Звенящая медь

Соглашение

Корабль из Гондолина пришёл глубокой ночью. Джеф уже не ждал никого, просто дремал у догорающего костра, когда его вдруг осторожно встряхнули за плечо. Джеф вздрогнул, открыл глаза — и увидел склонившуюся над ним Эми.

— Чего не дома? — спросила та встревоженно. А потом из темноты раздался насмешливый голос Катарины:

— Опять заблудился?

За спиной Эми стояли сестра Кати и Снежная Королева со своим чемоданчиком.

— Я — нет, — ответил Джеф, зевая. — А вот где вас столько времени носило?

— Мышь похудела, но наглости не убавилось, — заявила Кати. — Думаешь, у нас в Гондолине магический портал?

Элис презрительно скривила губы.

— Ничего я такого не думаю, — буркнул Джеф. — У меня тут, вообще-то, нехилые проблемы. Где Эндрю?

— В замке, — ответила Кати серьёзно. — Ачи могут со дня на день вернуться на острова. Вчера над Гондолином видели их разведчиков, так что Эндрю лучше не высовываться. Где Мэри?

— Спит давно. Вы бы ещё позже приехали…

— Буди её — и живо на борт. Вещей не берите, если всё пройдёт как надо, через неделю вернётесь.

— Неделя — это слишком много.

Кати понемногу начала выходить из себя.

— Так, Уоллис, — сказала она уже строго. — Встал и пошёл собираться. Приказ настоятеля. Что непонятно?

— Да у меня тут… хм… образовалась сожительница и пятеро внебрачных детей.

— Бери с собой! — отрезала Кати, приняв его слова за неудачную шутку.

Каково же было её удивление, когда к шлюпке вместе с Джефом явилась крупная белая ачиха и пятеро едва начавших оперяться птенцов…

Джефа Мэри не узнала. Сперва она искренне возмутилась появлением незнакомца в её доме, затем заплакала, стала наотрез отказываться куда-либо уезжать… Ситуацию спасла Элис со своим «волшебным» чемоданчиком. Один меткий укол — и через пару минут Джеф уже топал к берегу, завернув спящую Мэри в одеяло.

Если Мэри просто определили в каюту с мягким матрасом на полу и оставили спать, то с размещением Клячи возникли проблемы. Она не захотела оставаться одна взаперти и всюду следовала за Джефом. А за ней гуськом шёл ачий выводок, по пути склёвывая всё, что плохо лежит, и роняя помёт. Джефа с семейством живо изгнали в грузовой трюм. Там он улёгся спать на ящике с балластом, а ачи расселись вокруг.

Однако через пару часов дороги возникла проблема. Как все птицы, ачи имели весьма быстрый обмен веществ, и птенцы вскоре захотели есть. Они начали подходить к Кляче и постукивать клювами в тёмное пятнышко на её подклювье.

Кляча уже принялась критически осматривать птенцов, выбирая из них того, кто послабее, когда между ящиками на свою беду прошмыгнула крыса. Стремительный бросок, короткий удар — и окровавленная тушка полетела в распахнутые клювы. На пол не упало ни куска. Ачи-детки, понятливо переглянувшись, рассыпались по трюму в поисках добычи. А Джеф понял, что если он хочет сохранить всех птенцов живыми, нужно срочно придумать, чем их кормить.

Из корабельного запаса ему нехотя выделили банку тушёнки, но этого было слишком мало. А впереди ждало в лучшем случае пять часов дороги. Отыскав Кати, Джеф рассказал ей о возникших трудностях. Та поморщилась, повздыхала, но обещала что-нибудь придумать.

Как выяснилось, по пути в Гондолин корабль должен был миновать три острова, на которых прежде жили добытчики ачей. Было решено останавливаться на каждом из них и ненадолго выпускать ачей поохотиться.

Первую остановку сделали, когда у горизонта появились бледные предвестники зари. Кляча с птенцами, едва ступив на сушу, исчезла в камышах, а Джеф остался стоять у прибоя. В скудном свете уходящей ночи место стоянки показалось ему похожим на остров Чиля: пологий берег, заросший кустарником и камышом, словно нехотя поднимался из моря. «Есть растения — значит, есть и пресная вода, — подумал Джеф. — Интересно, здесь она тоже течёт из трубы?»

