Я пачуў гнеў натоўпу і ўбачыў, як Готак паказаў на мяне пальцам.



"Іншаземец смяецца над нашымі шляхамі", - крычаў ён. «Ён насміхаецца з нашых легенд і парушае нашы святыя вераванні. Паглядзіце сюды, кожны з вас». Ён пляснуў у далоні, і я павярнуўся і ўбачыў, што двое з яго людзей нясуць доўгую, падобную на вяроўку мёртвую змяю на руках, дазваляючы ёй спаўзаць уніз з кожнага боку.



"Іншаземец забіў гэтую змяю", - крыкнуў Готак. «Яна была знойдзена адным з маіх людзей вісіць на падваконніку пакоя, дзе ён спыніўся ў доме Ліунгі. Яму дастаўляе задавальненне высмейваць нашы веды і таптаць нашы святыя вераванні».



Я адчуў выбух свайго гневу. Гэты падступны вырадак прыгатаваў і чакаў, усё гатова для мяне.



"Я ніколі не бачыў гэтай змеі", - крыкнуў я. «Гхатак зноў хлусіць».



Натоўп гнеўна закрычаў. Гхотак нахіліўся да мяне. "Вы кажаце, што не вінаватыя ў забойстве гэтай змеі?" ён спытаў.



"Я зусім невінаваты", - адказаў я.



"Тады ёсць толькі адзін спосаб даведацца", - сказаў ён, і ў яго чорных вачах бліснуў пераможны бляск. "Выпрабаванне кобры. Табе трэба будзе змагацца з кобрай голым.



Калі вы жывяце, гэта будзе азначаць, што вы невінаватыя, і Каркотэк захаваў ваша няшчаснае жыццё. Калі кобра пераможа, твая смерць адпомсціць за твае злачынствы, і Каркатэк будзе задаволены».



Я паглядзеў на натоўп, а потым павярнуўся да Готака.



"Або я перадам вас ім", - сказаў ён.



"У любым выпадку я не ў тваіх руках", - ціха сказаў я яму.



Ён паціснуў плячыма. "Якое тваё рашэнне?"



Я быў у пастцы, і разумны вырадак гэта ведаў. Натоўп крычаў і кіпеў. Я адчуваў, як прага помсты падымаецца ад іх, як злое воблака. Невялікі ўдар з боку Гхотака, і яны разарвуць мяне на кавалкі. Але больш за тое, калі я адмоўлюся, гэта будзе прызнаннем віны і ў лепшым выпадку мяне выкінуць. Канешне, яны ніколі не паслухалі б тое, што я сказаў бы, і я не мог гэтага дапусціць. Мне патрэбен быў яшчэ адзін шанец перамагчы Гхотака, яшчэ адзін шанец разбурыць яго пабудаваны дом нацыянальнай здрады. Я зірнуў на манаха і ўбачыў тонкую пераможную ўсмешку на яго вуснах і яго вочы, зіготкія перамогай, упіліся ў мяне. Халін стаяла ў праходзе, застылая на адным месцы, і я ўбачыў ззаду яе Хілары, якая глядзела на мяне сваімі блакітнымі вачыма, шырока раскрытымі, як сподкі. Бітва з кобрай голымі рукамі гучала як білет у адзін канец да трунара, але якога чорта, можа, мне павязе і я прыкончу блізарукага змея. Я ў думках абдумаў апошнюю магчымасць. Вільгельміна ўтульна ляжала ў мяне на плячы, я мог выцягнуць яе, зрабіць дзірку дастаткова шырокую, каб скрозь яе можна было бачыць Эверэст у Гхотаку, і паспрабаваць бегчы да яе. Зірнуўшы на натоўп, я вырашыў, што з кобрай у мяне больш шанцаў. Але больш за ўсё на свеце, калі б я мог нейкім чынам выжыць, я б аказаўся невінаватым у абвінавачанні Гхотака і змог бы ўзяць яго адтуль. Тады натоўп хаця б выслухае мяне. Гэта было не так ужо і шмат, але гэта павінна было быць зроблена. Я змрочна ўсміхнуўся сам сабе. Я хацеў прамых дзеянняў. Я быў страшэнна ўпэўнены, што зразумеў. Я ўсміхнуўся Гхотаку і ўбачыў іскрынку здзіўлення ў яго вачах.



«Прынясі змяю, прыяцель, - сказаў я. Гхотак павярнуўся да натоўпу, і я ўбачыў, што ён крыху збіўся са шляху з-за маёй нядбайнасці. Ён не ведаў, наколькі я добры акцёр.



"Іншаземец сустрэне выпрабаванне кобрай", - сказаў ён. «Кобра ніколі не хлусіць. Мы ідзем у ямы».



Двое з людзей Гатака акружылі мяне, і мяне вывелі наверх, пакуль натоўп хлынуў праз іншыя выхады. Я мімаходам мімаходам убачыў Халін з Хілары побач з ёй, калі мяне загадай міма актавай залы, міма ўчастку з пустымі дрэвамі і камянямі, туды, дзе ў зямлі былі выдзеўбаныя дзве ямы. Кожная яма была квадратнай формы, прыкладна дзесяць на дзесяць футаў і пяць футаў глыбінёй. Натоўп сабраўся на нахільнай паверхні вакол ям, падштурхоўваючы адзін аднаго, каб было бачна месца. Некаторыя залазілі на дрэвы для лепшага агляду. Гхотак сутыкнуўся са мной на краі бліжэйшай ямы.



"У вас ёсць зброя?" ён спытаў. "Калі ласка, аддай іх мне". Я агледзелася і ўбачыла паблізу Халін і Хілары. Я падышоў да Халін і ўручыў ёй люгер і штылет. Яе вочы былі глыбокімі і сумнымі.



«Я малюся за цябе, Нік», - прамармытала яна.



Я разважаў, ці варта сказаць ёй, каб яна адстрэліла змяю галаву, калі ён да мяне дабярэцца, але я адразу зразумеў, што гэта дурная думка. Яна ні разу не патрапіла б з гэтай штукі, і калі б мне давялося выкарыстоўваць гэтую зброю, я прайграў бы адначасова з выйгрышам. Я ўжо збіраўся адвярнуцца, калі голас Хілары прарэзаў паветра.



