Ужасный век. Том I

Глава 16

Появление командиров вызвало в лагере ликование — Шеймуса даже бросились бы обнимать, мешала только субординация. Зато Ангус оказался в крепких объятиях Бенедикта, из которых выбрался не без труда.

— Вижу, повоевать вы тут успели.

— Успели. Эти глупцы, смилуйся Творец Небесный над ними, полезли к телегам. Ну, что делать… пришлось стрелять.

По сияющему лицу Бенедикта совсем не казалось, будто он расстроен таким поворотом событий. Пострелять старому монаху всегда в охотку, дело известное. Никак и из мортиры зарядить успели — эту игрушку, доставшуюся отряду трофеем по дороге к Фадлу, давно следовало проверить в деле. Ангус даже пожалел, что пропустил такое зрелище.

Солдаты плотно обступили командиров. Они радостно кричали, потрясая оружием, а потом принялись скандировать, что ржавеет железное. При всём уважении к Бенедикту и Регендорфу — нечего и говорить, как наёмников воодушевило появление капитана. Половина в оранжево-жёлтых плащах, половина в лекарских повязках, но мораль у всех на высоте и снаряжение в порядке. Это радовало.

— Мы тоже немного повоевали. Взяли форт у гавани и открыли ворота ашраинам.

— Так это наши из пушек палят? А то мы понять не могли…

— Не наши. Долго объяснять… пошли в шатёр. Шеймус! Ты идёшь?

Капитан залез на обозную телегу и осматривал с неё окрестности. Сама площадь практически опустела, если не считать валявшихся на подступах к лагерю тел — но люди с ближайших улиц не разошлись.

— Там слон. — Шеймус указал направление, но Ангус снизу увидеть слона не мог.

— Точно, слон. — подтвердил Бенедикт. — Его сюда погнали после атаки бедноты, с пешим отрядом. Небольшим.

Сержанты принялись разгонять наёмников, сгрудившихся вокруг командования. Правильно: ещё идёт бой, пока не время отмечать счастливое воссоединение. Барабаны забили в знакомом ритме, зазвучали сигналы труб. Лагерь пришёл в бурное, но вполне упорядоченное движение.

— Слон, говоришь… странная тактика. — рассудил Ангус. — Мураддины просто так слонов в бой не водят. Только поперёд конницы.

— Ну, признаюсь, мы с Регендорфом не особо об том рассуждали. Едва отбились, а тут слон! Дали хороший залп, он и убежал. Трусливые они звери, эти слоны… Пойдёмте в шатёр, пойдёмте. Нужно скорее поговорить.

— Ну так пошли! Шеймус!

Капитан спрыгнул на землю, и это явно причинило сильную боль: Ангус заметил, как его друг на мгновение скривился, дёрнул плечом. Хреновый знак. Сам-то лейтенант ещё ощущал действие настойки Вальверде — но из него не вытекла целая лужа крови, у него не было свежезашитой раны поперёк груди, не говоря о проколотом бедре и всём прочем.

Проклятье. Если Шеймуса отпустит раньше времени, выйдет нехорошо.

Командир подошёл к офицерам. Ангус следил за каждым его движением: не начал ли хромать? Кажется, нет.

— Ирма здесь?

Вопрос, который Ангус первым задавать не решился, привёл Регендорфа в замешательство.

— Я думал, капитан, она с вами.

Наверняка рыцарь немедленно пожалел об этих словах — даже Ангусу от того, как изменился взгляд капитана, сделалось неприятно.

— Разве тогда я бы тебя спрашивал?

— Нет, я…

— Мне докладывали о ней. — перебил лейтенанта Бенедикт. — Ирма в порту, там Люлья собрал наших. Квартировавшихся.

Ангус вздохнул с облегчением. Наверняка и у капитана от сердца отлегло.

— Раз с Люльей, то в порядке! — Ангус заявил это вполне искренне, отнюдь не просто для пущего успокоения командира. — Не могли мураддины бросить большие силы в порт. Как пить дать, всё Святое Воинство стережёт дворец и вонючего халифа в нём. Бой, который мы слышали — херня. Люлья продержится.