Поиск тропинки ачей, ведущей к водопою, оказался делом несложным, тем более Джеф отлично знал, что искать. Родник тоже ничем не удивил. Так же, как на острове Чиля, это была яма округлой формы с дном из глины и ачьей слюны. Но рассмотреть, откуда в чашу поступает вода, мешала ночная темень. Джеф быстро сломал пару засохших камышин и достал из кармана огниво.

Самодельный факел прогорал быстро, но Джеф успел заметить то, что его интересовало. Действительно, глиняная «раковина» обрамляла металлическую трубу. Джеф кивнул собственным мыслям, развернулся, чтобы идти назад — и едва не врезался в стоящую за его спиной Кати.

— Любопытно, да? — сказала она. — И что, какие выводы?

Джеф вздохнул.

— Ну, ты всё видела сама.

— Я-то видела. А что об этом думаешь ты, мышка-норушка?

— Что ачи знают, как вести себя в теремке, чтобы не пришёл медведь.

Кати удовлетворённо кивнула.

— Вот именно. Надеюсь, ты не горишь желанием с ним познакомиться?

— Нет. Но мне почему-то раньше не поиходило в голову, что ачи подворовывают чужую воду.

— Возможно, даже и не подворовывают… Жаль, нет времени осмотреть трубу.

— На следующей стоянке осмотришь. Я так понял, везде одно и то же.

Кати вскинула бровь и посмотрела на него с живым интересом.

Следующую остановку сделали уже при свете Астериона. Утренний остров сильно отличался от ночного: маленькая скала отвесно поднималась над тростниковыми зарослями. Джеф подумал было, что вылазка к роднику откладывается, но Кати сунула ему в руки рабочие перчатки и бухту верёвки и скомандовала: «Вперёд».

Этот родник не нуждался в глиняной облицовке. Ачи подтесали камень так, чтобы вода собиралась в большой природной купели прежде, чем хлынуть с обрыва вниз.

Выход трубы открывался на стене, и заглянуть в нее, не опустив голову в ледяную воду, не представлялось возможным. Но Кати не даром принесла с собой небольшой рюкзачок. Из него она достала несколько пробирок, сантехнический эндоскоп с тридцатиметровым шнуром и аккумулятор с механическим приводом. Джефу, естественно, доверили крутить рычаг.

Мэри с наступлением дня ожила, взбодрилась и стала выглядеть абсолютно нормальной. Она спокойно и без лишних вопросов выполняла все указания Кати, а с Джефом была мила и вежлива, будто с одним из туристов. Видимо, любые воспоминания о прожитых рядом с ним месяцах полностью выпали из её памяти.

Джеф опасался, что при встрече Мэри с Клячей снова случится скандал, но вышло совсем иначе. Едва завидев ачиху, Мэри попросила у Катарины пару зеркал, и остаток дороги они провели за оживлённой беседой. Джеф принёс с последнего острова в каюту Мэри корзинку рапанов и со вздохом облегчения закрыл за собой дверь: наконец-то за ним по пятам не таскалась больше вереница ачей, и можно было подняться в каюту к Кати, не оставляя за собой дорожку из перьев и дерьма.

Тем временем Кати уже получила от Элис результаты анализа проб воды. Джеф нашёл обеих за просмотром записей эндоскопа. Изучив их, Кати воскликнула:

— Ну да, я так и думала! Это же промышленный сток!

— Не понял? — удивился Джеф.

— Вода, которую мы набрали из родника — дистиллированная, абсолютно чистая. Но это не просто случайная утечка. Состояние трубы идеальное, за ней следят. Похоже, ачи приспособились жить рядом с чьим-то стоком.

— Но это же не какая-нибудь грязь, а чистая вода.

— Подумай сам: за исправностью какой системы мы тщательно следим, в то же время не заботясь о сохранности того, что по ней льётся? Видимо, для наших глубоководных соседей эта вода — всего лишь отходы. А ачи ей пользуются. Только, понятное дело, им приходится следить за порядком у выхода из трубы. Хотя бы для того, чтобы об этом пореже беспокоились хозяева. Потрясающе. Интересно, что это за существа и можно ли установить с ними контакт?

