Зов услышат избранные (СИ)

Глава 13 Клятва верности Изгушу

Глава 13. Клятва верности Изгушу

Главный храм касты Зиджим находился здесь — на столичной планете Хихуг, и располагался прямо в центре Канмарийской пустоши.

Поистине Святое место для любого митхарианца. Старинные легенды гласили, что в этом месте на планету снизошел сам Создатель Буаег и собственноручно заложил первый камень в основание будущего храма. Он же отобрал из жителей планеты избранных, одарил их уникальными способностями, изменил им внешность и нарёк Зиджим.

Новый император зло ощерился и сжал кулаки.

Теперь пришло время других избранных, и он покажет этим зарвавшимся жрецам — кто из них настоящий, а кто из древних выдуманных легенд! А если те не пойдут на его условия, то тогда он сотрет эту касту с лица Хихуга и сделает это так, что в империи Митхар о ней быстро все позабудут.

А если Изгуш будет не прав, то Буаег остановит его руку, и тогда он будет искать другие пути решения.

На всё воля Создателя!

Но прежде чем самому отправиться в логово самых опасных существ в империи, Изгуш послал туда генерала Брамаша, переметнувшегося к нему уже здесь, на Хихуге. Генерал отправился к Зиджим не один, император выделил ему в поддержку воинов Ши. Всего троих: Первого, Второго и Пятого. Они должны изъявить жрецам волю нового императора и, если что-то пойдет не так, то по-своему вразумить их и подготовить всё к его появлению там.

Не хотелось бы всё доводить до открытого противостояния. У Зиджим много последователей среди митхарианской знати, и лишние волнения сейчас ни к чему.

Теперь Изгушу осталось только дождаться зова от Первого и затем переместиться в храм. С ним пойдут остальные Ши и небольшой отряд отборных штурмовиков. Надо показать этим зарвавшимся жрецам, кто в империи Митхар истинный правитель.

Зов от Первого пришел тогда, когда местное светило уже начало клониться к закату.

Сначала в тронном зале послышалось легкое потрескивание, и запахло утренней грозой, затем ниоткуда появились красноватые ветвистые молнии, они шустро забегали по стенам и потолку, быстро собираясь в толстый жгут по центру зала. Так продолжалось всего пару мгновений, и потом из напольных плит ударил яркий луч света. Он начал стремительно разрастаться, и уже очень скоро его не обхватили бы и трое рослых митхарианцев.

Изгуш облегченно выдохнул.

Ну наконец-то!

Это Первый с той стороны создал портал, приглашая их посетить храм Зиджим.

Ну что же!.. Надо поторопиться, а то они что-то долго там провозились. Не случилось бы чего, хотя… жрецы Зиджим, конечно, противник серьезный, и они полны всевозможных сюрпризов, но по сравнению с любым из Ши, они просто ничто. Но всё равно такая непонятная задержка слегка настораживала.

Ладно, сейчас всё выясним.

— Вперед! — Изгуш дал команду, и сотня воинов устремилась к порталу.

Но прежде чем они к нему поспели, туда нырнул Третий, а за ним Четвертый.

Перед ярко пульсирующим столбом света Изгуш чуть притормозил и, обернувшись, окинул взглядом зал. У подножья трона сидела и улыбалась его Шейма. Она держала на руках младенца — его наследника, надежду и отраду. Рядом с ней высилась громада Седьмого. Пока император отсутствует, ни одна чешуйка не должна упасть с их голов.

Затем он кивнул следовавшему за ним Шестому и решительно шагнул в портал.

Храм Зиджим

Выход из портала Первый устроил в ста метрах от огромных ворот, ведущих в главный корпус храма.

Изгуш шагнул на красноватый песок и услышал за спиной звук, как от громкого удара в ладоши. Он даже не стал оборачиваться, и так было понятно, что это схлопнулся портал, как только из него последним вышел Шестой.

