Звенящая медь

Подводные камни

Упасть в море оказалось гораздо проще, чем выбраться из него. Отвесная скала, служившая основанием замка, заросла осклизлой зеленью и под водой, и выше, там, где во время штормов камень захлёстывало волнами. К счастью, Джеф додумался подплыть к пристани, у которой останавливались туристические корабли. Возле самого её края он обнаружил железную лестницу, ведущую из воды: как видно, ею пользовались при чистке свай от водорослей и ракушек. Но мало было вновь очутиться на суше, следовало ещё и незаметно проникнуть в замок.

Подкравшись к хозяйственным воротам, Джеф заглянул в щель между створами и прислушался. На дворе Марио, одетый в лётный комбинезон, укладывал в ранец какие-то бумаги и пластиковые контейнеры. Над ним нависал Джей, злой и красный, как дорожный стоп-знак.

— Марио, не будь дерьмом, — говорил он, не скрывая раздражения. — Объясни по-человечески: был тут у тебя сейчас Джеф, или нет?

— По-моему, я уже всё тебе рассказал. Пора включить мозг и обработать информацию.

— Отвечай нормально, когда тебя спрашивают, наглая подстилка! Думаешь, Илия весь век будет тебя прикрывать? Фиг! Когда настоятелем станет Эндрю…

— А что, Майк уже снял свою кандидатуру? — невозмутимо спросил Марио, спуская с крюков детали каркаса дельтаплана. — Как помнится, большая часть поселенцев поддерживает не Эндрю, а его.

— Большая часть — это Элис с Катариной и Тим, который пока даже не поселенец? — пренебрежительно скривился Джей.

— Так через месяц будет им. Этого достаточно, разве нет? Всё, Джей, мне пора. Освобождай дорогу, — и Марио, взяв чехол со свёрнутым крылом, направился к выходу.

Джеф живо отступил в сторону и прижался к стене. Ворота резко распахнулись. Створка скрыла Джефа от посторонних глаз, но заодно едва не превратила его нос в лепёшку.

А Марио, разложив все нужные детали на площадочке перед входом, принялся собирать дельтаплан. Джей продолжал бегать вокруг него и бубнить, как заводной:

— Да ты вообще оборзел, ач недоделанный! Совсем страх потерял, да? Думаешь, тебе всё можно? Погоди, объявит патриарх преемника, и станешь ты нужен своему Илии, как шаттлу — педальный привод!

— Угу, — кивнул Марио, закрепляя подвесную систему.

— Думаешь, будешь в шоколаде, если настоятельскую фелонь напялит Майкл? Да вот шиш тебе, он не забыл, как ты смылся из его кодлы! Так что жить тебе осталось год, от силы два…

— Сам знаешь, мне плевать на эти ваши разборки, — Марио надел шлем, проверил карабины подвески и опустил визор.

— Ничего, сменится настоятель — зачирикаешь по-другому! Сам приползёшь кланяться Эндрю, и ты, и твоя дура Мэри! И зря ты покрываешь Джефа, вот что я тебе скажу. Этот крысёныш сдаст тебя при первой же возможности…

— Я тебя тоже люблю, — усмехнулся Марио, легко поднял над собой тридцатикилограммовое крыло и побежал вниз, к причалу. Где-то на середине тропы дельтаплан оторвал его от земли и начал набирать высоту.

Джей смачно плюнул пилоту вслед и побрёл назад, к воротам. Но Джеф этого уже не видел. Убедившись, что Джей полностью поглощён руганью с Марио, он тенью выскользнул из-за воротной створки, прокрался через двор и, обнаружив, что хозяйственная дверь не заперта, со вздохом облегчения юркнул в тёмную галерею. Вероятно, Джей пришёл этим путём, а потом позабыл запереть за собой. Или не счёл нужным.

