Час новолуния

Глава двадцать первая

ешняк отмылся от грязи и тины в Талице и, несколько обескураженный, вспомнил Федькины наставления. Они возникли перед его мысленным взором, как полные укоризны огненные слова на стене, — где-то он что-то краем уха слышал — об огненных буквах и роковых стенах.

Однако, как ни верти, полдня прошло, а дело ещё и не начиналось.

От болотистой Талицы и почти до верховьев Хомутовки подошла к городу гладкая, словно расчищенная для конского ристалища, степь — ни оврага, ни ручейка какого для обороны, и потому посад замыкался здесь не обычным острогом, а рубленной городнями стеной, то есть шла тут стена, составленная из засыпанных землёй срубов. Здесь-то и нужно было искать, как уяснил Вешняк, поставленное на девятом венце снизу бортное знамя куцерь. И хотя стена эта начиналась тут же, у Талицы, полный раскаяния Вешняк, решил не давать себе поблажек и начать с дальнего конца, для чего отправился через полгорода к Хомутовке — мелкой овражистой речушке, которая прикрывала Ряжеск с запада и северо-запада, так же как топкая Талица заслоняла его с востока.

Долгий путь через две слободы имел ещё и то преимущество, что было время пораскинуть умом и приняться за дело с понятием, а не абы как.

Всякая тайна играет по-настоящему, всеми своими гранями играет, когда знаешь, в чём она состоит и чего искать. Тот же клад, например, размышлял Вешняк по дороге, больше ведь ничего не нужно, хватило бы намёка: клад. Достаточно было бы слова. И тогда не стоило бы труда сообразить, что куцерь — две сошедшие углом зарубки, когда обращён остриём вниз, являет собой вид стрелки: «копать здесь!». Он же, куцерь, обращённый остриём вверх... Тут воображение сдавало, и Вешняк начинал досадовать, что так и не расспросил толком Фёдора. Ничего другого, кроме «здесь не рыть!», на ум не приходило, но это ответ был, очевидно, не удовлетворительный и даже не ответ вовсе, потому что порождал собой ворох новых вопросов. А ведь можно представить себе ещё и куцерь боком. Хотя с этим, правда, будет попроще: рыть там! А девять венцов от земли значили бы в таком случае девять шагов в сторону. Ловко!

Начавши от Преображенских ворот, Вешняк бежал вдоль стены, нетерпеливо её оглядывая и прикидывал, успеет ли застать Фёдора дома, чтобы сообщить о находке и получить взамен разъяснения. Вот он сейчас явится, куцерь, бортное знамя, отметка на стволе, которая должна бы означать полное мёда дупло, а значит — уму непостижимо! — набитый золотом и серебром горшок.

А ведь хватит, чтобы и матушку с батей выкупить, сообразил вдруг Вешняк, заражаясь надеждой. Всем подьячим и дьякам, воеводе на поминок хватит. Сколько же это войдёт в кубышку? Зароют иной раз и не полную — всяко бывает. Да только станет ли умный человек с кладом и затеваться, если нечего в горшок положить?

Забывшись в расчётах, Вешняк упустил из виду девятый венец, а когда спохватился, не смог припомнить, сколько городней подряд скользил по брёвнам не видящим взглядом. Нужно было возвращаться и начинать заново.

Понуждая себя к сугубой осмотрительности — ибо от терпения и внимания Вешняка зависело ни много ни мало как освобождение батюшки с матушкой! — он взял кривую палочку и повёл, слегка касаясь венца и постукивая. Следовало только задерживаться у перерубов, где смыкались соседние клети, чтобы не соскочить ненароком на чужой венец.

Вешняк умерил шаг, иногда заставлял себя останавливаться, чтобы поглазеть по сторонам, посвистеть или зевнуть, потягиваясь. Эти многозначительные действия в сочетании со всякого рода громогласными замечаниями, безупречными по сути, но ни к кому в особенности не обращёнными, вроде того что «ну и жара!», должны были свидетельствовать об отсутствии всякой сознательной цели у ничем особенно не занятого Вешняка. Да и кому, скажите, пришло бы в голову, глядя на праздного и беспечного мальчишку, что ему вообще известна такая штука, как куцерь? И в особенности тот, что остриём вниз на девятом от земли венце? Не было решительно никакой возможности предположить, принять допущение, что беззаботному мальчишке вообще известно о существовании бортных знамён. Таких хотя бы, как костыль, посохи, тяпыш, дуга, лакотки, подсошек, курья лапа, силы, соха, тны, тень, борода, рубеж, крест, лук, лежало и санный полоз в конце концов! Что уж говорить про куцерь! В особенности про тот, который остриём вниз, а рогами вверх.