Сделав пару шагов, Изгуш замер на месте, с интересом разглядывая гигантские храмовые врата.

Еще никому не удавалось попасть за эти стены. Ни жрецам из других каст, ни даже самому императору. А если кто и попадал, то выхода обратно уже не было. В лучшем случае он становился Ионой, а в худшем — шел на корм самим же жрецам. Среди народа Митхар ходили упорные слухи, что те совсем не брезговали себе подобными.

— Ну что же, — тихо, чтобы его не услышали другие, прошипел Изгуш, — я буду первым.

Он повел плечами, и его внимательный взгляд заскользил по величественным постройкам древнейшего храмового комплекса.

Повсюду, куда бы он ни посмотрел, валялись изуродованные тела храмовой стражи и жрецов разных рангов, тут и там виднелись опалённые стены, кое-где в них были заметны проломы, и оттуда валил густой черный дым. Вдалеке, на пределе видимости, из песка торчал огромный корпус развалившегося на части жреческого «Шуинга», а над ним завис совсем небольшой по сравнению с ним «Шио».

Значит, разговор между имперским посланником и Верховным жрецом не задался. Жаль… Была надежда решить всё мирно, но, видимо, не судьба.

Все воины Ши собрались возле Изгуша. Они окружили своего Гугеш-ра со всех сторон, взяв того в плотное кольцо.

Перед ними, повернувшись лицом к храму, выстроилась сотня отборных элитных пехотинцев.

Разглядывая широкие спины митхарианских воинов, Изгуш невольно залюбовался.

Все в полной имперской броне. Жгучие лучи Куш ан кара растворялись в их черных доспехах, не отсвечивая на сторону ни единого блика. Их идеально ровный строй в четыре шеренги по двадцать пять воинов в каждой замер перед храмовыми вратами и готов был выполнить любой приказ императора, каким бы тот ни был.

Да… это поистине грозное зрелище, готовое напугать кого угодно, но только не жрецов Зиджим. Но если эти пехотинцы сегодня останутся живы, то это будет новый костяк его имперской гвардии.

Решено!

— Где Брамаш? — Изгуш скосил взгляд на стоящего рядом с ним Первого.

Тот указал рукой в сторону ворот.

— Ушел туда. Затем эти, — Первый обвел рукой вокруг, указывая на изуродованные тела, — на нас напали. Их было много, но мы уничтожили всех. Те, кто выжил, находятся сейчас там.

Он снова указал на ворота.

Изгуш недовольно мотнул головой и яростно зашипел, роняя слюну в песок.

Всё предельно ясно. Генерала, наверное, уже и в живых нет. Убить посланника — это вызов! Надо разнести тут всё…

— Первый! Ты…

Но договорить он не успел.

В огромных створках ворот появилась узкая щель, и из нее выпал генерал Брамаш. Его парадный мундир был изорван в клочья и весь измазан кровью.

С трудом поднявшись на ноги, он поплелся к пехотинцам, шатаясь из стороны в сторону как маленький ребенок, делающий первые в своей жизни шаги. Генерал широко расставлял ноги и часто останавливался, ища равновесия, чтобы ненароком не завалиться вбок.

Присмотревшись повнимательнее, Изгуш понял почему. Жрецы надругались над ним, просто-напросто отрезав ему хвост. Для истинного Митхар, коим и был генерал, страшнее оскорбления трудно себе было представить.

Строй пехотинцев впереди колыхнулся, и они начали расступаться перед ним, пропуская израненного Брамаша вперед.

— Повелитель… — прохрипел генерал, падая перед Изгушем на колени, — они не приняли твоих условий и… они отпустили меня только лишь потому… чтобы я передал тебе…

Глаза генерала начали закатываться, и он, теряя сознание, стал валиться набок. Его тело пробила крупная дрожь, и свело судорогами конечности.

Изгуш подскочил к нему, подставил под его голову свою руку, а вторую ладонь наложил ему на лоб. Из всех пяти пальцев выскочили тонкие иглы и вонзились под чешую генерала, впрыскивая тому живительный состав.

