Звенящая медь

Искушение

Обещанный связной появился только через неделю. Джеф заметил его первым и поспешил позвать Мэри. Та с улыбкой вышла из пещеры, однако, едва увидев силуэт дельтаплана, нахмурилась и сказала:

— Это не Марио.

— Разве?

— Конечно! Смотри, как коряво садится.

Джеф с сомнением уставился в небо. Он не считал себя настолько опытным пилотом, чтобы критиковать чью-то технику, но разница оказалась видна даже ему. Связной не сумел зайти на посадку, сделал над островом лишний круг и сел только со второй попытки. Да и то не безупречно: не сумев погасить скорость в воздухе, он пробежал по земле через весь пляж и вломился в камыши.

— Да уж, — вздохнул Джеф, — не Марио.

Кое-как справившись с дельтапланом, пилот выпутался из подвесной системы, вышел на тропу и снял шлем. По плечам рассыпались фиолетовые афрокосички.

— Ничего себе, — удивился Джеф. — С каких это пор в Гондолине на внешние работы посылают девчонок?

Связная была маленького роста, худенькая, как воробушек, и очень симпатичная. Живо взбежав на террасу, она улыбнулась, сняла перчатку, протянула Джефу руку:

— Добрый вечер. Я Эми, — и тут же смущённо поправилась: — Эмилия Роу.

Джеф осторожно пожал её маленькую, но крепкую ладонь.

— Привет, — сказала Мэри из-за его плеча. — Эми так Эми. Я тоже не люблю представляться полным именем: «Мэриан Вудсток» звучит как-то уж слишком пафосно.

Эми высвободила ладонь из рук Джефа и устремилась к Мэри.

— Рада знакомству, Мэриан.

— Просто Мэри. Ты с грузом или так, для разведки?

Эми сняла со спины рюкзак. Джеф дёрнулся было помочь, но девушка не заметила его движения и сама легко внесла поклажу в пещеру. Вместе с Мэри она принялась распаковывать груз:

— Два комплекта постельного белья, полотенца, комбезы, мыло, свечи, зубная паста. Спички, сигареты. Вот здесь еда: фруктовые и овощные брикеты, мясо. Пока только сублимат, но со следующей недели начну возить настоящее. Вакуум-пакеты. Всё, что в стирку, укладывайте в них, я заберу. Шоколад.

— М, какая прелесть! — Мэри вскрыла упаковку и отправила кусок в рот. — Слушай, Эми, а ты теперь будешь нашим связным постоянно?

— Не знаю. Пока что — да.

— Ясно. Я почему спрашиваю: раньше к нам летал Марио.

Эми чуть задумалась.

— Не слышала о таком. Но я в Гондолине мало кого из парней знаю по именам.

— Его ты должна бы знать, ведь он тоже дельтапланерист.

— А! Так это тот, который носит почту между замками? Летун доморощенный…

Мэри сердито поджала губы, но Эми этого не увидела. Стоя к Мэри спиной, она продолжала выкладывать вещи из рюкзака.

— Он пару дней назад в Витиме сел неудачно и сломал лодыжку, так что ближайший месяц можете его не ждать. Да и потом… Девчонки болтают, будто этот тип написал прошение о переводе в Витимскую общину.

На лице Мэри отразилась тревога. Джеф решил, что пора вмешаться, пока дурацкая болтовня не привела к не менее дурацким слезам. Выудив из горы вещей на столе пачку сигарет, он бодро предложил:

— Покурим?

Эми тут же кивнула и достала из кармашка спички. Мэри возмущённо замахала на неё руками:

— Эми! Ну вот, и ты туда же! Спортсмены, называется… На улицу, на улицу, да подальше от двери!

Устроившись в обычном месте, на камнях у тропы, Джеф долго в задумчивости крутил в пальцах сигарету. Курить не хотелось: за три месяца он успел отвыкнуть даже от запаха табака. Зато Эми с удовольствием принялась пускать в небо облачка кучерявого дыма.

— Ну, — спросила она весело после очередной затяжки, — чего звал? На поцелуи и объятия можешь не рассчитывать, мохнатые и вонючие парни не в моём вкусе.

— Не больно-то и хотелось, — буркнул Джеф, пряча улыбку в бороде. — Меня не возбуждают черномазые малявки с синтепряжей вместо волос.

Эми хихикнула, сверкнув белоснежными зубами. Джеф решил, что сегодня же вечером сбреет к чертям собачьим все заросли с физиономии.

