Ковчег огня

Глава 04

К удивлению Эди, сигнал пожарной тревоги так и не прозвучал. Раздался только стук ручки распахнутой двери. Убийца отключил пожарную сигнализацию.

Столкнувшись с порывом холодного зимнего ветра, Эди обнаружила, что стоит на верхней площадке наружной пожарной лестницы, спускающейся зигзагом по задней стене музея. Полностью закрытая сеткой из черной проволоки, лестница была устроена так, что доступ на нее имелся только со стороны музея, а бродяги и воры попасть на нее не могли.

Не имея времени беспокоиться о том, что пошел легкий снежок, что у нее нет куртки и что она боится высоты, Эди переступила порог и оказалась на лестнице. Дверь пожарного выхода захлопнулась у нее за спиной. Она не отрывала взгляд от мостовой внизу, понимая, что, если посмотрит куда-нибудь еще, у нее закружится голова или, что еще хуже, она свалится в обморок.

Стискивая перила с такой силой, что костяшки пальцев становились белыми, Эди начала спускаться вниз. Стук ее сапог по металлической решетке ступенек отражался гулким эхом в тесном переулке. Добравшись до самого низа, резко открыла дверь и вышла на улицу. Как и дверь пожарного выхода наверху, эта также автоматически закрылась и заперлась на замок у нее за спиной.

Она поспешно огляделась по сторонам, совершенно сбитая с толку, не зная, куда идти. Переулок был забит мусорными контейнерами, огромными испарителями промышленных кондиционеров и припаркованными машинами, что придавало ему сходство с трущобами. У стены соседнего здания громоздилась куча выброшенной офисной мебели: судя по всему, расположенные в нем конторы были переоборудованы, и старое барахло дожидалось, когда его вывезут на свалку. Поскольку на дворе стоял декабрь, все окна, выходившие в переулок, были закрыты и плотно зашторены.

Вдруг Эди услышала, как где-то наверху распахнулась дверь.

Убийца вышел на пожарную лестницу.

Не теряя ни секунды, она нырнула за испаритель кондиционера, моля Бога о том, чтобы ее не заметили. Если действовать быстро, можно успеть покинуть переулок до того, как убийца спустится вниз. Но тут действительно стояло очень большое «если». Особенно учитывая, что убийца со своей выгодной позиции вполне способен держать под прицелом весь переулок.

Оставался только один выход: спрятаться до того, как убийца окажется внизу.

Держась в тени, Эди пробежала пятнадцать шагов до груды старых стульев, ощетинившихся деревянными спинками и ножками, похожими на сломанные кости. Как укрытие груда — хуже не придумаешь. Пулю беспорядочно наваленные стулья не остановят, не помешают и огромной мясистой руке схватить Эди за горло. Но это было лучшее, что она смогла найти за такое короткое время.

Заметив внизу небольшое свободное пространство, Эди опустилась на четвереньки и поползла в завал. Пространство имело в высоту не больше двадцати дюймов, поэтому ей приходилось двигаться очень осторожно. Одно неверное движение — и гора старой мебели обрушится, погребая ее под собой.

Когда ползти дальше стало уже нельзя, Эди остановилась и, подобрав под себя ноги, постаралась сделаться как можно меньше. Конечно, сделаться невидимкой было бы еще лучше, потому что Эди со щемящим чувством в груди понимала: если человек с пожарной лестницы ее найдет, то убьет без колебаний.

Услышав грохот металлической двери, она осторожно выглянула сквозь наваленную мебель и увидела, как убийца выходит из пожарной двери. Он уже снял лыжную маску, и Эди разглядела у него на голове армейский «ежик». Лицо его было покрыто красными пятнами гнева, казалось, он на грани приступа бешеной ярости, обусловленной стероидами.

Как истинный охотник, убийца покрутил головой из стороны в сторону, оглядывая переулок. Эди заметила у него на поясе что-то выпуклое. Пистолет. Тот самый пистолет, из которого был убит доктор Паджхэм.

Мужчина методично переводил взгляд с одной цели на другую: синий мусорный контейнер, зеленый испаритель кондиционера, белый микроавтобус, пока его взгляд не застыл на груде мебели.

Вполне вероятно, для меня это последние мгновения перед смертью.

Эди мысленно представила свое окровавленное тело, распростертое под кучей старой сломанной мебели. Можно не сомневаться, кто ее обнаружит: ребята из коммунальной службы в оранжевых куртках.

Затаив дыхание, она начала про себя медленный обратный отсчет, начиная от десяти: «Десять, девять, восемь, семь…»

Внезапно убийца резко повернулся в противоположную сторону, туда, где стояли баки для сбора вторичного сырья, переполненные алюминиевыми консервными банками.

Значит, не заметил ее.

С легкостью, поразительной для такой грузной фигуры, он прошел до самого конца переулка, выходящего на Двадцать первую улицу, затем развернулся и медленно направился обратно к пожарной лестнице. В этот самый момент с противоположной стороны в переулок въехала полицейская машина.

Испытав безмерное облегчение, Эди выпустила задержанный вдох. Судя по всему, открытие двери пожарного выхода привело к срабатыванию сигнализации, и полицейские приехали выяснить, в чем дело.