Джеф внезапно вспомнил, при каких обстоятельствах познакомился с Кати: та вместе с одной из трудниц прочищала канализацию замка. Пожалуй, в устройстве систем водоотведения она разбиралась куда лучше него. Зато сам Джеф за последний год узнал очень многое о выживании. Поэтому его мысли текли в совсем другом направлении. «Вот, оказывается, что заставляет ачей жить так тесно и придерживаться столь жёстких правил, — думал он. — На Парадизе нет других доступных им источников пресной воды. А люди, прилетев сюда, привезли с собой опреснители, и потому никогда не задумывались об истинном положении дел».

В Гондолин корабль пришёл только в полдень. Выгрузившись на пристани, Джеф легко нашёл в небе яркую звёздочку — огнекрылый страж неподвижно парил в поднебесье, так же, как много месяцев назад, когда мокрый до нитки Джеф пробирался к хозяйственным воротам. Сейчас они были открыты настежь, и за ними виднелся маленький двор.

На крюках под новой пластиковой крышей по-прежнему висели разобранные дельтапланы. Джеф на мгновение зажмурился, и воображение услужливо нарисовало знакомую картину: Марио, мурлыча от удовольствия, готовит к полёту крыло. Джеф торопливо покосился на Мэри. Та скользнула по лётному снаряжению спокойным взглядом и отвернулась ко входу в башню. «Неужели она и Марио уже не помнит? — подумал Джеф. — Каково это вообще: понемногу забыть все события пары-тройки прошедших лет?»

Жить так, словно никогда не было в его судьбе Парадиза: моря, ачей, острова Чиля, невозможно ярких восходов Астериона, утренних служб, нелепых эльфийских замков под куполами из огнеупорного стекла. Позабыть беспечного Марио, жуткого Эндрю, настырную Кати. Не помнить больше ни пронзительного взгляда карих глаз Мэри, ни задорных кудряшек Эми, ни робких поцелуев Бэт. Снова спокойно вести ночной эфир, а днём возвращаться в пустую квартиру…

Джеф невольно вздрогнул, словно его в жару обдало ледяным сквозняком. Нет, он не хотел ничего забывать. Парадиз силком, против воли ворвался в его жизнь и подарил ему больше, чем всё предыдущее приличное и успешное существование на Дэлиции и Тулиане.

В Гондолине всех ждали свои дела. Элис с Мэри немедленно отправились в медблок, Клячу с птенцами увела во внутренний дворик Эми, а Катарину с Джефом незнакомый трудник вежливо попросил следовать за ним.

Кабинет отца Илии был уютным и чистым. Блики солнца на стенах под потолком, свечи в бронзовых канделябрах, аккуратно разложенные по столу бумаги, сам хозяин помещения, степенный и сосредоточенный, в круглых очках — всё это живо напомнило Джефу день, когда он подписал труднический договор. Только в этот раз отец Илия был не один. В тёмном углу на высокой табуретке, словно гаргулья на карнизе храма, сидел хмурый брат Эндрю. В противоположной стороне, в солнечном блике, с безмятежным видом подпирал стену Майкл.

Отец Илия поднял взгляд от страницы книги, посмотрел на вошедших в кабинет ласково, поверх очков, и милостивым жестом отпустил трудника. А Катарине и Джефу указал на низкий диванчик:

— Проходите, устраивайтесь. Теперь, когда все на месте, с Божьей помощью приступим, — отец Илия осенил чело крестным знамением, посмотрел на образа, а затем, поправив очки, обвёл собравшихся проницательным взглядом. — Видит Господь, я долго наблюдал за каждым из вас, не вмешиваясь, позволяя каждой душе проходить собственный путь. Но теперь ждать больше нельзя: обстоятельства неодолимой силы вмешались в наши планы и требуют действий. Причём целенаправленных и совместных, — здесь настоятель сделал паузу, многозначительно подняв перст к небесам. Майкл вздохнул, Катарина недоверчиво поджала губы.