— Пожалуй. — заключил Шеймус. — А теперь пойдём в шатёр. Нам действительно нужно многое обсудить. И как можно скорее.

Благоухающий порохом Бенедикт и позвякивающий полными рыцарскими латами Регендорф шли впереди, отодвигая оставшихся зевак в цветах отряда. Им-то виднее, где в лагере нынче штабной шатёр. Ангус решил, что возможность шепнуть командиру пару слов на ухо не стоит упускать.

Вернее, как это сказать: на ухо… до его уха не дотянешься, говорить пришлось лишь вполголоса. Но среди барабанов, труб и топота вокруг — никто лишний не услышит.

— Серьёзно, я уверен: всё нормально. Раз она добралась до Люльи, то в безопасности. Говорил же тебе: найдём.

— Пока ещё не нашли. Но Люлье я доверяю.

— Просто не волнуйся больше.

Шеймус вдруг ухватил его за плечо, вынудив остановиться. Пусть действие снадобья ослабло, но вот рука капитана — отнюдь: Ангус едва не упал.

— Не учи.

— Да я не…

— Я тоже говорю серьёзно, Ангус. Не надо копаться у меня под бронёй, смекаешь? Для всяких задушевных бесед сейчас вообще, блядь, не время. Хватило Вальверде! И я тогда сказал на эту тему всё. У тебя же не осталось вопросов?

— Нет.

Ангус сказал то, что его друг и командир хотел услышать — но едва ли правду. Ну, так надо: время и правда неподходящее. Гвендлы зашагали к шатру в молчании.

***

Джамалутдин-паша нервничал, потому что был вынужден ждать.

Хотя никто, кроме упокоившегося с час назад халифа, давным-давно уже не заставлял визиря этого делать. Но наёмники всё не показывались из лагеря, а тем временем в порту продолжалась канонада. И ашраины, конечно, продолжали бесчинствовать на западе города. И пожар лишь усиливался — горел уже не только порт, определённо постарались и погромщики. Все эти вопросы требовали безотлагательных решений.

А наёмники всё не показывались: только стрелки стоят на импровизированных стенах из телег. Валида тоже не было.

Визирь старался не смотреть на тела, оставшиеся перед лагерем. Многие из тех, кто недавно ещё шевелился и кричал, теперь затихли навсегда — но наверняка там оставалось хотя бы несколько живых. Как ни горько — нельзя до переговоров ни прислать помощь, ни просто убрать трупы. Иначе погибших станет только больше.

Ничего толком нельзя сделать до этих проклятых переговоров!

— Нижайше прошу не истолковать это превратно, однако должен ещё раз заострить внимание на убедительной просьбе: позвольте говорить мне. Ситуация сложна и грозит великими бедами, а посему я желал бы держать её под собственным контролем в наибольшей возможной степени.

Сулим снова буркнул: похоже на неучтивое и нежеланное, но всё-таки согласие. За спиной седобородого жреца в девственно белых одеждах стояли люди, служившие семье ар-Наджибов. Мрачные и громоздкие тени. Интересно, что на середину площади для переговоров Сулим решил выйти не один — мало доверял телохранителям визиря из Святого Воинства? И ведь не босяков из паствы с собой привёл, надо заметить…

— Алима ар-Малави разыскать не удалось?

Посыльный виновато развёл руками.

Жаль. Во-первых, юноша благородного рода прекрасно знал языки Ульмиса: уже поэтому очень не помешал бы на переговорах. Во-вторых, как показалось Джамалутдину — сын Усмана был с наёмниками довольно дружен. Хороший посредник, но придётся обойтись без него.

Утекло сквозь пальцы ещё много томительных минут, показавшихся визирю часами, прежде чем из лагеря Ржавого отряда показались переговорщики. Человек семь двигались без спешки, и громадную кривую фигуру Джамалтудин заметил сразу. Висельник действительно жив и, что ещё лучше — готов говорить. Хоть какие-то хорошие новости!