Искин Зура четко распознал желание хозяина и превратил его пальцы в исцеляющие инъекторы.

Прошло всего несколько секунд, и к генералу постепенно начала возвращаться жизнь.

— Они… — просипел он, приоткрыв один глаз, — они приказали тебе явиться к ним, тебе одному, и…

Дальше Изгуш его уже не слушал. Всё понятно и так. Императору брошен вызов, а значит, у верхушки касты есть только один выбор: либо присягнуть Изгушу, либо такая каста больше не будет существовать.

Он бережно опустил Брамаша на раскалённый песок и встал в полный рост. На самом деле на судьбу этого генерала-перебежчика, примкнувшего к нему после того, как он собственноручно убил Мушхаага, ему было глубоко наплевать, но на него сейчас смотрели его солдаты, и то, о чём те будут говорить у походных палаток, ему было совсем не безразлично.

Легенда рождается здесь и сейчас!

Изгуш повернул голову к Первому и тихо приказал:

— Я иду вовнутрь. Окружить комплекс, никого не выпускать. Все будьте готовы явиться ко мне по моему зову. Я думаю, эта дверь не будет для вас каким-то непреодолимым препятствием?

Все шесть воинов Ши, синхронно стукнули себя кулаком в грудь.

— Гур!

— Ну, гур так гур… — еле слышно прошипел Изгуш, направляясь к гигантским воротам.

Пока шел, искин Зура доложил ему о состоянии доспеха и вооружений, входящих в него. Приободрённый полученной информацией, он зашагал чуть увереннее, считая, что в этой броне, уж точно, ему ничего не грозит.

Щель, через которую выпихнули наружу израненного генерала, была всё так же приоткрыта, как бы приглашая его войти.

Протиснувшись вовнутрь, Изгуш оказался в огромном полутемном зале, где было не протолкнуться от различных жрецов и прислужников храма.

Кого тут только не было!.. Воины храмовой стражи и обычные жрецы, сжимающие в руках оружие. За спинами у некоторых прятались испуганные жертвенные Ионы. Тут и там виднелись представители боевого крыла касты Зиджим. Они отличались от храмовой стражи экипировкой и статью. Их злобные, налитые кровью глаза с настороженностью следили за каждым движением нового императора.

Создавалось впечатление, что этот прекрасный по своей архитектуре и убранству зал и есть последнее убежище обитателей храма. Неужели, всего трое воинов Ши смогли нагнать на них столько страху, что те, спасая свои жизни, бросили всё и укрылись под защитой этих стен? Не проще ли тогда сдаться на милость победителя?

Изгуш невольно хмыкнул и мотнул головой.

На что они надеются?

В конце зала имелось возвышение, на котором в один ряд располагалось одиннадцать кресел с высокими спинками. Одно из них было на вид более массивным, находилось точно по центру и немного возвышалось над остальными. В нём, выпрямив спину, сидел Верховный жрец касты по имени Фиршуд. По бокам от него свои кресла занимали Высшие жрецы Зиджим, которые были рангом пониже, но тоже имевшие огромную власть как внутри касты, так и вне ее.

«Отлично, — подумал Изгуш, пробираясь сквозь толпу, — вся верхушка на месте, не надо будет потом рыскать по всей вселенной, тратя драгоценное время на их поиск».

Жрецы низших рангов, находившиеся у подножья возвышения, пропускали его без всякого почтения, но и не смея задержать или как-то задеть, всё-таки какой-никакой, а перед ними император.

Гневные шепотки, злобные взгляды… но Изгушу не было до них абсолютно никакого дела. Его сейчас интересовали только те жрецы, что находились на возвышении в своих креслах. Легко запрыгнув на постамент, он направился к центральному креслу и встал напротив Верховного.