"Ты стаў абсалютна дурны?" - рэзка спытала яна. «Што б вы ні думалі, што робіце, неадкладна спыніце гэтае. Вы, чорт вазьмі, заб'яце сябе, вось і ўсё».



Я бачыў, што яе вочы былі глыбокімі і заклапочанымі, а лоб нахмурыўся.



«Упершыню ты мне падабаешся, Хілары, дарагая», - усміхнуўся я ёй. "Але яшчэ раз я павінен сказаць табе, каб ты не здавалася".



«Пацалунак маю румяную азадак», - узарвалася яна. «Не будзь чортавым дурнем, Янкі. Гэта самагубства. Ты не чортаў мангуст».



"Ніколі не ведаеш, лялька", - усміхнуўся я. «І быць чортавым дурнем - частка маёй працы».



Я павярнуўся, падышоў да ямы і саскочыў у яе, як толькі двое людзей Готака прыбылі з плеценым кошыкам з вечкам. Знялі вечка і вывалілі змесціва кошыка ў яму. Я бачыў, як кобра вылецела і стукнулася аб зямлю, люта шыпаючы. Я выказаў меркаванне, што яна была вялікай, каля дзевяці футаў. Ён імгненна ўскочыў, яго капюшон злавесна расхінуўся. Я рухаўся павольна, кружачыся ўправа. Якія беглі вочы кобры сачылі за мной, яго мова высунуўся занадта хутка, каб гэта ўбачыць. Я бачыў, як ён падымаўся вышэй. Я ведаў, што гэта значыць. Змяя можа ўразіць ва ўсю сваю даўжыню, разгарнуўшыся ў паветры. Яна паднімалася на дыбкі, каб нанесці ўдар як мага далей. Я стаяў на падушачках ног, згінаючы цела направа, затым налева, пакуль яна разгойдвалася ўзад і наперад. Я ведаў, што яна атрымае мяне, калі я дам ёй ударыць першым. Мне прыйшлося нанесці ёй удар, каб мець хоць нейкі шанец пазбегнуць яе ўдару. Я павольна падняў правую руку, ударыў яе, і змяя скокнула на мяне, кінуўшыся ў паветра з вокамгненным рухам. Я кінуўся налева і адчуў, як яе іклы прамільгнулі ў паветры. Я прызямліўся на бок, перавярнуўся да сцяны ямы і стаў на ногі.



Кобра зноў узнялася ўгору, гэты пракляты злы каптур расплюшчыўся. Я рушыў наперад, і яна ўдарыла яшчэ раз, і я ўпаў назад, каб пазбегнуць яе іклоў. Я адчуў, як рукаў маёй кашулі разарваўся, калі адзін ікол закрануў тканіну.



Кобра стукнулася аб сцяну пасля скачка, і на гэты раз, замест таго, каб імгненна падняцца, яна з дзіўнай хуткасцю прапаўзла праз яму. Я ўхіліўся ўбок, і змяя зноў зрабіла выпад, але на гэты раз яна не была гатова да правільнага ўдару, і ўдар не атрымаўся. Яна скруцілася і зноў устала, і я паглядзеў на яе з другога боку. Я падумаў аб тым, каб паспрабаваць вывесці яе з гэтага становішча і затым нырнуць, каб схапіць яе за шыю. Бесклапотная спроба фінта выклікала такі імклівы выпад, што гэта было не больш чым намёк, і я зноў павярнуўся і адскочыў назад, урэзаўшыся ў сцяну ямы. Яго іклы разарвалі заднюю частку маёй кашулі, як быццам яе парэзалі брытвай.



Я зноў зрабіў круг, зрабіў ілжывы выпад, і змяя стукнула гэтым жа выпадам. На гэты раз яго іклы зачапіліся за паверхню маёй скуры, дастаткова, каб пакінуць след, хоць і не настолькі, каб пашкодзіць скуру, але я ўбачыў адну рэч; яна падыходзіла ўсё бліжэй кожны раз. Мая рэакцыя павінна была запаволіцца, і гэта павінна было адбывацца хутчэй, чым запавольваліся ягоныя ўдары. Калі я не прыдумаю што-небудзь лепшае, гэта будзе толькі пытаннем часу. Яна зноў пляла, выбудоўваючы мяне для наступнага ўдару. Я быў ля сцяны катлавана маленькага памяшкання для манеўраў. Я пачаў ухіляцца ад аднаго боку да другога, але я ведаў, што ўсё, што я раблю, не надта адцягне яе ад мэты. На імгненне яна выпрасталася, а затым стукнула зноў. На гэты раз мне сапраўды пашанцавала, таму што я адсоўваўся, калі ён зрабіла выпад, і смяротныя іклы зноў урэзаліся ў рукаў маёй кашулі. Змяя адразу адскочыла і зноў паднялася, каб ударыць. Я ведаў адно. Я не мог заставацца на месцы. Заставацца на адным месцы азначала зрабіць сьмерць непазьбежнай. Я не мог даць ёй час сабрацца. Калі яна разгойдвалася, гэты злосны язык выскокваў вокамгненным рухам, я пачаў скакаць з аднаго боку на іншую, адскокваючы ад кожнай сцяны, як бы трохбаковым балетным крокам. Кобра зноў і зноў скакала, і кожны раз ён прамахвалася міма майго цела на долі цалі ў запасе.