Вот только убийцу внезапное появление патрульной машины нисколько не смутило, он даже поднял руку, привлекая внимание полицейских.

«Зачем он это сделал? — гадала Эди. — С таким же успехом он мог бы признаться, что это он открывал пожарную дверь».

Ответ она получила через несколько мгновений. Полицейский в форме вышел из машины и приблизился к убийце. Тот снял с плеча холщовый рюкзачок и протянул его полицейскому.

Наперсник, украшенный драгоценными камнями.

Полицейский — сообщник убийцы.

Подоспевшая «кавалерия» быстро расправится с Эди.

— Похоже, все прошло удачно, — услышала она слова полицейского, завладевшего древней реликвией. — В девятнадцать ноль-ноль мы вылетаем в Лондон.

— Остались кое-какие свободные концы, — покачал головой убийца. — Помимо Паджхэма и двух охранников, в музее находился еще кто-то. Ублюдку удалось бежать через пожарный выход.

В тесном переулке гулким эхом раскатился грохот: это полицейский ударил кулаком по капоту патрульной машины.

— Твою мать! Мы в заднице! Кроме английского профессора, в здании больше никого не должно было быть!

— Это еще не все, — продолжал убийца. Сунув руку в нагрудный карман, он достал тот самый блокнот, который уже видела Эди. — Паджхэм отправил фотографии наперсника по электронной почте. Я предупредил наших ребят в «Розмонте». Сейчас они разыскивают получателя сообщения, отправленного Паджхэмом.

Наблюдая за этим разговором, Эди дышала медленно и глубоко, стараясь усилием воли сдержать дрожь в затекших коленях. Стулья и столы давили на нее со всех сторон подобно смирительной рубашке, все ее тело протестовало против этой неестественной позы.

— Предполагалось, что нам предстоит лишь забрать предмет и уйти, — пробормотал полицейский.

— Бывает, что простенькая с виду операция вязнет в топком болоте. Нам сейчас нужно во что бы то ни стало разыскать этого долбаного козла — как там его зовут? — Э. Миллера и обрубить все концы.

«Слава тебе, Господи!» Эди поняла, что получила небольшую паузу. Убийца решил, что она — мужчина. Вот кого они будут искать: не женщину, а мужчину. И им также неизвестно, что Паджхэм так и не успел отослать сообщение по электронной почте. Но это уже была не ее проблема. Ее проблема заключалась в том, чтобы выбраться из переулка живой и невредимой.

— Пока что по 911 никто не звонил, — продолжал тем временем полицейский.

— Как только этот Миллер позвонит, немедленно дайте мне знать.

— Не беспокойся, я об этом позабочусь, — сказал полицейский, усаживаясь в машину.

Услышав эти слова, Эди почувствовала, как у нее внутри все сжалось в тугой комок. Как только она заявит в полицию, убийца будет знать, где ее искать. А поскольку по крайней мере один из его сообщников, а то и несколько носят полицейскую форму, она не сможет отличить «хороших» от «плохих».

Объятая бесконечным ужасом, она проводила взглядом отъезжающую полицейскую машину. Передав реликвию, убийца подошел к служебному входу в музей и, быстро набрав кодовую комбинацию, открыл дверь.

Эди торопливо выбралась из укрытия. Выпрямившись, она жадно глотнула воздух. В переулке пахло затхлой мочой и гниющим мусором, вонь стояла такая сильная, что у нее заслезились глаза.

Услышав громкий механический грохот, она молниеносно развернулась.

В противоположном конце переулка медленно открылись ворота гаража. Это означало, что она сможет покинуть переулок, не проходя мимо музея.

Как только из подземного гаража появился черный «БМВ», Эди бросилась бежать. Точнее, попыталась, так как затекшие мышцы протестующе взвыли. Она, как могла, зашагала вперед.

Обернувшись, водитель посмотрел на нее и, увидев неуклюже ковыляющую молодую женщину с растрепанными волосами и безумным взглядом, тотчас же отвернулся.

«По-видимому, еще один из великого множества равнодушных», — пробормотала себе под нос Эди, ныряя в гараж.

Увидев лифт, она поспешила к нему. И только оказавшись в относительной безопасности кабины, за закрытыми дверями, позволила себе облегченно вздохнуть. Хотя на самом деле надо было бы сказать, облегченно обмякнуть: все ее тело по-старушечьи съежилось, ноги подогнулись, не в силах держать его вес.

Через несколько мгновений кабина лифта открылась в вестибюле элитного жилого дома, и прямо впереди Эди увидела манящие стеклянные двери с позолотой. Почувствовав внезапное головокружение, она захромала к этим прекрасным дверям с большими красивыми бронзовыми ручками. Распахнув настежь правую створку, с трудом удержалась от того, чтобы не броситься к почтальону, раскладывающему корреспонденцию по рядам одинаковых ящиков, и заключить его в объятия. Вместо этого она лишь одарила его улыбкой. Широкой, демонстрирующей все зубы, говорящей о том, как она рада тому, что осталась жива.

Как раз в этот момент перед подъездом остановилось такси.

Наконец-то, спасена! Слава всемогущему Господу, она наконец-то была спасена.