«Так вот, значит, что здесь происходит, — думал Джеф, в темноте, привычной дорогой пробираясь к общежитию. — Патриарх собрался на пенсию. Или на повышение? Да неважно. Ещё год, может, два — и место его займет Илия, а должность настоятеля Гондолина освободится. А наш Майк, защитник всех униженных и оскорблённых, оказывается, намерен стать новым хозяином замка. Только вот беда: Эндрю тоже метит в настоятели. Он ждёт своего часа гораздо дольше, и конечно, не рад молодому выскочке, перебежавшему ему дорогу. Настолько не рад, что хотел бы от него избавиться. Но Майка ведь не запугаешь, и ему не свернешь втихаря шею в темном переходе. Майк сам кому хочешь шею свернёт: он здоровенный, как автопогрузчик, и к тому же постоянно окружён верной и хорошо тренированной стаей. А вот Марио почему-то из этой стаи свалил. Хотя его там, вроде бы, защищали от нападок Эндрю. Но на труса и слабака Марио не похож, это уж точно. И про отношения между ним и Илией Тим, выходит, приврал… А всё-таки интересно, что за дела у отца Илии с Марио, и кто такая «дура Мэри»… Эх, Джеф, не о том ты сейчас думаешь, не о том… Лучше подумай, как будешь выбираться из этого гадюшника. Одно ясно: в Гондолине вообще никого слушать нельзя, любые слова — не более, чем пустые звуки. Считай, что ты по-прежнему среди ачей. Остаётся попытаться выйти на контакт с туристами. Должен же в толпу бескрылых ачей затесаться хоть один человек…»

На первый взгляд, после купания в море в жизни Джефа ничего не изменилось, разве что Джей перестал с ним здороваться. Ну да он и раньше не отличался дружелюбием.

Дни текли всё так же уныло-однообразно: утренняя служба, хозяйственные хлопоты внутри замка, дневная передышка, ночные работы снаружи… Свободное время Джеф теперь проводил в тренажёрном зале, вместе с парнями Майка. С девичьей стороны туда совершенно легально приходила тренироваться сестра Катарина, и тайком — две трудницы, Анни и Бэт. Познакомившись с девушками поближе, Джеф не без удивления узнал, что стройная и суровая Анни — главный повар замка, а обаятельная Бэт свободно владеет пятью языками и работает одним из кураторов туристических групп.

Между тем у Джефа уже созрел новый, пусть не самый надёжный, но всё же исполнимый план спасения из «райской» тюрьмы. Он написал обычное бумажное письмо своему бывшему работодателю, в котором намекал на возможность создания материала куда более выгодного, чем зарисовки из жизни ачей. От Вильсона требовались две вещи: незаметная заброска на Парадиз нового съёмочного оборудования и выкуп Джефа на волю после окончания работ. Взамен он получит разоблачительный и весьма скандальный фильм о скрытой от глаз верующих жизни церковной общины. Разумеется, такое письмо должно было уйти с планеты без досмотра, и желательно — вместе с кем-нибудь, кто сам покинет её навсегда, не имея возможности случайно или намеренно навредить Джефу.

В надежде, что Бэт поможет организовать передачу весточки в большой мир с кем-нибудь из туристов, Джеф пытался за ней поухаживать. В начале выходило неплохо: он рисовал пеной стеклоочистителя цветы на окнах её спальни, провожал её после тренировок до комнаты аварийного слива и иногда даже получал в награду скромный, торопливый поцелуй. Но стоило ему только раз заикнуться о письме, девушка начала избегать встреч, и хотя на общих тренировках вела себя по-прежнему ровно и дружелюбно, старалась больше не оказываться с Джефом рядом.

А потом у Тима закончился контракт, и ему дали чин поселенца. Собственно, жизнь его осталась почти прежней. Новоиспечённому поселенцу приходилось работать так же, как трудникам, и вдобавок посещать храм во время вечерних служб. Зато вместо койки в общей комнате ему дали отдельную келью на верхнем этаже.

Джеф теперь внимательно следил за Тимом, хоть это сделалось более сложной задачей, чем в дни, когда они жили в одной комнате. Тим с его мечтой убраться подальше от Парадиза идеально подходил на роль «почтальона». Однако он словно забыл о своих планах и не предпринимал никаких шагов в сторону женитьбы. Джеф рискнул полушутя напомнить ему об этом, но в ответ получил только кулак под нос и совет не лезть не в свои дела.

Чуть позже из разговоров в зале Джеф узнал, в чём причина задержки: Тим ждал приезда патриарха, чтобы поучаствовать в выборах нового настоятеля. Отец Илия и одна из поселенок, сестра Клара, поддерживали кандидатуру Эндрю, так что голос Тима, который, без сомнений, принадлежал Майклу, должен был сделаться решающим. Так бы, наверное, и произошло, если бы не поломка излучателя.

Случилось это ровно за пару дней до прибытия патриарха. В тот день дежурил Майкл. Сперва всё шло обычным порядком: получив распределение по участкам, бригада заняла назначенные места. Проверка оборудования была проведена в штатном режиме. Ачи, прилетевшие на беззвучный «вскрик» всех двадцати излучателей разом, украсили радугами прозрачный купол над главной смотровой площадкой. Майкл начал спокойно отдавать команды, излучатели то включались, то выключались, и ачи перемещались с места на место по заданной схеме, позволяя туристам любоваться световыми эффектами с разных сторон. А потом что-то пошло не так.