Тот вперил в него налитые злобой глаза и, нарушив все мыслимые и немыслимые ритуалы, гневно прорычал:

— Что тебе здесь надо, Изгуш⁈ Тебя сюда никто не звал! Ты нарушил священные чертоги! Ты…

— Не очень-то почтительно ты обращаешься к своему императору… — попытался прервать его Изгуш, но тут же услышав в голове голос Зура, замолчал.

'На Гугеш-ра совершена массированная ментальная атака! Система Зур успешно блокирует ее. Гугеш-ра не о чем беспокоиться’Услышав это, Изгуш оскалил клыки и с вызовом посмотрел на Фиршуда.

Тот, как будто ничего не замечая вокруг, продолжал проклинать нового императора, брызгая во все стороны ядовитой слюной.

— … ты сверг Мушхаага только лишь потому, что мы позволили тебе это. Мы!.. Я предупреждал тебя — мы не ударим в спину, и сдержали свое слово, а ты… ты посмел прислать к нам своих!.. Никто никогда не смел даже…

Тут вдруг Фиршуд осекся на полуслове и понял, что что-то идет не так. Он немного растерянно посмотрел сначала на Изгуша, затем на своих Высших и только после этого, сжав кулаки, медленно встал с кресла.

— Убирайся! — изменившимся голосом прошипел он. — Ты заплатишь нам за всё, и я…

— Не очень-то почтительно ты разговариваешь со своим императором, Фиршуд! — не повышая голоса, снова повторил Изгуш. — Встань на колени, присягни мне на верность, и может быть, тогда я прощу тебя и всех вас…

Верховный хмыкнул раз-другой, затем засмеялся в голос, сотрясаясь всем телом. Сидящие в креслах Высшие тоже заулыбались, но как-то зло, не по-доброму.

Но Изгуш заметил, что улыбаются так не все. Один сидел спокойно и выпрямив спину, задумчиво разглядывал стоящего перед ним императора.

— Сразу видно, что ты самозванец, не прошедший посвящения! — отсмеявшись, выпалил Верховный и, обращаясь к сидевшим в креслах жрецам, указал на Изгуша пальцем. — Кого мы посадили на трон, братья⁈ Он же… да, возможно, он и Салахош, но его воспитывали никчемные рабы и шлюхи… хе-хе-хе…

Изгуш сжал кулаки и прямо посмотрел на Верховного.

Он прекрасно понимал, что после такого оскорбления никакого примирения уже быть не может. Верховный только что обрушил все мосты и должен ответить за это.

Так же он хорошо понимал, что имел ввиду Фиршуд, обращаясь к Высшим.

С самого начала существования Митхарианской империи все императоры приносили клятву верности Буаегу. А так как самыми ярыми хранителями веры всегда были Зиджим, то они эту клятву и принимали. Со временем всё обросло так, как будто императоры приносили клятву верности самой касте Зиджим, а не Создателю. Так повелось с древности, и многим, дорвавшимся до власти, это было безразлично, главное, что он правит, а традиции…

Но это в корне не устраивало нового императора.

Его, Изгуша из рода Салахош, избранного самим Буаегом, тот сам направляет своей твердой рукой без помощи каких-то там жрецов. Он дал ему своих непобедимых воинов, он благословил его на то, чтобы Изгуш захватил власть, и Зиджим тут совсем ни при чём! Поэтому тот, кто не принесет клятву верности лично ему и императорскому роду Салахош, должен быть уничтожен раз и навсегда!

В голову закралась мысль — кинуть зов, чтобы сюда явились его Ши, и тогда спасения здесь не будет никому. Но он сразу же отбросил ее. Он новый император, и ему жизненно важно, чтобы его почитали и боялись без его воинов. А если что, то позвать на помощь он всегда успеет. Сейчас главное — произвести неизгладимое впечатление на толпу.

Император повел плечами и, чуть наклонив голову, зловеще посмотрел на Верховного.

Изгуш уверен в своем Зуре и поэтому будет решать этот вопрос прямо здесь, на глазах у всех остальных жрецов Зиджим.

