Пригоди Електроніка (квадрилогія)

Фантастична повість

Маленький європейський аеропорт Теймер славився своєю акуратністю.

Через кілька хвилин після посадки пасажири ввійшли у приміщення вокзалу. На довгій стойці були розміщені че-модани: овальні й квадратні, розмережені орнаментом і обліплені ярликами, плетені й суцільні. Носильники доставляли їх до машин. Чемодан, схожий на футляр контрабаса, дбайливо повантажили в найновіший “шел”. Хазяїн розплатився з носильниками і, зсунувши на маківку капелюх, помчав на великій швидкості.

Ніхто з пасажирів не помітив, як картата сумка, що стояла поміж чемоданами, зісковзнула зі стойки й злетіла в повітря.

І тільки коли пролунав вражений вигук: “Що таке? Це моя сумка!” - всі, хто був у залі, підвели голови й побачили картату сумку, що дивним чином прямувала до відчинених дверей. Услід за сумкою носильники, пасажири, службовці висипали на привокзальну площу й переконались у дивовижній здатності звичайної дорожньої сумки, в якій можуть уміститися лише одна пара білизни й термос. Сумка летіла над дахами Теймера, набираючи висоти.

- Що за жарти! - хрипів старий чоловік, стукаючи палицею об камінь. - Прошу повернути мою сумку! Ось квитанція!

- Невелике непорозуміння. Зараз з’ясуємо. Все владнається.

Розгублений черговий одвів пасажира до службової кімнати. Такий неймовірний випадок, і саме під час його зміни!.. Але пропажа є пропажа, і без поліції не обійтися.

Вертоліт поліцейської служби злетів через десять хвилин (поліцейський інспектор докладно розпитав чергового аеровокзалу про всі подробиці пригоди). У блакитному небі вертоліт скидався на чудернацького жовтого метелика. З металевим тріском поліцейська “лимонниця” пронеслась над вулицею, де було помічено літаючий предмет, і повисла над річкою, що огинала стару частину міста. Пелехата темно-зелена гора з дорогими особняками височіла над річкою; скло, метал, полірований камінь відбивали сонячні промені. Вертолітник, мружачись, дивився, як автомобілі перетинали річку двома мостами, піднімалися на гору з різних боків. І, оскільки літати над зоною відпочинку можна було лише у разі гострої потреби, черговий поліцейський вирішив обминути гору біля нового, висячого, мосту, не заглиблюючись надто далеко.

Через кілька хвилин поліцейський із задоволенням почув по радіо, що саме над цією дорогою постовий-регулювальник бачив, як летів картатий предмет. Тепер пильне око вертолітника ковзало по дахах дач, помічало дорогі автомобілі, досліджувало хвилясту зелень.

Чорний “шел” гальмує біля воріт. За ними - двоповерхові будинки, велетенські шапки платанів, посаджених років триста тому. Стоп! Далі для вертольота заборонена зона, тільки сам “шел” може перетнути невидимий кордон. Автомобіль належить панові Манфреду фон Кругу - почесному докторові, потомственому барону, відомому винахідникові. Як і земля, на якій міцно стоять платани, й будівлі лабораторій, і саме небо над ними.

Жодний хлопчак не наважиться перелізти через низький бетонний мур, хоч таблички про заборону на огорожі немає. Взагалі немає ніяких офіційних написів, крім скромної емальованої дощечки: “Робітники та службовці не потрібні”. Туристи, які приїжджають фотографуватися біля воріт лабораторії фон Круга, бувають розчаровані, побачивши бетонний мур. Проте згодом, показуючи знімки знайомим, з гордістю розповідають про скромність ученого. І ці фотографії викликають значно більшу цікавість, ніж костьол п’ятнадцятого століття, картинна галерея чи інші визначні пам’ятки стародавнього Теймера. Манфред фон Круг! Виявляється, от де він працює: у затінених зеленню котеджах здійснюються світові відкриття...

Вертоліт розвернувся і полетів оглядати гору з іншого боку.

На безлюдну платанову алею, в густу траву, впала згори картата сумка. Пролунав тріск. Із сумки вискочив чорний, зарослий до самого носа пес. Він обтріпнувся, як роблять усі собаки, коли неприємності всі позаду, потім кинувся бігти по алеї, де щойно проїхав “шел” з вантажем у багажнику. Біг пес незграбно, але швидко й люто, відштовхуючись від асфальту короткими, кривими, міцними лапами.

По стрибках, по незвичайній кошлатій шерсті, по вухах, які махали, наче прапори, безпомилково можна було визначити, що це тер’єр. І, певно, тер’єр особливої породи, виняткової живучості, коли знайшов він у собі сили після такого карколомного й тривалого польоту, польоту “наосліп” - у темній, закритій на “блискавку” дорожній сумці - кинутися по слідах “шела”. Того “шела”, якого він переслідував від самого аеровокзалу.

Поліцейський після обльоту склав службовий рапорт на кілька рядків. Інспектор написав на рапорті висновок:

“Обставини не з’ясовано. Сумку не знайдено. Збитки пасажирові відшкодовані авіакомпанією. Претензій немає”.

Чоловік, який привіз чемодан-контрабас, узяв свою ношу й, переступаючи через один східець, піднявся широкими металевими сходами на третій поверх, особняка.

Звали його Мік Уррі. За сорок років служби він змінив безліч професій: був борцем, сторожем, торгівцем, найманим солдатом, шофером, поліцейським, боксером. В одній з африканських експедицій, куди Уррі занесла доля ловця рідкісних звірів, він зустрівся з професором Кругом і перейшов до нього на службу. Цю роботу Мік Уррі вважав для себе щасливою: за кілька років він став першим помічником знаменитого барона фон Круга. Певна річ, не в наукових справах - тут професор довіряв тільки собі, - в усіх інших. Уррі був головним адміністратором. І хоч квадратно-непроникне обличчя головного адміністратора звичайно не виражало почуттів, співробітники навчилися відгадувати, в якому він буває настрої. Ті, хто бачив, як Уррі вів професорський “шел”, звісно, розуміли, що адміністратор почуває себе значною особою.

“Уррі не знає вчених формул, але що б ви робили без Уррі! - філософствував головний адміністратор, заносячи чемодан до кімнати. - В цій коробці одна залізна штука, яка, наскільки мені здається, коштує більше, ніж усі ваші ідеї. Мік Уррі своїми руками роздобув геніальне відкриття. Для пана професора. Для всієї вашої науки”. - Розмірковуючи так, Мік Уррі, як завжди, не дуже шанобливо звертався до своїх учених колег.

Поставивши чемодан-контрабас, Уррі подзвонив по відеотелефону.

- Це я, пане професоре, - бадьоро промовив він. - Привіз те, що обіцяв.

- Залиш машину в приймальні. Я чекаю на тебе, - сказав хазяїн.

Уррі мовчки вклонився екрану. Клацнув замками, відкинув кришку чемодана, пильно оглянув хлопчика, який лежав там. Електронний хлопчик дуже скидався на справжнього, та все ж, як кажуть учені, машина, модель. Довгими руками дістав Уррі з футляра модель, акуратно поклав на диван. “Залізний, а теплий, - неголосно, немов дивуючись, пробурмотів Уррі. - Мотор працює - значить, я добре довіз”.

Електронний хлопчик лежав нерухомо - вії опущені, сорочка трохи пом’ялася, на ногах стоптані кеди. Саме ці кеди трохи стурбували адміністратора: він побачив на підошвах трикутне клеймо: “Промінь”. Невже електронні моделі носять фабричні кеди? А втім, Уррі своє діло зробив, у деталях розбереться хазяїн...

- Доброго здоров’я, пане професоре фон Круг.

Щоразу, заходячи в доступний лише обраним кабінет, головний адміністратор мимоволі ніяковів і називав хазяїна повним титулом. Кабінет був без вікон: професор любив напівтемряву. Хазяїн сидів за масивним столом, оточений екранами, телефонами, пультами. Тонкі нервові пальці фон Круга, як завжди, на кнопках настройки. За спиною професора на всю стіну декоративний килим: переплетення гнучких, сильних тіл, роги, ікла, кігті, хвости - тисячі Й тисячі екзотичних тварин, знищених людством.

- Сідай, Уррі, - сказав фон Круг, не відриваючись від екрана, на якому чітко було видно диван я лежачим хлопчиком. - Подробиці викладеш пізніше. Я хочу подивитися, що за модель ти привіз.

- Те, що було замовлено, - байдуже доповів адміністратор, випробовуючи спиною міцність кубічного крісла. - Це модель типу “ Електроник”. А простіше - звичайний залізний хлопчак.

- Ну гаразд, Уррі, я не сумніваюсь у твоїй точності. - Професор ледь помітно поморщився: він не хотів повторяти подробиці делікатного завдання. - Важлива перша реакція машини на незнайому обстановку. Зрозуміло?

Хлопчик лежав нерухомо, у тій самій позі, в якій його залишив Уррі. Минуло кілька хвилин - кілька хвилин у напруженому робочому дні професора. Фон Круг запитально дивився на помічника. Розведені руки Уррі свідчили: зроблено все, що можна, далі має втрутитися наука.

Професор натиснув на одну з кнопок, і до кімнати, де була модель, в’їхав металевий ящик, підкотився на коліщатках до дивану. Червоне око втупилося в обличчя сплячого. З корпуса виповз гнучкий прут, торкнувся оголеної руки.

Хлопчик здригнувся. Повіки на мить піднялись і закрилися. Губи ледь помітно ворушилися. Професор посилив звук.

- Рессі, Рессі, ти владар... - Тишу кабінету пронизав палкий шепіт. Ти, Рессі, ганяєш зграї хмар... - Екран переднім планом показував ліниві губи моделі, які немов через силу розтулювалися. - Ти гу-ля-єш, Рессі, в морі... Всюди вієш на просторі...

Професор уважно дивився на екран.

- Кого він закликає? Схоже на римоване машинне марення.

А той, кого закликав лежачий непритомний, тієї ж секунди почув своє ім’я і, змінивши напрям, помчав через квіткові клумби до особняка...

Електричний прут машини подав сильніший електричний заряд. Хлопчак раптом сів, побачив спрямоване на нього машинне око, затарабанив руками й ногами по дивану, закричав:

- Не хочу! Йди геть! - І потім зовсім незрозумілі слова: - Не боїшся ти нікого, навіть чорта самого! - і знову впав на диван.

Фон Круг нахмурився, устав із-за столу.

- Це нагадує мені систему вільного виховання. Саме її відтворює дана модель...

Професор попрямував до сусідньої кімнати. Він звертався не до Уррі, який непорушно сидів у кріслі, а до самого себе:

- Доктор Ессен виписав собі племінників з Англії... Його попереджали, що діти навчені в модному стилі вільного виховання, але доктор не зважив на це. І вже за першим обідом юні родичі закидали стіни свіжими помідорами... А коли дядечко спробував відкрити рот, то йому в голову попала тарілка... Отже, чим усе це загрожує мені?..

- Молодь... - тільки й устиг сказати вслід фон Кругові його помічник.

Мік Уррі бачив на екрані, як професор якусь хвилину пильно дивився крізь темні окуляри на принишклу модель. Потім легким порухом руки торкнувся волосся, підборіддя машини... Раптом відсмикнув руку, відскочив, майже бігом, оглядаючись через плече, рушив до дверей.

Такої дивної ходи в хазяїна Уррі досі не бачив. Він ще не Вбагнув, що сталося, але на всякий випадок підвівся з крісла й виструнчився.

- Що ти привіз? - якимсь хриплим, чужим і, як здалося Уррі, зловісним голосом промовив професор, виростаючи у дверях. - Я питаю тебе, Мік Теодор Макс Уррі! Кого ти привіз?

Мік Уррі, якого вперше в житті назвали повним ім’ям, мужньо дивився в бездонно-темні окуляри хазяїна. Він нічого не розумів. Якби навіть розбудили його серед ночі, він і тоді вмить описав би машину моделі “Електроник”. Він вивчив завдання напам’ять, він не міг помилитися!

- Ти привіз живого хлопчака, - дуже тихим голосом сказав фон Круг. - Першого-ліпшого хлопчака з вулиці. Він мене вкусив. Отак. Ясно, га?

Мікові Уррі здалося, що за його спиною на килимі заворушилися якісь звірі, посміхаючись зухвалими мордами. Лише Уррі міг оцінити стан фон Круга: хазяїн навіть знаменитостям остерігається подавати руку. І раптом - палець! Неоціненний професорський палець укусив якийсь там брудний хлопчисько!..

Безглузда випадковість могла обірвати кар’єру головного адміністратора. Насунувши капелюх, намагаючись не дивитися на білий професорський палець, Уррі метнувся з кабінету.

- Забрати й повернути на місце! - почув він сухий наказ. - Щоб не було ніякого скандалу. Це все, Уррі.

Важко дихаючи, ввалився Уррі в кімнату, наповнену сонцем. Він ще не бачив дивака, кліпаючи після темряви від яскравого світла, але відразу попрямував до хлопчака.

Пролунав дзенькіт розбитого скла. Уррі завмер. На підвіконні лежала якась кудлата істота. Довга шерсть закривала її морду, але Уррі виразно бачив палаючі, сповнені рішучості очі.

- Рессі! - Хлопчак вискочив на диван, затанцював від раптової радості. - Рессі, до мене!

Собака плигнув, не торкнувшись підлоги, до хлопчака, й той обхопив його, притиснув до грудей.

- Рессі, невже це ти, Рессі! Ти мене знайшов! - задихався хлопчак, а собака у відповідь тихенько скавчав.

Уррі задкував до дверей, шукаючи очима який-небудь предмет. Кудлатий тер’єр, що одним стрибком долав добрий десяток метрів, міг показати і свої зуби... Плечем Уррі зачепив металевий ящик. Вихопив з машини сталевий прут.

- Гей, ти, досить тут цирк влаштовувати! - хрипло сказав Уррі.

Хлопчик оглянувся. Очі його блиснули.

- Рессі, прожени його! - попросив хлопчик, показавши пальцем на квадратну постать.

Вони познайомилися зовсім недавно - Сергій Сироїжкін і Рессі.

Того дня Сироїжкін приїхав із піонерського табору. Зайшовши у двір, він кинув чемодан коло під’їзду й щодуху помчав до школи. Сергій зовсім не думав, що він, вчорашній семикласник, повертається після літа вже восьмикласником, - він біг у школу. Біг у кабінет математики. До свого друга - Електроника!

Ось кабінет. На дверях - аркуш із зошита: “Без запитання не заходити! Електроник”.

Сергій усміхнувся й відчинив двері.

Хлопчак, дуже схожий на нього, на Сергія, сидів за столом і читав товстеньку книжку. Сироїжкін навіть здивувався, ніби вперше побачив свого електронного двійника: такий самий кирпатий ніс, відстовбурчені вуха, веснянки. Й посміхнувся: як статечно розсівся Електроник. Нічого не скажеш - помічник самого Таратара, вчителя математики!

- Здоров, Електронику! - крикнув Сироїжкін, від душі ляснувши його по плечу.

