2. Перевертыш. 3. Владетель

Глава 24

М-да, больше чем совпадением или судьбой повторную встречу с Шикметом и его гноллами назвать было сложно.

Хотя, если вспомнить о том, что Дизий, глава гильдии контрабандистов, назвал того местным представителем оной, то вероятность повторной встречи с ним, несколько возрастала.

Тогда как с догадкой о сорвавшейся сделке, я больше доверился именно своей интуиции, хоть и подкрепленной парочкой вполне логичных предположений, которые и выдал за свои догадки в результате нашей беседы с гноллом.

И как оказалось, попал точно в цель.

Дальше, договориться не составило труда.

Но уж тот товар, который выступал в качестве оплаты за адамантий, он меня после встречи с Шикметом и вовсе не удивил.

Я чуть ли не на физическом уровне почувствовал, что увижу в ларце, когда тот оказался у меня в руках.

«…установочные кристаллы Крама опять приплыли в мои руки», — мысленно прокомментировал я увиденное, когда все же удостоверился в своем интуитивном предвидении, — «но на этот раз они стали объектом торга в совершенно иной сделке».

Зато теперь стало понятно, что эти одноразовые фиговины о которых и сами контрабандисты вряд ли бы сумели нарыть очень много информации, потребовались им для диалога с теми, кто мог знать о них несколько больше.

Только вот в этом и заключалась моя текущая проблема.

«Как так?» — стоя напротив площадки, где расположился отрядов некросов, я пытался понять, почему-же сорвалась их предыдущая сделка, — «если кто-то и может разобраться с представленным товаром, то это именно они, но…»

И я вновь взглянул на представителей расы торгового каравана нежити.

Так, тупо пялясь вперед, я и простоял еще где-то с минуту.

И только в этот момент до меня дошло, на кого-же я все это время пялился.

«Черт, да не может же быть все так просто?» — поразился я, когда кое-кого я так и не сумел заметить, наблюдая за площадью.

Из-за того, что я подошел к палаткам некросов с направления, где осели гноллы, первыми мне на глаза попался тот отряд, который вроде как представлял для меня наибольшую опасность, но при этом он являлся тем, что был мне необходим для приобретения бойцов, которые потребуются моему будущему домену…

А вот второй отряд из-за них я как ни старался, отсюда заметить не сумел.

«Это срочно необходимо проверить…» — подумал я, — «и мне прекрасно известно, что для этого нужно сделать».

Потому, быстро развернувшись, я заспешил обратно в сторону гостиницы и выделенного мне тайного номера с двойным «дном».

Через несколько минут пройдя скорым шагом, а кое-где даже немного пробежавшись, я находился уже на месте.

«И так, что мы имеем?» — прикинул я, открыв переданный мне ларец, — «кучу информационных кристаллов с установочными пакетами. Причем большинство из них для меня не то что не подходит, но несет прямую угрозу, если судить по тому, что о них говорит моя способность… тогда…»

Как проверить, тех, кто может оказаться в них наиболее заинтересован, я уже знаю, а потому повторно активирую свою способность по выявлению зон критического влияния и дополнительно подключаю возможности анализа, что предоставляет «Хранитель».

«Ну а теперь по порядку», — и начинаю проверять все оказавшиеся у меня на руках пятнадцать установочных кристаллов, про тот, что с модулем «крюк» мине и так все известно.

Проверку завершил минут через пять, только вот вопросов она вызвала даже больше, чем дала ответов.

«Не понимаю», — мысленно прошептал я, — «практически все переданные мне установочные пакеты, кроме парочки, интересны именно для той группы некросов, что и представляет наибольшую опасность. И в то же время они совершенно не интересуют второй отряд, тот, которому в противовес сказанному можно предложить модуль „Крюк“ и при этом остаться в живых. Так что, гноллы все же обратились к нужному заказчику? Но почему тогда сорвалась сделка? Да и в этом случае общение с ними для меня несет смертельную угрозу. Впрочем, как и для самих контрабандистов… Что-то я совсем запутался… Чую, что выход где-то есть, но вот где он?».