Тем более, что и не видно было никого вокруг, кто взял бы на себя по такой жаре обременительный труд предаваться столь далеко идущим умствованиям. Не было охотников слоняться по пыльному пустырю, чтобы подглядывать за мальчишкой. Солнце било вдоль стены и заборов, не оставляя нигде и клочка тени, даже собаки с кошками, куры и козы скрылись в зелёные переулки.

Издалека возвещая о себе скрипом осей, навстречу Вешняку тащилась одинокая телега, лошадь мотала головой в ничем не обоснованной надежде отогнать слепней и мух. И долго ещё было попискивать несмазанным осям, пока повозка скроется с глаз долой. Так что лучше было убрать палочку и не указывать ей упорно на девятый да девятый венец — обращающее на себя внимание постоянство могло бы пробудить удивление даже у сонного возчика. С небрежным видом Вешняк разломал кривую указку и выбросил. А потом уже, посвистывая, отправился дальше, стараясь не пялиться на стену слишком откровенно. Разминувшись с телегой, он похлопал разинутый в дремотной скуке рот, и мужик, обманутый этим притворством, сонное движение повторил, после чего уронил окончательно голову и не пробудился.

Заветный знак, две сошедшие на угол зарубки, предстал, блистательный и зловещий. Вешняк осторожно оглянулся — телега маячила уже там, где пояс стены охватывал слободские постройки.

Куцерь показывал вниз. Только был он не на девятом, а на... раз, два, три, четыре... на пятом венце. Сомневаться не приходилось. Ну и ладно. Хуже было бы, если бы куцерь оказался на предуказанном венце, но зато остриём вверх.

Задрав голову, Вешняк осмотрел потемневшую застреху кровли, обламы, повёл глазами по сторонам. Слабодушное искушение потрогать зарубку он преодолел, ничем заветного знака не выдал, кроме как взглядом.

Копать же придётся ночью.

Вешняк отошёл на несколько шагов, чтобы на месте без видимой причины не торчать, искоса, повернувшись боком, осмотрел землю подле сруба. Трудно было рассчитывать, что обнаружится случайно забытый заступ пли лопата, однако же и других, пусть менее впечатляющих свидетельств того, что здесь рыли и засыпали, не имелось. Возможно, впрочем, это обстоятельство как раз и сдерживало любопытство кладоискателей. Нельзя исключить. И после самых добросовестных раздумий Вешняк не сумел найти стоящих возражений против такого благоприятного для дела предположения.

И он огляделся последний раз — место на задах Чулковой слободы запомнить было не трудно.

Беспокойное дыхание тайны ощущалось теперь в самом воздухе. Тайна будоражила кровь, тайна пьянила, как наполненный теплом весенний ветер, и Вешняк чувствовал необходимость в движении, в действии, необходимость возбуждать в себе бесстрашие, чтобы не заробеть перед тем необыкновенным, непостижимым, что трудно было даже определить словами. Он выбрал для возвращения домой тихий, безлюдный переулок, а когда уткнулся в колодец, отчего переулок сделался тупиком, отклонил мысль возвратиться на столбовую улицу и принялся искать укромных путей через заброшенное дворище.

От растасканных до основания построек остались лишь поросшие сорняками бугры. Ободранные козами и мальчишками яблони, вишни, кусты крыжовника и смородины показывали границы участка. В истомлённой жарой траве чудились расслабленные шорохи, дремотно шептала листва, стрекотали насекомые; тяжёлый, духовитый воздух дурманил и зрение, и слух, Вешняк слышал горячечное тихое бормотание.

Полудница? Страшилище полуденного зноя, которым пугала мама, чтобы не лазил в огород, когда взрослые спят?