Електроник відсунув книжку, спокійно підвів голову.

І - схопився.

- Здоров, Ссргійку! - Електроник стиснув руку друга з такою силою, що в того ніс зморщився і почервонів. - Що, канікули скінчилися?

- Все! Я приїхав назавжди! - Сироїжкін сяяв. - Чудово тиснеш, Електрошо! Так і треба зустрічати друзів!

Вони уважно подивились один на одного й усміхнулись, наче змовники: кожен пізнав самого себе - мов у дзеркалі.

- Я - це ти, - сказав Сироїжкін.

- А ти - це я, - підтвердив Електроник.

Можна зрозуміти радість Сироїжкіна, який застав свого ретельного двійника в школі. Він точно передбачив: Електроник не марнує жодної хвилини. Для інших канікули - суцільний волейбол, футбол, купання, загоряння і неробство. А Електроник - майбутній вчений, чемпіон світу з математики. Все літо день і ніч двійник Сироїжкіна студіював книжку за книжкою. Мабуть, обігнав і самого Таратара, - адже літо довге.

Роздивляючись Електроника, Сергій спочатку не помітив під столом чорного кудлатого пса. А коли помітив - здивувався. Навіть навпочіпки присів.

Пес дивився на Сироїжкіна з під навислої шерсті й не ворушився. Вивчав.

- Хто це, Електрошо?

- Це Рессі, - спокійно сказав друг.

І хоч Сироїжкін з першого погляду зрозумів, що кудлатий тер’єр сильніший за дога, боксера, вівчарки, сильніший і хитріший навіть за дикого собаку динго, було ще щось таємниче в маленькому, напрочуд спокійному Рессі...

- Він твій - Рессі?

- Моя конструкція.

Сироїжкін просяяв: та хіба його Електроник витрачав би сили на якого-небудь простого собаку!.. Рессі - це вам не Рекс і не Рем...

- Привіт, Рессі! - гукнув пса Сергій.

Рессі мовчав.

- Ти, Сергію, мій друг, - скрипуче промовив Електроник, - і тому з цієї миті Рессі слухатиметься тебе, як і мене.

- Я - це ти... - нагадав Сергій. - Отже, і для Рессі теж?..

- Чуєш, Рессі? - запитав Електроник, і пес слухняно махнув хвостом. - Мій друг Сергій - твій хазяїн, як і я. Його слово - закон!

Рессі уважно дивився то на Електроника, то на Сироїжкіна і мовчав. Сергій відчув усю серйозність наказу. Але не уявляв, наскільки це важлива в його житті хвилина.

Сергій не знав ще, що перед ним незвичайна машина, якій не треба повторяти накази двічі; не знав, що машина назавжди запам’ятає перше знайомство, що слово “друг” для неї тепер значніше за всю решту слів - це особливий його, Сироїжкіна, пароль - і що взагалі Рессі - це Рессі.

- Привіт, Рессі! - весело повторив повий хазяїн. - Привіт, кудлатенціє!

Пес, заглянувши в очі Сироїжкіиу, коротко дзявкнув і несподівано простягнув лапу.

- Ха-ха, кудлатенція! - проскрипів Електроник, спостерігаючи церемонію.

- Оце так Рессі! - розреготався Сергійко, трясучи волохату лапу.

І якраз тут, під столом учителя, сидячи на підлозі в оточенні друзів, Сироїжкін остаточно повірив, що все те, що сталося навесні цього року, було насправді. Він згадав: висока круча над річкою, яскраве сонце й прямо на нього вилазить з кущів хтось дуже знайомий, в такій же синій куртці, - Електроник, що втік від професора. А за ним тягнеться по траві шнур з вилкою для вмикання в мережу. А потім цей двійник тисне йому руку так само міцно, як і сьогодні, й називає його другом. Вони відразу ж повірили в міцну дружбу, повірили в те, що на них чекають незвичайні пригоди.

І зараз, бачачи, як сміється його друг, Сироїжкін подумав, що вони знайомі ніби тисячу років.

А коли з тобою поряд такий друг, як Електроник, значить, попереду ще немало всіляких історій.

- Ану, кудлатенція, покажи, що ти вмієш! - наказав Електроник.

Вони вилізли з-під столу. Рессі підстрибнув до стелі, двічі перевернувся в повітрі й приземлився на всі чотири лапи.

- Дресирований собака!.. - захоплено промовив Сироїжкін. - Знаєш, я вмить зрозумів, що Рессі найспритніший у світі пес. Тер’єри - вони легко піддаються дресируванню.

- Собака - це ще не все, - загадково сказав дресирувальник.

- А що ж?

Електроник підвів приятеля до дошки. Серед довгих, незрозумілих формул Сергійко прочитав:

“Технічний паспорт. Ім’я: Рессі - Рідкісний Електронний Собака, Страус і так далі”.

- Страус? - Сироїжкін витріщив очі.

- Найкращий у світі стайєр, - пояснив Електроник. - Стометрівка - за три й дві десятих секунди. Будь ласка - ось формули.

- Ото! Так не бігаєш навіть ти! - похвалив конструктора Сироїжкін і знову став читати.

“Клас: Модель сучасна. Тип: Незнищенна”.

- Здорово! - видихнув Сироїжкін. - Незнищенна! Не горить, не тоне, не плавиться, не ламається, не розбивається, двійок не одержує і завжди в доброму настрої. Так?

- Приблизно так. За найновішою теорією мого вчителя професора Громова. Це найдосконаліша модель, - відповів Електроник, а Рессі, що лежав коло його ніг, замахав куцим хвостом.

“Основне правило поведінки, - читав далі Сироїжкін, - чітке виконання наказів хазяїна. Самостійність і свобода дій допомагають моделі дотримувати основного правила поведінки”.

В цьому пункті Електроник крейдою дописав після слова “хазяїна”: “та його друга”. На що Рессі ствердно гавкнув, немов умів читати.

Електроник вийняв з кишені маленьку металеву коробку, простягнув Сергієві:

- Візьми. Це транзистор. Тепер Рессі почує тебе хоч за сотню кілометрів. Ти - хазяїн. Ти - друг. Я це вже говорив, Рессі запам’ятав. Візьми!

Сергій обережно взяв легкий сріблястий транзистор, не вірячи, що це - йому.

- Але я за літо забув усі формули, всі теореми, які знав. Як командуватиму Рессі?

- Командувати можна й звичайними словами. Рессі перекладає їх сам на мову формул.

Сергій полегшено зітхнув, тихо сказав у сріблясту решітку транзистора:

- Рессі, до мене!..

Пес одним стрибком підскочив до нового хазяїна, завмер біля ніг.

Сергій уважно оглянув тер’єра: вуха стоять - одне трохи довше, ніж друге, розумні очі за навислою шерстю, хвіст морквинкою. Розсунувши вуса й заглянувши в рот, побачив червоний язик і кинджали дуже гострих зубів. Помацав міцні, подовжені ступні.

- Як справжній! - радів Сергій.

- Точність до останньої волосинки, - похвалився Електроник.

- І гавкає.

- Гавкають не тільки собаки. Вміють гавкати такали, лисиці, гієни, білухи, деякі риби. Навіть горобець, коли дуже розсердиться, гарчить, мов собака. - Електроник, як завжди, все на світі знав і не допускав неточності у висловлюваннях співрозмовника.

- Стій, - сказав Сироїжкін, потираючи долонею лоб. - Нічого не розумію, все переплуталося в голові. Невже те, що тут написано, - про Рессі? - Він показав на дошку.

- Я й так стою біля тебе, - серйозно відповів Електроник. - Що ж тут незрозумілого? Уже в першому рядку сказано, чий це технічний паспорт.

- “Рідкісний Електронний Собака, Страус і так далі”, - перечитав Сергій. - Виходить, і для мене Рессі буде Страусом і так далі?

- Звичайно. Ми вже вирішили раз і назавжди.

- Але ж Рессі не страус, не кіт, не дельфін, не ворона, - задумливо розмірковував Сергій.

- Не дельфін, не ворона, - підтвердив Електроник. - Він - усе разом. Рессі - це Рессі, машина спеціальної конструкції.

- Геніально! - вигукнув Сироїжкін - Як ти це придумав?

- Коли всі роз’їхалися на канікули, - став розповідати другові Електроник, - я спочатку не знав, що мені робити. Я, звичайно, читав, працював з відстаючими, підготував навчальний матеріал для Таратара, - все це дрібниці. Заходила якось бабуся, просила знайти бідон, що в неї пропав. Я знайшов. Дзвонив Віктор Нєдєлін, знаєш, із десятого “А”. Йому стало нудно на Чорному морі, й він вирішив потренуватися зі мною в розв’язанні задач. Потренувався й більше не дзвонив... Раз у раз заглядали різні люди. Прийдуть, запитають: “Електроник?” Подивляться на мене, похитають головою і йдуть геть. От я і повісив на дверях: “Без запитання не заходити”. Без розумного, звичайно, запитання...

Сергійкові стало шкода Електроника. Поки він у таборі ганяв м’яча, хлюпався в річці, уминав сніданки й вечері, співав до хрипоти коло багаття, його друг проводив час в порожньому й запиленому кабінеті математики...

Щоправда, трохи пізніше, після зустрічі з учителем, життя Електроника змінилося. Професор Громов привів його в інститут і показав свою нову роботу. Електроник уважно читав сторінки, заповнені дрібним професорським почерком. Він був добрим математиком і гідним учнем Громова: не тільки миттю запам’ятовував схеми й формули, в них він бачив сміливе вирішення нових законів - законів руху, зору, слуху, рівноваги, вибору напряму, захисту від небезпеки.

У ці хвилини Електроник уявив незвичайну Істоту...

- Ти все зрозумів? - запитав Гель Іванович, уважно поглядаючи на учня.

- Зрозумів, - спокійно підтвердив Електроник.

- Бачиш, мені потрібна твоя допомога. Ці формули для одного шанованого наукового журналу, який квапить мене із статтею. Але тут не завершені деякі розрахунки. Я можу, звичайно, зробити їх сам, та ти обчислюєш значно швидше, ніж я.

- Завтра розрахунки будуть готові.

- Чудово, - зрадів професор. - Значить, у мене в запасі ще один день, щоб написати статтю.

Електроник залишився в лабораторії Громова. Він почав старанно виконувати завдання. Вчителеві він нічого не сказав про ту істоту, яка постала перед ним у формулах, яку він потім назве ім’ям Рессі...

Можливо, тієї ночі електронний хлопчик уявив собі, як він з’явився на світ. Згадав громіздкі лічильні машини, які безупинно перевіряли складні схеми. Згадав, як шар за шаром з найтонших плівок складався його організм. І ту мить, коли він уперше побачив цей величезний складний світ...

Уранці Гель Іванович, підійшовши до дверей, почув дивне дзижчання. Жоден з механізмів у його лабораторії не видавав таких звуків. Професор глянув на табличку, переконався, що дзижчання долинає саме з його кімнати.

Зайшовши в лабораторію, Громов оторопів. Зламані прилади, порожні футляри лічильних машин, розкидані на підлозі блоки й деталі свідчили, що з його учнем сталося непоправне. Ось і він - посеред купи деталей. Спокійно підводиться, побачивши вчителя, вітається, каже:

- Вибачте, професоре, я не закінчив роботу, не встиг навести тут порядок.

- Так... - сказав Громов, дістаючи а кишені свою знамениту люльку. - Так-так... - повторив він, запалюючи люльку й трохи заспокоюючись, - Отже, це - порядок... - Він оглянув розгромлену лабораторію. - Порядок, по-моєму, - зовсім інший стан речей. Про який порядок, Електронику, ти кажеш?

Його знову здивувало незвичне дзижчання. В кутку кімнати працювала якась машинка завбільшки з портфель. Видно, заради неї Електроник і розібрав стільки техніки.

Маленька, а шум на всю кімнату!..

- Чи не може вона працювати тихіше? - спитав Гель Іванович, підійшовши до машини.

Електроник розвів руками.

- Зараз сюди збіжиться весь інститут, і мені треба буде пояснювати дирекції, що все це - ідеальний порядок!.. Доведеться розібрати твій винахід.

Що міг заперечити йому учень?

Разом вони розібрали машину.

Сидячи на підлозі серед розі кладених деталей, Гель Іванович палив люльку. Потім він сказав:

- Цікаво... А що коли заново зібрати цю модель? Може, вона трохи менше шумітиме?

- Ручаюсь, що Рессі буде дуже мовчазним, - підхопив Електроник. - Він нікому не заважатиме!

- Рессі? - перепитав Громов. - Чому Рессі?

І тоді Електроник розшифрував ім’я тієї дивної істоти, тієї нової машини, яку він уявив собі в усіх подробицях, прочитавши й обдумавши працю професора. Він говорив про машину, як про живу, й Громова вразила його переконаність. Учитель слухав учня, зовсім забувши, що перед ним електронна подоба людини; слухав, забувши, що це його учень; слухав, як колега колегу, й міркував сам собі: “Рессі... Непогано придумано... Навіть електронному хлопчикові потрібен друг... По-моєму, є всі підстави зробити Рессі насамперед собакою...” Вчитель і учень зібрали заново маленьку машину. Цього разу вона працювала беззвучно. Потім приходили вчені з сусідніх лабораторій і всміхалися, роздивляючись нове творіння: всім була відома звичка професора надавати своїм винаходам незвичайних форм. А наступного дня співробітники принесли альбоми й фотографії породистих собак, два доктори наук демонстрували своїх домашніх чотириногих друзів. Після довгих обговорень учитель та його учень вибрали за зразок кудлатого чорного тер’єра.

Так народився Рессі, улюбленець усього інституту.

- Виходить, це ти винайшов Рессі? - запитав Сироїжкін, вислухавши друга.

- Ні, - Електроник похитав головою. - Це не моя ідея. Проте мій учитель якось сказав: “Думки, які прийшли мені в голову, я міг би перетворити через власну непрактичність на громіздку споруду. На щастя, мій учень, з притаманною йому точністю і здоровим розумом зумів за одну ніч розібрати всі прилади й змонтувати дуже маленьку машину, яка чудово працює”.

- Ага, раз він так сказав, значить, ти конструктор! - наполягав Сергій.

- Не поспішай з висновками, - попередив Електроник. - Я міг би давним-давно зробити собаку. Але ким був би Рессі без нових формул? Дурним чорним ящиком з хвостом та й годі.

- Мені він здається розумним, - зізнався Сергій.

Вражень було так багато, що Сироїжкін забув уточнити, що означали незрозумілі слова “І так далі” в імені Рессі.

Наступного дня після знайомства Сироїжкіна з Рессі друзі пішли в інститут, де, як загадково сказав Електроник, мало відбутися чергове тренування моделі. Сергій гадав, що вони прийдуть на спортмайданчик або на яку-небудь простору алею, відміряють там стометрівку, й Рессі промчить її, усім на втіху, за три й дві десятих секунди. Але вони минули газони з пишними осінніми квітами, піднялися мармуровими сходами й стали бігати між товстелезними колонами, зовсім було забувши, чого прийшли в цей дім, поки їх не зупинив знайомий голос:

- Радий бачити дружну компанію.

