Страх Мудреца

Глава 74 Слухи.

На следующий день после ссоры с Денной я проснулся позднее полудня, по очевидным причинам чувствуя себя несчастным.

Я поел и умылся, но гордость не позволила мне отправиться в Северен на поиски Денны.

Я послал кольцо Бредону, но посыльный вернулся в новостями, о том, что он все еще отсутствует в поместье.

Тогда я открыл бутылку вина и стал перелистывать кучу историй, которые медленно накапливались в моей комнате.

Большинство из них были скандальными и язвительными.

Но эти мелкие низости соответствовали моему настроению и помогали отвлечься от собственных несчастий.

Таким образом я узнал, что предыдущая графиня Банбрайд умерла не от чахотки, а от сифилиса, полученного от любовных связей с конюхом.

Лорд Вестон пристрастился к смоле деннера, а деньги, предназначенные для поддержания королевской дороги, были потрачены на его пагубную привычку.

Барон Джакис заплатил нескольким чиновникам, чтобы избежать скандала, когда его младшая дочь была обнаружена в борделе.

Было две версии этой истории: одна, где она продавала, и другая, где она покупала.

Я отложил эту информацию на будущее.

Я начал вторую бутылку вина, когда прочитал, что молодая Неталия Лаклесс сбежала с труппой бродячих актеров.

Ее родители, конечно же, отреклись от нее, оставляя Мелуан единственной наследницей земель Лаклесс.

Это объясняло ненависть Мелуан к Руэ и делало меня вдвойне счастливым от того, что я еще не сделал свою принадлежность к Эдема достоянием общественности здесь, в Северене.

Существовало три различных истории о том, как герцог Кормисант в подпитии впал в бешенство и избил всех, кто оказался поблизости, включая свою жену, сына и несколько гостей.

Был короткий рискованный отчет о том, как король и королева провели развратную оргию в своих частных садах, скрытых от глаз королевского двора.

Даже Бредон был упомянут.

Говорилось, что он проводил языческие ритуалы в уединенном лесу возле своих северных имений.

Они были описаны с такими экстравагантными и тщательными подробностями, что я бы удивился, если они не были бы скопированы непосредственно со страниц некоторых старых Атуранских романов.

Я читал до самого вечера, но дошел лишь до середины стопки историй, когда прикончил бутылку вина.

Я как раз собирался отправить посыльного за другой, когда услышал легкое шуршание из соседней комнаты, которое сообщало о приходе Алверона в мои комнаты через скрытый переход.

Я притворился удивленным, когда он вошел в комнату.

- Добрый день, ваша светлость, - сказал я, поднявшись на ноги.

- Сиди, если хочешь, - сказал он коротко.

Я остался почтительно стоять, поскольку знал, что с Маером лучше ошибиться в сторону большей формальности.

- Как продвигаются дела с вашей леди? - спросил я.

Из оживленных сплетен Стейпса я знал, что дела быстро продвигаются к завершению

- Мы обвенчались сегодня, - рассеяно сказал он.

- Подписали документы и все.

Это сделано.

- Ваша светлость, если вы позволите мне, вы кажетесь не очень довольным.

Он кисло улыбнулся.

- Я полагаю, ты слышал о нынешних неприятностях на дорогах.

- Только слухи, ваша светлость.

Он фыркнул.

- Слухи, а я пытался сохранить все в тайне.

По дороге на север кто-то напал на моих сборщиков налогов.

Это было серьёзно.

- Сборщиков, ваша светлость? - сказал я, подчеркивая множественное число.

- Сколько им удалось взять?

Маер сурово взглянул на меня, давая понять неуместность моего вопроса.

- Достаточно.

Более чем достаточно.

Это четвертый раз, когда у меня пропали люди.

- Более половины моих северных налогов ушли к разбойникам, - он серьёзно посмотрел на меня.

- Насколько ты знаешь, земли семьи Лаклесс находятся на севере.