Когда наёмники приблизились, из остальных визирь узнал лишь красивого светловолосого мужчину, который приходил с Шеймусом во дворец халифа. Остальных Джамалутдин или вовсе не видел прежде, или со времён осады Фадла позабыл. Все они ничем особым не отличались, кроме здоровенного аззинийца, несшего на плече секиру.

— В доспехах. Хорошо вооружены. — в голосе телохранителя из Святого Воинства прозвучала тревога.

— Я могу сказать то же самое о вас. Увы, положение нынче совсем не такое, при каковом уместно соблюдать дипломатический этикет в полной мере. Лучше говорить при оружии, чем не говорить вовсе.

Интересно — на таком расстоянии оружие аркебузиров, что стоят на ограде лагеря, ещё опасно? Визирь помнил о судьбе халифа: оставалось уповать на то, что стрелять никто не станет. В любом случае, увы, люди Висельника стреляют дальше, чем мураддинские арбалетчики. Доводить до перестрелки — худший из возможных вариантов, тут уж не надо быть знатоком военного дела. И барану ясно! Только халиф не додумался…

— О, халиф снова не почтил нас присутствием… даже в такой ситуации. Впрочем, я не удивлён.

Первые же слова Шеймуса заставили визиря сделать над собой огромное усилие — лишь бы не выказать удивления. Оказывается, наёмники понятия не имеют, что убили халифа!.. Это в корне меняло ситуацию. Это очень, очень, очень к месту…

— Великий халиф не может присутствовать здесь, однако будьте уверены: я наделён самыми полными, исчерпывающими полномочиями для решения возникших затруднений. Иными словами, почтенный, ведите со мной разговор так, как вели бы его с самим халифом. Больше нет никаких препятствий для прямых переговоров.

Джамалутдину даже не пришлось соврать — отлично!

Визирь заметил, что Шеймус выглядит очень плохо: не только из-за свежих ран на лице, закрытых повязкой и недавно зашитых. Он смертельно побледнел — это было видно даже в лунном свете, а взгляд казался затуманенным. Предводитель наёмников даже немного пошатывался.

— Хорошо, визирь. Давайте говорить. Встречу предложили вы, вам и начинать.

Логично. На рябом лице, наполовину замотанном окровавленной тряпкой, визирю следов какой-либо эмоции разобрать не удалось. Шеймус, понятно, не самый умный человек на свете — иначе занимался бы политикой, а не войной. Однако он и далеко, далеко не дурак! На мякине такого не проведёшь: нужно быть собранным и взвешивать каждое слово.

Лица офицеров и телохранителей, пришедших с Висельником, тоже вынуждали напрячься. На них вовсе не было печати интеллекта, зато насколько эти люди опасны — читалось превосходно.

— Прежде всего хочу принести искренние извинения по поводу бесчестного и возмутительного нападения на дворец — нарушающего все земные и божественные законы, высокие принципы чести и гостеприимства. Поверьте, я глубоко сожалею о случившемся и более всего на свете желаю покарать виновников, а потому…

— Помочь вам в этом? Указать виновника?

Шеймус без всякий стеснений кивнул в сторону Сулима. Тот, к чести своей, сдержался. Визирь же продолжил речь как ни в чём ни бывало.

— …понимая, что кто бы ни был повинен в этом гнусном преступлении, колоссальный груз вины всё равно ложится на…

— Визирь, этим вечером я едва выжил. Десятки моих людей погибли. О судьбе многих до сих пор ничего не известно.

Случись Джамалтдину драться с Висельником — визирь не прожил бы дольше, чем требуется, чтобы моргнуть. Однако в словесном поединке расстановка сил совсем другая. Так просто у старого вельможи инициативу было не отобрать.