Нарэшце, мне прыйшлося спыніцца. Я быў у халодным поце, і ў мяне перарывалася дыханне. Я спыніўся, і праклятая кобра ўдарыла зноў. Я ўпаў назад і адчуў, як яе іклы ўпіліся ў тканіну маіх штаноў. Яны разарваліся, калі я ўпаў. Я зразумеў, што дарэмна падняўся на ногі. Мае рэфлексы палепшыліся, калі я стаміўся, а кобра была вокамгненной, як заўсёды. Яна рушыла наперад па зямлі, а я падаўся назад, адштурхнуўся ад сцяны і знайшоў крыху дададзенага месца, калі яна павярнулася і паднялася ў паветра. Разадраны рукаў маёй кашулі свабодна звісаў з маёй рукі, і калі ён стукнуўся аб маю скуру, у мяне раптам узнікла думка, адчайная думка апошняга шанцу. Я прыціснуўся да сцяны, на імгненне па-за дасяжнасцю, і сарваў кашулю. Працягнуўшы яе перада мной, як тарэадор працягвае быку сваю чырвоную мулету, я павольна рушыў наперад. Кобра пахіснулася вышэй, яе каптур быў цалкам расхінуты. Я перастаўляў кашулю наперад і назад. Яна пачакала імгненне, а затым стукнула, яе іклы ўпіліся ў кашулю. На кароткае імгненне, не больш за секунду, яе іклы ўпіліся ў тканіну. Я скокнуў наперад, абгарнуўшы абодва рукавы кашулі вакол галавы змяі, абгарнуўшы тканіну вакол смяротнага рота і галавы. Кобра выгіналася і курчылася ў паветры, у лютасці ўзмахваючы хвастом. Я схапіўся за хвост змеі і пачаў круціць змяю па шырокай дузе, дазваляючы цэнтрабежнай сіле трымаць яго цела выцягнутым амаль па прамой лініі. Нават калі яна прадзіралася скрозь тканіну вакол галавы. Я моцна замахнуўся і стукнуў яе аб сцяну. Кашуля, абгорнутая вакол яго галавы, змякчала ўдар, але, тым не менш, гэтага было дастаткова, каб на імгненне аглушыць яго. Я зноў замахнуўся змяёй, на гэты раз стукнуўшы яе аб зямлю. Я выпусціў хвост і з усяе сілы ўдарыў нагой па галаве кобры, цяпер амаль свабоднай ад кашулі.



Страх і гнеў захліснулі мяне, калі я наступіў на галаву змеі, уціснуў яе ў зямлю, тупаў і расціраў, пакуль глеба не стала чырвонай. Я нарэшце спыніўся. Смяротны забойца ўсё яшчэ тузаўся ў нервовых спазмах пасля смерці, але я не рызыкаваў. Асцярожна, наском чаравіка я перавярнуў змяю і ўбачыў, што яе галава сапраўды стала сплясканай і знежывелай. Я падняў вочы і ўбачыў цішыню і мноства асоб, якія ўтаропіліся на мяне. Усё было скончана, і я быў жывы. Я адчуў, як дрыжаць мае рукі. Адступіўшы назад, я прыхінуўся да сцяны ямы, калі халодны пот раптам ахінуў маё цела. Рукі цягнуліся да мяне. Я схапіўся за іх і мяне выцягнулі з ямы. Смерць, жахлівая смерць, мільганула міма мяне, калі я паглядзеў на знежывелае цела кобры. У жываце ў мяне раптам сціснуліся вузлы, і я назаўжды запомніў гэтую маленькую яму.



Але я яшчэ не скончыў, я агледзеўся і выявіў, што ў некалькіх футах ад мяне стаіць Гхотак з абыякавым тварам, хоць я мог прачытаць за ім лютасьць. І ўсё ж, як бы ён ні быў злы, ён быў дастаткова спрытным, каб вытрымаць.



«Каркатэк сказаў», - вымавіў ён, раскінуўшы рукі. «Іншаземец сказаў праўду. Ён не забіваў змяю».



"І я скажу вам больш", - перабіў я, крычучы натоўпу. «Я пайду ў горы гэтай ноччу. Я зраблю тое, што зрабіў патрыярх Леунгі, і вярнуся. Я дакажу вам, што еці няма і што Готак не гаворыць ад імя духу Каркатэка. Каркотэк не хоча, каб вы адкрылі сваю зямлю для прышэльцаў. Калі я вярнуся, ты даведаешся праўду».



Гхотак нахмурыўся. Я зноў адцягнуў яго. На гэты раз ён мусіў пайсці з ім.



"Храмавыя званы паклічуць вас заўтра", - сказаў ён натоўпу. «Яшчэ раз слова Готака было аспрэчана, і яшчэ раз дух Каркатэка павінен адказаць. Снег у гарах зноў стане чырвоным, запомніце мае словы».



Я пайшоў прэч, і натоўп пачаў павольна разыходзіцца. Халін вярнула мне Вільгельміну і Х'юга, і Хілары Коб стаяла побач, назіраючы, як Халін прыціснулася да мяне. Я злавіў яе хуткі погляд.



«Гэта было па-чартоўску добра зроблена», - сказала яна. "Чаму ты адчуваеш поспех?"



Я спытаў. - "Што менавіта азначае?"



"У сэнсе, навошта ісці ў горы сёння ўвечар?" спытала яна. «Нягледзячы на тое, што я толькі што бачыла, ты не непераможны. Ніхто не з'яўляецца такім».



«Яна мае рацыю, Нік, - сказала Халін. «Я баюся за цябе. Не сыходзь".



"Я павінен", - адказаў я. «Па-першае, ён прыняў выклік, і я не магу адступіць зараз. Але што важнейшае, гэта можа прымусіць яго да прамога, адчыненага ходу. Я павінен уступіць з ім у барацьбу. Я павінен дабрацца да яго, перш чым ён дабярэцца да мяне".



«Еці заб'е цябе, як ён забіў майго бацьку», - сказала яна бязгучна. Я абмяняўся поглядамі з Хілары паверх галавы Халін.



«Забудзься пра еці, Халін, - сказаў я. «Ён не кране мяне рукой. Ці я павінен сказаць лапай?» Я ўсміхнуўся ёй, і яна адвярнулася - сур'ёзная і неўсмешлівая.



«Еці ці не еці», - умяшалася Хілары, «ты выстаўляеш сябе падсаднай качкай. Мне гэта зусім не падабаецца».



Яе блакітныя вочы азмрочыліся глыбокім непакоем, і я ўсміхнуўся ёй. «Асцярожна, Хілары», - засмяяўся я. "Вы гаворыце станоўча сентыментальна".



"Вы павінны жартаваць аб усім?" - Кінула яна на мяне, у яе вачах адбівалася раптоўная боль.