Но пока, взяв себя в руки, он сказал вполне серьёзно:

— По поводу Марио. Даже если что-то знаешь про него, помалкивай. Мэри сейчас не в том состоянии, чтобы нервничать.

— Ладно, принято, — сказала Эми, тоже посерьёзнев. — Но знаешь, того парня, который сломал лодыжку, зовут по-другому. Джек? Джей? А, без разницы. Какой он хоть с виду, этот ваш Марио?

— Ну… э… Невысокий такой, сухопарый. Постарше меня, у него виски почти седые. И он действительно крутой пилот.

— Нет, не видела. Ты курить собираешься? А то у меня уже почти ничего не осталось.

Джеф протянул ей свою сигарету.

Поздно ночью, когда Эми улетела, Джеф прихватил из дома всё, что нужно для бритья, и отправился на нижнюю террасу. Однако едва он сел у протоки, на тропе раздались знакомые шаги.

Мэри подошла и встала у Джефа за спиной. Тот подождал немного, но уходить она не собиралась. Тогда Джеф обернулся и недовольно спросил:

— Что?

Мэри отозвалась бесцветным голосом, глядя куда-то поверх его головы:

— На твоём месте я бы не затевала флирт с этой Эми.

— С чего вдруг такое беспокойство о моей личной жизни?

— Ей что-то нужно от тебя. Извини, но вряд ли подобная девушка могла всерьёз заинтересоваться потным бородатым оборванцем.

«Значит, на твой взгляд, я недостаточно хорош? — зло подумал Джеф. — Зато когда надо воду таскать или копать грядки, моя борода и вонючая рубашка никого не смущают».

— Какая тебе ра… — начал было он, но Мэри решительно вскинула руку, призывая выслушать её до конца.

— Эми соврала, она в курсе, кто такой Марио.

— Почему ты так думаешь?

— Некоторые реакции тела не скрыть, даже если человек хороший актёр. Эми правша, её выдают движения левой руки. А ещё лицо. Когда человек говорит не то, что первым пришло на ум, мимика немного отстаёт от слов.

Джеф насторожился. Он допускал, что жизнь среди ачей научила Мэри особой чуткости к знакам тела. Почти наверняка она была права. Но высказывания о его внешности неприятно оцарапали самолюбие. Кроме того, его действительно тянуло к Эми, по-звериному, неразумно и жарко. А вот Мэри, вечно всем недовольная, с расплывшейся фигурой и бледным, опухшим лицом, давно не вызывала ничего, кроме раздражения.

— В лучшем случае под видом нового связного к нам прислали соглядатая, — продолжала Мэри, всматриваясь в горизонт.

— Волнующе, — усмехнулся Джеф, — но не правдоподобно. До возвращения ачей мы с тобой нафиг никому не нужны. Вот после — в слежке появится хоть какой-то смысл.

— Ты не находишь, что прежде, чем следить, нужно втереться в доверие?

Джеф тяжко вздохнул. Мэри снова могла оказаться права, и это подбешивало.

— А ты сама думала о подобных вещах прежде, чем прыгнуть в койку с Марио? — спросил он едко. На щеках у Мэри расцвели красные пятна.

— Это другое!

— Ну да, конечно…

— Не смей говорить гадости о том, чего не понимаешь! — возмутилась она. А потом вдруг сникла, словно на эту вспышку истратила все силы, и принялась тихо и грустно рассказывать: — Сперва Марио просто приносил мне вещи и продукты. Раз в неделю, как обещала Кати. Потом как-то само собой вышло, что он начал задерживаться на острове: помогал мне с огородом, многое чинил, строил. А ещё приносил всякие приятные мелочи… Просто так, чтобы порадовать, а не по приказу. И навещал меня уже не раз в неделю, а почти в каждый день, после основных вылетов. Я знала об этом и всегда ждала его, готовила ужин на двоих… Как-то Марио вернулся из дальнего вылета настолько уставшим, что заснул за столом. А я пожалела его, дала поспать до захода луны. Конечно, отец Илия был бы весьма недоволен, не вернись связной в замок к утренней молитве, но Марио успел, всё закончилось хорошо. И мы стали делать так постоянно: после ужина вместе ложились отдохнуть, а в конце ночи Марио просыпался и улетал в Гондолин…

— А потом вы обнаружили, что есть развлечения получше совместного сна, — закончил за неё Джеф.