Професор Громов задоволено спостерігав гру хлопців і собаки. “Всі ми однакові в дитинстві, - подумав Громов, - любимо бігати, вовтузитися, стрибати, верещати. Оленята стрибають по галяві, білки плигають з дерева на дерево, видри ковзають на лапах по першій кризі, навіть тупі качки, завмерши, плинуть разом з бурхливою течією - це особлива радість руху, швидкості, насолоди світом. Ось кружляють двоє поміж колонами, гавкає собака - і їм добре”.

Але урок є урок, час великої електронної машини розписаний по годинах, і Громов змушений гукнути друзів.

- Дивуюсь, як тільки Рессі вас розрізняє, - жартівливо каже професор. - От що може натворити випадкова фотографія в журналі. Не встигли ми зробити за цією фотографією Електроника, як одразу ж з’явився оригінал і все на світі заплутав... Вибачаюсь, минуле не ворушитиму, можеш не хмуритися, дорогий програмісте. До речі, Електронику, зваж, що ти єдиний електронний хлопчик, здатний сміятися. Жодна в світі машина ще не наділена емоціями. Вчені не знають, до чого це призведе. Можна сказати, Електронику, ти перший дослідний зразок, і ми з Сергієм відповідаємо за всі наслідки. Прошу тебе якомога критичніше ставитися до себе...

Гель Іванович Громов привів друзів у машинний зал, посадив на пружні стільці перед різнокольоровими кнопками пульта.

Рессі, скоряючись знакові, ліг на підлогу.

- Командуй, - сказав професор, подаючи Електроникові списаний аркуш. - Ось умови задачі. - Сам він лишився стояти за спиною Сироїжкіна. - Зараз, Сергію, почнеться, гра в погоню: переслідувач і переслідуваний. Дуже запальна, з різними хитрощами, але, певна річ, математична гра. Я спробую дещо тобі пояснити, якщо збагну сам.

Електроник заклацав кнопками, вводячи умови в машину, й водночас задзижчав якимсь чудним, комариним писком. Громов кивнув на Рессі, й Сергій здогадався, що Електроник, не гаючи часу, дуже швидко читає задачу механічному собаці.

Вони добре розуміли один одного - конструктор і його витвір. Електроник міг давати команди Рессі словами, цифрами чи формулами на повний голос, пошепки й навіть мовчки, подумки: їхні мініатюрні передавачі працювали на одній хвилі. Звичайно, це не означало, що Рессі розумів усі слова людської мови й що він міг одного чудового ранку заговорити... про гарну погоду, - якби було так, Рессі, певно, звали б не Рессі, а інакше. Та коли Сергійко командував собаці: “Рессі, будь ласка, візьми на столі синій том творів Бурбакі й віднеси Електроникові, а мені принеси м’яч від пінг-понга”, - Рессі негайно виконував прохання, бо особливі механізми всередині нього перекладали звичайні слова на мову математичних символів і потім у сигнали, які миттю знаходили в схемах його пам’яті потрібну інформацію, - те, що люди називають словами “синій”, “візьми”, “м’яч”.

Транзистор, що його подарував Електроник, Сергій зашив у кишеню сорочки. Тепер у всьому світі лише дві людини могли командувати Рессі на відстані - Електроник та його друг.

Чесно кажучи, Сергій не вловив усіх тонкощів погоні, що відбувалася на маленькому екрані, хоч Гель Іванович докладно пояснював хід подій. Але головне було ясно: світла цятка - мисливець, за якого думала величезна розумна машина, а темна цятка в центрі - Рессі, який не хотів, щоб його піймали. Рессі був самий спокій, він ні разу не глянув на екран. Але його механізм напружено працював, розв’язуючи складну задачу; сигнали від Рессі йшли по тонкому проводу до машини й відбивалися на екрані. Дві цятки довго гасали всередині якогось циліндра, скрученого й зігнутого на зразок химерної мушлі равлика чи фантастичної зоряної спіралі, і цей закручений простір означав ліс, поле, морські глибини чи сам космос - все одно що, й жертва ніяк не піддавалась мисливцеві, весь час хитрувала, петляла, аби тільки не потрапити в небезпечну, покриту присмерковою тінню зону мисливця, де він міг її легко наздогнати.

Сироїжкін згадав, що так колись у поєдинку з громіздкою машиною навчався й Електроник. Професор Громов сидів за пультом і загадував учневі різні завдання; якщо Електроник помилявся, робив неправильний хід, професор натискував кнопку: стоп, помилка! Електроник умить запам’ятовував помилку й ніколи не повторював її... І ось тепер за пультом не Громов, а його колишній учень. І професор незворушно спостерігає не тільки за Електроником, а й за його новим винаходом.

- Чудовий результат, - сказав Громов, - хоч дві-три петлі в діях Рессі були зайвими. Я вважаю, Рессі запам’ятає їх і наступного разу буде розумнішим.

Сергій сидів навпочіпки і гладив переможця. “Цікаво, - думав Сироїжкін, - а в справжній погоні зуміє він утекти від переслідувача? Чи я бачив лише математичний жарт?”

- Учись, Рессі! - повчально звернувся Електроник до свого учня. - Ще кілька уроків, і ти здивуєш усіх спритністю і швидкістю.

- Рессі завоює світ! - спалахнув від раптового здогаду Сироїжкін.

- Світ дуже складний, - уточнив Електроник. - Але наш Рессі - гнучка система, він уміє орієнтуватися в мінливій обстановці.

- Ти говориш нудно. Рессі народжений для подвигів. Інакше навіщо його було винаходити?!

- Перевірка нових схем - хіба цього мало? Я от сам...

- Ти - інша річ...

Вони перейшли з машинного залу до кімнати лабораторії, бо час їхній вичерпався, і місце біля пульта зайняли працівники інституту. Громов не втручався в суперечку наших друзів, ходив з кутка в куток, повторяючи улюблені шекспірівські рядки: “Гораціо, на світі більше тайн, ніж вашій вченості хоч би приснилось...” Потім вони дивилися телевізор, і це теж був урок для Рессі. Зарубіжне телебачення транслювало відкриття зоопарку в далекому західноєвропейському місті Теймері. Телекамери, встановлені на вертольотах, показували дзеркала ставків із журавлями, качками, фламінго, гірських цапів, що завмерли на скелі, ділянку африканського степу, де бігали антилопи, мирне стадо оленів, які дрімали в зеленому гаю.

Диктор оголосив, що виступає власник найбільшого в Європі зоопарку “Тваринний світ” доктор Манфред фон Круг. Доктор стояв у групі парадно одягнених гостей та вельможних городян, тихим голосом промовляв у мікрофон :

- За останні сто років на Землі щезло понад сто видів цінних тварин. Люди вже ніколи не побачать швидкого індійського гепарда, з яким виходили на полювання магараджі. Не торкнуться довірливого лінивця, не почують співу морських сирен, які чарували супутників Одіссея. Сьогодні на планеті залишилося чотириста тигрів, сімсот леопардів, двісті кашмірських оленів, сто дванадцять африканських носорогів і шістдесят два індійських. Вони теж під загрозою вимирання - в останніх куточках збереженої природи, в заповідниках, в зоопарках, і наші нащадки, можливо, знатимуть тигра тільки з фотографій.

- Похмуру картину змалював фон Круг, - зазначив неголосно Гель Іванович. - Можна подумати, що він і справді турбується про майбутнє...

- А ви знаєте його? - запитав Сергійко.

- Зустрічались на засіданнях Міжнародної Ради охорони тварин...

- У наш час, - говорив далі фон Круг, зайнявши своїми темними окулярами майже весь екран, - у наші дні, коли весна приходить у місто без пташиного співу, без перших пролісків під деревами, міські діти підсвідомо тужать за природою. Вони хочуть бачити звірів, чути птахів! У цьому “Тваринному світі”, - доктор помахом руки вказав на мальовничі ворота зоопарку, - серед звичайних носорогів, гамадрилів, чапель є особливі тварини. Своєю поведінкою і своїм зовнішнім виглядом вони не відрізняються від живих співбратів. Наука зуміла продовжити їхнє життя на тривалий час, замінивши деякі органи й тканини надійними механізмами й матеріалами. І через десятиріччя наші внуки приходитимуть у “Тваринний світ”, кататимуться на спині верблюда, сміятимуться над витівками шимпанзе, малюватимуть тигра з натури.

- Ура! - закричав Сироїжкін. - Хай живуть вічні тигри!

І замовк, побачивши, що Громов хитає головою, а Електроник сидить нерухомо.

- Ми вказали можливий шлях збереження рідкісних тварин, і хай вирішують ті, хто охороняє й цінує природу, приймати його чи відхилити. Двері моїх лабораторій відчинені. Як і ворота у “Тваринний світ”.

- Неподобство! - голосно мовив Громов. - Він занапастив на свої досліди десятки рідкісних тварин.

- Занапастив? - пробурмотів Сироїжкін, нічого не розуміючи.

А Електроник педантично повторив:

- Десятки цінних тварин...

Професор увімкнув відеотелефон, набрав номер.

- Слухаю вас, Гелю Івановичу, - обізвався чоловік з різкими зморшками на обличчі.

Сироїжкін упізнав академіка Немнонова, який виступав перед школярами.

- Ви бачили, Миколо Миколайовичу, нове відкриття фон Круга?

- Спостерігав. Наш з вами давній противник, - усміхнувся Немнонов.

- Те, що він зробив, - схвильовано говорив Гель Іванович, - суперечить елементарній етиці вченого. Він навіть не запитав думки Міжнародної Ради...

- Признатися, я теж не чекав, що фон Круг так скоро піде в атаку. Ваші пропозиції?

- Протест у Раду охорони тварин... Крім того, я терміново пишу й публікую статтю про шкідливість такої теорії. Нарешті, нам треба зустрітися, докладно все обміркувати.

- Згоден, Гелю Івановичу. Сьогодні ж увечері.

Екран погас, але професор не міг заспокоїтися. Він ходив по кімнаті, забувши про хлопців, звертався сам до себе:

- Я теж добрий: не зумів закінчити статтю вчасно.

Тепер і дитині ясно: те, що обіцяє фон Круг, схоже більше на машину, ніж на живу істоту...

Гелю Івановичу, - голосно сказав Сергій, - а як же... - І Сироїжкін виразно подивився на Рессі.

Громов зупинився, усміхнувся, зрозумівши незакінчене запитання.

- Рессі - це Рессі, а тигр є тигр, - загадково відповів він. - Ти ніколи не зустрічався з тигром?

- Ні-і.

- Отож-бо. В нього самі вуса чого варті!.. - Очі Громова були серйозні, навіть занадто серйозні. - І ще питання, дорогий Сироїжкін: можна чи не можна зберегти на планеті тигрів...

Друзі вибігли на інститутське подвір’я.

- Рессі, вперед! - командує Електроник.

І чорний пес перестрибує високий кущ, вмить перетинає двір, зникає у воротах.

- Рессі, назад! - спокійно каже Сергій, знаючи, що пес добре чує його в транзистор.

Якби він був за сто кілометрів і покликав Рессі, той би примчав.

Рессі повертається до хлопців, сідає коло ніг, дивиться в обличчя. Що ще? Він нітрохи не втомився, боки не здіймаються, язик за зубами.

Рессі, віднеси записку професорові. - Електроник простягає згорнутий аркуш паперу. - Я забув з ним попрощатися.

- Рессі, до мене! Я теж забув...

Громов махає їм у вікно, жартівливо мовить: “Ах ви, діти, ах ви, звірі...” Доктор Громов за своє життя створив немало механізмів, але завжди прагнув перетворити неживе в живе, а не навпаки. З нього іноді посміювалися, що він захоплюється винайденням іграшок, - він не ображався, знаючи, що ці моделі не менш цінні, ніж великі машини. Його метелик летів завжди на світло; рудий лис з найправдивішими у світі очима намагався довести, що він швидше за всіх рухається; балакучий папуга говорив на сорока мовах...

Громов згадував усіх “своїх дітей”, і йому було шкода їх: вони надто старанно виконували своє завдання, доводячи його. Громова, нові ідеї. Вірний метелик, який щодня прилітав на світло нічної лампи, одного разу звабився полум’ям великої пожежі й не повернувся... Майже всі моделі поламалися й забуті, але схеми їх увійшли до книжок з кібернетики - іграшки стали в пригоді науці. Залишився Електроник та ще ось Рессі. Дуже складні механізми. Що підкажуть вони йому, Громову, іншим ученим? Важко передбачити...

Відгриміли оркестри біля всіх двадцяти в’їздів у зоопарк. Повітряні кулі у вигляді смішних звіряток попливли у спокійне небо. Строкаті фірмові автофургони з приглушеними моторами роз’їхалися по дорогах. Дорослі й діти зацікавлено дивилися у вікна, чекаючи, коли промайне у траві гнучке тіло дикої кішки, перетне дорогу задумливий слон чи промчить, хрустячи гілками, носорог. У “Тваринному світі” звірі бродили на волі. У “клітках” на колесах подорожували глядачі, і це було незвично, забавно, трохи змушувало нервувати, хоч жодна тварина, як пояснювали екскурсоводи, не нападала на машини. Деякі глядачі оглядали парк з безшумних вертольотів, маючи втіху із сусідства савани й тайги, гір і пустель, вивчали в біноклі, завзято фотографували вільних тварин, які нічого не підозрівали.

Тут можна було побачити мешканців різних континентів Землі. Гіганти тропічних країн - слони, буйволи, гіпопотами - протоптують у заростях дороги до водопоїв і солончаків; під гігантськими надувними куполами “Арктики” й “Антарктики” розкошують на крижинах білі ведмеді, моржі, тюлені, пінгвіни; на лісистих островах живуть мавпи; а ось порожня ще чаша океанаріума, де незабаром розмістяться кити й дельфіни.

Від сірих гранітних слонів, що підпирали спинами арку парадного входу, від химерно зігнутих бронзових дерев, що оточували могилу природознавця минулого століття, чиє ім’я, відкриваючи церемонію, згадував професор фон Круг, від’їхав кортеж почесних відвідувачів. Господарі торжествували: їхнє маленьке скромне місто Теймер, згадане в довідниках одним лише рядком як батьківщина великого зоолога, й сьогодні привертає увагу світу. Там, де кілька років тому були пустирі, створено “рай для тварин усіх континентів”. Смішні повітряні кулі - хвостаті, рогаті, витрішкуваті - поніс вітер, і, може, в якомусь великому місті хлопчак спіймає за довгу ногу чаплю, прочитає: “Тваринний світ”. І назавжди запам’ятає назву зоопарку й ім’я таємничого далекого Теймера - така сила реклами...

Приземкуватий “шел” професора замикав кортеж машин. Фон Круг був у похмурому настрої. Він не збирався оглядати “Тваринний світ”, але довелося супроводжувати гостей.

Що вдієш, у відомої людини завжди безліч обов’язків. І навіть якщо вони неприємні, доводиться їх виконувати.