Отец Илия вдруг оставил пастырский тон и сказал совсем обыденно:

— Ситуация с ачами и раньше была неустойчивой. Но с появлением новых… хм… вводных данных она вовсе зашла в тупик. Ачи научились портить излучатели, и у нас нет возможности отпугнуть их, не разбудив подводных соседей. Без излучателей у ачей нет причин посещать замки, а нам, соответственно, нечего предложить туристам.

Джеф вдохнул, собираясь высказать всё, что думает по поводу дельцов в рясах и их способов заработка, но отец Илия решительно и мягко обратил к нему раскрытую ладонь:

— Предвижу логичные возражения: церкви следовало бы заниматься духовным воспитанием паствы, а не стяжательством. В некотором роде верно. Однако замечу, что Единая Галактическая Церковь давно перестала быть только лишь местом духовных практик. В отличие от других религиозных и эзотерических сект мы ведём активную работу в этом мире, здесь и сейчас. Принимаем всех нуждающихся в помощи, бесплатно лечим, обучаем и трудоустраиваем, предоставляем возможность вести осмысленную и свободную от пороков цивилизации жизнь. Таким образом ЕГЦ реализует социальные программы, давно закрытые планетарными правительствами из-за нерентабельности.

На большинстве светских планет миссиям ЕГЦ не рады. Это логично: храмы бесплатно снабжают нуждающихся жителей тем, что они в противном случае были бы вынуждены покупать. Однако помешать работе ЕГЦ светские власти не могут, ведь она, как ни глупо это звучит, исправно платит налоги и вносит большой вклад в экономику планет. Запрещать деятельность ЕГЦ тоже поздно и бесполезно: церковь является собственником ряда закрытых миров, предлагающих жителям галактики уникальные товары и услуги. Полученная от них выручка тратится на охрану и развитие самих закрытых миров, а также внешнюю благотворительность, а вовсе не оседает в чьих-то карманах. Джеффри, я ответил на твой вопрос?

Джеф неохотно кивнул. Отец Илия продолжил:

— Тогда вернёмся к нашей проблеме. Каждый из присутствующих здесь осознанно и добровольно выбрал из имеющихся жизненных альтернатив монашеское служение. Сворачивание проекта Парадиз означает для всех нас всего лишь перевод в другие поселения, нуждающиеся в младшем персонале. Например, Назарет или Вавилонию. Скажите прямо: кого из вас это устраивает?

Джеф поёжился, представив себе сельхозобщину со строгим уставом, и подумал, что он за последнее время слишком привык к вольной ачьей жизни. Карьера огородника и полевода не казалась ему привлекательной. Видимо, подобные мысли посетили и остальных.

— Замечательно, — сказал Илия. — Тогда продолжим. Чтобы проект функционировал, нам следует решить основную проблему: вернуть к замкам ачей, не потревожив подводных жителей. Мы располагаем достаточными для этого финансовыми и интеллектуальными средствами, однако топчемся на месте, теряя прибыль и подвергая опасности жизни людей. Причина проста: лидеры общины и уникальные специалисты вместо того, чтобы объединить усилия, занимаются сведением личных счётов. Да-да, не надо спорить, это так. Но этот путь никуда нас не приведёт.

Я не могу приказать вам примириться и действовать сообща, не могу заставить быть союзниками. Да это и не нужно. Будет достаточно, если вы перестанете ставить друг другу палки в колёса. Но прежде, чем требовать от вас слаженных совместных действий, я бы хотел спросить: чего вы хотите на самом деле? Каких целей намерены добиться? Не торопитесь, подумайте, прежде, чем дать ответ.

— Не вижу смысла тянуть время, — криво усмехнулся Эндрю. — Я много лет думал над этим. Мне нужна собственная лаборатория: хочу завершить начатые исследования раньше, чем отправлюсь кормить червей. Взамен я готов исполнять любые посильные работы без претензий на славу и карьерный рост.

— Что ж, понятно. Дальше?

— Отец Илия, — сказал Майкл, — изначально я пришёл сюда, чтобы разыскать и вернуть домой сестру. Но теперь, думаю, это потеряло смысл…

— Это было бессмысленно с самого начала, — проворчал Эндрю. — У Мэри на момент вступления в общину имелся полный гражданский паспорт, подтверждённый результатами психотестирования, так что родственники не имеют никакого права оспаривать её решение.