— Да, — на удивление кротко согласилась Мэри. — Я сама захотела этого. Прежде чем, как ты выразился, прыгнуть в койку, мы долго дружили, понимаешь? Марио делал для меня много хорошего и ничего не требовал взамен. Я успела привязаться к нему, поверить, что этот человек никогда не причинит мне зла. И только после разглядела, что он ещё и очень красивый…

Джеф задумчиво хмыкнул. Старомодная неторопливость Марио в ухаживаниях впечатляла, но сам он не стал бы так действовать. Просто не видел этом смысла. Его отношения с девушками развивались по другому сценарию. Сперва он замечал красоту возможной партнёрши, и лишь потом выяснял, что кроется за яркой внешностью. Чаще всего открытия не радовали.

Взять хоть ту же Мэри. При первой встрече Джеф был очарован ею, но стоило познакомиться поближе, влюблённость увяла, как роза в дегидраторе. И потом, ему ясно дали понять, что девушка занята. Несмотря на это, Джеф чувствовал, что обязан охранять и беречь свою соседку. Мэри тоже заботилась о нём, как могла, хоть и изводила попутно поучениями и придирками. Она мазала Джефу антисептиком порезы и ссадины; промывала воспалившийся от песка глаз; кормила горячей пищей; заставляла хоть изредка менять носки… Словом, они нуждались друг в друге. Но было ли это дружбой? Трудно сказать.

Вынырнув из своих мыслей, Джеф заметил, что Мэри размазывает по щекам слёзы.

— Я скучаю без него, — прошептала она едва слышно.

— Я тоже, — искренне согласился с ней Джеф. И тут же, смутившись, добавил куда резче, чем следовало: — Прекрати реветь.

Мэри в ответ, уже не скрываясь, шмыгнула носом. Джеф вздохнул, завернул бритвенные принадлежности в полотенце и, поднявшись на ноги, скомандовал:

— Хватит. Пошли домой.

Неделю спустя Джеф в одиночестве ждал связного на берегу. Мэри с самого утра чувствовала себя неважно и решила пораньше лечь спать.

Эми прилетела вскоре после восхода луны. Сидя на стопке сложенного в вакуум-пакеты грязного барахла, Джеф наблюдал, как дельтаплан приближается к острову, заходит на посадку…

В этот раз приземление удалось Эми куда лучше. Она аккуратно села у начала тропы, поставила дельтаплан на землю и сняла шлем. Ветер растрепал короткие, непослушные кудри. Джеф почувствовал, как по лицу против воли расползается улыбка: без копны косичек Эми выглядела обманчиво хрупкой и беззащитной. Она улыбнулась в ответ и, подойдя, бесцеремонно провела пальцем по его щеке:

— Ого… Шикарно смотришься без бороды.

— Ты тоже.

Эми рассмеялась. Сообразив, какую глупость он сморозил, Джеф фыркнул и поспешил исправиться:

— Твои настоящие волосы куда лучше дурацких искусственных кос.

— Хм… Спасибо. Возьмёшь продукты?

Груз оказался больше, чем в прошлый раз, и потому Эми оставила его возле крыла. «Как она вообще взлетела с такой тяжестью?» — ужаснулся Джеф, взвалив на спину один из рюкзаков.

Эми потянулась к нему, чтобы помочь отрегулировать ремни.

— Не надо, так донесу.

Эми не послушалась. Она деловито поправила лямки у Джефа на плечах, ослабила грудную стяжку, а потом, схватившись за концы поясного ремня, вдруг потянула Джефа к себе, привстала на цыпочки и одновременно доверчиво и нахально заглянула ему в глаза. Он поддержал нехитрую игру: обнял девушку за плечи, потянулся к ней… Но вместо горячих, влажных губ встретил её ладонь.

— Эй, не всё сразу, — сказала Эми, смеясь. — Не здесь.

Джеф обвёл взглядом пустой берег.

— Кого-то стесняешься?

— А как по поводу не волновать Мэри?

— Она давно легла спать, — и Джеф решительно отстранил щекой мешающую ему руку.

Эми знала толк в поцелуях, она целовалась умело и страстно, не то, что скромница Бэт.

— Пойдём наверх, — сказал Джеф, осторожно перебирая пальцами её волосы.

— Разбудим Мэри?

— Не разбудим. У меня отдельная нора.

Едва опасность появления дезинфекторов миновала, Джеф перебрался жить в свою старую пещеру. Пришлось, конечно, потрудиться, наводя в ней порядок, но зато теперь у Джефа было собственное пространство, где он мог сколько угодно вонять, храпеть, ковырять в зубах, раскидывать носки — и не выслушивать за это нотаций от Мэри.