- Вы думаете, что Лаклесс напали на ваших сборщиков?

Он ошеломленно взглянул на меня.

- Что?

Нет, нет.

Это бандиты в Элде.

Я покраснел в замешательстве.

- Вы послали патрули, ваша светлость?

- Конечно, - отрезал он.

- Несколько десятков.

Они не нашли ничего, кроме остатков их ночевок. - Он замолчал и посмотрел на меня.

- Я подозреваю, что кто-то из моей охраны в сговоре с ними, - выражение его лица было серьезным.

- Я полагаю, ваша светлость, отправили в сопровождение сборщиков охрану?

- Два на одного, - ответил он.

- Ты знаешь, как это дорого снарядить несколько десятков человек охраны?

- Броня, оружие, лошади? - он вздохнул.

- Вдобавок ко всему, только часть украденного принадлежит мне, остальное принадлежит королю.

Я понимающе кивнул.

- Я не думаю, что он очень доволен этим.

Алверон махнул рукой.

- А, все равно, Родерик так или иначе получит свои деньги.

Он держит меня ответственным за его десятину.

Так что я вынужден послать сборщиков во второй раз, чтобы собрать долю его величества.

- Я не думаю, что к нему расположено большинство людей, - сказал я.

- Это не так, - он устало потер лицо рукой, сидя в мягком кресле.

- Мои познания заканчиваются на этом.

Что подумает Мелуан, если я не смогу сохранить безопасность на моих дорогах.

Я сел лицом к нему.

- А что Дагон? - Спросил я.

- Он не может найти их?

Алверон издал легкий смешок без намека на веселье.

- Да, Дагон хотел бы их найти.

Их головы красовались бы на копьях уже через десять дней.

- Так почему не послать его? - Спросил я озадаченно.

- Потому, что Дагон - прямолинейный человек.

Он бы сравнял с землей десятки деревень, сжег бы тысячи акров Элда, чтобы найти их. - Он серьёзно покачал головой.

- Даже вздумай я так поступить, в данный момент он выслеживает Каудикуса.

Кроме того, я полагаю, что возможно, применяют магию, которая не входит в число умений Дагона.

Я подозревал, что единственным волшебством была полудюжина крепких больших модеганских луков.

Но такова природа людей, называть магией то, с чем они столкнулись и ему они не могут дать обьяснения, особенно в Винтасе.

Алверон подался вперед в своем кресле.

- Могу ли я рассчитывать на твою помощь в этом деле?

Существовал только один ответ на это.

-Конечно, ваша светлость.

-Ты умеешь ориентироваться в лесу?

- Я учился у йомена, когда был младше, - я преувеличивал, полагая, что он искал кого-нибудь, чтобы помочь придумать лучшую защиту для сборщиков налогов.

-Я знаю достаточно,чтобы выследить человека и быть незамеченным самому.

Алверон поднял бровь на это.

- В самом деле?

- Ты обладаешь весьма разносторонним образованием, не так ли?

- Я провел интересную жизнь, ваша светлость. - Выпитая бутылка вина сделала меня смелее чем обычно и я добавил.

- У меня есть идея или две, которые могут оказаться полезными в решении проблемы с бандитами.

Он наклонился вперед в своем кресле.

- Говори.

- Я мог бы изобрести какую-либо магическую защиту для вашего человека. - Я сделал размашистый жест пальцами правой руки, надеясь, что это выглядит достаточно мистически.

Я прикидывал в голове и спрашивал себя, сколько времени потребуется, чтобы создать ловца стрел, используя только оборудование из башни Кадикуса.

Алверон задумчиво кивнул.

- Этого могло бы хватить, если бы я беспокоился только о безопасности налогов.

Но это королевский тракт, главный торговый путь.

Мне нужно избавиться от бандитов самому.

- В таком случае, - сказал я, - я бы собрал небольшую группу, которая знает как тихо передвигаться в лесу.

Выслеживание ваших бандитов не должно стать для такого отряда проблемой.