— Да и вообще, не слишком красиво получится, — сказал Джеф. — В общину вступила здоровая и дееспособная девушка, а обратно родне вернут ментального инвалида? Мне кажется, лечение и реабилитация теперь на совести ЕГЦ.

— Вот и отдайте её мне, — заявил Эндрю.

— Оставь её в покое! — почти в один голос ответили ему Майкл и Джеф.

Отец Илия умиротворяюще вскинул руки:

— Тише, тише. Об этом — не сейчас. Продолжи свою мысль, брат Майкл.

Майкл нервно облизал губы и выдал:

— Я хочу Гондолин.

Эндрю хмыкнул, отец Илия удивлённо приподнял брови. Майкл поспешил объяснить:

— Простите, отец Илия. Я достаточно прожил в Гондолине и считаю, что работа замка организована неэффективно. Здесь многое надо менять. Прежде всего — отношение к трудникам. Люди отказываются продлевать контракты и оставаться на поселении потому, что не чувствуют, что их труд ценен, а личности — важны. Если бы у меня было право провести ряд реформ…

Илия жестом остановил его:

— Благодарю, брат Майкл, я понял тебя. Сестра Катарина?

Кати улыбнулась.

— Лет пять назад я попросилась бы домой. Но теперь это уже потеряло смысл, да? — желчно бросила она в сторону Майкла. — Я хочу, чтоб в мои дела не лезли всякие старые параноики, — теперь ядовитого взгляда удостоился Эндрю. — Если бы меня не ограничивали в возможностях на каждом шагу, не подсылали шпионов, не изводили проверками и запретами, нынешнего безобразия просто бы не случилось! Джеф, вы с Мэри получили моё последнее письмо?

— Нет, — равнодушно обронил Эндрю. И добавил в ответ на испепеляющий, полный ненависти взгляд Кати: — А нечего было устраивать тайны Мадридского двора и раздавать указания через мою голову. За безопасность замка пока отвечаю я.

— А я — за инженерные коммуникации, — рявкнула Кати. — Почему же ты тогда лезешь ко мне с указаниями, когда и как чистить водопровод?

— Дай дуре гаечный ключ… — проворчал Эндрю себе под нос.

— Тише, друзья мои, спокойно, — разделяя их, снова поднял руки Илия. — Это мы тоже обсудим позже. Сестра Катарина, ради чего ты участвовала в выборах на должность настоятеля Гондолина?

— Хотела получить возможность провести ряд независимых исследований и выяснить, что мы можем предложить ачам для безопасного обмена. Природа излучения…

— Исчерпывающий ответ, — мягко прервал её настоятель. — Теперь брат Джеффри?

Джеф от неожиданности подскочил, словно двоечник, разбуженный учителем посреди урока. Увидев его замешательство, отец Илия пришёл на помощь:

— Ты говорил, что хочешь поселиться на Даффу и жить там в покое и одиночестве. Это так?

— Не совсем. Не то чтобы я мечтал о камере-одиночке. С Мэри мы, например, неплохо уживались вдвоём. И я не против помогать общине договариваться с ачами. Но мне нужен собственный дом и право на уединение. И возможность хоть изредка видеться с сыном.

— Достойно и объяснимо. Ну что ж…

— По-моему, теперь ваша очередь, отец Илия, — сказала Кати.

Тот пожал плечами.

— Мне нечего скрывать. Будучи в шаге от управления планетой, я не хочу начинать всё заново, с маленькой общины на незнакомой земле.

Некоторое время настоятель молча ждал, но никто больше ни о чём не спросил. И он продолжил:

— Из всего сказанного следует, что наши конечные цели не противоречат друг другу, нам нет нужды соперничать. Не спорь сейчас, Катарина, чуть позже ты поймёшь, что я прав. На данном этапе всем нам достичь желаемого мешает конфликт с изначальными обитателями планеты. Вот этим и надлежит заняться.

О подводных существах пока можно сказать лишь одно: они опасны. Но ачи знают способы бесконфликтного существования рядом с ними. И ачи нужны нам для успешного продолжения туристического бизнеса. Что, по вашему мнению, мы можем сделать?