Приподняв руки, с величайшими предосторожностями, шаг за шагом Вешняк переправился через заросли крапивы и, когда выбрался в лебеду, различил всё тот же разлитый в воздухе бред. И тягостные протяжные вздохи. И редкий, такой слабый... не достоверный стук.

Тревожно забившееся сердце побуждало бежать — назад в крапиву. Но, вслушиваясь, Вешняк разобрал и человеческие слова, в них можно было признать, пожалуй, и смысл: «господи, помилуй!». Вроде бы так.

Любопытство преодолело. Вешняк погрузился в пыльные лопухи и лебеду, пополз, тихонько раздвигая спутанную чащу травы.

Быть может, это был не худший способ привлечь к себе внимание. Не хуже любого другого, во всяком случае, — раздались отрывистые возгласы: «Враг! Враг!» — и что-то тяжёлое, ломая сочные стебли, плюхнулось обок. Вешняк оцепенел.

— Отойди от меня! — Вешняк не шелохнулся. — Ты, сатана, проклят от бога во веки веков. Отойди от меня в ад! Проклят, проклят! Анафема!

С шуршанием рухнула глыба глины, разбилась сухими осколками. Вешняк зажмурил запорошенные глаза и сжался, ожидая нового удара. Но больше ничего не последовало. Заговорили кузнечики и листва. Опять послышалось бормотание и малопонятный стук, равномерный, редкий и скучный.

От неподвижности на солнцепёке дурнела голова. Изредка Вешняк позволял себе шевельнуть рукой или ногой и продолжал лежать, прислушиваясь к шелесту слов.

По разогретой земле, суетливо тыкаясь усиками, прокладывал путь переливчато-чёрный жук. Когда он скрылся в дремучем буреломе лопухов, Вешняк просунул руку и накрыл жёсткое, тяжёлое тельце. Жук был горячий, щекотал ножками... И Вешняк вздрогнул от чудовищного стона:

— Мразь! Грязь! Кал! Грязь, грязь! Прах! — повторял человек, словно ударяясь головой о слова.

Испуганно выпустив жука, Вешняк припал к земле, но скоро понял, что бояться нечего, он забыт и оставлен. Стоило слегка приподняться, и можно было видеть, как в неверных пятнах света под яблонями возникла голова и пропала. Юродивый — это был Алексей, — стоя на коленях, согнулся в земном поклоне — стук и лязг, — выпрямился.

— Грешен! — простонал он, тиская кулаки. — Грешен, грешен, грешен, господи! Прости меня, господи! Растопчи, смешай меня с грязью! Покрой меня язвами. Пёс я смердящий, кал, говно! Наступи мне на горло, господи!

Тиская кулаки, Алексей раскачивался, бил себя по темени, скалил сжатые зубы и жмурился в невыносимой душевной муке, которую остолбенелый Вешняк понимал как телесную. Алексей стонал, извивался туловищем, словно пытаясь сбросить насевших между лопаток гадов, припадал упасть и не падал, и опять раскачивался, и мотал головой, и подёргивался.

— Господи, — стонал Алексей, — верую, господи! Недостоин, господи! Высокоумен, господи! Суесловен, господи! — при каждом вскрике он царапал грудь, в намерении разодрать её ногтями и, не достигая этого, бил себя кулаком, а потом терзал руки в потребности изломать себя сразу, целиком и всюду. — Сластолюбив, господи! Жаден, господи!.. Господи, господи, как мне избавиться от надежды?! Укажи, господи, не оставь, господи! Верую, господи, во спасение, вера моя грех, господи, жизнь моя ложь, господи... Высокоумен, господи, высокоумен, высокоумен, высокоумен... Что же мне делать, господи?! — Он зарыдал, судорожно, без слёз содрогаясь, и, низко наклонившись, ударил несколько раз лбом в землю.

И так, упёршись головой в пыль, застыл, а потом медленно, с трудом распрямился и возобновил земные поклоны, которых положил, верно уж, не одну сотню:

— Осподи-помилуй-осподи-помилуй...