Професор у своїй промові, яку транслювало телебачення на багато країн, звертався до дітей, дарував їм вічних тварин. Фон Круга дратували галас і непосидючість дітей. Та він знав, що всі великі винаходи мають адресуватися нащадкам. Дитинство самого фон Круга було суворим, він не любив його згадувати. Приємні були тільки години, проведені в родинній бібліотеці. Там, біля полиць із старими книжками, в німій розмові із завойовниками минулого, хлопчик мріяв про славу, про могутність, про керування світом з напівтемної кімнати старовинного особняка...

Сидячи нерухомо в машині, фон Круг бачив, як неквапливою ходою, оглядаючись на автомобілі, відходить від дороги група левів, як тішаться в болоті бегемоти й носороги з білими чаплями на спинах. Доктор розрізняв серед тварин свої “вічні моделі”, і йому здавалось, що його жирафа надто завчено об’їдає гілки з дерева, що його зебра плигає, мов дерев’яна, що його слон, посипаючи спину піском, не виражає всім своїм виглядом ніякого вдоволення.

Інші тварини, не механічні, а живі, привезені із заповідників та зоопарків, не виділяли їх із стада, ставились до них як до рівних, але доктор Круг добре знав, що в складній системі підлеглості стада - від грізного вожака до останнього рядового - його тварини посідали найнижчий щабель. Вони не вміли постояти за себе, не знали почуття страху, не відчували болю, не пустували від надміру сил. Їх не хвилював запах крові. Вони не мали взагалі ніяких почуттів!

Біля пташиних озер фон Круг раптом наказав Міку Уррі завернути, і професорський “шел”, відокремившись від кортежу, рушив до мавпятника. Вони проїхали повз острів, де стрибали на гілках макаки, повз лісове озеро, посеред якого дві групи шимпанзе влаштували свій звичайний “карнавал” з дикими криками, безладною біганиною, і виїхали до вольєра горил.

Автомобіль м’яко загальмував. Фон Круг подався далі пішки. Тунель з досить міцного скла призначався для відвідувачів, які бажали зустрітися віч-на-віч з грізними предками.

Двометрова горила з’явилася з лісу й, похитуючись, спираючись однією рукою об землю, попрямувала до людини. Спокійно й меланхолійно підійшла горила до скла, випросталася на весь гігантський зріст, зупинилась, ледь помітно погойдуючись з боку на бік. Фон Круг зняв окуляри, наблизив обличчя до скла, крізь яке виразно було видно волохату, з вивернутими ніздрями й глибоко запалими очними ямками потворну морду. Якусь хвилину вони дивились одне одному у вічі...

Потім звір одвернувся і знову так само меланхолійно поплентався геть.

Фон Круг стиснув кулаки. Прокляття! Справжня горила, коли їй подивитися прямо в очі, сприйме погляд як виклик, вступить у бій. Одним помахом гігант здатний відірвати голову людині, якби її, звичайно, не відокремлювало товсте скло від противника. Це був лабораторний звір. Байдужа механічна горила.

- Додому! - звелів фон Круг шоферові.

Уррі, оглянувшись, вперше побачив очі хазяїна: блідо-голубі, примружені, вони здавалися не такими грізними, як за скельцями окулярів.

- Ось що, Уррі, - сказав дорогою барон фон Круг. - Є лише одна машина, яка наділена людськими емоціями.

На перший погляд іграшка; можливо, й справді іграшка. Але не це важливо. Модель професора Громова має почуття, недоступні поки що ніякій іншій машині. Мені вона потрібна. Зрозуміло, Уррі?

Мік Уррі відкинув ногою контрабас-футляр і, тримаючи в опущеній руці сталевий прут, рушив до дивана. Тільки тепер, побачивши хлопчакові очі, які зневажливо блиснули, Уррі збагнув непоправність того, що сталося: він привіз не машину, а дуже схожого на Електроника хлопчака, можливо, двійника. Уррі завжди жив за принципом “так або ні” - перемога або поразка, не допускаючи ніяких випадковостей. Випадковості дратували урівноваженого Уррі. Він пролетів тисячу з гаком кілометрів, благополучно поминув із своїм “науковим вантажем” митницю, можна сказати, майже виконав завдання хазяїна. І от....

Уррі не встиг замахнутися на собаку; пролунав сухий тріск - зуби пса перекусили сталь. Нападник з усією моторністю, на яку був здатний, відскочив за квадратну машину.

“До біса цього пса! - вирішив він, оцінюючи поглядом скаженого тер’єра. - Краще перетерпіти скандал, ніж ходити без руки”. - Він натиснув у машині кнопку високої напруги.

Залізний ящик, повільно підштовхуваний людиною, посунувся на собаку. Хлопчик, забившись в куток дивана, стежив за страшним механізмом. Тер’єр завмер на місці й, здавалось, намагався зрозуміти, що за чудовисько хоче на нього напасти. За жорсткими пасмами шерсті виразно горіли зелені очі.

- Не треба! - злякано закричав хлопчик.

Його голос злився з тріском сильного розряду. Чоловік упав. Коли Уррі розплющив очі, він побачив перед собою ошкірену пащу. Уррі схопився. Він не розумів, що сталося. На підлозі димилася проводка від зруйнованої машини...

Мік Уррі сунув руку в кишеню. Він устиг зробити лише один безшумний постріл. Тієї ж секунди чорна тінь вибила пістолет. Рука Уррі неначе віднялась.

- Тікайте швидше! - кричав хлопчак. - Тікайте, а то він вас... - І хлопчак притиснув долоню до рота, раптом згадавши, що його пересторога може обернутися наказом.

Мік Уррі штовхнув плечем двері, зник у темряві професорського кабінету...

- Пістолет проти дитини й собаки, - зневажливо сказав фон Круг, наливаючи Уррі води. - Чи не здається тобі, Міку Уррі, що все це негідно адміністратора?

- Це не собака! - Адміністратор вихилив склянку, вилив рештки в долоню, розмазав по голеній голові. - Якась диявольська штука!

Про зброю Уррі нічого не сказав. Професор, певна річ, знав, що пістолет стріляє сонними зарядами, які вмить усипляють жертву. А якби й кулями?.. В Уррі склалося дивне враження, що собака намагався обеззброїти його й не нападав серйозно.

- Чудова модель, - погодився фон Круг. – Пізнаю руку професора Громова. При всій його неуважливості й неповороткості машина йому вдалася. “Диявольська штука”! Нарешті, Уррі, ти вже навчився відрізняти модель від оригіналу. Я задоволений, що ця “штука” з’явилася в моєму домі. Побачимо, що вона збирається робити...

Він посилив звук.

- Ходімо звідси, Рессі! - пролунав благальний голос.

На екрані хлопчак підбіг до дверей і оглянувся. Пес сидів на підлозі.

- До мене, Рессі!

Пес не ворухнувся.

- Що з тобою, Рессі? - Хлопчик повернувся до собаки. - Ти чуєш: я кажу - біжімо!.. - Пес не зрушив з місця. Хлопчик потер рукою лоба. - Здається, я здогадуюсь... У тебе інший наказ... - Він оглянувся на двері: чи не сказав щось зайве? - Гаразд, Рессі... покажи мені, і я все зрозумію.

Пес стрибнув на диван. Хлопчик сів поряд. Пес простягнув лапи, поклав на них голову. І хлопчик ліг, випроставшись на весь зріст...

- Ти мене охоронятимеш... - Сонним голосом промовив хлопчик. - Я згоден... З тобою нічого не страшно... Я дуже втомився...

І пес радісно загавкав.

- Хто в кого в гостях? - фон Круг вимкнув звук.

Цього ще тільки не вистачало! Нахабний хлопчак, що вкусив його за палець, як господар улігся на диван. А помічник, який рукою може звалити бика, переможений машиною і тепер безпорадний. А втім, Уррі - надто механічна конструкція, нові винаходи поза його розумінням... Професор іронічно глянув на адміністратора:

- Тепер, Уррі, щоб вийти звідси, тобі доведеться пройти повз диван. Так, Уррі?

Уррі мовчав.

- Чи, може, викликати поліцію? - Доктор нервово розсміявся, й Уррі здивовано глянув на нього. - На сьогодні, я вважаю, досить пригод, - сухо зробив висновок фон Круг і рішуче попрямував до дверей. - Залишайся заложником. У тебе буде час подумати про свою помилку.

Його зупинив телефонний дзвінок.

- Пане доктор, до вас прибув гість. Це російський професор Громов, - доповіла секретарка з першого поверху. - Пан Громов просить прийняти його негайно...

- Я готовий прийняти пана професора... - Фон Круг трохи помовчав. - І, будь ласка, не супроводьте пана професора. Поясніть, як пройти.

Сироїжкін не пам’ятав точно, як його схопили, хоч це трапилося сьогодні вранці, лише кілька годин тому. Був знайомий двір - і раптом чужий будинок, чужі обличчя. Здається, на безлюдній вулиці до нього підійшов огрядний чоловік і якось дивно, по складах запитав: “Е-лек-тро-ник?..” - “Так”, - кивнув Сергій: іноді жартома він видавав себе за знаменитого друга. І тут настала темрява...

Хлопчик устиг тільки крикнути: “На допомогу, Рессі!” І Рессі чорною блискавкою вискочив із приміщення ніколи, почувши заклик. Величезними стрибками, дивуючи перехожих та водіїв, мчав він уздовж шосе, чуючи шепіт хлопчика й водночас подаючи сигнали тривоги Електроникові, поки не прибіг на аеродром. Чемодан-контрабас уже повантажили в літак, і Рессі, прилаштувавшись до чиєїсь ноги, збіг по трапу, на череві поповз під кріслами. Він знайшов те місце, де під підлогою, в темному багажнику, в задушливому чемодані билося живе серце, посилене зашитим у кишеню транзистором, і став дряпати метал.

Рессі дістав наказ не відставати від Сироїжкіна. Певна річ, Рессі не міг назвати Електроникові ні аеродрому, ні номера рейсу, але він точно вказав напрям, у якому мчав, час, коли він злетів разом з величезною машиною, і швидкість польоту. Дорогою він забрався в чиюсь сумку й затих...

Професор Громов і Електроник на аеродромі дізналися за часом вильоту про пункт призначення - місто Теймер. І тут вперше тривожний здогад вразив професора: “Невже фон Круг?..” Місто було знамените зоопарком “Тваринний світ” і крутійськими лабораторіями.

Вони приземлилися в Теймері через годину після Міка Уррі й Громов назвав шоферові таксі адресу: “Особняк фон Круга”. Сумнівів більше не було: Електроник точно знав, що сталося в особняку.

- Без тебе, як без голови, - сказав професор Блектроникові, з цікавістю роздивляючись вулиці незнайомого міста. - Ну, як би я здогадався, де зараз Рессі, куди зник Сергій і що взагалі в наші дні може бути таке лиходійство?! Одного не можу зрозуміти: навіщо фон Кругу потрібний твій приятель? Невже він... І Гель Іванович, глянувши на Електроника, загадково примружився...

Таксі в’їхало у ворота, доставило гостей до під’їзду особняка. Шофер відкотив машину в затінок. Громов і Електроник піднялися на третій поверх.

Господар зустрів колегу в приймальній. Але, перш ніж він сказав хоч слово, до гостей метнувся чорний собака, а за ним - хлопчик.

- Гелю Івановичу! Електронику! Це я... Сироїжкїн!..

Громов обняв блідого Сироїжкіна.

- Ти не помилився... Ми тут... Ми з Електроником дуже хвилювалися за тебе. Ми приїхали по тебе.

- Я чекав... я знав... - ніяково забурмотів Сергій. - Рессі мене врятував... А тепер ви... Електроник... я такий радий...

І він щасливими очима дивився на своїх. Потім став трясти руку Електроникові.

Побіжного погляду на хлоп’ят, які, всміхаючись, плескали один одного по плечу, докторові Кругу було досить, щоб зрозуміти, чому його помічник схибив. Єдина в світі машина уміла всміхатися й через те її не можна було відрізнити від живого хлопчика. Те, що мовою науки називається машинною емоцією, те, чого не вистачало його механічним тваринам, - за два кроки, поряд. “Дуже добре, дуже добре, колего Громов”, - сам собі сказав фон Круг.

Він запросив Громова до кабінету. Хлопчики й собака залишились у приймальній.

Я сподівався побачити вас, пане Громов... - почав фон Круг, пропонуючи гостеві сісти.

Громов не сів.

- Поясніть, що все це означає, докторе Круг! - різко запитав він.

- Сталося прикре й неприємне особисто для мене непорозуміння. - Фон Круг розвів руками.

- Прошу відповісти на моє запитання! - перебив гість. - Чому хлопчик опинився у вашому домі?

- Відповім вам точно. - Фон Круг холодно глянув на гостя. - Для завершення роботи мені потрібні схеми машинних емоцій.

- Так от ви який... - задумливо промовив Громов. - Очі його вивчали фон Круга, ніби бачили вперше. Не на конгресі, не на засіданні Міжнародної Ради, не на екрані телевізора - тут, у своєму домі, застуканий у дивній ролі викрадача, фон Круг раптом вимовив фразу без звичних красивих слів, фразу відверту й цинічну, що з головою виказувала його безпорадність як ученого. Це розуміли обидва співрозмовники.

Російський професор здавався надто спокійним. Фон Круг несподівано для себе уявив ведмедицю, яка спроквола стежить за своїми ведмежатами, але вмить дасть знати випадковому цікавому, що таке материнське піклування.

Після ніякового мовчання господар розповідав далі:

- Я писав вам. Відповіді не одержав...

- Саме через те ви вирішили привласнити мої схеми?..

- Перейдемо до справи. Тут, за стіною, є модель...

Фон Круг кивнув на двері, й Мік Уррі, що нерухомо сидів у кутку, зрозумів цей знак по-своєму: підскочив до дверей і замкнув їх на ключ. Громов обернувся.

- Головний адміністратор, - зовсім недоречно відрекомендував свого помічника господар особняка.

Мік Уррі демонстративно тримав у руці ключ. Доктор Круг удав, що не помічає похмурої рішучості помічника.

- Хоч я й поважаю ваш талант, - холодно мовив фон Круг, - ви завжди були непрактичною людиною. Не зрозуміли досі, що життя є боротьба. Математики, до вашого відома, так само швидко з’їдають один одного, як і акули. Якщо запізнився на день і не довів сьогодні теорему, то завтра вже гримить ім’я іншого вченого. Ми з вами суперничаємо давно, і ви, пане Громов, повинні визнати, що в змаганні найновіших моделей я випередив вас. Не вистачає лише деталей. Кажу все прямо, віч-на-віч - на цю купу м’язів не зважайте! - Фон Круг кивнув на Уррі.

- Пане фон Круг, - спокійно звернувся Громов до противника, уважно вислухавши його, - хто кого випередив, я не знаю, бо особисто з вами не змагаюсь. Сподіваюся, що оцінять наші праці фахівці, й зокрема Міжнародна Рада. Я завжди вважав вас людиною спостережливою і педантичною. Дуже шкода, що знайомство з моєю новою моделлю нічого не навчило ні вас, ні вашого помічника, який настільки погано вихований, що замикає гостя на ключ.