— Я скорблю о каждом из ваших людей, погибших этой ночью. Сердце моё исполнено тревогой за каждого, кто пропал, а стыд за неудобства, что перенесли лично вы — нестерпим. Но почтенный, я прошу вас заметить: погибли и мураддины. Вот многие из них — прямо перед вашими глазами. И многие погибнут от рук бесчинствующей толпы, которой вы открыли ворота. Покорнейше прошу понять правильно: я не пытаюсь сравнивать ваши жертвы с нашими. Я лишь подчёркиваю, что в этом ужасном положении обе стороны понесли ущерб, и наш общий долг, как людей разумных — найти решение. Решение, которое предотвратит дальнейшее кровопролитие и хотя бы отчасти залечит причинённые раны. Вы согласны со мной?

— Согласен.

— В таком случае позвольте начать с вопроса. Вам известно, что за стрельба ведётся в порту?

Люди за спиной Висельника рассмеялись. Сам он лишь слегка улыбнулся. Улыбка капитана и прежде смотрелась жутковато — а уж теперь, когда губы были прошиты толстыми нитками…

— Конечно. Я лично принял капитуляцию ваших главных портовых укреплений. Кстати, сохранив жизни многим из гарнизона. Те, кто сейчас высаживается в гавани — на моей стороне.

— Ваше милосердие угодно самому Иаму. А то, что гавань атакована вашими союзниками — добрая весть. Вы можете говорить от их имени? Принимать общие решения и гарантировать их исполнение?

Шеймус ни мига не промедлил с ответом.

— Могу.

— Прекрасно! Итак, вы позволите перейти к сути просьб и предложений с нашей стороны?

— Переходите.

Интересно, не лжёт ли он насчёт контроля над балеарскими кораблями? Трудно сказать. Может лгать запросто, это придётся держать в уме.

— Прежде всего я просил бы остановить атаку на гавань и передать аналогичные распоряжения вашим людям в прибрежных кварталах. Сам я отдал такой приказ уже около часа назад, и в полной мере гарантирую отсутствие каких-либо враждебных действий со стороны Святого Воинства, городской стражи и других людей, служащих великому халифу. Что до простого люда — как видите, мы уже предпринимаем меры, дабы урезонить неразумную толпу.

— Я отдам приказ, как только мы обо всём договоримся.

— Пусть так. Вы позволите перейти к дальнейшим предложениям или желаете прежде выдвинуть свои?

— Предлагайте.

Конечно: на базаре каждый хочет, чтобы другой первым назвал свою цену. Но ничего, наёмники — не торговцы. Пусть почувствую преимущество.

— Прежде всего я гарантирую полную выплату долгов халифата, которые мы несколько дней назад, увы, обсуждали безуспешно. Все оговорённые обязательства будут исполнены, в этом вы можете не сомневаться настолько же, насколько не сомневаетесь в скором восходе солнца. Но это только начало.

— Да, это именно оно.

— Говоря от лица Мураддинского халифата, его великого правителя, его народа и всех до единого правоверных слуг Иама, я обещаю компенсацию ваших потерь и неудобств в том размере, какой вы сами сочтёте справедливым.

Вот теперь Шеймус явно заинтересовался. Даже сделал полшага вперёд, немного наклонился к визирю — с высоты своего совершенно ненормального роста.

— То есть… вы предоставите сумму, которую я сам назову?

— Безусловно. Любую, которую вы назовёте: пусть такой жест выразит наше глубокое сожаление о событиях этого дня.

Командир наёмников отступил, перекинулся парой слов со своими людьми. Возможно, перевёл им слова визиря. Джамалтудин-паша едва сдерживал улыбку: всё-таки наёмники — они и есть наёмники. Деньги им дороже всего. Найти подход к вооющим за золото не так сложно, как к послам Муанга.

Увы, визирь расслабился раньше времени.

— Но и ты заплатишь! — послышался голос, который Джамалутдин желал сейчас слышать меньше всего. — Ты заплатишь за жизни правоверных, за моего племянника…

Сулим, которого визирь так упорно убеждал не вмешиваться в переговоры, заговорил ну никак не к месту — ему вовсе следовало молчать, однако пуще всего испугала догадка о продолжении фразы. Визирь попытался дать знак, не слишком заметно вынудить жреца замолчать, но…

— …и за смерть великого халифа!