— Я повторяю в последний раз. Сейчас я достану Священный свиток Гкраамшаата, и вы все принесете мне клятву верности либо умрете! Я…

Договорить ему снова не дали.

Верховный, громко заверещав, молнией метнулся к нему. В его руках блеснули два кривых ножа, и тот набросился на опешившего императора, не давая тому опомниться. Клинки размазанными росчерками замелькали в руках Верховного, нанося Изгушу точные, разящие уколы. Фиршуд оказался великолепным мастером ножевого боя и провел умопомрачительную по своей скорости и сложности атаку. Изгуш с опозданием и как-то неловко выставил руку, защищаясь, но это ему никак не помогло. От смертоносной атаки жреца просто не было спасения.

Последним движением Фиршуд полоснул императора по горлу и, быстро разорвав дистанцию, отскочил назад.

Изгуш схватился за горло и, хрипя, начал заваливаться набок.

— Мы все должны связать себя кровью Салахоша! — вдруг выкрикнул один из Высших жрецов и, вскочив из своего кресла, достал кинжал.

Тут же его поддержали остальные и бросились с оружием в руках на уже поверженного врага. Замелькали кривые ножи, методично поднимаясь и опускаясь на тело императора. Тот извивался на полу, шипел и корчился в предсмертных судорогах.

Все, находившиеся у подножия постамента, затихли, с ужасом наблюдая за действиями правящей верхушки касты. Пролить кровь императора… вот так… на глазах у всех. Пусть они все и из одной касты, но это… это повергло в шок многих бывших здесь.

Но на самом деле Изгуш совсем не пострадал. На нём не было ни единой царапины. Самая прочная сталь жреческих клинков не смогла даже поцарапать доспех расы Айпато. Он разыграл этот спектакль для тех рядовых жрецов, что глазели сейчас у подножья постамента, и для того единственного Высшего, который не вскочил со своего кресла и не бросился на Изгуша с ножом в руках.

Всё! Акценты все расставлены, а теперь пора!

Зур четко отреагировал на желание Гугеш-ра, и из рук Изгуша выскочило два тонких и, наверное, невообразимо острых клинка.

Резко крутанувшись на спине, он полоснул ими в разные стороны, и две, начисто срезанные головы Высших, откатились к краю постамента. Затем он прыжком вскочил на ноги и, широко раскинув руки, крутанулся вокруг своей оси. В этот раз он располовинил еще двоих Высших, отрубил руки самому Фиршуду и затем почти надвое разрубил не успевшего отскочить жреца.

Верховный упал на колени и, неверяще уставившись на свои обрубки, дико закричал:

— Нет! Нет! Не-ет!

Изгуш пнул его ногой и переключился на других жрецов.

Император был великолепен!

Азарт боя захлестнул его с головой и, рубя направо и налево Высших, он получал ни с чем не сравнимое удовольствие.

Когда у тебя надежная защита, а твое оружие намного превосходит оружие противника, то не обязательно быть мастером боя. Достаточно просто успеть догнать противника и нанести ему решающий удар.

Имея такое колоссальное превосходство, Изгуш очень быстро закончил добивать остальных. Последнего он достал на самом краю постамента, когда тот пытался спрыгнуть в толпу в надежде затеряться среди них. Не успел.

Весь поединок занял всего несколько мгновений, и от такой неожиданной развязки под сводами зала повисла тяжелая гнетущая тишина.

Бросив взгляд на единственного, так и не вскочившего со своего места Высшего, Изгуш медленно направился к баюкающему свои обрубки Фиршуду.

— Вы, — кричал он, потрясая клинками, — жалкие подобия истинных Зиджим, вы посмели поднять оружие на своего императора, и за это всех вас ждет смерть!

Изгуш подошел к пытавшемуся встать на ноги Фиршуду.

— Но я великодушен, — изменив тон, сказал он, — и предлагаю тебе спасти касту Зиджим.