"Гэта дапамагае", - сказаў я, гледзячы ёй у вочы. "Але ўсё роўна дзякуй", - мякка дадаўшы. «Я шаную ваш клопат. Гэта паказвае, што за журналістам, які ў вас ніколі не памрэ, можа быць дзяўчына».



«Ідзі да д'ябла», раўнула яна і сышла. Я засмяяўся і пайшоў далей з Халін.



Раздзел VI.



Пакуль я адпачываў, Халін паклала сваю маленькую цёплую постаць побач са мной на ложак. Бліжэй да вечара я прачнуўся і адчуў сябе адпачылым і адпачылым. Мяне таксама перапаўняла вострае прадчуванне, якое заўсёды ахапіла мяне, калі я адчуваў, што пачынаю дзейнічаць прама супраць галоўнай праблемы, у дадзеным выпадку з Гхотакам. Я кінуў яму яшчэ адзін прамы выклік і ведаў, што ён павінен на яго адказаць. Яго поспех быў фенаменальным, але я ведаў, што ён не можа разлічваць на тое, што мядзведзь ці снежны барс прыкончаць мяне. Яму давядзецца самому застрахавацца, а я буду гатовы і буду чакаць яго. Халін дапамагла мне сабраць мой рыштунак і чаплялася за мяне пры кожнай магчымасці. На ёй быў толькі шаўковы халат, і я адчуваў яе мяккасць пад ім.



«Вярніся да мяне, Нік», - выдыхнула яна, калі я сабраўся сыходзіць, абвіваючы тонкімі рукамі маю шыю. Я зазірнуў ёй у вочы і зноў убачыў тое, чаго не адважваўся ўбачыць. Яе вочы былі вачыма закаханай жанчыны, і гэта было дрэнна. Не для мяне, а для яе. Я моўчкі спадзяваўся, што гэта сапраўды эмацыйнае засмучэнне, страх і падзяка, і што яно знікне, калі ўсё гэта скончыцца. Я азірнуўся на яе маленькую постаць у дзвярным праёме, калі выходзіў. Я бачыў жахлівую пакорлівасць у яе вачах і ведаў, што яна не верыла, што я вярнуся.



Я махнуў рукой і паплёўся далей, у вышэйшай ступені ўпэўнены, што не толькі вярнуся, але і ў надзеі атрымаць шкуру таго, чорт вазьмі, дзіўная істота забіла яе бацьку. Стрэльба Марлін 336 у мяне было перакінута праз плячо. Яно магло прабіць дзірку ў слане і, вядома ж, справіцца з леапардам ці мядзведзем. Шэра-блакітнае святло змяркання ўжо пачало згушчацца, калі я дасягнуў вузкага праходу, які вёў у горы. Я вырашыў пайсці па той жа сцежцы, па якой пайшоў стары, і разбіў лагер даволі блізка да таго ж месца, я не быў на паўдарогі, калі цемра пачала набліжацца, і вецер завыў у сваім жудасным, ледзянячым кроў ляманце. Горы з іх ледзянымі ікламі і сківіцамі раскрытых расколін былі такім жа рэальным ворагам, як і ўсе астатнія. Адна памылка - і Гхотак атрымае перамогу, нават не паварушыўшы пальцам. На спіне ў мяне быў заплечнік, які складаецца ў асноўным з цяжкіх коўдраў, крыху ежы і вады, а таксама невялікі аптэчкі. Я разлічваў толькі на адну ноч, таму не было прычын для дадатковага абсталявання.



Я рухаўся павольна, асцярожна. Ноч стала халадней, і неба зацягнулася хмарамі,



я адчуў снег у паветры. Пальцы хварэлі ад холаду, які пранізваў нават самыя цёплыя пальчаткі, мой твар напружыўся і пачырванеў, я з цяжкасцю падняўся ўверх, удзячны за кожныя некалькі футаў скалістага ўступа. Я дасягнуў выступу, на якім разбіў лагер стары, і вырашыў падняцца вышэй, дзе я смутна мог адрозніць шырэйшы выступ. Урэшце я дабраўся да яго і быў рады, што гэта зрабіў. Ён быў у некаторай ступені абаронены ад наймацнейшага ветра і ўваходзіў у серыю невялікіх горных плато. Больш за тое, кустоў было дастаткова, каб сабраць дастаткова дроў для майго вогнішча. Я разбіў лагер, прыставіўшы заплечнік да каменнай сцяны, якая ўзвышалася ў мяне за спіной, і развёў невялікі, але сагравальны агонь. У яго святле я мог бачыць, што мясцовасць спярэшчана высокімі вертыкальнымі расколінамі і глыбокімі рэбрамі ў скале, а над маёй галавой узвышаўся вялізны выступ з заснежанай скалы. Невялікі выступ плато вёў уверх, выгінаючыся, хаваючыся з-пад увагі, і я не стаў высвятляць, як далёка ён закручваецца. Я не пайшоў далей за гэта. З «Марлінам» побач са мной, з агнём перада мной, я прыхінуўся спіной да каменнай сцяны і слухаў дзікім ветрам, які ледзяняў душу, які свістаў праз горы. Ішоў гадзіннік, і я развязаў свой невялікі пакет з ежай. Я прынёс бляшаны кубак і некалькі пакетаў растваральнай кавы. З вадой з талага снега ўсё было нядрэнна. Прынамсі, тамака, наверсе, з нарастальнымі ў лютасці ледзянымі вятрамі, густ быў проста дзівосным. Я якраз прыбіраў іншыя пакеты, якія прынёс, калі пачуў шум, гук кагосьці ці чагосьці надыходзячага па ўступе.



Я схапіў стрэльбу і адштурхнуўся ад агню, прыгнуўшыся за межамі светлавога круга. Наведвальнік падыходзіў бліжэй, і тады я ўбачыў постаць, цёмную тушу ноччу, якая асцярожна набліжалася да агню.



«Прывітанне, Янкі», - сказала постаць. "Ты там? Я цябе не бачу".



Я ледзь не выпусціў стрэльбу, пакруціў галавой і зноў паглядзеў. Я нічога не бачыў. Постаць была там, цяпер побач з агнём, агледзелася. Я ўстаў і пайшоў да агню.