Глупец!..

Визирь ожидал от Сулима чего-то подобного, конечно. Но насколько же не вовремя! Зачем? Быть может, раскрытие этой детали — ещё не худшее из зол, однако Сулима понесло.

— Радуйся, если это будет малая цена! Лишь за малую часть твоих преступлений Иам велит забивать подлеца и преступника камнями, вкопав его по горло в землю!..

Вот теперь Джамалутдин всё-таки заметил нечто на почти неподвижном лице Висельника, в его полуживых бесцветных глазах. Длинноволосый офицер рядом с Шеймусом дёрнулся, забегал взглядом: быть может, слова Сулима оказались даже более лишними, чем показалось визирю сначала. Возможно, Джамалутдин не знал какой-то детали, прекрасно известной наёмникам. И как раз в той детали состояла вся соль.

Шеймус, однако, сдержался. Было видно — это далось капитану с трудом, однако он в самом деле желал переговоров. Не боя. Джамалутдин оценил это.

— Велите ему отойти. Оттесните, если нужно. — шепнул визирь человеку из Святого Воинства.

Люди в позолоченных доспехах тотчас заслонили жреца. Пока беседа не совершила новой нежелательный поворот, визирь продолжил.

— Кроме прочего, у нас есть ещё одно предложение для вас и ваших людей. Небольшая работа, которая будет щедро оплачена, причём ещё прежде её исполнения!

— Какая?..

— Окажите нам возможное содействие в очистке Альма-Азрака от погромщиков.

Ход, может быть, слишком смелый. Торопливый — ведь ещё не согласованы даже основные условия. Однако огромный дипломатический опыт Джалутдина говорил: лишь так можно отвлечь наёмников от неуместных речей Сулима. Сгладить угол, некстати выскочивший и впившийся в самое нежное место.

Висельник задумался. Хорошо. Нужно нажать ещё немного…

— Вам интересно это предложение?

— Возможно. Мне нужно переговорить со своими людьми.

— Как будет угодно: мы смиренно ждём.

Висельник снова отступил, его люди образовали круг. Начали тихо и быстро обсуждать что-то, но увы: в этот момент визирь повторил недавнюю ошибку. Он снова позволил себе самую малость, но всё-таки расслабиться. Следя за иноземцами, пытаясь что-то разобрать на их лицах, совсем не понимая языка и даже без того — не имея возможности расслышать слов, он упустил нечто иное.

Позади застучали копыта.

— О, Висельник, так ты пошёл на переговоры! Очень вовремя!

Злая ирония! Джамалутдин-паша так ждал появления Валида — и предводитель Святого Воинства прибыл, но в самый неподходящий момент. Ничего не зная о ходе разговора, вероятно — не имея сведений об ашраинах и том, как стрельба в порту связана со Ржавым отрядом. Да будет проклят во веки веков Амоам — лучше бы Валид вовсе не приехал из порта!

Впрочем, может — всё и не так дурно. Просто нужно…

Однако события продолжали развиваться помимо воли визиря. Шеймус шагнул навстречу Валиду, отделившись от своих офицеров и телохранителей. Он казался вполне спокойным.

— Как я рад тебя видеть. Именно тебя, Валид, на этих переговорах и не хватало.

Визирь согласился бы с этим словами лишь отчасти. Валид мог принести пользу, обсуди паша с ним все детали заранее. Ведь он, Валид ар-Гасан — тоже лишь воин, в сущности — мало чем от капитана наёмников отличающийся. Не политик, не дипломат. Конечно, и не такой дурак, как Сулим, но этого иногда бывает мало.

Валид потянулся к луке седла, в его руке появился некий круглый предмет. Спустя мгновение то, что привёз с собой Валид, полетело на землю — точно между делегациями халифата и Ржавого отряда.

Это была отрезанная голова. В голове, отделённой от тела, частенько бывает сложно опознать её прежнего владельца — Джамалутид-паша убедился в том, побывав за свою долгую жизнь на многих казнях, к сожалению. Быть может, он знал убитого — человека с густой чёрной бородой? Или нет?