— В порядке бреда: подготовить технику и вооружение, выманить подводных на конфликт и очистить от них планету, — спокойно предложил Эндрю. — Затем силой принудить ачей к повиновению.

Илия отрицательно покачал головой:

— Неоправданно. Слишком мало информации о противнике, а значит, высок риск провала. Плюс экономические потери от прекращения работы замков.

— Тогда опытным путём выяснить интенсивность и диапазон волн, на которые реагируют подводные, и работать, не беспокоя их.

— Ачи весьма практичные создания. Не будет опасности — не будет и радуг. Как убедим их продолжать прилетать?

— А это уже вопрос вон туда, — Эндрю неприветливо кивнул в сторону Катарины с Джефом. — Пусть работают.

— Очевидно, — воскликнула Катарина. — Надо заключить с ачами взаимовыгодный договор.

— Что мы можем им предложить?

— Землю. На Парадизе очень мало земли.

— Каким же образом ты предлагаешь увеличить её количество?

— Например, использовать пенобетон.

— Дорого и шумно, — заметил Эндрю.

— Или ГМО-кораллы.

— Что будем делать, если ачи, получив желаемое, откажутся работать дальше? — кротко спросил Илия. — Опять воевать? Предлагаемый для обмена ресурс должен быть расходуемым и жизненно необходимым.

— Вода, — сказал Джеф. И все с интересом посмотрели на него. — На самом деле, главной проблемой ачей на Парадизе является не земля, а отсутствие пресной воды. Выведите из замков наружу проточные опреснители и включайте их во время служб. Ачи будут заинтересованы экранировать их работу, а водяная пыль увеличит длину и яркость радуг.

— Идея мне нравится, — сказал Илия благосклонно.

— Нужно сперва убедиться, что шумовое загрязнение от работы опреснителей не превысит допустимый порог, — возразила Кати.

— И потом, — подал голос молчавший до этого Майкл, — как помешать ачам селиться вокруг опреснителей, на наших островах?

— Действительно, — согласился Илия. — Это было бы нехорошо. Что скажешь, Джеффри?

— Ачи территориальны. Нужно завести свой, прикормленный клан, который будет жить рядом и не позволит другим гадить вокруг замков. И я даже знаю, как это устроить. Ну, по крайней мере, как попытаться.

Отец Илия поднялся на ноги и снял очки, разом превратившись из терпеливого пастыря в начальство.

— Хорошо, — произнёс он твёрдо. — Я вас услышал и понял. Теперь извольте услышать меня. Вы оба, — он грозно указал перстом на Эндрю и Майкла, — немедленно прекращаете всякое противостояние. Объясните трудникам, что любые конфликты и словесные подстрекательства к ним недопустимы. Нарушители получат незамедлительный перевод на Вавилонию: общины этой планеты нуждаются в физически сильных поселенцах, готовых отстаивать своё мнение в бою.

Брата Эндрю я отстраняю от должности старшего келаря. Его обязанности по руководству труднической общиной отныне переходят к брату Майклу. Сестра Катарина остаётся моим официальным преемником. В её задачи входит руководство общиной поселенцев, участие в службах и прежде всего — монтаж внешних выводов опреснительных установок, проверка их технических возможностей, а также проведение рабочих испытаний. Брату Эндрю поручаю заботу о медблоке и проведение исследований, направленных на изучение наших подводных соседей. Основная цель — сбор информации, но ни в коем случае не вступление в контакт. Теперь Джеффри. Назначаю тебя смотрителем острова Даффу. В ближайшие дни туда будут доставлены необходимое для жизни оборудование и припасы, и ты вместе со своим ачьим семейством сможешь отправиться на новоселье. Задача — разъяснить ачам принцип получения пресной воды и договориться о правилах поведения в туристической зоне. Вокруг замков — никаких гнёзд, помёта и рыбной ловли. И к моменту, когда техника будет готова к работе, нам нужен выход на организованный и готовый сотрудничать клан. На этом всё. Ступайте с миром.

Все поднялись с мест. Но прежде, чем покинуть кабинет настоятеля, Джеф торопливо спросил:

— А что по поводу Мэри?

Отец Илия ответил тихо:

— Сестра Элис принесёт мне отчёт о её состоянии после вечерней службы. Если тебе это интересно, приходи.