Вешняк, как был на карачках, тронулся с места и подкрался поближе. В безостановочном, но медленном, через силу качании Алексей закрыл глаза, длинное лицо его страдальчески обострилось, и чахлая борода не смягчала общий неровный, словно костяной, очерк. Вешняк уселся среди бурьяна поудобнее. Сколько отбил Алексей поклонов невозможно было представить, он склонялся всё труднее, с усилием сгибал и разгибал поясницу, и вот на глазах мальчика, стукнувшись лбом, скрючился и не нашёл силы разогнуться.

Вешняк приподнялся... Но нет, воля и страсть жили в помертвелом теле, слышался стон, наконец Алексей сел, покачнулся в отупелой попытке отбить поклон, но что единственно смог — не повалиться.

Взоры их встретились. На измождённом, тёмном лице не было выражения, не было там угрозы или даже удивления, но и за десять шагов Вешняк ощутил что-то жуткое, нечто такое, что щемило душу безысходной тоской.

Он вскочил и пустился бежать — броском проломил бурьян, продрал хлёсткие кусты, промчался между заборами и, только когда перешёл на шаг, обнаружил, что понятия не имеет, куда его занесло.

Неподвижно млела жара, глохли звуки. Отираясь рукавом, Вешняк пробирался неведомыми проулками и вышел опять к стене. Помешкав в недоумении, он сообразил, что можно взять вдоль стены до болота, а там уже берегом Талицы к себе, во Фроловскую слободу.

Возвращение к стене живо напомнило куцерь, и хотя не было необходимости что-либо ещё искать, Вешняк двинулся вдоль срубов, присматриваясь к девятому венцу по привычке.

И остановился, как налетел, — куцерь.

Остриём вверх.

Не просто ещё один, а тот самый, именно тот, о котором толковал Фёдор. На девятом венце.

— Ну и дурак же я, дурак! — воскликнул от сердца мальчишка, ляпнул себя ладонью по темени. — Болван! Деревяшка! Истукан поганый! — Оглянулся и раскланялся на три стороны, приглашая всякого, у кого есть хоть капля разума и охота смеяться, спешить на позорище.

Разумеется, прежде чем обращаться со столь обязывающими приглашениями, Вешняк уверился, что никого на расстоянии окрика не сыскать.

Стрелка куцеря рогами вниз, остриём вверх безоговорочно утверждала: здесь не рыть! Стало быть, что-то иное делать, а заступ и лопата не понадобятся.

— Плакали денежки! — громко сообщил Вешняк, обращаясь к тому же ненавязчивому собеседнику, с которым успел перед тем раскланяться.

Шагах в полуста позади осталось бревно с зарубками, косо поставленное от земли до обламов, то есть до выступающего полкой забрала стены, до края её, который возвышался над настилом. Поуспокоившись и поразмыслив, Вешняк, ни от кого уже не таясь, вернулся к бревну, издали тонкому, а вблизи вполне матерому и очень длинному — оно уходило под крышу.

Не особенно мешкая — чтобы не взяла оторопь перед высотой, он приладился лезть. Затёсы были на взрослого, от ступеньки до ступеньки далековато — неловко и боязно, да и ухватиться не за что. А припадёшь к бревну телом, непонятно как и подняться.

Несмотря на все трудности вскарабкавшись до середины, Вешняк ненароком, едва ли не против воли глянул вниз — и вцепился в край затёса онемелыми руками. Высоченное бревно подрагивало под ним, что твоя жердь. Он перевёл взгляд вверх, к облакам, кое-как, обмирая от страха, от головокружительной слабости, одолел ещё одну ступеньку... и ещё одну. И продолжал подниматься — мучительно медленно, долго, словно в беспамятстве... Пока со стоном облегчения не перевалился через забрало.

Под широкой двускатной крышей гулял ветерок. Слева вид закрывала башня, а направо мост — настил, надёжно устроенный из колотых вдоль брёвен, уходил выструганной дорогой. Накрытые тенью плахи равномерно перебивались узкими и короткими пятнами света, который попадал сюда через прорезанные в забралах бойницы. Открылась бурая степная гладь, на которой пестрел скот, а далее различался лес; и лес, и поле, и степь пропадали в мареве. В сторону солнца хорошо был виден посад, блестели крытые лемехом церковные маковки, тесовые шатры повалуш; взгляд достигал городской стены — чётко огранённые в синеве, стояли башни.