"Што, чорт вазьмі, ты тут робіш?" - злосна запатрабаваў я. "Ты што, не ў сваім розуме?"



«Не хвалюйся, стары», - адказала яна, бліснуўшы некалькі застылай усмешкай. "Я не застануся тут".



«Ты страшэнна правы, - выбухнуў я. "Ты вернешся да чорта ў вёску".



«О не, - сказала яна. "Я разбіла лагер за паваротам і спусцілася ўніз. Адсюль мой агонь не відаць, але я бачу свячэнне ад твайго. Я вырашыў, што калі ты падняўся сюды, гэта павінна быць важна, і таму гэта важна для мяне. Або, я б сказала, для маёй гісторыі. Акрамя таго, у мяне ёсць такое ж права, як і ў вас, каб блукаць у гэтых гарах ".



"Ты і твая праклятая гісторыя", - сказаў я. "Ты магла загінуць, проста падняўшыся сюды".



«Глупства», - запярэчыла яна. «Трымаю ў заклад, што я каталася на лыжах і хадзіла ў горы больш, чым ты. Але я проста зайшла паглядзець, ці няма ў цябе гарбаты. Я забыўся спакаваць крыху, калі з'яжджала, і я крыху хачу піць».



Я паклаў стрэльбу, паглядзеў на яе і пакруціў галавой.



«Вяртайся, Хілары, - сказаў я. «Я не магу турбавацца пра цябе і даглядаць цябе. Калі ўзнікнуць праблемы, я буду заняты, проста каб толькі застацца ў жывых».



"Я не прасіла вас прыглядаць за мной", - сказала яна. «Можа, я буду за табой прыглядаць. А цяпер, калі ты дасі гарбаты, я вярнуся ў свой лагер».



«Кава», - сказаў я, прагыркаў ёй гэтае слова.



"Тады гэта будзе кава", - сказала яна. Я працягнуў ёй дзве ўпакоўкі растваральнай кавы, і яна ветліва кіўнула.



"Вялікі дзякуй, стары", - сказала яна. "Крыкні мне, калі я табе спатрэблюся".



Яна павярнулася і пайшла па ўступе, знікаючы за вуглом. Я пайшоў за ёй і спыніўся на рагу. Цёмнай ноччу яна ўжо знікла, але я чуў, як яна спускаецца па заснежаных скалах. Цяпер я бачыў яе агонь з кутняй кропкі. Яна разбіла лагер на іншым выступе ў некалькіх сотнях футаў вышэй ад мяне. Я стаяў і глядзеў і, нарэшце, убачыў, як яе постаць з'явілася каля агню. Некаторы час я назіраў, як яна варыла каву, а затым зноў павярнулася да цяпла майго ўласнага агню. Праз некалькі хвілін ад агню, і я выявіў, што ледзяны холад прасочваецца скрозь вопратку, рухомы моцнымі вятрамі ў неабаронены кут уступа. Я сеў ля агню і выявіў, што ўсміхаюся, думаючы пра Хілары Коб. Чорт, вы павінны былі захапляцца яе зацятасцю. Яна сказала, што будзе сядзець у мяне на хвасце, пакуль не атрымае аповед, і яна так і рабіла. Мне было шкада, што мне прыйшлося паклапаціцца аб тым, каб яе гісторыя не была апублікавана. Я зноў усміхнуўся. Гэтай ноччу ёй не было чаго паказаць, акрамя вельмі непрыемных успамінаў, калі толькі не з'явіцца Гхотак. Нейкім чынам я пачаў думаць, што ён ухіляецца ад прамога дзеяння. Я дастаў коўдру, тоўсты ваўняны халат, накрыў ім ногі, паклаў вінтоўку Marlin 336 сабе на калені і зачыніў вочы. Агонь са свежымі дровамі, мусіць, сагрэе мяне да світання. Я запаў у паўсон, маё цела хутчэй спіць, чым не спіць, мае пачуцці хутчэй не спяць, чым спяць.



Праходзіў гадзіннік, і толькі крык ветру парушаў цішыню. Некалькі разоў я расплюшчваў вочы на гук толькі для таго, каб слухаць і чуць, што гэта быў усяго толькі трэск лёду або слізгаценне снежнага ўступа. Неба было цёмным, і пачаў падаць снег, усё яшчэ лёгкі і не больш чым віхурай. Я заплюшчыў вочы і працягваў адпачываць у напаўсоннай пільнасці. Шэры світанак пачынаў афарбоўваць неба, і горныя вяршыні выступалі цёмнымі абрысамі, вышчэрбленымі зубамі нейкага міфалагічнага гіганта. Я глядзеў на іх праз амаль зачыненыя павекі, калі пачуў крыкі, спачатку Хілары, а затым халодныя кроў паў-роў і паў-крык. Я ўскочыў з вінтоўкай у руцэ, скокнуў проста праз вогнішча, якое тлела, і памчаўся да краю ўступа. Я мог ясна бачыць яе лагер. Яна імчалася па невялікім плато, падаючы на лёд, а за ёй на дзвюх нагах была істота з пекла, дэман з нейкай старажытнай міфалогіі, чагосьці, чаго не магло існаваць. Яго цела пакрывалі доўгія сіва-белыя валасы. У яго быў нечалавечы твар, кіпцюрыстыя рукі і кіпцюрыстыя ногі. Я выказаў здагадку, што калі ён стаяў прама, то быў бы амаль сямі футаў росту, яго галізну пакрывалі малпападобныя шараватыя валасы. Я бачыў, як ён працягнуў гіганцкую руку ўніз і схапіў дзяўчыну за куртку, прыўзняўшы яе ззаду, як дзіця.



