он стал каким-то низким, вибрирующим, и она, выворачиваясь из-под рук Мушхаага, выкрикнула: — Гугеш-ра!

С быстротой молнии Шейма переместилась за спину опешившего императора, продолжая выкрикивать:

— Первый, Второй, Третий, Четвертый…

От ее голоса задрожали стены, сверху сыпалась каменная крошка, и воздух в помещении ощутимо сгустился, начиная искриться. Шаагум выхватил пуш и метнулся к Шейме. Но та, как будто не замечая этого, вцепилась в императора, продолжая выкрикивать:

— Пятый, Шестой, Седьмой!

В комнате сверкнула яркая вспышка, и Шаагума, уже занесшего над жрицей оружие, отшвырнуло к стене.

Как-то разом в помещении стало тесно. Его заполнили воины подразделения Ши со своим командиром.

В дальнем углу лежал перерубленный пополам Шаагум, на стуле всё так же сидел оцепеневший от ужаса и страха император, а за его спиной стояла улыбающаяся Шейма.

— Приветствую тебя, мой повелитель! — обратилась она к низкорослому, по сравнению с другими, воину. — Я выполнила твою волю и счастлива видеть тебя здесь, в имперском дворце правителей Митхар.

Жидкая броня воина стекла с его головы, и испуганный император увидел своего злейшего врага.

— Ты?.. — прохрипел он, во все глаза пялясь на Гигемеша. — Ты?..

— Я, — коротко ответил тот и резко полоснул Мушхаага по горлу, легко отделив голову.

Затем, осмотревшись по сторонам, указал на одну из стен и приказал воинам:

— Делайте проход здесь. Мы в императорском дворце, в самом сердце империи Митхар.

Корабль «Шио»

Какое-то время назад

Шейма хорошо понимала, о чём говорят Изгуш и его воины. Сказать ничего не могла, но понимала всё до мелочей.

Язык воинов Ши груб и рвет гортань, поэтому она предпочитала больше слушать, хотя ее митхарианский и так все понимали без особых проблем.

Когда разговор воинов с Изгушем достиг определенного накала и грозил отцу ее ребенка непонятно чем, она решила вмешаться:

— А что, если доставить маяк во дворец императора, и вы все затем туда переместитесь?

Изгуш посмотрел на Шейму как на умалишенную.

— Как доставить? К Хихугу и близко никого не допустят, не вывернув всё наизнанку! Это невозможно!

— Только если… только если этим маяком не стану я сама, — выпалила Шейма и, развернувшись к Первому, вопросительно уставилась на него. — Это возможно?

Кресло Первого засветилось чуть ярче, и он произнес:

— Да, но для этого надо снять вот это.

Один из красных лучей уперся в ее палец, на котором было надето кольцо из Зуританского дежина.

Шейма быстро кивнула, сняла с пальца кольцо и с надеждой посмотрела на Изгуша. Тот неверяще глядел на нее, понимая, что она готова рискнуть своей жизнью только ради него.

Это…

Еще один луч уперся в лоб Шеймы, затем переместился в ямку между грудей, потом заскользил по всему телу, задерживаясь на мгновение то в одном месте, то в другом.

— Вероятность, что ты выдержишь установку, семьдесят три процента, — подвел итог своих исследований Первый, — для старта процедуры нужен приказ Гугеш-ра.

Изгуш медлил. Рисковать жизнью Шеймы ему категорически не хотелось, но нельзя показывать перед Ши симпатию к кому-либо. Они могут воспринять это за слабость и уязвимость. Но с другой стороны, если то, что она задумала, получится, то это действительно выход.

— Каков твой план? — ровным голосом спросил он ее.

Глаза Шеймы заблестели, и она с надеждой посмотрела на Изгуша.

— Меня надо доставить на один из центров, через который другие расы торгуют с империей Митхар. Там под видом жрицы храма Гиташи мне несложно будет сесть на один из кораблей, отправляющихся с товаром на столичную планету Хихуг. Прибыв на место, я найду там Шаагума — главного имперского телохранителя. Он когда-то был моим наставником и очень хотел, чтобы после выполнения моего задания против Изгуша, я стала его женой. Надеюсь, его чувства ко мне еще не совсем иссякли…

Шейма прервалась, опустила глаза и склонила перед Изгушем голову.

— Продолжай.

— Я постараюсь его очаровать и убедить в том, что мне есть что рассказать лично самому императору.

Она перевела взгляд на контейнер с младенцем, коснулась его кончиками пальцев и, грустно улыбнувшись, продолжила:

— Я думаю, Шаагум поверит, убедит императора в необходимости этой встречи и проводит меня во дворец. В нужный момент я активирую маяк, воины Ши во главе с тобой перенесутся во дворец и после короткой схватки с охраной принудят императора отказаться от трона в твою пользу. Затем Первый убьет Мушхаага на глазах у придворных… например, за попытку нападения на законного императора.