Фиршуд неверяще скользнул взглядом по поверженным Высшим и, медленно подняв голову, посмотрел на противника.

— Как же так? Я же…

Изгуш снова пнул его ногой в плечо и тот неуклюже завалился набок.

— Вы только и смогли, что испортить мои императорские одежды, но я сейчас не об этом…

— Чего ты хочешь? — прохрипел Фиршуд, роняя кровавую слюну на пол. — Ты и так…

Изгуш приставил хищный клинок к его горлу. Тонкая струйка крови побежала по идеально гладкому лезвию, роняя капли на пол. Одно лёгкое движение и Верховный останется без головы.

— Клятву! Клятву верности на Священном свитке Гкраамшаата!

Фиршуд замер на мгновение, затем его тело расслабилось, глаза закрылись, и он твёрдо произнес:

— Нет!

После этого он улыбнулся оскалившись и резко мотнул головой. Изгуш не успел отдёрнуть руку и голова Верховного легко слетев с плеч, откатилась в сторону.

Сплюнув от досады, Изгуш зло пнул ногой голову Верховного и прямо посмотрел на единственного оставшегося в кресле Высшего.

Тот, казалось, только и ждал этого.

Поспешно встав с места, он церемониально поклонился императору и, не поднимая головы, торжественно произнес:

— Я, Хинзишерп, остался единственным Высшим жрецом, и по всем законам касты, теперь я Верховный жрец Зиджим, и я от лица всей касты принесу Священную клятву верности лично императору и правящему роду Салахош. Давайте свиток Гкраамшаата, и я не отступлюсь от своих слов.

Император заинтересованно посмотрел на него, затем медленно кивнул и клинки с тихим шелестом втянулись обратно в рукава доспеха.

Не отрывая глаз от Хинзишерпа, он коснулся поясного контейнера и извлек из него небольшой, перетянутый красной нитью свиток.

Подняв его над головой, император торжественно изрёк:

— Я, Изгуш из рода Салахош, правитель империи Митхар, избранник Создателя всего сущего во Вселенной и проводник его воли среди вас. Буаег во мне, я частица его, моя жизнь и деяния посвящены только ему.

Сказав это, Изгуш распустил тесемки и, развернув свиток, поднес его к лицу только что новоиспеченного Верховного жреца.

— Верховный жрец Хинзишерп, произнеси Священную клятву верности и прикоснись к свитку.

Жрец медленно встал перед императором на колени и торжественно произнес:

— Перед лицом Создателя нашего Буаега, я, Верховный жрец касты Зиджим Хинзишерп, от имени всей касты Зиджим клянусь тебе, и роду Салахош в верности. Мы все отдадим за тебя и род Салахош душу и тело. Клянусь: никогда не замышлять против тебя и рода Салахош измены и предательства. Отступивших от клятвы ждет неминуемая смерть от Священной силы, заключенной в свитке Гкраамшаата.

Покончив со словами клятвы, жрец прикоснулся лбом к свитку, и его тут же окутали золотистые сполохи.

У самого Изгуша теплая волна прошла от самого затылка и до кончика хвоста.

Клятва верности, данная Верховным, принята.

— Теперь Алтарь! — всё еще недоверчивый взгляд Изгуша сверлил Хинзишерпа.

Жрец кивнул и бросил клич в толпу у подножья постамента:

— Подготовьте алтарь и Ион! Нужны две Ионы, лучшие!

Тут же на постамент полезли Низшие жрецы. Одни начали сноровисто стаскивать с него трупы Высших и обезглавленное тело Фиршуда, другие готовили алтарь к ритуалу и жертвоприношению. Алтарь находился сразу за креслом Верховного. Жрецам только и надо было растащить кресла и освободить место.

Из толпы, отхлынувшей от постамента в момент драки, вытолкнули двух девушек, разодетых в яркие одежды и не принадлежавших к расе Митхар. Тут же откуда-то появились специальные жрицы, которые взяли их за руки и подвели к алтарю. Пока те раздевали их, Ионы испуганно жались друг к другу, всё время поглядывая на нового императора.