Я прыцэліўся з вінтоўкі, але ён ці яна падкідваў дзяўчыну перад сабой. Я не мог зрабіць дакладны стрэл, але вырашыў, што стрэл у любым выпадку, проста для эфекту, будзе лепш, чым нічога. Спускаючыся па крутой ледзяной сцежцы, я зрабіў два стрэлы і ўбачыў, як істота спынілася, выпусціла дзяўчыну і паглядзела на мяне. Я спускаўся на плато, не ў сілах спыніць слізгаценне і падзенне. У мяне было ўсё, што я мог зрабіць, каб трымацца за стрэльбу і не зламаць сабе шыю. Істота выдала яшчэ адзін фантастычны крыклівы роў, і калі я прызямліўся на плато, яно памчалася ў іншым кірунку. Я пабег за ім, падымаючы на бягу вінтоўку, і стрэліў. Куля патрапіла ў плячо, і яна звярнулася ў лютасць і боль. Я спыніўся, каб зрабіць яшчэ адзін стрэл, але калі я гэта зрабіў, мая нага выйшла з-пад мяне на ўчастку заснежанага лёду. Я ўпаў назад, вінтоўка адляцела ўбок.



Істота кінулася на мяне, і цяпер, з блізкай адлегласці, я мог бачыць яго нечалавечы твар, які быў падоўжаны і нагадваў пысу. Яго вочы, маленькія і цёмныя, нагадвалі вочы мядзведзя. Усё, на што ў мяне быў час, - гэта нырнуць за вінтоўкай і ўзяцца за ствол. Я ўзмахнуў ім з усяе сілы, і цяжкая ложа трапіла праклятай істоце проста ў твар. Гэта быў удар, які зламаў бы чэрап мужчыну. Істота спынілася, на імгненне адхіснулася і скокнула на мяне. Усё яшчэ трымаючы вінтоўку за ствол, я павярнуў яе, знайшоў спускавы кручок і выпусціў стрэл у паветра, спадзеючыся, што гэта можа напалохаць яго. У мяне не было ні месца, ні часу, каб скіраваць на яго ствол. Праклятая жывёліна проста скокнула. Я паваліўся на зямлю і адчуў, як вялізная постаць дакранулася да мяне. Я мімаходам убачыў яго лапы, чалавечыя па форме, калі не лічыць кіпцюрастых пярэдніх падушачак. Істота працягвала ісці пасля свайго скачка, пераскокваючы з адной скалы на іншую. Я прыцэліўся ў скача твар, але страляў занадта хутка і з дрэннай пазіцыі. Стрэл прамахнуўся, і я падняўся і ўбачыў, як яна знікае ў глыбокіх рабрыстых расколінах.



Хілары сядзела, яе вочы пашырыліся ад шоку. Я падышоў да яе і адкінуў каптур яе курткі. Цяпер ішоў моцны снегапад.



Я спытаў. - "З табой усё ў парадку?" Яна паглядзела на мяне і ўпала ў мае абдымкі, яе дыханне вырвалася з глыбокіх рыданняў. Я паглядзеў на яе. За выключэннем абарванай спінкі яе паркі, дзе кіпцюры істоты паднялі яе, з ёй усё было ў парадку. У жаху, але ў астатнім усё ў парадку.



"Божа мой", - нарэшце прашаптала яна. «Што гэта было, Нік?»



"Не ведаю", - сказаў я. «Гэта было тое, чаго не існуе, легенда, урывак фальклору. Я да гэтага часу не веру гэтаму. Я бачыў гэта, я заблытаўся ў гэтым і да гэтага часу не веру».



Галава Хілары была ў маёй рукі, яе валасы былі амаль белымі ад снегу. Я нацягнуў капюшон яе паркі праз галаву. «О, Нік, Нік, - сказала яна. «Мярзкі снежны чалавек існуе. еці жывы. Вы не можаце больш смяяцца з легенды. Вы не можаце, я не магу. Гэта праўда, Нік, праўда».



У мяне не было адказаў. Усе яны былі паглынуты валасатым дэманам з нейкай старажытнай кнігі аб міфалагічных істотах. Але ці была гэта жывёла? Ці гэта быў чалавек? Хілары здрыганулася. «Божа, Нік, гэта добра названа», - выдыхнула яна. «Гэта вызначана было агідна. Я ніколі не буду поўнасцю адхіляць іншыя легенды ні пра што, акрамя як пасля гэтага».



Яе вочы былі шырока раскрыты, гледзячы на мяне, і жудасна блакітнымі. Сняжынкі пакрывалі яе бровы і прыліпалі да стагоддзяў, а яе цудоўны круглатвары твар, здавалася, іскрыўся. Я адарваў ад яе вочы і злавіў сябе на думцы аб хуткім супастаўленні рэчаў, ад абсалютнага жаху да свежай, чыстай прыгажосці ў лічаныя хвіліны.



"Я баюся, Нік", яна зноў здрыганулася. "Баюся, гэта вернецца".



"Чамусьці я так не думаю", - адказаў я. “Тут ёсць некалькі вельмі цікавых аспектаў. Еці, відавочна, жывы, але я таксама».



"Цяпер не час для загадак", - сказала яна. "Што гэта павінна азначаць?"



"Мы павінны прызнаць, што гэтая праклятая штука рэальная", - сказаў я. «Але ён не напаў на мяне. Ён напаў на ваш лагер. Ён не забівае і не атакуе, таму што Дух Каркатэка загадвае яму гэта рабіць. Ён забівае без разбору. Калі гэта звязана з чым-небудзь, я іду ў заклад, што гэта Гхотак. "



«Ніхто не мог кантраляваць гэтую істоту, Нік, - запярэчыла Хілары.



"Не кантраляваць, як вы гэта маеце на ўвазе, не як мець дрэсіраваны сабаку", - сказаў я. «Але ёсць усе віды кантролю. Чамусьці я не думаю, што ён перамяшчаецца цалкам сам па сабе”.



Хілары ўстала. Яна глядзела на снег, які цяпер падаў у пякучай, якая кусала, нахіленай лютасці. Астатнія вяршыні былі амаль нябачныя з-за белай заслоны.



«Гэта крывавая завіруха, Нік, - сказала яна. “Мы ніколі не вернемся сюды. Гэта была б дакладная смерць. Ды мы ж не маглі бачыць расколіну перад сабой».



Яна павярнулася да мяне і схапіла мяне за руку. «Баюся, Нік, - сказала яна. "Я баюся."