Шейма выжидательно посмотрела на Изгуша.

— Кем бы ты ни была для Шаагума, — ответил тот на ее взгляд, — ты придешь из стана врага. Поэтому, прежде чем допустить к императору, у тебя основательно покопаются в голове, и наш замысел рухнет. Я хорошо знаю методы ближнего круга имперской охраны…

Затем Изгуш с вопросом взглянул на Первого:

— Вы можете залезть к ней в голову и поправить там кое-что?

Первый подтвердил:

— Да, только после установки маяка.

Изгуш на мгновение задумался, затем решительно кивнул.

— Я согласен, приступай.

Первый встал со своего места и направился к Шейме. Та, понимая, что сейчас должно произойти что-то важное, тоже встала и замерла в ожидании, стараясь даже не дышать.

Воин подошел, провел по спине Шеймы пальцем, и ее одежды водопадом рухнули ей под ноги. Затем он указал на свое пустующее кресло и, дождавшись, пока та усядется, поднял правую руку. Вокруг кресла тут же образовалось тусклое кровавое свечение, и Шейма, дико закричав, выгнулась дугой. Затем ее припечатало обратно к вогнутой вовнутрь спинке, и она забилась в истерике, попыталась вырваться из кресла, но это ей не удавалось. Она как будто приросла к нему, плотно прижавшись всем телом к его поверхности.

Внутри Изгуша всё замерло от жалости к своей любимой. Сцепив зубы, он с напускным безразличием наблюдал за ее мучениями, стараясь не показывать воинам Ши своих истинных чувств.

Бедная Шейма… что она терпит ради него…

Всё ее тело начала пробивать крупная дрожь, и она уже не кричала, а просто хрипела, издавая какие-то булькающие звуки.

Изгуш с ужасом увидел, как с нее быстро сползает кожа, оголяя мышцы и сухожилия, как над ее головой формируется светящаяся сеть и опускается на нее, полностью покрывая кровоточащее тело. Шейма забилась в конвульсиях, и будущий император не на шутку испугался, что вот прямо сейчас она не выдержит таких мук и просто умрет.

Но Шейма была всё еще жива и продолжала тяжело дышать. По бокам от ее кресла выдвинулись два манипулятора с тончайшими иглами на концах и с невероятной скоростью замелькали над ней, плетя еле заметную паутину. Не веря своим глазам, Изгуш наблюдал за тем, как у Шеймы формируется новая кожа с потрясающе красивой чешуей.

Это было невероятно!

Постепенно ее дыхание выровнялось, и лишь нервное подергивание кончика хвоста говорило о том, что эта процедура ей крайне неприятна.

Наконец-то всё закончилось. Манипуляторы спрятались в спинку кресла, и Шейма вздохнула свободней, измученно улыбнувшись Изгушу.

Ее новая чешуйчатая кожа сверкала, как вода озера Руш в яркую солнечную погоду.

Она была прекрасна!

Изгуш невольно залюбовался ею, позабыв на мгновение, где он находится.

— Чтобы активировать маяк, необходимо произнести наши имена. Все восемь. Для этого мы изменим тебе голос.

Снова из-за спинки кресла выдвинулся манипулятор и воткнул иглу Шейме прямо в горло.

— Назови наши имена.

Шейма послушно произнесла:

— Первый, — звук ее голоса изменился до неузнаваемости. Он стал каким-то низким, рокочущим, от которого, казалось, задрожали стены в рубке. — Второй, Третий…

В конце она назвала имя Гугеш-ра, и манипулятор вытащил иглу.

Первый развернулся к Изгушу.

— Маяк установлен.

Тот снова кивнул.

— Теперь самое важное, без которого этот маяк бесполезен.

Из-за спинки кресла выдвинулся новый манипулятор и воткнул иглу прямо в лоб застонавшей Шейме.

На следующий день, так и не пришедшую в сознание Шейму, отправили с кораблем в сторону одной из торговых станций Содружества. Первый заверил, что когда она придет в сознание, нужная информация уже усвоится у нее в голове, и ни один прибор не обнаружит подмены.

Воодушевленный этим, Изгуш отдал приказ:

— Когда от Шеймы придет зов, мы переместимся во дворец, убьем императора и захватим власть.

Все одновременно стукнули себя в грудь и выкрикнули:

— Гур!

— Я думаю, — продолжил он, — подразделению Ши эта задача под силу, и к тому же я буду с вами.

— Гур…

— Следом за нами прибудет наша армия, и тогда мы проведем тотальную зачистку среди придворных. Выявим лояльно расположенных к нам, а остальных ждет казнь, либо Священная клятва преданности на свитке Гкраамшаата.

— Гур…