Странно… они совсем не боялись лечь на жертвенный алтарь, чтобы переместиться в чертоги Буаега, а тут чего-то вдруг испугались… Жрицы начали им что-то нашептывать, и те постепенно успокоились.

Стоявший рядом Хинзишерп объяснил Изгушу их поведение.

— Они испугались, что это ты будешь проводить обряд, повелитель. Тогда путь в чертоги им закрыт навсегда.

Изгуш скривился.

Копаться во внутренностях жертв, а потом еще и жрать их сердца… — нет, он к такому еще не готов.

Прошло еще совсем немного времени, и к обряду принятия клятвы через алтарь всё было готово.

Все до единого Зиджим были ментально привязаны к этому алтарю. Все, даже маленькие дети! И после проведения кровавого ритуала, каждый член касты, даже если он находится на другом конце вселенной, даст эту клятву — хочет он того или нет. Так решили Верховный и Высшие, и обязанность любого члена касты — беспрекословно подчиниться им. Алтарь примет их клятву, свиток подтвердит, и тогда если кто-то решит отступить от неё, то после этого, его будет ждать мучительная смерть.

Гонг, прозвучавший под сводами зала, оповестил всех, что к ритуалу всё уже готово.

Обе Ионы стояли возле алтаря обнаженными. Их глаза светились неподдельной радостью, а на губах то и дело появлялись блуждающие мечтательные улыбки.

Скоро сбудется то, к чему их готовили долгое время. Они встретятся с Создателем в его чертогах и возлягут с ним на ложе.

Глядя на этих покорных девушек, Изгуш, и сам того не ожидая, вдруг ощутил в себе прилив дикого необузданного желания. Он с вожделением смотрел на Ион, и из его рта вытекла длинная тягучая слюна. Внутри всё горело и рвалось наружу. Ему нестерпимо хотелось сгрести их в охапку и возлечь с ними прямо сейчас, на глазах у всех… От сладостного возбуждения его мелко затрясло, и кровь ударила в голову.

Нет, что это⁈ Так не должно быть!..

Где Зур? Он сумеет пересилить себя и взять всю свою волю в кулак.

«Зур, — позвал он на помощь, — Зур…»

С большим трудом, с помощью Зура или без, но он кое-как смог подавить в себе эту бурю чувств и эмоций и быстро посмотрел на окружающих его жрецов.

Слава Создателю…

Изгуш расслабился и выдохнул облегчённо. Кажется, никто ничего не заметил, по крайней мере, не показал вида…

Ну и хорошо.

Тем временем гонг отзвучал еще раз, окончательно приведя Изгуша в чувство.

Массивные кресла убраны. Алтарь в виде широкого полукруглого камня готов. Обнаженные и трепещущие от нетерпения Ионы, которых держат за кончики пальцев жрицы, готовы лечь на жертвенный алтарь, чтобы предстать перед Буаегом. Ждут только жеста Верховного.

Все лишние жрецы и жрицы тут же убрались с постамента, оставив там только императора, Хинзишерпа и Ион. Теперь дело только за Верховным.

Ионы сами улеглись спиной на жертвенный камень и, повернув друг к другу лица, улыбнулись и взялись за руки.

Жрец зашел к ним со стороны головы и, подняв руки, произнес короткую молитву, соответствующую этому случаю. Затем он плавно опустил ладони на груди девушек и без какого-либо видимого усилия погрузил их в плоть.

Всё произошло настолько быстро и обыденно, что Изгуш даже немного растерялся не веря своим глазам. Он-то думал, что сейчас начнутся крики, стоны и мучения, а тут…

Тела Ион только начало выгибать дугой, а жрец уже держал в высоко поднятых ладонях два еще живых и бьющихся сердца. Кровь жертв обильно стекала по его пальцам и крупными каплями орошала алтарь.