И я вновь постарался найти ответ на висящей у меня перед глазами карте.

«Нет, тут все однозначно», — попытался я разложить по полочкам имеющиеся у меня факты, — «первый отряд некросов, представляет угрозу для любого… Это подтвердил и Хранитель, и другие мои способности. Тогда что, говорить с ними нужно через второй отряд, что ли? А я вообще с чего взял, будто это два разных отряда? Расположились-то они рядом… Да и о другом прибывшем в город караване некросов, что-то я не слышал… Получается… А, что получается? Заходить для общения с опасными, нужно через нейтрально расположенных некросов… только вот контрабандистам им нечего было предложить… Выходит, что и гноллы это понимали, но начали разговор не с того ракурса. Именно поэтому они и дали им от ворот поворот… Но это не мой случай… Хорошо… тогда дальше… А вот дальше самое интересное, походу владельцы товара это именно первая и наиболее опасная группа некросов, причем это относится не только к адамантию, но и тем, кто заинтересовал уже непосредственно меня, кто бы это ни был… Тогда дальше… Заходим через вторых, налаживаем с ними контакт, предложив как часть оплаты интересный именно им модуль „Крюк“, потом через них пытаемся договориться с остальными, и тут как раз на сцену выходят мои же установочные модули, но полученные от гноллов… Правда, их будет меньше, два последних вообще никому из них не интересны, даже больше, могут вызвать агрессию… Почему это? Кстати…»

Тут я вспомнил о том, что меня-то Хранитель на совместимость с указанными модулями не проверил.

И если те, что должны отойти некросам сейчас были не актуальны, то вот два оставшихся следовало проанализировать.

А потому я сосредоточился, и постарался прогнать запрос на исследование уже этих двух модулей, но применительно ко мне.

И буквально через несколько мгновений получил необходимую информацию.

= Установочный модуль для внеранговой способности «Основание», степень совместимости 20 %. Потеря в производительности способности 48 %. Рекомендация — обязательная установка.

= Установочный модуль «Захватчик», степень совместимости 37 %. Внедрение способности приведет к частичной дестабилизации метрической структуры. Общее снижение эффективности работы метрической структуры составит 27 %. Не рекомендуется к установке.

= Рекомендация. Сохранить установочный модуль в неповрежденном состоянии для последующего бартерного обмена. Предложения по бартерному обмену будут сформированы по мере их обнаружения.

«Ну, один, это лучше, чем, вообще, ни одного, тем более с настоятельной рекомендацией к установке. Так что поставим себе на заметку… А сейчас пора на переговоры…»

И я вновь оказался на улице, накинув на себя внешность невысокого гнолла.

Благо, судя по всему, некросы, как бы не задался их первоначальный разговор, но тем не менее, ждали они именно их.

— Можно вас? — обратился щуплый и невысокий гнолл к Руаху, главному среди младшей стражи магов из мира Некрополь.

Они выполняли не просто роль охраны каравана, но и являлись проводниками воли и гласом для старших магов, и тем более Высшего, что возглавлял их караван в этот раз.

Ведь те в силу сильнейших изменений, что за время их бесконечно долгого существования, произошли с ними под воздействием энергии хаоса, уже утратили способность к обычной людской речи, а мысленный посыл мог убить любого неподготовленного.

Особенно представителей настолько слабых рас, как жители срединных миров.

Именно поэтому в караваны всегда и брали младших стражей, магов, таких как сам Руах, еще не сформировавших собственное полноценное энергетическое ядро и не прошедших полную трансформацию.

— Да, — совершенно спокойно и бесстрастно осмотрел обратившегося к нему разумного, высокий некрос.

— Тут такое дело… — замялся щуплый, явно сбитый с толку абсолютным равнодушием, исходящим как от самого Руаха, так и от остальных некросов, и полным отсутствием интереса с их стороны.