Когда они сделают это, останется лишь самый пустяк, отправить вашу гвардию схватить бандитов.

-Еще легче оставить засаду и убить всех,ты это имел ввиду?-медленно сказал Алверон, как будто оценивая меня.

- Или так,- признал я.

- Ваша светлость рука закона.

- Смерть есть наказание за бандитизм.

Особенно на королевском тракте, - твердо произнес Алверон.

- Ты считаешь, что это слишком жестоко?

- Не в последнюю очередь, - сказал я, глядя ему прямо в глаза.

- Безопасные дороги - костяк цивилизации.

Алверон удивил меня внезапной улыбкой

- Твой план является отражением моего собственного.

Я собрал горстку наемников, чтобы сделать то, что ты предложил.

Я должен был делать это в секрете, так как я не знаю, кто мог отправлять предупреждения этим разбойникам.

Но у меня было четверо хороших людей готовых выехать завтра: следопыт, двое наемников знающие лес и наемник Адем.

Последний оказался не дешевым.

Я поздравил его кивком.

- Вы уже спланировали все лучше, чем смог бы я, ваша светлость.

Едва ли вам вообще нужна моя помощь.

- Совсем не так, - сказал он.

- Мне по прежнему нужен человек с головой на плечах, чтобы вести их.- Сказал он, многозначительно посмотрев на меня.

- Кого-то, кто понимает магию.

Того, кому я могу доверять.

Я почувствовал внезапную слабость.

Алверон поднялся, тепло улыбаясь.

Ты дважды послужил мне без всяких корыстных мотивов.

И снова был лишь один разумный ответ на этот вопрос.

- Да, ваша светлость.

Алверон провел меня в его комнату, где мы осмотрели карту земель, в которых пропали его люди.

Это был длинный отрезок королевского тракта, пересекающий часть Элда, которая была древней уже тогда, когда Винтас был не более чем горсткой ссорящихся морских королевств.

Это находилось чуть дальше восьмидесяти миль.

Мы можем оказаться там через четыре дня быстрой ходьбы.

Стейпс снабдил меня новым заплечным мешком, и я собрал его настолько хорошо,насколько мог.

Я взял немного самой подходящей для этого одежды из моего шкафа, хотя она в большей степени подходила для танцев, нежели для дороги.

Я взял несколько предметов, которые "позаимстовал" из лаборатории Кадикуса, немногим ранее и дал Стейпсу небольшой список необходимых вещей, в которых нуждался и он добыл их гораздо быстрее бакалейщика в магазине.

Наконец в час, когда все кроме самых гнусных и бесчестных людей были в кроватях, Алверон дал мне кошель с сотней серебряных монет.

-Это грязный путь к решению проблемы,- сказал Алверон.

- В другой ситуации я дал бы тебе грамоту, приказывающую гражданам предоставлять тебе всю помощь и содействие. - Он вздохнул.

- Но использование чего-то вроде этого было бы похожим на звук трубы, возвещающим о твоем прибытии.

Я кивнул.

- Если они достаточно умны, чтобы иметь шпиона в вашей охране, надежнее предположить, что у них также есть связи и среди местного населения, ваша светлость.

- Это может быть само местное население, - он мрачно вздохнул.

Стейпс проводил меня из поместья через тот же самый секретный проход, который Маер использовал для прохода в мои комнаты.

Неся скрытую воровскую лампу, он провел меня через несколько изгибающихся переходов, затем вниз по длинной, темной лестнице, которая была высечена в толще скалы Шира.

Итак, я обнаружил себя одиноко стоящим в холодном подвале заброшенного магазина в Нижнем Северене.

Он находился в той части города, что была уничтожена огнем несколько лет назад и редкие сохранившиеся стропила тянулись как черные кости навстречу первым бледным лучам рассвета.

Я вышел из обгоревшего остова здания.

Сверху, на краю Шира, поместье Маера взгромождалось как какая-нибудь хищная птица.