Рюкзаки сгрузили перед входом. Выбрав из поклажи чистую простыню, Джеф расстелил её поверх своей постели и принялся торопливо стаскивать одежду. Эми тоже расстегнула комбинезон. Джеф похлопал ладонью по кровати рядом с собой:

— Иди ко мне.

— Секунду, — голос Эми прозвучал по-деловому сухо. Она достала из своего рюкзака небольшой ящичек с гондолинской маркировкой, поставила на пол у стены. — Это тебе. Это тоже, — на ящичек легли несколько конвертов. — А на это, — Эми постучала по верхнему письму кончиком пальца, — обрати особое внимание.

— И Мэри не показывать, — механически произнёс Джеф.

Эми кивнула:

— Соображаешь.

«Значит, всё-таки только работа, ничего личного, — подумал Джеф, гладя шоколадно-смуглую кожу Эми. — Да и плевать. Зато ломаться не будет».

Он не ошибся. Эми не нуждалась в долгих нежных прелюдиях, она отлично знала, как получить свою порцию удовольствия, даже если партнёр почти не помогает. На какой-то миг это показалось Джефу забавным, но после, когда возбуждение схлынуло, осталось лишь чувство разочарования и лёгкой гадливости.

Джеф смотрел на лежащую рядом с ним Эми, борясь с дремотой, и удивлялся: почему эта девушка совсем недавно казалась ему такой желанной? «Похоже, тут как с куревом, — размышлял он лениво. — Без практики отвыкаешь, и кайфа уже нет».

Эми по-прежнему выглядела красивой, но даже этим раздражала его. Хотя не так, как Мэри. Поразмыслив над разницей, Джеф был вынужден признать: ему нравится общаться с Мэри, но он хотел бы получать с её стороны больше уважения. Его задевало то, что эта вечная девчонка смеет дерзить ему и смотреть на него свысока. А ведь он старше, опытнее, сильнее физически, в конце концов. Если бы Мэри хоть раз открыто признала это, их отношения стали бы много лучше. А Эми… Джеф понял, что был бы рад никогда больше не встречаться с ней.

На прощание они едва обменялись десятком слов. Эми принесла наверх дельтаплан. Джеф выгрузил из рюкзака чистые вещи, сложил на их место пакеты с грязным бельём и помог закрепить груз под центральной балкой крыла. Эми поблагодарила. Проверив на себе подвесную систему, она легкомысленно помахала ручкой, чуть разбежалась вниз по тропе и взмыла в ночное небо. Джеф вздохнул с облегчением и поспешил к нижней протоке: ему хотелось как можно скорее окунуться в ледяную воду и смыть с себя ощущение, что он извалялся в липкой грязи.

Купание взбодрило и чуть прочистило голову. Вернувшись в пещеру, Джеф зажёг свечу и принялся разбирать доставленную Эми почту. В ящичке он нашёл стандартный набор фельдшера-лаборанта для работы по протоколу D4 (доврачебная помощь при состояниях, не угрожающих жизни пациента, спецобразование не требуется). Осмотрев содержимое, Джеф отодвинул его обратно, к стене. Письмо, которое Эми обозначила, как особенно важное, тоже отложил в сторонку. Осталось четыре конверта.

В первом лежали письменные принадлежности, несколько чистых журналов и подробная инструкция от брата Эндрю по их заполнению. Джефу предстояло делать ежедневные отчёты о состоянии здоровья Мэри, а также вести некоторые несложные наблюдения за погодой, поведением моллюсков и составом морской воды. Собрав бумаги в стопку, Джеф положил их на ящик с лабораторным оборудованием.

Изучив содержимое второго конверта, Джеф усмехнулся и без тени сомнения поднёс письмо к пламени свечи. «Поздно, мистер Вильсон, — думал он, глядя, как огонь поедает бумагу. — Приди ваше предложение хоть на пол годика раньше, я бы, может, и повёлся. А теперь нет, не выйдет. Теперь я полностью согласен с Чилем: жизнь на собственном острове лучше права серебрить хвост».

Владелец «Ультра Космик Экстрим» предлагал Джефу контракт на серию скандальных репортажей о внутренней жизни ЕГЦ. Итоговый гонорар выглядел впечатляюще, но в действительности с трудом покрывал сумму штрафа и неустойки за разрыв труднического контракта. А ведь за пределами Парадиза Джефа ожидали и недешёвая процедура восстановления гражданства, и проблемы со страховщиками, и необходимость заново налаживать быт… Так что за риск влипнуть ещё хуже, чем сейчас, ему в лучшем случае предлагали немножко славы. И он отлично понимал: случись снова вляпаться, никто не придёт его выручать.