Но потом все же решился и продолжил свою речь.

— Мой господин, он просил показать вам это…

И гнолл оглядевшись, осторожно вытащил из своего рюкзака небольшую коробочку.

— Сейчас… — и он аккуратно, чтобы не выронить ту из своих лап, снял с нее крышку, — вот…

И протянул коробочку Руаху, показывая ее содержимое.

В тот миг, когда он открыл ее, равнодушие в один миг слетело с невозмутимого некроса.

Он мгновенно огляделся и проверил, что никто кроме него не заметил содержимого небольшой коробочки.

— Мой господин был уверен, что вы заинтересуетесь нашим предложением… — между тем уже несколько твёрже произнёс невысокий гнолл, явно обратив внимание на реакцию некроса.

Руах достаточно быстро взял себя в руки и постарался скрыть свою заинтересованность в увиденном кристалле, но было уже поздно, он себя выдал с головой еще в первые мгновения, когда только понял, что находится в руках этого гнолла.

Но кто мог предполагать, что в этом возникшем чуть ли не на пустом месте разговоре, он наткнётся на такое бесценное сокровище…

«К тому же…»

И Руах резко повернул голову в направлении старших магов.

«Нет, не заметили…» — решил он, поняв, что с той стороны нет никакой реакции на происходящие у их палатки события.

Опасался Руах главным образом Высшего, тот мог почувствовать подобный артефакт на расстоянии, даже если тот был защищен.

«Но, вроде все нормально», — наконец, констатировал он, — «похоже, возможности Высшего и Старших преувеличены».

Беспокойство некрос проявил не просто так.

Старшие маги очень рьяно относились к получению возможностей, что давали шанс пройти как полную трансформацию, так и еще более ревностно контролировали любые источники для усиления структур младших магов.

Таких, каким и являлся Руах.

А то, что сейчас показал ему невысокий гнолл, как раз и являлось шансом для кого-то из подобных Руаху, младших магов, перейти на следующую стадию трансформации.

Конечно, этим шансом был не сам кристалл, и даже не та способность, что в него была прошита, а тот потенциал для будущего развития, которые она предоставляла своему владельцу.

— Так что нужно твоему господину? — поняв, что инициатива явно исходит не от этого щуплого переговорщика, спросил Руах.

— Две вещи, — так же несколько настороженно поглядывая в направлении остальных некросов, проговорил гнолл в ответ, — первое, я готов продать его вам или обменять, но мне необходимо знать, что вы готовы предложить…

— И? — Руах помнил, что еще недавно речь шла о двух вещах, а озвучили невысокий зверолюд лишь одну.

— Нам нужен посредник для общения с ними… — и гнолл осторожно указал рукой в сторону старших магов, что стояли несколько наособицу.

Младший страж и маг задумался.

Он старался прокрутить в голове все возможные варианты, которые позволят получить ему заветный кристалл и при этом не спугнуть забрезжившую удачу.

Но что-то в словах и действиях стоящего напротив него гнолла, его несколько смущало.

«Вот же великий Некрополь, этот олух пытается нажиться на показанном мне установочном кристалле», — дошло до него.

Хозяин этого мелкого, явно знал, чем привлечь внимание младших магов, и, похоже, отправил гнолла к ним с этим модулем, лишь для того, чтобы привлечь кого-то из них на свою сторону.

Только вот этот щуплый решил получить за этот кристалл не только их помощь, но и что-то лично для себя.

Как раз поэтому он и захотел узнать, что могут предложить за кристалл именно «ему».

Но и Руах не мог упустить такой шанс.

И даже если они не договорятся, то гнолл ничего не потеряет… он или найдет другого… или отдаст его, как и предполагалось раньше…

Но в том, что дойдет до простой передачи, некрос не поставил бы и сотой части доступной ему энергии, ведь среди его младших собратьев кто-то непременно согласится на сделку с этим ушлым гноллом.