Я сплюнул, совершенно не довольный своим положением насильно завербованного на наемную службу.

Мои глаза будто наполнились песком от бессонной ночи и долгого путешествия через извилистые каменные проходы Шира.

Свой отпечаток налагало и выпитое вино.

За прошедшие часы я чувствовал, что опьянение проходит и медленно накатывает похмелье.

Прежде, я никогда не бодрствовал в течение всего процесса и это оказалось малоприятным.

Мне бы удалось соблюсти приличия перед Алвероном и Стейпсом, но дело в том, что меня мутило и мои мысли были мутными и вялыми.

Прохладный предрассветный воздух немного очистил голову и шагов через сто я начал думать о вещах, которые я забыл включить в список для Стейпса.

Выпитое вино сослужило мне плохую службу.

У меня не было ни огнива, ни соли, ни ножа ...

Моя лютня.

Я не взял ее у мастера после того, как он закрепил ее расшатавшийся колок.

Кто знал, как долго я буду охотиться на бандитов Маера.

Сколько времени человека не должны беспокоить, прежде чем он решит, что о нем забыли?

Я прошел две мили по своему пути, но нашел магазин мастера темным и безжизненным.

Я заколотил в двери, но напрасно.

Затем, поколебавшись мгновение, я решил украсть ее.

Хотя это вряд ли можно назвать воровством, так как лютня была моя с самого начала и я уже заплатил за ремонт.

Мне пришлось забраться на стену, силой открыть окно и повозиться с двумя замками.

Это было довольно простые вещи, но, учитывая мою бессонную ночь и пропитанную вином голову, мне, наверное, повезло, что я не упал с крыши и не сломал себе шею.

Но кроме отвалившегося куска шифера, который заставил бешено заколотиться мое сердце, все шло гладко и я снова продолжил путь через двадцать минут.

Четыре наемника Алверона собрались и ждали в таверне, в двух милях к северу от Северена.

Мы представились и немедленно выехали, направляясь на север по дороге короля.

Мои мысли были настолько вялыми, что лишь в нескольких милях к северу от Северена я подумал над некоторыми вещами.

Только теперь мне пришло в голову, что Маер, возможно, был не вполне честным во всем, что он сказал мне вчера вечером.

Был ли я действительно лучшей кандидатурой, для того чтобы привести несколько наемников в незнакомый лес для уничтожения группы разбойников?

Неужели Маер действительно был такого высокого мнения обо мне?

Конечно, нет.

Это было бы лестно, но просто не соответствовало действительности.

У Маера был доступ к лучшим кандидатурам, чем я.

По правде сказать, он вероятно хотел, чтобы его помощник с хорошо подвешенным языком исчез с глаз, теперь, когда Леди Лэклесс была в его руках.

Я был глуп не подумав об этом раньше.

Поэтому он послал меня с дурацким поручением, чтобы убрать меня с пути.

Он ожидал, что я проведу месяц, преследуя его выдумку по всему Элду, после чего вернусь с пустыми руками.

Деньги тоже входили в его план.

Сто бандитов будут держать нас на задании в течение месяца или около того.

Потом, когда деньги закончатся, я буду вынужден вернуться в Северен, где Маер притворится разочарованным и использует мой провал в качестве предлога для игнорирования той пользы, что я принес до сих пор.

С другой стороны, если бы мне повезло и я нашел бандитов, это было бы к лучшему.

Случись это, я бы стал больше доверять Маеру.

Что бы ни произошло, он получит желаемое.

Это раздражало.

Но я едва ли мог вернуться к Северен и противостоять ему.

Теперь, когда я взял на себя обязательство, ничего не оставалось, как использовать ситуацию наилучшим образом.

Теперь, когда я шел на север, в голове пульсировало и рот казалось был набит песком, я решил, что удивлю Маэра снова.

Я выслежу его бандитов.

Тогда третий раз оплатит все и Маер Альверон по-настоящему окажется у меня в долгу.