По телам Ион пробежала предсмертная судорога, и они затихли, а Хинзишерп поднес их сердца к своему рту и откусил от них по большому куску.

Но это было ещё не всё. Тут же откуда-то появились те самые жрицы, что раздевали Ион и перевернули уже мертвых жертв на живот. Кровь из них, стремительно потекла по высеченным в алтаре желобам, собираясь в определенных местах в небольшие лужицы.

Жрец начал нараспев читать очередную молитву, активно жестикулируя руками и притопывая в такт. С каждым его словом, алтарь начинал светиться всё ярче и ярче, а кровь в этих лужицах бурлить и светиться изнутри рубиновым цветом.

В какой-то момент алтарь вдруг ощутимо тряхнуло и все находившиеся в зале жрецы рухнули на колени. Затем его тряхнуло ещё раз, потом ещё и ещё и когда эти толчки перешли в мелкую дрожь, Верховный выразительно посмотрел на Изгуша и снова начал повторять слова клятвы.

Значит, теперь пришло время ему самому вступать в ритуал.

Дождавшись окончания клятвы, он, не медля ни секунды, подошел к алтарю и макнул оба конца Священного свитка в одну из кровавых лужиц.

После этого алтарь и свиток засветились так ярко, что без особой защиты на них невозможно было смотреть. Затем под сводами зала прозвучал громкий хлопок, и свечение с вибрацией исчезли в один миг.

— Клятва верности принята мною и свитком Гкраамшаата! — торжественно провозгласил Изгуш.

Посмотрев на идеально чистый листок, он свернул его трубочкой, перетянул тесемкой и ловко спрятал в специальный поясной футляр, добавив при этом:

— Служите верно своему императору и роду Салахош, и тогда Буаег точно никогда вас не оставит!

В полной тишине Изгуш спустился с постамента и направился к выходу, разрезая толпу как клинок воду.

Теперь жрецы, которые еще совсем недавно готовы были плюнуть ему в лицо, почтительно расступались перед ним, опуская головы и пряча взгляды.

Вдруг он резко остановился и замер на месте, всматриваясь в лица окружающих. Снова на него нахлынуло то самое чувство сладостного вожделения, как было с теми двумя Ионами. Его взгляд шарил по лицам, высматривая Ион, прячущихся за спинами жрецов. Кто из них?

Вот!.. Она?

На него в упор и без страха взирала совсем юная девушка, принадлежавшая к расе Курэ. Густые золотистые волосы заправлены за остроконечные ушки, желто-зеленые глаза смотрят ласково и прямо. По меркам расы Курэ, наверное, красива и обольстительна, но… Тут она мягко улыбнулась, и жгучее желание овладеть ею захлестнуло его с новой силой.

Точно, она!

Иона высунула свой острый язычок и, улыбаясь, провела им по верхней губе.

У Изгуша задрожали колени, и он тихо прохрипел:

— Кто ты?

Ее голос был нежным, зовущим, сводящим Изгуша с ума.

— Я из расы Курэ. Меня зовут Кия-Рианшедерекомимур, и я не хочу быть Ионой. Я хочу быть с тобой.

Внутри Изгуша всё всколыхнулось, и он бросил на Верховного жреца вопросительный взгляд.

Забрать Иону просто так не мог даже сам император. Иона — это невеста Буаега. Ее готовили совсем для другого… но взгляд императора был настолько красноречив, что вновь испеченный Верховный не смог ему отказать.

Подняв руки над головой, он объявил во всеуслышание:

— Пусть этот подарок будет знаком примирения между кастой Зиджим и правящей Властью.

Дождавшись от него кивка, Изгуш нетерпеливо протянул к ней руку.

Все приличия соблюдены. Верховный только что сам подарил ему то, что Зиджим никогда никому не дарили.

Проскользнув мимо жрецов, Кия приблизилась, коснулась кончиками пальцев его ладони и встала рядом.