— Твой отряд на севере города разгромлен, Висельник. Перебит до последнего человека. Имей это в виду, рассуждая о той милости, что предлагает великий визирь!

***

Ангус многое пережил на войне, и лишь одно испытание счастливым образом его миновало: ни разу не довелось бывать в плену. А риск подобного, разумеется, извечно нависает над любым воином. Потому гвендл не раз обсуждал неприятную тему с Бенедиктом — уж тот в вопросе разбирался, просидев девять лет в проклятой клетке ни за что. Ангус всегда заводил тему очень аккуратно, когда оба были сильно пьяны, но всё-таки…

И Бенедикт не раз говорил, что самая страшная пытка — это пытка надеждой. Ничто не ломает человека так, как долго лелеемая вера во что-то хорошее, в более-менее благополучный исход, которая вдруг умирает.

Сейчас Ангус понял слова старого миссионера так ясно, как никогда ранее не понимал.

Вид отрезанной головы человека, которого ты знал большую часть жизни, с которым прошёл сотни битв в десятке войн — это горько и больно, однако обычное дело. К коему так или иначе со временем привыкаешь. Потому сама по себе гибель Люльи стала лишь первым ударом по дых.

А пудовый кулак в челюсть прилетел, когда лейтенант в полной мере понял смысл следующих слов Валида.

Отряд на севере города разгромлен.

Перебит до последнего человека.

До последнего.

Блядь.

Минуты не прошло с тех пор, как они обсуждали предложение визиря. И Ангус, и Бенедикт, и сам Шеймус находили предложение вполне удовлетворительным: пусть Вальверде ничего нельзя приказать, вопреки словам капитана, но договориться с пиратами всегда просто. Вопрос денег, а уж денег-то мураддины сейчас явно жалеть не собирались. Тем паче — учитывая, кем оказался убитый на боевом слоне, это ж подумать только!

Ага, минуту назад всё обстояло именно так. Даже несмотря на слова Сулима, который и сам-то не понял, насколько неудачную херню ляпнул. Неважно. Ангус знал Шеймуса очень давно и близко. Словами его хрен проймёшь: можно разозлить, однако не до роковой черты.

Но… блядь.

— До последнего человека, говоришь?

Только что лучший выход из всего этого дерьма был прямо в руках — даже тянуться не надо, просто запихай золото в суму. Одного мига хватило, чтобы всё пошло через жопу. Переменилось полностью — и в самом хреновом направлении.

— Именно так!

Ангус посмотрел на командира — и увидел на его лице именно то, чего ожидал.

Ну да. Так было недавно: в Рачтонге. На дороге, по обе стороны которой тянулись колья — на них муангцы насадили пленных наёмников. Так бывало и ещё несколько раз, но очень давно — в день смерти командора Мендосы, например. Или тем вечером, который подарил отряду злейшего врага в лице Вальдемара ван Стекелена.

Это пиздец.

Только один человек на свете мог сейчас всё исправить, однако… ха-ха, вот горькая ирония. Всё, обратной дороги уже нет. Переговорам конец, как и надеждам на сколь-нибудь хороший финал всей этой истории.

— Ага… — протянул Шеймус.

А потом он рассмеялся.

Не рассмеялся даже — заржал аки конь, а очень скоро этот смех уподобился голосам злобных духов. Человеку он больше не принадлежал. Всё время, что Ангус знал своего друга, у того было две стороны — как у монеты. На одной — человек, на другой — та сама тварь, о которой Шеймус любил говорить. Самая большая, злобная и свирепая, в которой ничего человеческого нет уже и в помине. Как не было когда-то в нескладном подростке, вытащенном из ямы.

Ангус незаметно толкнул в бок сначала Айко, затем Козимо. Те всё поняли. Это жопа, так что…

Визирь, Валид, Сулим и другие мураддины, коих было всего с дюжину, включая троих конных, глядели на Шеймуса с недоумением. Да: даже с Валида спесь как-то сошла. Капитан всё ещё хохотал, опершись руками на латные набедренники.