Нагадування про собаку розлютило Уррі. Він почервонів від гніву, зробив крок, стиснувши кулаки, до хазяїна Рессі.

- Мене звуть Мік Уррі, пане професоре, - прохрипів він, - Я помилився лише раз у житті... Ми тут самі, пане професоре... Хлопчаків не беремо до уваги.

У тиші клацнув замок, і слабкий цей звук справив враження пострілу. Фон Круг різко обернувся до дверей. Його помічник мало тямив, що сталося: “Диявольська машина відмикає замки?” Громов, усміхаючись, спостерігав, як у відчинені двері зайшов спокійний Рессі. Раптом Уррі схопив важке крісло, підняв над головою. Маленький тер’єр виріс перед ним на довгих ногах.

Гігантська, як примарилось Уррі, куряча лапа, чудно зігнувшись, могутнім ударом відкинула його разом з кріслом. Уррі знепритомнів.

- Ну, це вже занадто... - пробурмотів фон Круг і, відсунувши стінну панель, увійшов у ліфт, яким користувався тільки він, - Можете експериментувати без мене! - крикнув він із ліфта.

Панель ковзнула на своє місце.

- Цілком з вами згоден, - сказав неуважно Громов. - А втім, докторе Круг... куди ви?.. - Професор зовсім розгубився, спостерігаючи поспішний відступ господаря. - Рессі, що за дивний вчинок! Вірніше, не Рессі, - Електронику...

А Рессі, склавши й втягнувши страусові ноги й знову ставши тер’єром, оббіг навколо кабінету, загарчав з-під стола, клацнув якоюсь кнопкою. Гель Іванович осудливо глянув на собаку, потім - на Електроника.

- Що тут відбувається? Електронику, обдумуй уважніше команди. Я просив лише відчинити двері... Але це аж ніяк не означає, що треба збивати з ніг і зупиняти ліфт між поверхами.

- Він уже застряв, - скрипуче промовив Електроник.

- Хай знає! - підхопив Сироїжкін. - У чемодані ще гірше.

Громов усміхнувся.

- Ви, можливо, маєте рацію: наш господар не дуже гостинний. Тепер хочеш не хочеш йому доведеться понудьгувати. Електронику, попроси Рессі на всякий випадок дізнатися, як там самопочуття доктора.

Рессі став коло висувної панелі, й Електроник хрипло оповістив:

- Ліфт між другим і першим поверхами. Шахта веде в відвал. Ніяких особливих звуків із шахти не чути.

М’яко прогудів сигнал, ввімкнувся динамік.

- Алло, пелікане, - пролунав далекий голос, - вас викликає двадцять шостий. Пана професора терміново просить двадцять шостий...

- При чому тут пелікан? - здивувався Гель Іванович. - Один професор підійти не може, - сказав він, звертаючись до динаміка, - а другий нібито не має уповноважень відповідати за нього...

“Там щось сталося? - подумав Сироїжкін. - Комусь негайно потрібна допомога?” Гелю Івановичу, скажіть їм що-небудь!..

Гель Іванович стояв посеред кабінету й пускав з люльки хмарки диму. Двадцять шостий тричі викликав пелікана. Потім інший голос, такий же далекий, але грубіший, чітко промовив:

- Доповідає командир двадцять шість. Завдання для “Тваринного світу” виконано. Відловлено понад п’ятдесят першокласних екземплярів. Завтра вранці вантаж доставлять в літаки. Програму номер два теж виконано. Пеленгатор зафіксував сто сорок вісім сигналів. Дані передано на зазначеній хвилі...

Під час казенної доповіді Громов наблизився до письмового столу й немов у роздумі поклав пальці на пульт. Та він уже не вагався: включився в розмову.

- Двадцять шостий, де ви зараз перебуваєте?

- Радий чути вас, пане професоре. - Голос у динаміку трохи полагіднішав. - У квадраті одинадцять сорок два. Зараз привал, у нас уже ранок. Просуватися можна лише вночі.

- Жарко? - співчутливо запитав професор.

- За п’ятдесят! Прямо скажемо - пустеля! Але хлопці тримаються. Сонні стрільці, пане професоре, не шкодуючи сил, відробляють свою платню. - Голос у динаміку задеренчав: далекий співрозмовник, мабуть, засміявся. - Ви будете задоволені. Доброго ранку, пане професоре!

- До побачення.

Сироїжкін, розуміючи, що сталося щось незвичайне, запитально дивився на професора. Електроник незворушно чекав розпоряджень.

Громов, вимкнувши динамік, опустився на стілець. Потім устав, підійшов до великої карти Африки, відшукав, примружившись, потрібний квадрат, пробурмотів:

- Сонні стрільці... Ось вони де...

- Тут за стіною установлена електронна машина, - спокійно сповістив Електроник. - Рессі відчуває її теплове випромінювання.

- Якщо Рессі відчуває, значить, машина працює погодився Громов. - Програма номер два... Що ж це таке? Як же я забув спитати?!

- Усі дані є в машині, - спокійно мовив далі Електроник. - Я можу запам’ятати останні повідомлення. Ох, Електронику, - похитав головою професор, - важкі загадуєш ти мені задачі... Що скаже на все це господар машини?

Він у ліфті. Він поки мовчить. - Електроник слухав і доповідав.

- У твоєму останньому повідомленні є певна логіка...

Громов не закінчив фразу, бо Електроник, сприйнявши професорові слова за схвалення, скомандував:

- Уперед, Рессі!

Рессі стрибнув до декоративної стінки, де в суцільному клубку переплелися тисячі диких істот, відхилив килим, що висів на кільцях. Панель, схожа на двері ліфта, легко піддалась, відкрила вхід до машинного залу.

Електроник, сівши біля пульта машини, читав на екрані мигтючі цифри. Їх було багато - нескінченні колонки цифр, які Електроник миттю запам’ятовував.

Професор мовчки виміряв кроками довгу машину. Ця машина, що підпирала стіни залізними боками, була величезна. Електроник, поглинаючи цифри, скоро дійшов висновку, що йому треба сидіти тут кілька діб.

І Електроник наважився на подвиг, якщо можна назвати подвигом єдине правильне рішення маленької моделі, що мала підкорити собі велику мудру машину. Він вийняв з кругівської машини кілька блоків, переставив деталі, потім дістав з кишені коробочку транзистора й, заховавши її в один з блоків, акуратно поставив усе на місце.

Електроник підключився до машини фон Круга. Тепер він міг не дивитися на екран: він чув усі сигнали машини. По радіо, на будь-якій відстані.

- Я всього цього не запам’ятаю, - скрипуче сказав Електроник. - Мільйони цифр! Надто велика кількість інформації...

Професор поклав руку на його плече.

- Відключись, - порадив він. - Звикати треба поступово.

Учитель оцінив подвиг учня. З цієї хвилини вони знатимуть усі дії фон Круга та його експедиції. Захований у машині передавач настроєний на хвилю Електроника.

- Час повертатися додому. На сьогодні досить вражень, - сказав Гель Іванович, і обличчя його стало смутним. - Час і попрощатися з Рессі.

- Чому? - вигукнули хлопчаки. - Чому попрощатися?

- А чи здатний Рессі за вісімдесять годин подолати понад тисячу кілометрів? - замість відповіді спитав Громов Електроника.

- Здатний.

- Передаси йому дорогою оце завдання. - Професор простягнув учневі папірець.

Електроник пробіг очима формули.

- Він виконає!

- Але чому Рессі не летить з нами додому? - поцікавився Сироїжкін, нічого не розуміючи.

- Сонні стрільці! - коротко пояснив Громов і здивовано глянув на Сироїжкіна. - Стоп! Ти подав ідею! Справді, чому б Рессі теж не полетіти? Навіщо марно витрачати йому енергію! Центральна Африка - це не близько.

Громов та його супутники вийшли з особняка. Таксі рушило в аеропорт. На задньому сидінні поміж двох хлопчаків примостився кудлатий пес. Одним вухом Рессі слухав формули, другим - скупі чоловічі слова про свою силу й спритність. І ще він слухав, напевно, тихі слова професора Громова:

- “І так далі...” Вдало придумано. Ніколи не знаєш, яке випробування чекає попереду. І ось - серйозний іспит. Настав час проявити йому своє “І так далі”...

...Перед відльотом професор Громов подзвонив з аеропорту секретареві фон Круга:

- Вибачте, будь ласка Я забув сказати вам, коли прощався, що пан фон Круг, проводжаючи нас, застряв у ліфті між першим і другим поверхами...

Чорний тер’єр залишився в групі пасажирів, котрі чекали літака в Африку.

...Є два світи, там живуть люди, які називають себе глибинииками. Глибинники рідко бувають у звичних нам містах, а приїхавши, тужать за своєю дивною сферою глибин, де все зігнуто-криве, легко-невагоме, незвичайно тихе.

Перший світ - Космос. Другий - Океан.

Космічна й підводна ери в історії людства почались майже одночасно: після польоту навколо Землі Юрія Гагаріна й спуску в океан Жака Пікара й Дена Уолша. Розвідка Світового океану й планет Сонячної системи привабила людей особливої сили волі й міцності духу - фахівців, які вміли працювати в незвичному й ворожому для людини середовищі. Величезна маса води й бездонна порожнеча космосу - такі різні на перший погляд умови зближали жителів двох світів. Космічні станції і ракети, підводні будинки й кораблі багато в чому були схожі; глибинники так само потребували кисню й прісної води, почували себе відірваними від звичної, твердої землі. Два світи досліджували невідоме, змагалися, жартували один з одного й разом посміювались над тими диваками-землянами, які з року в рік живуть під одним дахом, ходять звичною дорогою на роботу й не збираються пірнути в океанські глибини чи пробігти по пісках Марса.

Космос і Океан підтримували постійний зв’язок. У короткі перерви між робочими розмовами диспетчери обговорювали новини далекої Землі. Двоє з них - Астронавт і командор - були знайомі давно й не пропускали нагоди обмінятися поглядами з різних, так би мовити, “полюсів”.

- Алло, Астронавте, як тобі сподобалася ідея “механічних звірів” у “Тваринному світі”? Ти бачив, сподіваюся, передачу з Теймера? Прийом.

- Бачив, Командоре. Нудне видовище. У мене таких “механічних звірів” повні екрани. І вся ця електроніка - супутники, станції тощо - летить по заданих орбітах. Прийом.

Чогось ти сьогодні не в настрої, Астронавте. Пустота діє тобі на нерви... Я розумію, тобі, зоряному пустельникові, нема чого дивитися на жирафу: тобі, щоб пригадати будь-яку тварину, досить інформації про її параметри. Але твоїй доньці, Асте, коли вона підросте, треба побачити жирафу з ногами й довгою шиєю. Інакше вона не повірить, що є такий звір. Ну як, Асте? Прийом.

- Зрозумів тебе, Командоре. Я фахівець з небесної механіки й нічого не знаю про те, як вирощувати жирафу. Скажи мені краще, що ти бачиш у своїх ілюмінаторах? Прийом.

- У ближньому - сірий намул. У дальньому - тепер я розумію, хто скаламутив воду, - зграя риб активно працює хвостами. От і все, Асте. Прийом.

- Після твоїх слів мій сірий Місяць позеленів від заздрості. Живі риби!.. А в мене саме каміння. На твоєму місці, Командоре, я кинув би роботу й поплив полювати. До речі, ти знаєш, що найбільше задоволення - полювати з собакою? Прийом.

- Ліс на світанку. Легкий туман поміж деревами. Й поперед тебе, зрідка зупиняючись, нюхаючи повітря, біжить собака. Прийом.

- Жене на тебе, все ближче й ближче, от-от вискочить з кущів очманілий заєць... Годі, Командоре! Як ти чув, услід за тиграми й жирафами підуть механічні зайці. Хіба цікаво полювати на такого зайця? Забудьмо всі ці дурниці. Прийом.

Твоя правда, Асте. Таке життя не для пас. Приїжджай у відпустку до мене. Я нагледів одну ущелину, де ховається хитрющий спрут. Поставимо на зеленому схилі намет. Зарядка, сніданок, потім прогулянка на дсльфіпі, екскурсія на затонулі кораблі, після обіду - відпочинок у теплій течії. А коли все набридне, вистежимо й піймаємо спрута для наших дітлахів. Як тобі це подобається, Астронавте? Прийом.

- Чудово, Командоре! Тільки, мабуть, не скоро мені вдасться до тебе визнатися. В найближчу відпустку домовився з приятелем зійти на найвищу гору Місяця. Я розповім тобі, як усе буде. Отож вибач, і спасибі... До зустрічі! Мене викликає Юпітер. Відбій!

...У місячному світлі повзе пустелею караван машин. Крокуючі, як у місяцехода, колеса, що безперешкодно проходять через піски, приминали червонувату землю Африки. Вдень, при яскравих сонячних променях, це одноманітно пласка, похмура рівнина, де трапляються іноді низькі колючі чагарники та брудні ями. Вночі місяць змінював пустелю: вилискували вершини піщаних пагорбів, простягалась попереду колони сріблиста доріжка, - нічна пустеля скидалася на притихле морс. Лагідна, безвітряна місячна ніч - нагорода після розпеченого дня, коли навіть павіана може вразити сонячний удар, після гарячого вітру, який сушить шкіру, й оманливих міражів води. Вночі над африканською пустелею висять близькі, майже ручні зорі.

Згори караван схожий на величезну змію, що звивається поміж пагорбів. Командир двадцять шостого загону Пенн повис на повітряній машині в кінці колони, де повзуть цистерни з водою, холодильники з молоком, фургони з пресованим сіном. “Мій ноїв ковчег” - називає Пенн свою колону. На відкритих платформах всюдиходів похитуються слони, носороги, гіпопотами. Автокранами стирчать над кабінами жирафи, в інших машинах - зебри, антилопи, страуси. Леви у всюдиході з ґратами - швидше за традицією, ніж з необхідної перестороги. Понад п’ятдесят тварин, добутих для зоопарку “Тваринний світ”, - усі спокійні, ніби ручні. Звичайні трофеї сонних стрільців.

Пенн, командир стрільців, або, як його називають слідопити за надзвичайний зріст, Пенн-довгов’яз, тривалий час працював “білим мисливцем”, успадкував рідкісну професію від батька й діда. Він умів робити все, що входить в обов’язки мисливця: вистежувати звіра, розбивати табір, готувати обід, проявляти фото- й кіноплівку, водити літак, машину й, певна річ, несхибно стріляти. Щоправда, відколи полювання на тварин було заборонено для всіх, стріляти Пеннові доводилося дуже рідко.

За останні роки білий мисливець убив одного слона, який, почувши гудіння кінокамери, прищулив вуха, згорнув кільцем хобот і з такою люттю кинувся на відкриту машину, що зім’яв би її, як порожню бляшанку, якби не зупинила нападника куля в лоб з важкої нарізної рушниці. Слон упав на коліна біля самих коліс. Холоднокровний турист з Європи, що до останнього метра знімав напад слона, врятував Пенна від в’язниці: ефектна кіноплівка підтвердила небезпеку, що загрожувала людям. Крім того, турист, який назнався професором фон Кругом, запропонував мисливцеві нову роботу. Пенн-довгов’яз став сонним стрільцем.