И в этом Руах совершенно не сомневался.

А потому…

— Нам нужно все обсудить, — наконец, произнес некрос, но заметив, что щуплый гнолл уже собрался ему что-то сказать, остановил того, — не здесь…

И серьезно поглядел тому в лицо.

Переговорщик мгновенно понял, что от него хочет маг.

— Есть гостиница, — и дальше он объяснил, как ту найти, — я тебя буду ждать возле нее, справа от входа…

— Не внутри? — уточнил на всякий случай Руах, он не понял смысла последней фразы переговорщика.

— Нет, — помотал головой гнолл, — там есть свои секреты. Нам немного не в главный зал, так что…

Тут он, как показалось некросу, усмехнулся.

Но Руах не был в этом уверен, он вообще плохо разбирался в выражениях лиц людей, а тут был и вовсе гнолл.

— … придется слегка попетлять, — между тем закончил свою фразу переговорщик.

— Хорошо, жди там. Скоро буду, — только и ответил ему некрос.

После чего не дожидаясь реакции мелкого представителя зверолюдей, развернулся и направился к одному из старших магов, Высшему, главе их отряда, который присоединился к каравану в последний момент перед отбытием.

Ему следовало договориться о встрече для гнолла и его господина и нужно было придумать вескую причину, чтобы покинуть территорию лагеря.

А потому как исчез с площади щуплый гнолл он уже не заметил.

— Высший, — входя в основной шатер и обращаясь к старшему магу, произнес Руах, — к нам пришел переговорщик от одного из местных Владетелей. Говорит, что у него есть товар, который может вас заинтересовать…

— И? — заворочалась тяжелая мысль, рожденная в сознании некроса Высшим, — это тот, кого мы ждем?

— Нет, — сразу дал четкий ответ Руах, чтобы его не поймали на лжи, — это кто-то другой, он ни кто-то из светлых, с которыми у вас тут назначена встреча. Но переговорщик уверяет, что их товар будет вам интересен…

Высший даже особо раздумывать не стал.

— Пусть проваливает…

Руах пытался что-то придумать, чтобы вызвать интерес к будущему разговору у Высшего, как тот сам неожиданно посмотрел на него.

— Постой, а это не тот мелкий гнолл, который недавно вертелся возле нашего лагеря? — уточнил он у Руаха.

— Да, это он, — несколько напрягся младший маг, не понимая, что бы это могло значить.

— Пусть приходит, он меня заинтересовал… — протянул Высший.

Руах наклонил голову.

— Он ждет нашего ответа в одной из местных гостиниц, я приведу его.

— Давай, — уже потеряв всякий интерес к беседе, махнул рукой главный в их караване.

Некрос слегка наклонил голову и осторожно покинул палатку Высшего.

Когда он оказался снаружи и двинулся в сторону центральной части города, мелкого зверолюда поблизости не наблюдалось.

Между тем пока он шел, ему не давала покоя несколько странная фраза их главного.

«Почему он сказал, что его интерес вызывает именно сам этот щуплый гнолл, а не тот товар, который готов предложить его хозяин?»

Но ответа он так и не нашел.

А уже через несколько минут, когда Руах практически добрался до места встречи, его перехватил на подходе к гостиничному шатру тот самый щуплый гнолл.

— Эй, — окрикнул он некроса из узкого закоулка между двумя шатрами, — нам сюда…

После чего махнул Руаху рукой.

Тот последовал вслед за гноллом и даже сам не заметил, как они оказались внутри небольшой комнатки, со всех сторон окруженной плотной тканью.

Гнолл сел сам и показал на пару кресел, что стояли напротив.

— Тут можно говорить спокойно, — серьезно сказал ему переговорщик, с которого как-то разом слетел весь его, как теперь понял Руах, наигранный испуг и насторожённость, которую он демонстрировал при общении с ним в их собственном лагере, — здесь нам никто не помешает, как минимум, еще несколько часов.