Третье письмо, от жены, Джеф прочёл с немалым интересом, прежде чем сжечь. Тина откуда-то узнала, что он жив, но вместо радости высказывала искреннее возмущение: это ставило под сомнение законность её нового замужества. Кроме того, она была убеждена, что Джеф нарочно подстроил спектакль со своей смертью, чтобы не выплачивать содержание ей и сыну. А сам спрятался на закрытой курортной планете и гребёт кредиты лопатой, развлекая туристов. На этом основании Тина расторгла брак с ним через суд Дэлиции, в одностороннем порядке, что, впрочем, не освобождало Джефа от обязанности содержать сына. А чтобы он не вздумал отлынивать, эта стерва устроила Тима в школу-пансион с постоянным проживанием при храме ЕГЦ. В качестве плательщика (простите, добровольного жертвователя) за обучение и проживание указав, естественно, отца.

Откуда именно Тина раздобыла столь занятные сведения о его жизни на Парадизе, Джеф узнал из следующего письма. Отец Илия вежливо уведомлял о том, что устроенное Джефом почти пол года назад представление на куполе Гондолина получило широкую огласку. Галактика оказалась тесной: сразу несколько присутствовавших на службе туристов опознали в унесённом ангелами парне автора и ведущего ночной программы «В тени Тулианы».

«Надо же, — подумал Джеф озадаченно, — оказывается, кто-то смотрел этот бред».

Служба с участием Джефа вызвала бурное обсуждение в СМИ, появились желающие задать ЕГЦ вопросы о личности и судьбе главного действующего лица. В ответ на многочисленные обращения верующих собственный канал ЕГЦ выпустил передачу, посвящённую Джефу. В ней весьма трогательно рассказывалось о том, как бродяга и скептик, внезапно осенённый божественной благодатью, раскаялся в своих грехах и решил искупить их молитвой и честным трудом. За особые заслуги Джефа (вернее, теперь брата Джеффри) удостоили чина поселенца раньше обычного срока и благословили на подвиг затворничества.

«Нормально так, — подумал Джеф с некоторым беспокойством. — Без меня меня женили… Но здесь, как я вижу, это в порядке вещей».

Если верующие легко «схавали» красивую историю, то светские власти пожелали убедиться в том, что гражданин свободной Дэлиции жив и добровольно принял чин поселенца.

Вежливые люди в штатском посетили Парадиз и побеседовали с патриархом. Вид подписанного Джефом труднического контракта их не удовлетворил, они потребовали личной встречи. Так что в ближайшие дни на острове Рассветного Пламени ожидался приём гостей. В письме отец Илия доходчиво пояснял, что Джеф имеет полное право как подтвердить данные ЕГЦ о нём (и окончательно сделаться собственностью храма), так и опровергнуть их.

«Ну да, ну да, — усмехнулся Джеф, отправляя письмо в огонь. — А потом восстановление гражданства, иск по штрафу, Реджина, завод синтекамня. Благодарю за предупреждение, отец Илия, но вы ведь знали, что выиграете в эту раздачу».

Осталось последний конверт, тот, на который Эми велела обратить особенное внимание. Подписи не было, почерк оказался Джефу незнаком, но пара намёков на события в тренажёрке ясно указывали автора письма. Майкл предлагал не слишком загружать отчётами старшего келаря, а важные сведения о состоянии Мэри сразу передавать через Эми лично ему. Обещал при необходимости максимально быстро прислать за ней транспорт и Элис впридачу. Объяснял, что заботится в первую очередь о безопасности сестры, но в случае надобности сумеет прикрыть всех, кто ему помогает.

«Эх, ребята, — подумал Джеф, небрежно запихивая лист обратно в конверт, — что-то вы поздно спохватились. Теперь я вдруг стал всем нужен. Но где вы были, когда помощь была нужна мне? Единственный человек на этой планете, которому я хоть чем-то обязан — это Марио. Он несколько раз совершенно бескорыстно вынимал меня из дерьма. И вы думаете, что стоит поманить сомнительными плюшками, я тут же сдам вам его жену? Однако кое в чём Эндрю прав: надо присматривать Мэри и следить, чтобы с ней всё было в порядке».

Отложив бумаги, Джеф выглянул из пещеры. Над морем сгущался белёсый предрассветный туман.