Сонні стрільці полювали на найрідкісніших звірів, причому вибирали найкращі екземпляри. Вони носили з собою потужні рушниці й зневажали полювання з автомобілів, коли звірі, що звикли до техніки, підпускають людину на кілька кроків; ішли в чагарники, вистежували там жертву, натискували спусковий курок. У цьому полюванні все було, як і десятки років тому: азарт і обережність мисливця, хитрість звіра, дивна тиша перед вирішальним моментом і раптовість нападу, - майже все правдоподібно. Звір падав не мертвим - його вмить усипляла сонна куля.

І хоч Пенн, ставши вже командиром стрільців, називав свою роботу “лікарським полюванням”, він добре пам’ятав, що народився в інший час, ніж його дід і навіть батько, які полювали по-справжньому. Коли нема в кого стріляти розривною кулею, “лікарське полювання” - найкраще заняття для таких запальних, сильних, прагнучих гонитви за звіром молодиків, як він сам. Зараз сонні стрільці відпочивали, переживаючи уві сні, можливо, ще раз свої пригоди; спали всі, крім тих, хто вів машини разом з провідниками.

Пустивши аеромобіль на малу швидкість, командир задоволено поглядав на свій ноїв ковчег. П’ятдесят голів - гордість будь-якого мисливця. Добути п’ятдесят голів, коли майже вся саванна перетворена на поля і пасовиська, коли звірі поховалися в колючих чагарниках, - значить, місяць блукати з пересохлим від спраги ротом по пустель Місяць пекельної роботи! Там, на платформі, були й його, Пенна, “мисливські рекорди”: носоріг з могутнім рогом і лев з надзвичайною чорною гривою. Лев вискочив з трави за п’ять метрів від Пенна й, зупинений пострілом, повалився важким мішком, ледь не дряпнувши його по плечу; носоріг, якого мисливець вистежував більше тижня і зустрів на вузькій стежці, з властивою йому несамовитою впертістю не захотів дати дорогу Пеннові...

Була й друга програма, про яку командир двадцять шість доповідав фон Кругові. Мету її професор не пояснив навіть Пеннові, але для стрільців вона становила винятковий’ інтерес: змагання із влучності. Треба було вцілити особливою радіокулею в певне місце голови чи тіла. Зебри й страуси, антилопи й жирафи, позначені радіокулею, тікали галопом. Агресивніші мішені, коли вони виявляли мисливця з безшумною рушницею і нападали на нього, діставали додатково сонну кулю. Таку жертву не чіпали: за кілька годин звір прокидався, ставав на ноги.

Сонні стрільці не цікавилися метою такого незвичайного полювання. Вважали, що в науки свої дивацтва, а вони мали від цих дивацтв задоволення, не порушуючи - що дуже важливо - правил закону про браконьєрство: радіокулі не вбивали тварин. Крім задоволення, на стрільців чекала спеціальна винагорода. Командир завжди знав, хто влучає точно в ціль: у радіоскриньці пеленгатора, який він возить у своїй машині, кожна радіокуля попискує своїм сигналом.

...Пенн подивився на годинник і пересвідчився, що ніч закінчується. Зорі незабаром погаснуть, і вогненна куля почне своє звичне кружляння над пустелею. Тим часом колона вибереться на кам’янистий кряж. Кряж веде до річки й зелених пагорбів. Далі - шосе. На цьому шосе можна буде розвинути швидкість і через кілька годин доставити вантаж на аеродром.

Із сходу, випереджаючи на півгодини сонце, до каравану наближалася дивна істота. Якби Сергій Сироїжкін міг бачити зараз свого кудлатого друга, він ахнув би від захоплення: витягнувшись у повітрі стрілою, Рессі летів на крилах. Зрештою, для будь-якого спостерігача із землі шість прозорих площин, схожих на крила комахи, були майже непомітні, як непомітні бувають крила мухи, що летить, - само лише миготіння в очах. Крила оберталися зверху вниз могутніми змахами, роблячи петлі у вигляді вісімки, лапи були сховані, вуха міцно притиснуті - все підпорядковано швидкості.

Рессі просторував.

Це не означає, що він просто летів на великій швидкості, долаючи кілометри. Він шукав ціль, і вся його істота, всі найтонші механізми вивчали, досліджували тс, що простягалося під ним і навколо нього.

Із своєї висоти Рессі оглядав на десятки кілометрів пласку рівнину, що виблискувала в місячному світлі, наче алюмінієва сковорода. Як лев, як леопард, як будь-яка кішка, він чудово розрізняв у темряві кожний пагорб, кожний кущ і насторожені силуети хижаків поміж ними. Проте лев, ясна річ, ніколи не зможе піднятися на таку висоту й побачити чітку грань землі й неба - плавно вигнуту лінію горизонту; лев ніколи не побачить так близько зорі над Африкою. А для Рессі, що мчав уперед з пташиною легкістю, були важливі місяць і зорі: по них він орієнтувався, знаючи з точністю до хвилини, коли сонце зітре їх з небозводу.

Зустрічний вітер не заглушав для Рессі звуків звичайного життя. Він чув регіт гієни, глухе гарчання самого володаря пустелі - лева, тупіт табуна антилоп, що зірвався з місця. Рессі довідувався мимохідь про багато нічних таємниць - йому були зрозумілі навіть ті звуки, що їх не вловлює людське вухо.

Але Рессі не втручався в нічний побут хижаків. Він слухав: чи немає сигналів надзвичайної небезпеки, які попереджають про наближення каравану машин?..

Потрапивши в туманну смугу, багатокрилий літун визначив по слабких теплих хвилях, що він перетнув шосе і посувається вздовж берега річки, де в драглистому мулі попискують готові вилупитися з яєць крокодиленятка, благаючи матір-крокодилиху розрити ланами свою кладку, Всі загострені почуття, що пробудилися в Рессі, були саме тим винятковим станом, який необхідний йому для виконання доручення і який названо словом “просторувати”. Це особлива робота дуже складних механізмів, з яких складалася нова модель... Просторувати для Рессі означало знайти ціль, розв’язати безліч задач, проявити всі здібн сті, зашифровані в його кличці однією таємничою літеро “І” - “І так далі”.

Рессі просторував над нічною пустелею й ще здалеку виявив караван усюдиходів. Він наблизився на великі висоті, а потім, знизившись, якийсь час ширяв над машино командира, докладно вивчаючи противника, заздалегідь складаючи й програючи, як досвідчений теоретик, план дій.

Стуливши чотири крила, планеруючи на двох розведених урізнобіч площинах, Рессі шугонув униз.

Пенн, відмірюючи на карті відстань до шосе, почув пронизливий, різкий, багаторазово повторений серед ночі звук, від якого він здригнувся: наче закричали разом усі звірі Африки. Те, що побачив Пенн згори, приголомшило навіть його, мисливця, який народився в Африці, командира дюжини відчайдушних молодиків.

Звірі мов сказилися. Слони з бойовим трубним крик молотили хоботом по кабінах. Ревіли, стрясаючи повітря леви. Носорог, перетворившись на живий таран, одним ударом розніс борт всюдихода. І ще Пенн помітив у сірій імлі зовсім незбагненну істоту: вона ковзнула вниз на довгих крилах, що блиснули у світлі фар, і зникла на тлі чорної землі. Пенн увімкнув сирену тривоги. Машини зупинились. З фургона висипали сонні стрільці.

Блиснули спалахи пострілів. Але кулі спізнилися. Леви страуси, зебри, носороги, жирафи тікали, їх підганяли протяжні, безугавні звуки тривоги. Бистрим мисливським оком Пенн устиг помітити, що на платформі після перших ударів слонів відкинулися борти, й гіганти зійшли на землю.

- Двоє в “жабу”, - командував Пенн у мікрофон. - Решті охороняти машини. Ввімкнути всі прожектори!

Сам Пенн кинувся за втікачами до річки, розвинувши граничну швидкість. За ним, легко зіскочивши з платформи, жваво відштовхуючись від кам’янистого грунту, стрибала машина-жаба з двома стрільцями.

- Наш друг змія! - хрипло сказав Електроник.

Сергій розгублено перепитав:

- Змія? Яка змія?

- Наш друг змія допомогла Рессі визначити в тумані шосе. Його антени, чутливі, як особливі точки на голові змії, вловили слабке тепло...

За тисячі кілометрів від африканської пустелі, в школі юних кібернетиків, у звичайному кабінеті математики Електроник чуйно прислухувався до далекого Рессі. Для Сергія він повторяв усе вголос, а для себе писав на дошці Сироїжкін поступово дізнавався, як просторував Рессі над нічною пустелею. Нарешті він почав розуміти, що означає таємниче “І так далі” в імені їхнього кудлатого друга!

- Наш друг кішка, - скрипуче промовив Електроник, стукаючи крейдою по дошці, і пояснив: - У темряві в Рессі стопроцентний зір, як у кішки. А по очах кішки можна навіть визначити точний час: опівночі вони ідеально круглі й світяься.

Очі Рессі, вірніше, його багатозорість особливо дивували Сергійка. Якщо черепаха дивиться ніби крізь зелені окуляри; собака, корова, кінь не розрізняють жодних кольорів; орел, страус, восьминіг бачать, як людина; бабка поділяє світ на блакитний верх і строкатий низ, а бджола ясно розрізняє невидиму частину райдуги, то Рессі дивився на навколишній світ так, як йому було зручно. Він міг перетворити його в чорно-білий і в звичайний кольоровий, міг сполучати жовто-зелено-оранжеві барви й розрізняти недоступні людині тони. Міг, якби дуже захотів, побачити світ навколо себе таким, що переливається найтоншими відтінками, повільно тече, мов кольорова річка, мов нескінченна мелодія барв, таким розмаїто-яскравим, що в звичайної людини, коли б вона була на його місці, запаморочилася б голова. Рессі міг побачити всі багатства сонячного світу тут, на Землі, а не на Юпітері, який вражає уяву.

Коли Рессі ширяв над колоною, стежачи двома очима за всюдиходами і третім, невидимим “оком рака”, - за повітряною машиною командира, Електроник затих, вирішуючи разом з далеким розвідником складну задачу. Та ось Рессі вигукнув заклик, що пробудив полонених, і Електроник підскочив на місці, а потім сказав:

- Це щось нове, треба запам’ятати. На перший погляд - крик надзвичайної небезпеки, складений із сигналів різних тварин. Точніше проаналізую пізніше. - І він усміхнувся.

- Не вчасно посміхаєшся! Що там сталося? - Сергій нетерпляче сіпав друга за рукав.

- Тварини біжать до річки. Я усміхаюсь через незвичну інформацію.

- Хотів би я бачити це! А де Рессі? Що трапилося з ним?

- Рессі веде їх за собою.

- А що зараз? А сонні стрільці? Ну, відповідай же, відповідай!

- Коли якось сороконіжку, - спокійно відповів Електроник, - запитали, як їй удається пересувати всі сорок ніг, вона відразу ж розучилася ходити. Не заважай мені, будь ласка. Я все скажу, що зумію дізнатися. Зв’язок діє чудово. Спокій і аналіз... І не відволікай, будь ласка, Рессі зайвими словами. Адже він тебе теж чує...

Яскраве африканське сонце освітило річкові зарості. Птахи, ящірки, змії, крокодили, комахи, жаби, черепахи - все відразу пробудилося; настала звична пора полювання, пісень, ігор.

І ніби невидима рука відслонила раптом дрібно сплетену завісу мошви; змовкли непомітні в тумані птахи. Річкові мешканці зачаїлись і наче зникли. В клуби туману, в прохолодні води річки, важко гупаючи ногами, спускалося зі схилу грізне стадо. Поряд Із ебрами й антилопами стрибали леви; жирафи поспішали за страусами; слони й носороги, з тріском ламаючи бамбук, пробиралися до протилежного берега. Там захисна стіна чагарника, виті ліанами дерева.

Над утікачами, вигукуючи заклики, ширяв крилато-кудлатий розвідник. Дивні “роги” на голові, які бачив здалеку командир Пенн, - то ніякі не роги, а висувні антени очей, як у деяких мух. Рессі пильно спостерігає за переслідувачами: у верхніх клітинах сітківки його очей повільно пересувається повітряна машина, стрибаюча “жаба” - в нижніх, і Рессі точно визначає відстань до зелених пагорбів і швидкість переслідувачів. Бранці встигнуть. Встигнуть утекти до пострілу.

Пенн розумів, що звірі зникнуть в колючих заростях. Але його хвилювали не “мисливські трофеї” - він був певен, що стрільці вислідять колишніх полонених, - Пенн з холодною лютістю стежив за багатокрилим літуном, який забрав його здобич. Хто це був, Пенн не знав, однак інтуїція підказувала мисливцеві, що перед ним зараз небезпечний противник.

А той неначе дратував стрільця: завис на сріблястих крилах над бамбуком, ніби знав, що людина приземлить свій аеромобіль.

Машина командира в заростях була не потрібною. Пенн, вибравшись із кабіни, почекав, поки схилом пагорба видереться “жаба”. В “жабі”, що підоспіла, були один стрілець та зброєносець командира - Зузу, який тримав напоготові дві електронні рушниці.

- Зі мною поїде Зузу, - сказав Пенн стрільцеві. - Вибач, хлопче, треба наздогнати он ту штуковину.

У колючих заростях машина-жаба незамінна, хоч, певна річ, не така комфортабельна, як аеромобіль. Пенн-довгов’яз, надівши на голову шолом, утиснувся на водієве місце, так що його коліна опинились біля підборіддя, звично намацав підошвою армійського черевика педалі, натиснув на кнопки керування. Машина, відштовхнувшись чотирма лапами, гігантським стрибком здійнялася над кущами й з тріском приземлилась в сухому бамбуці.

Мабуть, стрибки “жаби” можна порівняти із спуском гірського лижника з небезпечного схилу: підступні горби і ями можуть раптово підкинути в повітря, звалити на бік, розбити об дерево, що трапляється на шляху. Тут вся увага - трасі, блискавичному вибору площадки для наступного стрибка, ну й, звісно, меті погоні. Водій “жаби” має бути досвідченим, холоднокровним переслідувачем.

Рессі на своїх крилах теж лавірував. Пересуваючись ривками, він облітав дерева, ковзав поміж кущами. А головне, що дратувало переслідувача, - кудлатий літун угадував, куди саме стрибне “жаба”, й ухилявся майже з-під самого носа машини. Пенн здіймав на ходу рушницю, яку простягав йому зброєносець, але щоразу спізнювався на якусь мить: Рессі не давав йому прицілитися.

Піт котився з-під шолома, на сорочці проступила сіль. Мисливець, зціпивши зуби, кидав “жабу” вперед. Він бачив, що багатокрилий швидше, ніж будь-який звір, реагує на різні ситуації, але не відступав.