Потом Шеймус замолчал. Распрямился настолько, насколько мог — со своей-то кривой спиной. Голос его зазвучал совершенно ровно, но Ангус прекрасно понимал разницу между вот таким бесстрастным звучанием — и тем, как капитан говорил обычно. Либо тягуче, словно змея, либо будто в барабан бьют.

Тут другое.

— Сулим… Сулим? Куда ты делся? Ах, ты тут. Славно. Я хочу, чтобы ты знал кое-то.

Жрец высунулся из-за мужиков в позолоченных доспехах. Этот придурок, конечно, прочитать ситуацию не мог.

— О! Вот и ты. Да: хочу, чтобы ты кое-что знал. Это я приказал убить твоего вонючего племенника. Именно так, Сулим, всё и было.

Наверняка жрец поверил — ведь только эти слова и чаял услышать уже давно. Он даже начал что-то верещать в ответ, но Ангус уже не слушал: смысла нет. Абсолютно не важно, что Сулим теперь скажет. Важно было совершенно иное.

— Послушай, Шеймус…

Увы, и это без толку. Ангус даже не заметил, как капитан вырвал из рук Айко секиру — да и сам аззиниец едва ли успел что-то понять. Джамалутднин разинул рот, Сулим попытался отступить, мураддинская охрана тоже кое-как среагировала: кто потянулся за саблей, кто опускал копьё.

Конечно, слишком медленно: секира уже прошла половину пути. По дуге, сверкнув во мраке, словно падающая звезда в небесах.

К чести Валида, он-то оказался достаточно быстр: пусть успел лишь пригнуть голову и самую малость приподнять щит — но этого хватило, чтобы спастись. Предводитель Святого Воинства только вылетел из седла, рухнув по другую сторону лошади.

Из-за такового препятствия Шеймус потерял к нему интерес: теперь, высоко поднимая тяжёлое оружие, он бросился к Сулиму. Тот ловко укрылся за охраной, поднявшей щиты: секира жреца не достала. И хотя телохранители попадали с ног, когда капитан влетел в них плечом — они всё-таки сдержались Шеймуса на пару мгновений.

Ангус понимал, что пытаться вытащить командира из этой схватки — дело гиблое. Шеймус сейчас ненароком и его зашибёт. Так что вариант оставался только один.

— В атаку! — выпалил лейтенант и бросился на мураддинов в позолоченных кольчугах.

Гвендл не был уверен, стоит ли ему нападать на Джамалутдина или хотя бы на Валида ар-Гасана, поднимавшегося с земли. Но вот сковать боем охрану мураддинов виделось необходимым — а то капитана из этого дерьма не вытащишь. Здесь не бандиты из дворца, дюжину которых Шеймус нашинковал без доспеха. И даже не солдатики из форта.

На этот раз всё по-взрослому.

Поэтому Ангус сцепился с двумя бойцами Святого Воинства — надеясь, что свои парни за спиной не растеряются. Айко точно не растерялся. Когда Ангус, подрубив ногу одному из людей Валида, принялся изо всех сил лупить по шлему другого рукояткой меча, чернокожий уже отобрал у кого-то копьё и попёр на охрану Сулима с ним.

Жаль, что Тишайший остался в форте. Он бы сейчас очень не помешал…

— Защищайте визиря! Защищайте визиря!!! — возопил Валид, наконец вставший на ноги.

Он вполне мог рубануть саблей Ангуса, однако видел более интересную цель. Обогнув основную схватку, Валид бросился к Шеймусу.

Ангус не смог рассмотреть все детали: прямо перед ним были враги. Чья-то сабля чиркнула по полям шлема, высеченные ею искры полетели в глаза. Когда появилась возможность обернуться, Валид опять кубарем летел в сторону. Хотя ар-Гасан не очень преуспел в схватке, он дал Сулиму шанс убежать.