Со своего места Джеф не видел других излучателей, но знал их расположение, и потому мог с уверенностью сказать, что именно на втором участке случилась какая-то ерунда. В определённый момент ачи перестали улетать с него. «Двойка, отбой», — сказал Майк, но то ли его не услышали, то ли выключатель вышел из строя. Тогда Майкл, нарушив привычный ход службы, дал команду: «С первой по пятую отбой, с одиннадцатой по пятнадцатую пуск». Часть ачей метнулась к противоположной стене замка, но у второго участка по-прежнему кружила плотная стая, разбрасывая радужные блики и направляя на стену всё более яркие вспышки света. Ачи не просто рассеивали зеркальными перьями невидимое излучение, они подлетали слишком близко, пытались сесть на стену, толпились вокруг излучателя, словно железные опилки у магнита… «Вторая, отбой, — повторил Майкл чуть громче, а потом, не видя перемен, крикнул в коммуникатор: — Вторая! Вторая, мать твою! Тим!»

Теперь уже не было никаких сомнений, что дела на втором участке плохи: ачи собрались на нём в сверкающий в лучах Астериона нестерпимо яркий клубок. «Общий отбой, — раздался из коммуникатора спокойный голос отца Илии. — Катарина, аварийное отключение системы».

Некоторое время над вторым участком ещё продолжалось яростное мельтешение, но постепенно всё утихло и там. Последние ачи убрались восвояси. Джеф, захлопнув дверцу гнезда своего излучателя, полез к ближайшему окну. На душе у него было тревожно и мутно.

Вместе с парнями, обслуживавшими соседние участки, Джеф поспешил в центральный зал, где дежурный распределял дневные работы и выдавал инвентарь. По пути он едва не столкнулся с крупной блондинкой, обладательницей удивительных льдисто-серых глаз и настолько светлых волос, что казалось, будто лёгкие пряди вокруг лица, ресницы и брови у неё покрыты инеем. Незнакомка неслась навстречу трудникам, звонко цокая каблучками и размахивая чемоданчиком с красным крестом. Джеф не успел убраться с дороги и уже приготовился к столкновению, но девушка, не добежав до него ровно два шага, резко свернула в боковой проход и с грохотом захлопнула за собой дверь.

Джеф шумно сглотнул. Сзади его толкнули в спину:

— Чего залип? Давай, двигай ластами.

— Кто это? — спросил Джеф у ближайшего из парней, кивая на дверь.

— Снежная королева, — отозвался тот. — В смысле, сестра Элис, врачиха с женской половины. В медблок побежала. Похоже, Тиму крепко досталось, раз её выдернули к нам…

В центральном зале трудников ждал Эндрю. Как всегда неприветливый и хмурый, он принимал амуницию крайне медленно: внимательно осматривал каждый комплект, сверялся с раздаточной ведомостью, ворчал из-за новых царапин на касках, сломанных карабинов и потёртых верёвок, щедро выписывал штрафы за порчу замкового имущества… Так повторялось в каждое его дежурство. Но сегодня Джеф отметил, что Эндрю нарочно тянет время больше обычного, словно чего-то ждёт. Трудники по порядку, в угрюмом молчании сдавали снаряжение, получали сперва порцию ругани, потом — хозинвентарь и расходники для дневных работ, но уходить не спешили, собирались группками у стен. И среди них так и не появились ни Тим, ни Майкл.

Наконец, Эндрю назвал номер Джефа. Тот приблизился к складской тележке, служившей дежурному келарю одновременно конторкой и шкафом, и сложил на платформу свой комплект. Эндрю уже состроил брезгливую гримасу, но сказать ничего не успел.

— Прошу минуту внимания, — голос отца Илии заставил всех обернуться к балкончику, на который выходила галерея верхнего этажа. Настоятель окинул собравшихся в зале торжественным и немного печальным взглядом, тяжко вздохнул и продолжил:

— Всем вам известно, что сегодня во время богослужения на втором излучателе произошла авария. Пытаясь устранить поломку, ваш брат во служении Всевышнему подвергся нападению ачей. Благодаря решительным действиям младшего келаря Гондолинской общины пострадавшего удалось снять со стены и доставить в медблок. Однако пути Всевышнего неисповедимы, и судьбы созданий Его — лишь в Его руках. С прискорбием должен сообщить вам: брат Тимати только что скончался от полученных ран. Вместо полуденной трапезы мы сегодня соберёмся в храме, чтобы почтить его память богослужением, а тело — предать огню. Пусть искренняя общая молитва поможет нашему соратнику и другу, укрепит его дух в час встречи с Высшим Судиёй. Но не будем сверх меры предаваться печали и сожалеть о покинувшем земную юдоль брате. Помните, что Господь милостив к детям своим, и даже для самых заблудших и грешных душ встреча с Ним — не только испытание, но и высшая радость, и утешение. Также вспомним ныне слова преподобного отца Панфутия, патриарха Назаретского: к Суду Божью готовься, но репу сей. Потому без скорби приступим мы к делам дневного послушания. По окончанию же трудов жду всех в храме для соборной молитвы.

Как только отец Илия, благословив трудников, удалился, Эндрю подтолкнул обратно к Джефу его маскировочный комбез и альпинистское снаряжение, дополнив композицию ведром, тряпкой и парой щёток:

— Топай на второй участок.

— Снаружи? — удивился Джеф. — Днём?

— А ты как думал? Пускай там кровищу с кишками на стене солнышком поджаривает? Да не ссы ты так, снаряд два раза в одну воронку не падает. Ачи уже нажрались и свалили по домам.

— Ну, супер, — проворчал Джей, едва Эндрю выкатил тележку из зала. — Значит, жратвы нам сегодня до ужина не видать, а вместо отдыха придётся отстаивать ноги в храме. Друганы Зануды пусть страдают, факт. Но остальных-то за что?

Следующие три часа Джеф провел под палящим солнцем, оттирая кровь с молочно-белой стены второй смотровой башни, и ни один ач им не заинтересовался. Впрочем, при всём желании Джеф смог отыскать в небе лишь одного крылатого стража, парящего высоко в раскалённой синеве.

Жара стояла такая, что Джеф, наплевав на опасность, стащил с себя сперва маскировочный комбинезон, потом рабочую куртку, и наконец, футболку. К вечеру он понял, какую сделал глупость, подставив голую кожу полуденному Астериону, но среди дня это казалось ему единственным способом спасения от зноя.

Одинокий ач, стерегущий Гондолин, тоже маялся от жары. Несколько раз он снижался к самой поверхности моря и на лету опускал голову в воду. Джеф не мог позволить себе такого же удовольствия: у подножия смотровой башни, куда он спускался, чтобы набрать воду, плавали грязные хлопья пены, стекающие со стены.

К моменту, когда стена приняла почти первозданный вид, у Джефа уже звенело в ушах, а перед глазами плавали зелёные пятна. С огромным трудом он дополз до окна, зашвырнул в комнату щётки и тряпки, схватился за подоконник и с ужасом понял, что у него просто не хватает сил втащить себя внутрь.

На помощь пришла случайность: похоже, один из карабинов ярко блеснул на солнце, и этот блик привлёк внимание ача. Миг спустя рядом захлопали крылья, и острый клюв порвал Джефу штаны на заднице, заодно прихватив лоскут кожи. Джеф завопил, задрыгал ногами и, оттолкнув от себя наглую птицу, протиснулся внутрь комнаты. Ач не отставал. В окно пролезла только шея (вот теперь-то Джеф понял, почему в парадизских замках окошки узкие, как бойницы!), но ач не унялся, он принялся яростно щёлкать клювом в попытках достать человека. Не долго думая, Джеф подхватил с пола щётку на длинной ручке и принялся выпихивать кусачего гада обратно, за окно.

И тут произошло нечто очень странное. Ач сам отпрянул, вытянул шею на улицу и внимательно посмотрел на Джефа сперва одним, затем другим ярким оранжевым глазом.

— Кусака? — обалдело спросил Джеф, в свою очередь разглядев его. Ошибиться было невозможно: у Кусаки с острова Чиля слева на надклювии красовался весьма приметный шрам.

Вспомнив островные порядки, Джеф сделал жест примирения: отвернулся от окна и поднял руку, будто собрался спрятать голову «под крыло». Ач тут же ответил знаком внимания и покровительства: метнул ему под ноги яркий блик — отражение спокойной поверхности моря. А потом сорвался с места и улетел. Джеф проводил его задумчивым взглядом и сказал сам себе:

— Это точно был мой старый знакомец? Не показалось? Да вот фиг его знает… Может, ничего и не было, просто я чуток перегрелся…

Однако долго раздумывать о встрече с Кусакой Джеф не мог. Часы в центральном зале уже показывали обеденное время, а значит, следовало поторапливаться. Джеф успел только сбегать в душ и сменить рубашку, когда в маленьком внутреннем храме Гондолина ударил колокол, призывая трудников на молитву.