Раптом “жаба” застряла. Пенн натискував на кнопки - марно: болото. Він вискочив з машини й, провалившись по коліна в трясовину, випалив з обох стволів у небо, де востаннє майнула тінь, - просто так, щоб розрядити свою лють. Як це він не помітив і втрапив прямо в болото! Мисливець махнув зброєносцеві: треба повертатися пішки, удвох “жабу” не витягти...

Вони пробиралися крізь зарості, шукали стежку. Весь світ навколо мисливця та його слідопита був колючим: гострі, як рибальські гачки, зігнуті колючки дряпали шкіру, шматували одяг. А згори жалило сонце. Пенн був незадоволений собою: він стріляв, хоч ціль уже щезла, - що може подумати про нього чорний зброєносець?.. Але Зузу, здавалося, забув ганебну для мисливця пригоду: мовчазно ковзаючи серед кущів, він виводив супутника із заростей.

Іноді вони повзли в густому, переплетеному вгорі чагарнику, й Пенн бачив перед носом лілові п’ятки слідопита. Вибравшись на простір, Зузу витягав із сорочки мисливця колючки; сам він був без жодної подряпини.

А десь у кущах біг носоріг - його, Пенна, рекордний трофей...

Мисливське вухо вловило в пекучому повітрі повільні звуки барабана: недалеко, біля річки, було сільце. Пенн вилаявся подумки: ще не вечір, а вже передають новину.

Хтось стукав по натягненій на величезну чашу слонячій шкірі: “Рум-ра-та... ра-ра... дум!” І це означало: “Слухайте всі, слухайте! Звірі білих мисливців розбіглися. Каравану більше немає...” Важкий, глухий звук розлягався над річкою...

...Кілька днів сонні стрільці вистежували втікачів. Ті, хто йшов до зелених пагорбів за річкою, поверталися без здобичі. Найдосвідченіші мисливці поспішали свіжим слідом, але не зробили жодного пострілу: звірі немов перетворилися на привиди. Пенн був певен, що в усьому винувата дивна крилата істота, яку він не наздогнав. Година за годиною під розпеченим сонцем патрулював командир у своєму аеромобілі, але не помічав жодного підозрілого силуету.

Це було якесь зачакловане місце! Ніби й підходяще для полювання, із “живими цілями”, що бродили поряд, - і пусто. Пенн-довгов’яз уже вагався: може, їхати далі й розпочати полювання заново?..

Кілька днів Рессі просторував у тропічних заростях і поводився, як природжений африканець. Мавпи, що стрибали на гілках, барвисті крикливі папуги, леопард, що причаївся в розвилці дерева, носоріг, який мирно сопів на пустельній стежцІ і якому всі дають дорогу, знаючи його лиху вдачу, рівна шеренга слонів, що йшли до нічної річки, - ніщо не уникало гострого зору Рессі.

Він чув звуки африканських джунглів, зрозумілі всім звірям: адже тільки безнадійно глухий не вловить болісного крику теляти, на якого стрибає біла кішка. А крім того, кожен звір, кожен птах розмовляли одне з одним майже нечутно для сусідів: зебра форкала своєму лошаті беззвучно для гієни, що шастала поряд, а перемовляння шакалів, які супроводжували левине сімейство, були для левів тільки слабким шепотом. Чуткі вуха Рессі мимоволі підслухували лісові таємниці - кохання і народження, загибелі й утамування жаги, гонів здобичі й скинення вожака, що зламав ногу. Рессі міг навіть утрутитися в чиєсь чуже життя, подаючи характерні сигнали для тієї чи іншої тварини. Але він поводився, як усі: звірі з природи своєї мовчазні й не розмовляють без причини; навіть цар пустелі, чий рик стрясає землю, подає голос дуже рідко. Так, уважно слухаючи навколишній світ, Рессі перевіряв те, що знав раніше: в кожному звіриному крику, в кожній пташиній пісні є важлива нота, й зміст пісеньки змінюється, якщо переставити ноти.

Обминаючи перешкоди із спритністю кажана, Рессі стежив за небом і землею, не спускаючи ока з переслідувачів. Хоч які були досвідчені й обережні мисливці, розвідник помічав їх першим. Те, що людині могло здатися швидкоплинною неясною тінню, для очей Рессі було точною постаттю; він визначав відстань до неї і швидкість її руху.

Тоді Рессі подавав знак небезпеки різким голосом. А коли мисливець був близько, кудлатий страж наїжувався, набирав загрозливої пози, застерігаючи: рятуйтеся! Виявивши стрільця в засідці, він залишав пахучі мітки на стежці, кущах, стовбурах дерев, і всі, хто прямував на водопій, обходили страшне місце чи повертали назад; нехай стрілець сидить у засаді хоч кілька днів - жоден звір не переступить небезпечної межі.

Якби звірі мали звичай вибирати серед своїх вожаків найголовнішого, якого кожний мешканець лісу шанував би не лише через самий страх, Рессі безперечно обрали б “царем звірів”. Навіть у короткі хвилини перепочинку оберігав він своїх підданих, розв’язуючи сотні завдань. Як і всяка машина, Рессі ніколи не думав про себе в найвищому ступені і взагалі не думав про себе. Хіба тільки в моменти небезпеки. Та й тоді він уявляв себе в третій особі - як гравця в чесному поєдинку, який неодмінно мусить виграти. Незважаючи на особливу чутливість, не був він електронним поетом, на зразок тих машин, які порівнюють шелест трави з тихим дощем, а жебоніння струмка із пташиним співом. Проте це не означає, що Рессі був просто механічним набором схем. Його електронне нутро жило своїми ритмами, його загострені почуття - слуху, зору, погоди, напряму, руху, небезпеки - невпинно вивчали навколишній світ, щоб відгадати, передбачити дії супротивника, випередити його. Інакше Рессі не був би Рессі!..

Безперервно надсилаючи інформацію Електроникові, Рессі приймав від нього сигнали у відповідь. Він не знав, звичайно, що відбувається в далекому від нього місті. Не бачив, як Електроник дає аркуші паперу, помережані математичними формулами, вчителеві; як той, усміхаючись, каже: “Ну що ще піднесло нам наше таємниче “І так далі”?” - І хмуриться, і хитає головою, і радіє, читаючи ті формули. А потім Громов на вільній частині аркуша пише рівняння, простягає Електроникові: “Надішли-но Рессі цю поправку. Може, вона йому станс в пригоді...” Електронний Рессі, надзвичайний механізм, - він надто ретельно виконував доручення. Пересвідчившись, що найстійкіші, найсильиіші, помітні всім здалеку сигнали небезпеки - це пахучі мітки, розвідник підібрався на світанку до каравану й, наче маленька хімічна лабораторія, залишив свої знаки на крокуючих колесах всюдиходів. Потім шмигнув у відчинені двері фургона, де дрімали сонні стрільці, й дуже уважно оглянув черевики мисливців.

- Дивіться, - здивовано сказав, прокидаючись, один із стрільців, - собака. Хлопці, та це ж тер’єр!

Услід за кудлатим тер’єром стрілець вискочив з фургона й побачив дивну істоту, яка тікала на довгих ногах з величезною швидкістю. Цього разу радіокуля влучила в ціль. Любитель собак зметикував, що звичайний тер’єр навряд чи стане тікати на страусових ходулях.

Пенн-довгов’яз усміхнувся від такої удачі. Вислухавши стрільця, він одразу зрозумів, кого позначила радіокуля. Тепер треба тільки дочекатися сонця, щоб вистежити напевне й прикінчити бойовим зарядом прокляту багатокрилу істоту. Розбійникові не втекти, хоч би ким він був. Радіоящик, що стояв у багажнику машини, видав характерний писк.

Приземливши аеромобіль, Пенн побіг до стрільців у фургон - привітати щасливця.

Коли він повернувся до машини, то не повірив своїм очам. Багажник з дорогою апаратурою був сплющений могутнім ударом, наче на нього наступив слон.

Пенн розпачливо оглядав рештки апаратів, міркуючи, що тепер доповість фон Кругу. Без унікального пеленгатора полювання радіокулями не мало ніякого сенсу: машина фон Круга: не одержить жодного сигналу, й хазяїн дуже скоро здогадається, що експедиція провалилася. Через півгодини колона порожніх всюдиходів прямувала до шосе...

- ...Нічого не розумію в цьому ящику з хвостом. Модель перестала коритися. - Електроник розвів руками. - Кілька днів наш Рессі вивчав і синтезував запахи небезпеки, подразнення, приманки й забув головну для мандрівника прикмету - почуття домівки. Він навіть не слухався моїх наказів. Лише аж тепер Рессі повертається.

- Переможця не судять! - авторитетно заявив Сироїжкін. - Он Колумб. Поїхав у Індію, а відкрив Америку. Ніхто йому й слова не сказав. А наш Рессі відкрив Африку! Африку для вільних звірів...

Як завжди, друзі зустрілися в кабінеті математики й обговорювали пригоди Рессі. Електроник акуратно креслив формули на дошці, стирав їх і писав нові.

- Звичайно, Рессі - особлива індивідуальність і, згідно з основними правилами, має свободу дій, - скрипуче мовив Електроник. - Але я не сподівався, що він проявить таку самостійність... Мабуть, невпинне ускладнення системи внаслідок накопичення досвіду породжує нові властивості, яких неможливо передбачити...

Електроник монотонно бурмотів, і обличчя його було дуже знуджене, майже тоскне. Хоч у цих нецікавих наукових словах і вгадувалось нове відкриття Рессі, Сироїжкіну стало жаль друга. Його Електроник, математичне світило, чогось не розуміє!.. Не може цього бути! Він просто втомився від напруження. Його треба розвеселити.

- Ти хочеш сказати, що Рессі розумніший за тебе? Дур-ни-ця! - Сироїжкін розсміявся. - Зажди, от він повернеться, ми йому влаштуємо екзамен і дізнаємося, хто найкращий у світі фокусник і математик.

- Недоречно смієшся, - дорікнув йому Електроник. - Коли система не підкоряється і дає дивні результати, їх насамперед треба зрозуміти. Я повинен усе спокійно проаналізувати.

Ого! “Система не підкоряється”! Бентежить самого Електроника... І він у цьому признається...

- Молодець Рессі! - не витримав Сергій. - Ех, був би я на його місці...

Так, Рессі - геніальна індивідуальність... Уміти розпізнавати зміїний шелест, який не чує навіть жабеня, розуміти пісні іволги, імітувати трубний крик слона. А літати в темряві, приманювати звірів, дізнаватися про всі новини пустелі...

А просторувати! Бачити, чути, бігати, планерувати, відчувати, шукати, знаходити - і все це водночас - ну як, га? Просторувати в небі, в джунглях, у морі, а завтра, може, й на Місяці, серед зірок!

Та кожна людина, подумав Сергій, захоче стати таким собакою!

- Хто ж із нас не правий? - розмірковував Електроник. - Я хазяїн Рессі, отже, мої розпорядження незаперечні, а він мене просто не слухається. (Ні, не хотів розсудливий Електроник перетворитися на геніального собаку!) А Рессі, можливо, намагається довести, що виконує завдання хазяїна виходячи з ситуації. Але хазяїн, на жаль, цього не розуміє...

- Очманіти можна, якась страшенна плутанина, - змахнув руками Сироїжкін. - Швидше розв’язуй свою задачу! Роби світове відкриття!

- На щастя, я не вдаюся в паніку, стикаючись із логічними тупиками, - хрипло говорив Електроник. - Я застосовую в таких випадках першу теорему Геделя: не всі істини можна довести. І залишаю прогалину в своїй пам’яті.

- А раптом Рессі має слушність? А раптом він зробив відкриття?

- І тут є вихід. Треба запитати професора. Вчителеві я цілком довіряю.

- Мудра теорема, - погодився Сироїжкін. - Як ти сказав - Геделя?

- Велика теорема про неповноту формальних систем.

Повторюю її суть: не всі істини можна довести. Якби я не знав її і не застосовував на практиці, я давно перегорів би від безглуздих розмірковувань.

- А як же професор?

- Професор звичайно відповідає: “Дякую тобі, мій друже. Ти ще раз нагадав мені, що людина винайшла машину, а не навпаки. Доведеться мені подумати...” А потім він раптом знаходить рішення. І я заповнюю свою прогалину.

- Голова! - захоплено промовив Сироїжкін. - Найкраща у світі голова - професора Громова. І ти незабаром станеш професором, Електронику. Бідолаха ти, бідолаха. День і ніч стежиш за Рессі, слухаєш машину фон Круга й обчислюєш, обчислюєш, обчислюєш... Кинь усе це, Електрошо! Давай пограємо у м’яча або покатаємось на велосипеді... А то справді перегориш завчасно...

- Знову нічого не розумію. - Електроник промовив це так хрипло, що Сироїжкін умить збагнув: щось трапилося.

- Ну? - Сергій підійшов до друга.

Електроник знерухомів. Кілька хвилин стояв він тихо, прислухаючись до себе й міркуючи. Сергія збентежила його мовчанка: невже Електроник перегоряє на його очах?

- Що з тобою?

Електроник мовчав.

“Куди бігти? - гарячково міркував пополотнілий Сергій. - Йому, здається, погано... В аптеку?.. Та що я, в яку аптеку? Теореми в аптеках не продаються... Що робити?

Адже я не знаю Геделя...”

- Не всі істини правильні... - запально сказав Сергій. - Вірно, Електронику? Відповідай!

- Відповідаю. Уже кілька годин Рессі летить над стадом, - порушив мовчання Електроник. - Біжать тисячі антилоп. Ряд за рядом. Там є страуси й навіть лев. Лев ніяк не вирветься із стада. Реве, кусається, але він у полоні... Вони піднялись на гору... Далі обрив, прірва!.. Рессі нічого не може зробити. Він лякає, кричить, біжить попереду, веде за собою. Стадо не звертає... Рессі не знає, як звернути їх зі шляху. Я теж нічого не можу придумати. Не можу підказати... Лишилося кілька хвилин...

- Дзвонити Громову! - крикнув Сергій.

Вони побігли в порожню вчительську.

Громов зрозумів їх з перших слів.

- Скільки до прірви? - запитав він уривисто.

- П’ятсот метрів, - відповів за кілька секунд Електроник.

- Пізно, - прозвучало в трубці. - Нехай Рессі уважно слухає на різних хвилях, чи немає радіосигналів від антилоп.

- Є. Сигнали надходять від тварин, які біжать попереду. Такі самі, як від кулі, що застряла в Рессі... Вони вже плигають! ? - крикнув Електроник. - Ряд за рядом, всі до одного, з великої висоти - у прірву. І розбиваються! Рессі кружляє вгорі... Я нічого не розумію. Гелю Івановичу.

- Передай Рессі; негайно повертатися!

- Панове, я дякую вам за те, що ви прийшли вислухати мене. Повідомлення, яке я хочу зробити, гадаю, зацікавить правління фірми “Пелікан”.