Здесь, под крышей, было безопасно, чисто и просторно. Впору кричать и бегать. Здесь Вешняк был один на всём пространстве от башни до башни, здесь он был хозяин по праву покорителя.

Топнув по мосту, Вешняк попробовал зацепить одну из плах, и хоть щели имелись, чтобы подсунуться пальцами, сдвинуть тяжёлую лесину не хватало мочи. Под мостом-настилом бывали в городнях такие пустоты, что можно упрятать сундук, не говоря уж о предметах поменьше. Вешняк побежал, отыскивая сруб, который был помечен бортным знаменем, но скоро понял, что дал промашку, когда не подумал заранее, как ему это сверху установить. Наклоняясь вниз через забрало, трудно было разглядеть, есть там внизу какая отметка или нет — брёвна сливались рябью. Правда, можно было узнать постройки напротив, вот и лохматую верхушку яблони Вешняк как будто бы опознал... Но куцерь, сколько ни нагибался он вниз, различить не мог. Под подозрение попали две или три городни.

Он прошёлся, топая, взад и вперёд, поперёк перемерил плахи. Иные пошатывались под ногами, но в руки всё равно не давались. Разве топором подцепить. Фёдор подцепит, когда вернутся сюда вдвоём.

Пошарив в кармане, Вешняк среди вещей, на этот случай бесполезных, таких как свиная бабка, камешки, ореховая скорлупа, нащупал сваю — железный гвоздь клином, чтобы играть в тычку, в землю бросать, в кольцо. Этот гвоздь он засунул в щель, потыкал, потом лёг на мост и припал глазом — ничего не увидел. Тогда он опять поискал в кармане, достал отвергнутые прежде камешки, скорлупу и принялся просовывать их в щель, пропихивая для верности сваей. Камешки проваливались и пропадали со слабым стуком. Он припал ухом, и ещё какую-то дрянь нашёл, чтобы оправить вниз, напрягая слух... И наконец достиг искомого — расслышал.

— Кой чёрт? — сказал под мостом голос.

Вешняк вздрогнул, плаха под ним вздрогнула, воздымая вверх, — бревно выскочило одним концом из гнезда, мелькнули чьи-то пальцы, заворошилась соседняя плаха.

Разверзлась мгла и бездна, явилась косматая рожа.

Рожа моргнула, как человек со сна.

Вешняк отползал, не имея ни сил, ни соображения встать. Можно было дотянуться рукой до чёрных густых бровей и раздутых щёк — казалось, существо из-под моста набрало воздуху и сейчас дохнет — так сейчас дунет, что отправит мальчишку к чёртовой матери.

Однако и круглощёкий из-под моста не шибко-то соображал. Пока таращился он в свирепом недоумении, Вешняк вершок за вершком пятился, и когда уж нельзя было его достать иначе, как выбравшись из ямы, он под тем же грозным взглядом поднялся — и сорвался с места тикать. Вмиг пролетел до бревна с затёсами, перемахнул забрало, проворно перебирая руками и ногами, спустился на землю и был таков.

Засевший в яме мужик достал руку, задвинул её, продираясь, в жёсткие вихры и принялся чесаться.

— Это, знать, Елчигин, — произнёс он задумчиво.

— Полно языком молоть, — отозвался кто-то невидимый из подмостья, — Елчигин-то Стёпка в тюрьме сидит.

— Сынок его маленький, — коротко пояснил мужик. Опершись о края расщелины, он подтянулся вверх и присел на мост, свесив ноги.

— Убежал что ли? — донеслось из ямы.

— Убежал.

— Кой чёрт его принёс? — послышался ещё один, третий голос, тоже сонный.

— Поди спроси, — по-прежнему коротко отвечал круглощёкий. Ещё яростнее принялся он скрести спутанные и слипшиеся волосы, полез под рубаху, выискивая что-то за пазухой, потом достал сомкнутые пальцы, пристально их оглядел и, видно, того, что искал, не обнаружил. Широко зевнул, отчего короткий и толстый нос его, сморщившись, сделался ещё короче. — Поди спроси, — повторил он ещё раз, как будто ожидал из-под моста возражений. Но там молчали.