— Хорошо, — медленно кивнул ему в ответ некрос, усаживаясь в одно из них.

Переговорщик какое-то время наблюдал за ним, после чего задал немного странный вопрос, которого Руах никак не ожидал сейчас от него услышать.

— Почему вы не стали сотрудничать с внешниками, которые обращались к вам недавно? — спросил он у него.

— Внешники, — протянул маг, даже не сразу сообразив, о ком идет речь, но потом до него дошло, он вспомнил отряд еще каких-то гноллов, что подходил к ним несколько часов назад, — это не те, кто нам нужен. Высший не стал с ними говорить, хоть они тоже обещали ему что-то могущее его заинтересовать.

— Не те? — пробормотал себе под нос щуплый, — ну точно, не те… вот же самый простой ответ… вы и они не те… блин… ну и идиот…

Некрос с недоумением наблюдал за странным поведением гнолла.

Но продлилось оно буквально несколько секунд, как тот собрался, после чего уже заинтересованно поглядел прямо в глаза Руаху.

— Я готов выслушать твои предложения… — сказал ему переговорщик.

«Точно, как я и предполагал», — понял маг, — «сейчас он работает именно на себя и кристалл готов отдать за то, что будет интересно именно ему».

Теперь уже Руах сидел несколько мгновений, готовясь озвучить тот единственный вариант обмена, что он мог предложить.

— Я обычный младший маг у нас в отряде, — начал говорить он.

Руах ожидал любой реакции, но не того спокойного внимания, что сейчас чувствовалось в гнолле, а потому он продолжил.

— И у меня нет равноценного обмена для твоего товара, а потому я готов предложить то единственное, что может тебя заинтересовать.

Тут маг замолчал на пару мгновений, после чего резко выдохну.

— Предлагаю тебе повышение одной из твоих стандартных характеристик до ее возможного максимума в обмен на установочный кристалл со способностью…

Сказав это, он вопросительно посмотрел на гнолла.

— Что скажешь?

Только вот похоже, предложение некроса несколько ошарашило, вернее даже поразило его собеседника.

— Я не понял, а разве такое возможно? — судя по его ошарашенному виду щуплый гнолл о подобном и не слышал.

Тут уже сам Руах несколько подозрительно посмотрел в сторону мелкого зверолюда.

— Возможно, — медленно протянул он, после чего глядя прямо в глаза гноллу, добавил, — через сражение на Арене. Я позволю тебе победить, это даст возможность победителю сражения выбрать одну из характеристик, которую я заполню за свой счет. Именно это мы поставим условием сохранения жизни, а в моем случае, существования, для проигравшей стороны. Ты же, со своей стороны по завершению нашей сделки, отдаешь мне кристалл…

Гнолл все еще сидел, стараясь переварить услышанное, после чего все же уточнил.

— Любую из характеристик?

— Нет конечно, — помотал головой некрос, осознавая, что этот гнолл, похоже ни разу не участвовал в системных боях на Арене, — только те, что присущи нашим обеим расам, и это могут быть только системные характеристики… такие как…

— Я понял, о чем ты… — остановил объяснения Руаха гнолл, — сила, ловкость, интеллект и прочее…

— Нет, — возразил посреднику некрос, — группу интеллектуальных параметров в нашем случае поднять не получится, мы слишком разные, и потому для повышения этих характеристик для нас Арена не подходит. Только те, что связаны с физикой тела и здоровьем…

— Понятно, — кивнул гнолл, — значит отпадают еще и восприятие с реакцией.

— Да, — подтвердил маг.

Переговорщик задумался и в молчании он просидел где-то с минуту.

— Нет, одной мало, — наконец, произнёс он, — и ты это должен понимать не хуже меня…

После чего гнолл постучал пальцем по крышке коробочки, что сейчас лежала на столе между ними.