"Прыйдзецца падняцца", - сказаў я. «Нам трэба будзе знайсці месца, у якім мы зможам заначаваць, пакуль яно не ўзарвецца. У мяне дастаткова ежы і кавы, каб пратрымацца два дні. Апоўдні ўсё можа здарыцца. Давай, дзе ўся гэтая твая рашучасць?



"Чортава жаданне знікла", - сказала яна. «Я думаю, гэтае праклятае стварэнне напалохала мяне аж да смерці».



Я ўзяў яе за руку. "Збяры свой рыштунак і прыступім да палявання", - сказаў я. "Чым даўжэй мы чакаем, тым менш у нас шанцаў знайсці што-небудзь". Яна кіўнула, і праз некалькі хвілін мы ўжо караскаліся на гару. Мы спыніліся, каб забраць маю коўдру і ежу, а затым рушылі далей. Снег і мінусавыя тэмпературы ў спалучэнні хвасталі нас па тварах укусамі холаду, які шкадуе болі, і кожны крок быў падобны таму, што вам у твар кідалі жменю вострых каменьчыкаў. Я выбраў вузкую сцежку ўздоўж стромай ледзяной сцяны на выпадак, калі яна прывядзе да вялікай расколіны паміж двума ледавікамі. Калі б мы змаглі знайсці там месца, мы былі б хоць крыху абаронены ад лютасці ветру. Выступ звужаўся, і сцежка сыходзіла ўверх уздоўж абрыву. Раптам яно пашырэла, і я апынуўся на невялікім плато. У сцяне скалы паўстаў цёмны сілуэт, і я рушыў да яго праз белую заслону. Падышоўшы да яго, я ўбачыў, што гэта ўваход у пячору ў скале.



"Сюды, Хілары", - усхвалявана крыкнула я. "Давай." Я ўвайшоў у пячору, нізка нахіліўшыся, каб прайсці праз невялікі ўваход. Ён быў сухі, чысты і, відаць, калісьці выкарыстоўваўся іншымі падарожнікамі, таму што каля адной сцяны былі складзеныя дровы. Я не мог стаяць проста ўнутры, але ён быў футаў пятнаццаці ў глыбіню і дзесяць футаў у шырыню. Мы распалілі вогнішча каля ўвахода ў пячору, адразу за снежнай лініяй, якая хутка назапашваецца звонку. Вецер падтрымліваў цяпло, якое вярталася ў пячору, і праз гадзіну ў пячоры стала гэтак жа цеплыня, як у гасцінай катэджа. Мы знялі верхнюю вопратку і разаслалі яе на зямлі, каб даць ёй высахнуць. Хілары супакоілася, і пад верхнім адзеннем на ёй быў аранжавы швэдар і цёмна-сінія штаны. Яна весела балбатала пра сваё мінулае, сваё хатняе жыццё ў Англіі, і мы абменьваліся анекдотамі і гісторыямі. Гэта была іншая Хілары Коб, цёплая, жыццярадасная дзяўчына без варожай агрэсіўнасці, і я гэта пракаментаваў.



«Гэта вы, мярзотнікі, робіце дзяўчыну агрэсіўнай», - сказала яна. "Ніколі не думаеш, што дзяўчына можа нешта рабіць правільна".



"Але ёсць шмат дзяўчат, якія прымаюць гэта і не адчуваюць поўнага жадання спаборнічаць і даказваць рэчы", - запярэчыў я.



«Думаю, я проста не з іх ліку», - рашуча сказала яна, і я ўсміхнуўся, калі ўбачыў, што яе гнеў імгненна ўспыхнуў.



"Я ведаю", - сказаў я. «Вось чаму вы пайшлі за мной сюды».



"Ну так, але толькі збольшага", - адказала яна.



"Што ты маеш на ўвазе?"



Яна павярнулася і ўтаропілася на мяне сваімі выдатнымі блакітнымі вачыма, шырокімі і круглымі. Яе дзёрзкі нос і цудоўная скура ззялі ў адлюстраваным святле агню.



"Ты паверыш мне?" - Спытала яна без усмешкі. Я кіўнуў.



«Шчыра кажучы, я хвалявалася за цябе, тут аднаго, - сказала яна. «Думаю, гэта была сумесь двух жаданняў. Мне патрэбна мая гісторыя, і табе лепей не забываць пра гэта. Але пасля таго, як я ўбачыў цябе ў паядынку з гэтай жахлівай змяёй, я зразумеў, што ты быў кімсьці экстраардынарным, і ўсё, што прывяло цябе сюды, было важнае. І я адчуваў, што ты робіш гэта ў адзіночку, і гэта чамусьці было няправільна».



"Я крануты, Хілары", - сур'ёзна сказаў я. «Так. Але я пайшоў на гэта не адзін. Стары быў памагатым і правадніком. І Халін вельмі дапамагла ў шмат якіх адносінах».



"Гатова паспрачацца", - рэзка сказала яна, і я ўсміхнуўся. Рэўнасць, як я даведаўся шмат гадоў таму, была прыроджаным жаночым пачуццём, і яна прысутнічала нават тады, калі ў яе не было ніякага праклятага права быць там.



«Ведаеш, дзяўчына закахана ў цябе», - дадала яна, і мне нагадала яшчэ адна жаночая якасць, гэтую ўнікальную здольнасць адчуваць пэўныя рэчы без пытанняў і сумневаў і быць у іх абсалютна правымі. Яна ўлавіла лёгкую абмежаванасць майго твару.



"Ну, гэта праўда, і мне яе шкада", - сказала яна.



"Шкада яе?" Я нахмурыўся: "Чаму?"



"Ты ведаеш адказ на гэтае пытанне не горш за мяне", - адрэзала яна. "Таму што ты не той мужчына, у якога можна закахацца, прынамсі, не так, як яна". Я, вядома, ведаў, што яна цалкам мае рацыю, і мая павольная ўсмешка паказала гэта.



"І ты прычыніш ёй боль, таму што ты не можаш не прычыніць ёй боль", - дадала Хілары. "Вось чаму мне яе шкада".



"Ты сёння вельмі ўсіх абараняеш", - усміхнуўся я. "Спачатку сюды за мной, а цяпер балюча за Халін".