И жрец очень старался воспользоваться этим шансом. Он нёсся прочь, храня столь необычное для себя молчание и смешно размахивая руками. Вряд ли многие сейчас поставили бы на Сулима, но отвлеки Валид капитана ещё ненадолго — как знать? К сожалению всех правоверных жителей халифата, ар-Гасана сейчас методично тыкал копьём Айко: если и не сумел ранить — то уж точно задержал.

— Защищайте визиря! ВИЗИРЯ!!!

Тучного Джамалутдина пытались усадить на лошадь: в итоге не усадили, а скорее взгромоздили на круп. Ангус помешать всё равно не мог — здоровяк из Святого Воинства крепко его обхватил, после чего оба рухнули на землю. Пока лейтенант боролся с противником лёжа, что со стороны наверняка выглядело потешно, мураддины начали отступать.

— Не преследовать! — приказал Ангус своим. — Снимите с меня этого!

Борцовский поединок Ангус проиграл, это стоило признать — и напоследок враг ещё немного ему подгадил. Подскочивший Козимо зачем-то решил полоснуть мураддина по горлу, так что мощный поток крови хлестнул лейтенанту прямо в лицо.

Ну и денёк: сплошные обнимашки, а кончается всё это… мокро. Не так Ангус планировал провести вечер, хоть нечто общее у его планов с печальной реальностью и нашлось.

Прозвучал выстрел: наконец и Бенедикт сделал нечто полезное. Хотя, может, он стрелял и раньше — просто Ангус в горячке боя не расслышал? Так или иначе, старый миссионер попал Валиду в спину. Командир мураддинов упал на колено, но сразу поднялся и вполне уверенно запрыгнул в седло.

Враги поскакали прочь, на другую сторону площади. Ангус осмотрелся.

Айко сидел на коленях, тяжело дыша: не был похож на раненого тяжело, но кровь по его доспеху текла обильно — не чужая. Бенедикт, с ошалевшими глазами и двумя дымящимися пистолетами в руках, озирался. Встретившись взглядом с Ангусом, он пробормотал:

— Где-то здесь голова Рамона. Надо найти… найти надо…

— Надо.

Адъютант Бенедикта лежал в странной позе: уткнувшись лицом в землю и при том вытянувшись по струнке. Как его… Фернан. Один из парней, родившихся уже в обозе отряда. Едва ли он был жив, как и другой парень — его имени Ангус не знал. Кто вообще потащил такого на переговоры?

Хотя намечались-то именно переговоры, в самом деле. Просто обернулось иначе.

— Шеймус!

— Да тут я.

Капитан, оказывается, был прямо у него за спиной. Не без некоторого труда, покряхтывая, Шеймус уселся рядом с другом. Гвендлы смотрели в сторону лагеря, откуда люди в оранжево-красном уже спешили на помощь.

— Вот только не говори ничего, Ангус. Просто молчи. Фляжка есть?

— Есть, но там вода.

— Сойдёт и вода.

Ангус протянул командиру флягу. Кому сойдёт и вода, а вот ему лично нужно было сейчас даже не вино, не ром или настойка какая — а хороший ишке. Помянуть Люлью и поразмыслить о том, что будет дальше.

Потому как примерно ясно, что именно — а под такие мрачные мысли годится только ишке.

— Покомандуй, будь добр. Пусть заберут наших… и Рамона, да. Айко нужна помощь, Валид его рубанул нешуточно.

— Валид, однако, силён оказался.

— Защищается неплохо. Да, вот ещё что… Если от башки Сулима чего осталось — отрежьте. В мортиру зарядим.

Ангус посмотрел в ту сторону, но на месте ли голова Сулима — не разглядел. Жрец, который ещё вечером запросто вертел халифом и безраздельно повелевал толпой, теперь даже не напоминал человека — какой-то ком плоти, покрытый бело-красным тряпьём.

— Огонь и кровь, Ангус… — протянул командир, глядя вроде как в сторону лагеря, но будто сквозь него, прямо в сокрытый от взора горизонт. — Огонь, блядь, и кровь. Как я говорил. Да будет так.

Ангус хотел ответить, но никаких уместных слов не подобрал.