— … найти второй такой практически нереально… я более чем в этом уверен… иначе ты бы не ухватился за эту возможность предлагая настолько странные условия обмена…

Теперь уже взял паузу на раздумья Руах.

Он еще раз проверил сидящего перед ним гнолла сканирующим плетением.

«Потяну любую из характеристик с четырехкратным запасом», — мысленно прикинул он, — «а значит и две осилю, так что проблем быть не должно».

— Согласен, — кивнул некрос, — поднимаем до максимума две из доступных тебе характеристик в обмен на установочный кристалл с внеранговой способностью «Крюк».

— И? — посмотрел на Руаха гнолл.

— И я организую тебе встречу с нашим главным, — тут он хотел добавить, что вообще-то Высший уже согласился на встречу с ним, но почему-то промолчал, — да, и еще, именно я буду посредником в ваших переговорах.

— Посредником? — почему-то уточнил этот момент несколько странный гнолл.

— Да, — подтвердил Руах, — наши Старшие маги не общаются напрямую с представителями иных рас.

— Честно говоря не знал, — протянул зверолюд, — ну да ладно, главное мне с ним встретиться…

Некрос никак не отреагировал на эти слова, вместо этого он уточнил.

— Тогда, какие характеристики ты выбираешь, это необходимо зафиксировать уже сейчас?

— Ловкость и регенерацию, — даже ни на мгновение не задумавшись, ответил ему щуплый гнолл, — мы поднимаем их до максимально доступного мне значения.

Его выбор несколько удивил Руаха.

Он почему-то думал, что тот выберет, как минимум, силу и, возможно, выносливость, но никак не ловкость, которую чаще старались развить в себе более подвижные расы…

«Хотя», — и некрос оглядел своего собеседника, — «видимо он и сам прекрасно понимает, что в силе никогда не дотянется до своих сородичей, а потому вытягивает наиболее сильные свои стороны».

— Согласен, — кивнул Руах, — поднимаю твое значение ловкости до сорока пяти единиц…

Этими словами он начал закрепление условий завершения сражения на Арене, когда его прервал гнолл.

— Подожди… — остановил его тот, — мы говорили о максимальном значении, доступном для меня…

— Это и есть твой предел по данному параметру, — сказал ему Руах.

— Точно? — усомнился гнолл, — откуда тебе это известно?

— Я провел твое сканирование, прежде чем заключать такую сделку, — пожал плечами некрос, — у тебя сейчас восемнадцать единиц в ловкости, из сорока пяти возможных, и одна единица в регенерации из пяти возможных.

— А, понятно… — протянул переговорщик, после чего все же уточнил, — а это точно? Там максимум сорок пять и пять… да? Ты уверен в этом?

Тут до Руаха стала доходить вся комичность ситуации.

— Ты что, не знаешь своих характеристик? — напрямую спросил он.

Щуплый гнолл замялся, не зная, что ответить.

Но некросу ответа уже и не требовалось.

— Тогда сделаем так, — произнес он, — результатом завершения сделки будем считать повышение двух характеристик — ловкости и регенерации, до их максимально возможного для тебя значения. По завершении процесса повышения параметров до максимального значения ты передаешь мне кристалл. Я же в последующем выступаю посредником в переговорах между вами и нашим главой отряда. Высшим магом. Так тебя устроит?

И Руах серьезно посмотрел в сторону гнолла.

— Да, — быстро закивал тот, — все точно.

— Тогда… — и Руах растянул губы в широкой ухмылке, — я вызываю тебя…

Гнолл несколько растерялся, но практически мгновенно, похоже, получив системное сообщение, себе на интерфейс, ответил.

— Принимаю твой вызов…

И только в этот момент до Руаха дошло.

«Как он мог не знать своих характеристик, если у него есть интерфейс…»

Но ответа маг получить уже не успел.

Их обоих перенесло на Арену, место способное помочь разрешить любой спор, даже тот, где его результатом является смертельный исход.