Поминальная служба оказалась долгой и нудной. Между тем в желудке у Джефа скребли кошки, начала припекать обожжённая спина, а пластырь, наскоро наложенный на след Кусакиного клюва, пропитался кровью. Остальные трудники тоже недовольно перешёптывались, переминались с ноги на ногу и в мыслях чаще обращались к трапезной, чем к Царствию Небесному.

Слова отца Илии «Ступайте с миром, дети Господни!» были встречены всеобщим вздохом облегчения. В рекордные сроки храм опустел, трудники устремились в общагу. Джеф и сам был не прочь поскорее оказаться в своей комнате, только ноги у него еле шевелились.

— Ты как? — спросил Марио и осторожно положил руку ему на плечо. Обожжённая кожа отозвалась дикой болью. Джеф взвыл и схватился за стену, чтобы не упасть. Марио придержал его за пояс.

— Всё понятно: ожоги и солнечный удар. Пойдём-ка в медблок.

— Марио, иди в жопу, — проворчал Джеф в ответ. — Какой медблок? Мне бы доползти до койки, упасть в неё и заснуть месяца на два или три…

— Вот в медблоке и упадёшь.

Джеф плоховато помнил, как Марио тащил его по коридорам, заставлял переставлять ноги. На какой-то момент он, кажется, даже «выключился»: никаких воспоминаний о том, как его приняли в медблоке, в голове Джефа не сохранилось.

Первым осознанным ощущением оказалась прохлада. Джеф приоткрыл глаза и обнаружил, что лежит носом вниз на хрустящей белой простыне. В руке у него торчал катетер, в канюлю мерно капала прозрачная жидкость, но что это и зачем — Джеф не знал. Да и не хотелось ему ничего выяснять: мысли в голове ворочались медленно, тянуло в сон. Мешали только назойливые звуки. Какая-то женщина рядом с ним говорила пусть негромко, но каждое её слово прямо-таки вонзалось в мозг:

— … Что я, по-вашему, могла сделать с проникающими ранениями грудной и брюшной полости, имея в руках аптечку С-3? Нечего выставлять меня крайней, ищите предателя среди своих. Излучатели так просто не ломаются.

Джеф с трудом повернул голову и увидел Снежную Королеву. Лицо её было строго и бледно. Ответил ей вполне знакомый Джефу голос Рона:

— Предатель, говоришь? А кто там у нас отвечает за работу электросети? Катарина.

— Я? Да ты… Да никогда в жизни! Вы всерьёз считаете, что я… — Катарина аж поперхнулась от возмущения.

— Погоди, не шуми. Тебя пока никто ни в чём не обвинял, — еле слышно проговорил Майкл. — Понимаешь, излучатель не сам вышел из строя, ему помогли. Причём именно сегодня, до утренней службы. Кто последним занимался наладкой оборудования?

Джеф скосил глаза — и увидел Майкла. Тот сидел на табуретке голый по пояс, и было заметно, что ему трудно удерживать спину прямо. На руках, плечах и груди у него красовались полоски хирургического пластыря, неаккуратно выбритую кожу над ухом тоже стягивал ряд свежих швов. Рядом с ним стояла Анни с красным, опухшим от слёз лицом.

— Ну, я вчера настраивал первый сектор, — с вызовом заявил парень, принадлежавший к стае Майкла чуть ли не со дня её основания. — Ветхое всё. Выключатель мог просто заглючить от скачка напряжения.

— Нет, Фрэнки, — грустно откликнулся Майкл. — Я специально вернулся туда и проверил: провод был обрезан. Это сделали нарочно, уже после того, как я распределил участки.

— Между прочим, — неожиданно едко заметила Бэт, — на единичке был Лесли, а на тройке — Джеф. Один из них вполне мог успеть нагадить.

— Лесли — нет, — уверенно отозвался Фрэнк. — Я сам видел, как этот тормоз возвращался в общагу перед самой сменой: часы забыл. Он бы просто не успел добраться до излучателя раньше Тима.

— Значит, без вариантов, — жёстко произнесла Анни. И Джеф прямо-таки кожей почуял, как все уставились на него. Он закрыл глаза и старательно прикинулся спящим.

— Погодите, — подал голос Дик, один из старых трудников, почти отработавших свой контракт. — Надо понять, кому смерть Тима выгодна. Джефу-то это зачем?

— Затем, — сказала Бэт, — что он лицемерный говнюк и вполне может работать на Эндрю.