Доктор фон Круг переможно оглянув довгий горіховий стіл, за яким сиділи керівники могутньої фірми “Пелікан”. Фірма мала заводи й лабораторії в десяти країнах, випускала все: електроніку для ракет, обшивку для підводних суден, прилади для промисловості, косметику, м’ясні й рибні консерви, механічних звірів для зоопарків. Складний прилад і консервну бляшанку увінчувала знаменита етикетка: веселий пелікан, що хапає на льоту в свій мішок золоту рибку. Зараз золоту рибку для “Пелікана” тримав професор фон Круг. Настала хвилина, до якої він готувався все життя. Якщо правління фірми довірить йому, він дістане необмежену владу. Зараз не потрібні ніякі формули. Його аргументи - енергійний виклад ідеї, точні слова.

- Висновки, яких я дійшов, вивчаючи живі організми, такі: керування всім тваринним світом планети можливе. Технічно це не складно: мініатюрний радіопередавач, якого ввели у больовий нерв організму і який не перешкоджає його нормальній життєдіяльності, в будь-який момент можна ввімкнути просто натиснувши кнопку. Тварина під впливом болю рухатиметься в заданому напрямі. На свій страх і риск я перевірив систему керування за різних умов, дав завдання нашим експедиціям. Система діє безвідмовно. Я бачу світ розумного майбутнього: в океані пасуться табуни китів, дельфіни спрямовують косяки риб, досліджують глибини океану, рятують потерпілих з корабля, що зазнав аварії, олені й антилопи самі вирушають на буйні пасовиська, зграї птахів знищують шкідливих комах. Моя фантазія не в змозі уявити всіх вигод для людства. Я закінчив, панове!

Негучні оплески свідчили, що доповідач піймав невидиму рибину удачі.

- У цій трагедії треба розібратися. Хтось має відповісти за загибель тисяч тварин!

Гель Іванович Громов говорив із запалом. Уривчасті слова вилітали слідом за маленькими хмарками диму з довгої професорської люльки, й удавалося, кожне слово м’яко вибухає в повітрі. Друзі, яких професор запросив на чашку чаю, бачили, що він хвилюється. Друзі згадували, як колись у цьому кабінеті випробовувались кібернетичні моделі, що їх любив складати господар: черепахи, лисиці, електронний хлопчик. І Рессі, який діє десь за тисячі кілометрів.

- Але що ж таке, врешті-решт, ваш Рессі? - запитав академік Немнонов.

- Твір мистецтва! - Очі Громова радісно блиснули. - Так, так! Як буває шаховий етюд чи літературний твір, так і Рессі - твір біоніки.

Різкі зморшки на обличчі Немнонова трохи розгладилися. Він задоволено пив міцний чай з лакованої, майже невагомої чашки.

- Сподіваюся, Гелю Івановичу, вага Рессі не занадто самостійний?.. Як той червоний лис із найправдивішими у світі очима? - Олександр Сергійович Свєтловидов, наймолодший серед співрозмовників, усміхнувся.

- Ага, он ви про що! - Громов розсміявся, уявивши хитру мордочку свого лиса. - Ви, Миколо Миколайовичу, - звернувся він до Немнонова, - мабуть, не чули про цей випадок. - І він розповів, як рудий лис довго водив за ніс його, не кажучи вже про працівників міліції, поки якось в ньому не скінчився заряд електроенергії і втікач не зупинився.

- Але Рессі...

- Рессі, - жваво підхопив професор, - був винайдений, як ви розумієте, не для боротьби з фон Кругом та його сонними стрільцями - зовсім для іншої мети. Я довго вивчав нервову систему людини й дійшов висновку, що в інформації, яку вона передає, є великі прогалини. Ми часто не бачимо світ таким, яким він є, навіть таким, яким його бачить дитина. Недаремно кажуть, що всі діти - талановиті художники: вони сприймають все яскраво й точно. Словом, у мене виникла потреба глянути на світ іншими очима, осмислити його заново й цілком. І насамперед - уявити, як ставляться до природи й людини звірі, птахи, морські мешканці. Тут, як зрозуміло, головне - збереження тваринного світу планети. За взірець я і взяв здібності різних тварин, їхню особливу чутливість, їхній хист, а Електроник за схемами збудував модель...

- І непогано впорався із завданням, - зазначив Свєтловидов. - В сутичці з сонними стрільцями Рессі довів слушність ваших ідей.

- Річ ще в тому, що Рессі має свободу дій, яка допомагає йому виконувати всі завдання. Між іншим, його поводження у тваринному середовищі цікаве. Якимось чином йому дуже добре вдається впливати на них. Щоправда, антилоп він не зумів врятувати.

- Я гадаю, - розмірковував уголос Свєтловидов, - що, вдаривши по пеленгатору в машині командира стрільців, Рессі замкнув якісь контакти. Антилопи, що носили в собі радіокулі, дістали больовий удар і повели за собою стадо. Звісно, це тільки припущення, яке вимагає перевірки... Сам Рессі, мабуть, не відчув подразнення...

- На щастя чи на нещастя для себе, Рессі не має нервів, - сказав професор. - Куля сидить у його товстій шкірі... Проте якщо Олександр Сергійович має рацію, то це небезпечна своїми наслідками історія.

Господар налив гостям чаю.

- Просто не віриться! - порушив мовчання старий академік. - Якась дикість у наші дні - сонні стрільці, радіокулі, нарешті, доктор Круг. Ми будуємо машини ймовірного майбутнього, а стикаємося часом з неймовірним, відсталим світом!

- Такі, як фон Круг, - спокійно й суворо промовив Громов, - знищили дуже багато чого на землі: савану й прерії, гепардів і лінивців, квіти й трави. Знищили, так і не збагнувши всієї цінності для людей цієї спадщини природи. А тепер зазіхають на все інше.

- “Вільне підприємництво”, яким так пишаються фон Круг та його компаньйони, й справжнє майбутнє людства несумісні. Фон Круг - людина з минулого, він руйнівник.

- Я вдячний вам, Миколо Миколайовичу, за те, що ви підтвердили мої думки. Останнім часом я так міркував: що чекає на людей, якщо вони поступово знищать природу? Без лісів, трав, тварин - без звичного за мільйони років світу людина просто переродиться...

- Не будемо чекати, поки сфінкс засміється, - жартівливо зробив висновок Немнонов, і його співрозмовники згадали виразний стародавній напис на базальтовій стіні: “Коли людина дізнається, що рухає зорями, сфінкс засміється і життя на землі вичерпається”.

Десь у чорноті космосу, над цим будинком, над містом, над Землею кружляли міжпланетні станції, мчали ракети й супутники, але людина ще не знала, що рухає галактиками, які розбігаються в різні боки... Сфінкс - вічний собака фараонів - мовчав...

- Ви попередили Раду охорони тварин? - запитав академік.

- Не тільки попередив, - обізвався Гель Іванович, - а й дістав завдання. Завтра лечу з Електроником в Індію.

- З Електроником? - Свєтловидов від несподіванки підвівся із стільця.

- З вашого дозволу, - іронічно вклонився Громов і від душі розсміявся, побачивши здивування на обличчі колеги. - В цій історії все незбагненно переплелося: діти, звірі, сфінкси, тропіки й ще один старий неуважний професор. Авторитетно можу вам заявити, що досі не навчився розмовляти формулами, як Електроник. Моїм Рессі дивовижно вправно керує саме Електроник. І ще його давній приятель Сироїжкін.

- Це той самий, - втрутився академік, - що видавав себе за Електроника?

- Цілком вірно, тільки все було навпаки... Крім того, я вже розповідав, як Електроник тримає зв’язок з машиною фон Круга й дістає всі звіти сонних стрільців. Як бачите, я буквально ні на один день не можу розлучитися з Електроником.

- Дещо починаю розуміти в цій історії, - кивнув Немнонов. - Ну, а ви, дорогий Гелю Івановичу, ні з того ні з сього й раптом - в Індію?

- Заздрите мандрівникові, так? - хитро запитав Громов. - А я радий: проблеми, що хвилювали мене в молодості, не втратили своєї гостроти й понині. Якщо вже є на світі Рессі, треба подивитися його в дії!.. А коли говорити серйозно, то саме в Індії найзавзятіші сонні стрільці. Міжнародна Рада поділяє мої побоювання: послано експедиції в місця промислу стрільців, посилено охорону заповідників. І найголовніше - хтось має створити теорію, яка не тільки викриє всю брехливість доказів фон Круга, але й позитивно вирішить проблему! Що ви на це скажете, Миколо Миколайовичу?

- Із задоволенням спостерігаю ваш юнацький запал і тому не сумніваюся в успіху. - Академік Немнонов підвівся. - А поки ви не полетіли, нам треба розв’язати чергове рівняння Громова - Немнонова.

І вони стали ходити по кімнаті, розмовляючи один з одним точною мовою математики. В розмові серед інших суворих законів з’являлося й рівняння Громова - Немнонова; воно вимовлялося звичайним тоном, як найпростіші слова, - адже ним давно вже користувалися вчені різних країн. Зараз колеги розробляли нову теорію. Якщо її пощастить довести, світ ще більше відкриється людині.

- Так на чому ми зупинилися минулого разу?

Із цими словами у восьмий “Б” ввійшов математик Таратар, і клас обізвався дружним сміхом: “останній раз” був навесні.

- Від імені вчителів і редколегії стінної газети “Програміст-оптиміст” вітаю з початком нового життя! - мовив жартівливо-серйозно давній друг програмістів Таратар Таратарович, і розпушена щіточка його вусів підкреслювала урочистість моменту, - По ваших обличчях я бачу, що ви вирішили завоювати світ формулами й рівняннями. Похвальний намір!

Нове життя, а для Сироїжкіна - кінець пригодам. Канікули закінчилися, починалися важкі часи, а всі були чомусь радісно збуджені. Всі, крім Сироїжкіна. Навіть загорілий, аж чорний, Макар Гусєв, який випірнув з натовпу й насмішкувато вітав Сергійка: “Це хто - Сир Сирович Сироїжкін чи Електрон Електронович Електроник?” - дістав від нього лише дружній удар по спині.

- Всі на місці. Не бачу тільки Електроиика, - сказав Таратар, оглядаючи клас- Якщо мені не зраджує пам’ять, на останньому уроці саме Електроника було призначено моїм помічником - за видатні успіхи в математиці.

- Він в Індії, - буркнув Сироїжкін, викликавши нестримні веселощі товаришів.

Усміхнувся й Таратар; сіпнувши густими вусами, подумав: “Скільки в дітей веселої енергії!”

- Що тут смішного? - нахмурився Сироїжкін. - Адже я зрозумілою мовою сказав: він в Індії, виконує важливе завдання. - І махнув рукою: хіба все поясниш!

- Добре! - Таратар звичним жестом заспокоїв клас - Поки повернеться мій знаменитий асистент, на цей тиждень помічником призначається... - Він обвів поглядом засмаглі обличчя. - Буде призначено того, хто відзначиться сьогодні!

І немов пробили невидимі склянки. Плавання в невідоме почалося.

- Ми познайомимося з найновішою математикою та її найважливішим розділом - теорією керуючих машин. Це могутня теорія, бо з її ідеями можна сміливо братися за вивчення мозку, давати завдання машинам, самим будувати електронно-біологічні системи...

“Рессі! - подумав після цих учителевих слів Сергійко. - Де він зараз, крилато-хвостата система? Летить в далеку Індію? Чи атакує новий загін сонних стрільців? Тепер нічого не дізнаєшся про Рессі - як там його успіхи, поки не повернеться Електроник”.

- Отже, про формули, - розповідав далі математик. - Найкраще, на мою думку, про них сказав знаменитий Генріх Герц. Коли він дізнався, що світло - лише окремий випадок електромагнітних хвиль, відкритих математиком Максвеллом, то зазначив: “Не можна позбутися відчуття того, що ці математичні формули мають незалежне існування і власний розум, що вони мудріші за нас; мудріші навіть, ніж їхні першовідкривачі; що ми дістаємо з них більше, як у них було з самого початку закладено...” Сироїжкін підняв руку.

- Будь ласка, Сироїжкін.

- Герц сказав правильно, але він був знайомий тільки з першою частиною роботи сучасного програміста, - рішуче заявив Сергій.

Гомін здивування пронісся над партами. Сироїжкін поправляє Герца!

- Якщо на підставі формул побудувати електронну модель, - спокійно пояснив Сергій, - вона може дати несподівані результати.

- Ти що, агітуєш за монтажників? - єхидно кинув Вовка Корольков.

Клас насторожився: вічна суперечка між програмістами й монтажниками, яка виникла водночас із народженням школи юних кібернетиків, суперечка про те, хто важливіший для науки - теоретики чи практики, вчителі чи конструктори обчислювальних машин, тривала.

Сергій обернувся до сусіда по парті.

- Сто років тому, - спокійно відповів він Професорові, - одразу ж після спуску на воду потонув разом з екіпажем англійський броненосець “Кептен”. Потонув тільки через те, що лорди адміралтейства осміяли досліди з моделлю броненосця. Модель-іграшка переверталася навіть при слабких хвилях. А потім пішов на дно й сам броненосець. І ти знаєш, Професоре, яка меморіальна дошка висить у Лондоні?

Професор, що не чекав такого запитання, мовчав. Навколо нього була така порожня тиша, ніби він раптово опинився на безлюдному острові.

І громом пролунав голос учителя математики, який цитував перший історичний параграф статуту сучасного кібернетика:

- “Довічний осуд неуцькій упертості адміралтейських лордів!”

Від реготу задеренчали шибки. Здавалося, разом з класом регочуть над своєю дурістю самі невидимі лорди адміралтейства. Вічне питання на сьогодні було розв’язане.

Сироїжкін сів з виглядом переможця.

- Ну навіщо ж ти так? - промовив, хихикаючи, Вовка Корольков. - Шепнув би мені на вухо...

- Читати треба, Професоре, - суворо сказав Сергійко. - І не тільки логарифмічні таблиці...

Таратар, зачекавши, поки клас заспокоїться, знову звернувся до переможця:

- Однак ти не закінчив, Серьожо. Ідея твоя цікава. А доведення?

Сироїжкін, ставши біля дошки, почав розповідати про складну біоелектронну систему - те, що він знав про Рессі. І хоч він ні разу не назвав його ім’я, діти відчули, що йдеться про якусь незвичайну індивідуальність: ось вона, виражена в рівняннях, набуває плоті в електронних схемах, учиться розпізнавати образи, виявляти ціль, формує свої поняття про зовнішній світ, тренується в математичних іграх, вивчаючи політ, рух у воді, погоню, пожежу, поранення, аварійний стан, навіть землетрус, - і все запам’ятовує. Кожний, хто слухав Сергія, як він розповідає про сліди пам’яті, уявляв сніговий малюнок на склі, чи сріблясту павутину, натягнену поміж деревами, чи зоряну нитку Чумацького Шляху - одним словом, якийсь складний візерунок, що на мить спалахнув, - так запам’ятовує важливі події пам’ять машини й людини. Хитросплетені візерунки лишилися після навчання і в схемах Рессі, складної моделі, яка має принести світу нові важливі відкриття.