"Я ўсяго толькі як дзяўчынка-скаўт, якая спрабуе атрымаць значок за асаблівыя заслугі", – рэзка сказала яна. "Я сказала табе, што ты не зразумееш".



"Лепей сцеражыся ўласных эмоцый", - сказаў я. "Ці вы так добра ўмееце самі абараняцца?" Яна ўлавіла насмешку ў маім голасе, і яе вочы звузіліся.



"Лепш", - сказала яна. "Я ні ў што не ўвязваюся, і я нічога не раблю, калі не адважваюся судзіць".



Я ўсміхнуўся і дастаў ежу. Вяленая ялавічына выглядала відавочна неапетытнай, хоць я прагаладаўся. Я надзеў парк і ўзяў вінтоўку.



"Добра, пяройдзем да апошняй заўвагі больш падрабязна пазней", - сказаў я. «Між тым, я думаю, што, магчыма, я змагу лепш працаваць па забеспячэнні харчаваннем. Заставайся тут, жанчына, і займіся пячорай».



«Так, спадар», - сказала яна, ззяючы ўсмешкай прытворнай ліслівасці. Я дазволіў агню патухнуць, пераступіў цераз яго і трапіў у шторм. Я ўспомніў, як падчас маёй першай паездкі праз горы я бачыў фазанаў у скалах нават вышэй, чым мы былі зараз. Ведаючы, што звычкі птушак не мяняюцца нават падчас штармоў, я паспрабаваў зазірнуць скрозь белую фіранку. Я рухаўся па плато, прыслухоўваючыся кожныя некалькі крокаў. Парывы ветру падымалі снег паміж парывамі і дазвалялі мне крыху зазірнуць наперад. Я прыгнуўся і з кожнай секундай замярзаў. Я ўжо збіраўся кінуць гэта як дрэнную працу, калі пачуў лясканне крылаў і ўбачыў двух фазанаў, якія прабіраліся праз плато, дзе яны злёгку прыўзняліся, каб сустрэцца з зараснікамі кустоў. Я падняў пісталет і старанна прыцэліўся. Марлін мог зрабіць дзірку настолькі вялікую, што ад птушкі не засталося б ежы. Бліжэйшы я трапіў у галаву, адарваўшы яго і пакінуўшы астатнюю частку цела некранутай. Вярнуўшыся з трафеем у пячору, я зноў развёў агонь і выкарыстоўваў Х'юга для акуратнай аперацыі на фазане.



"Абед, варты каралевы", - абвясціў я пазней. "Фазан на грылі. Што яшчэ можна жадаць?"



"Няма віна?" - з'едліва пракаментавала Хілары.



Мы былі ў сярэдзіне абеду, ядучы фазана, які быў крыху вясёлым, але далікатным, калі Хілары задала два вельмі прамых пытання. Я вырашыў сумленна адказаць ім абодвум. Няцяжка быць сумленным, калі ў цябе ёсць усе карты.



"Што ўсё гэта значыць, Нік?" - Спытала яна. «Чаму ты тут? Чаму Гары Энгслі быў адпраўлены сюды? Я глядзела на яе, блакітныя вочы цвяроза глядзелі на мяне, яе светлыя валасы адкідвалі медныя водбліскі ў мігатлівым святле агню, а вялікія грудзей так панадліва выступалі за ярка-аранжавы швэдар. На гэты раз ёй удалося так глыбока пагрузіцца ў тое, што адбываецца, што я вырашыў пагуляць з ёй прама, тым больш што ведаў, што яна нікуды не пашле сваю гісторыю.



"Чырвоныя кітайцы спрабуюць таемна захапіць Непал", - катэгарычна сказаў я. Я расказаў ёй пра дэталі, якія я ведаў, пра ролю Гхотака ў якасці лідэра ўнутранай пятай калоны, пра ўжо значны прыток падрыхтаваных рэвалюцыянераў пад выглядам мірных імігрантаў. Калі я скончыў, яна была неўсмешлівай і сур'ёзнай.



"Нарэшце дзякуй за сумленнасць", - сказала яна. "Я адчувала, што гэта нешта ў гэтым родзе, але не разумела, наколькі яны блізкія да поспеху".



Яна змоўкла, а я назіраў за ёй у святле вогнішча. Я даўно вырашыў, што яна сапраўды вельмі прывабная дзяўчына. Тут, у цяпле вогнішча, калі на вуліцы бушаваў снегапад, яна была жаданай і вельмі прывабнай. Яе другое пытанне прагучала так, як быццам яна чытала мае думкі.



"Гэты снег не хутка спыніцца", - сказала яна. “Мы можам правесці тут ноч. Ты збіраешся заняцца са мной каханнем, Нік?



"Я не буду спрабаваць", - сказаў я. "Я зраблю гэта". Я ўбачыў, як варожасць імгненна адбілася ў яе вачах.



"Я казала вам, што нічога не раблю, пакуль не захачу", - сказала яна.



"Я чуў цябе", - усміхнуўся я. "Гэта нармальна. Ты можаш паклікаць. Насамрэч, я ўпэўнены, што ты паклічаш».



Яе вусны сціснуліся, і я пакінуў яго там. Я ўстаў і выйшаў вонкі, абыходзячы агонь. Цемра набліжалася хутка, а завіруха ўсё яшчэ працягвалася. Я быў злы і расчараваны, баючыся таго, што мог зрабіць Гхотак. Шторм, верагодна, таксама абцяжарыць яго перамяшчэння, але я ведаў, што калі ён скончыцца, нам трэба будзе хутка вярнуцца ў Катманду. Я вярнуўся ўнутр і ўбачыў, што Хілары назірае за мной, у яе вачах была сумесь выкліку і няўпэўненасці. Яе грудзей уздымаліся ўверх, як маленькія копіі гор звонку, калі яна абапіралася на локці. Я апусціўся на калені побач з ёй, гледзячы ёй у вочы, і раптам зразумеў, што выклік, які я бачыў там, быў яе маскай. Яна выкарыстоўвала яго для маскіроўкі сваіх уласных жаданняў, каб замаскіраваць іх як ад сябе, так і ад іншых.



Я нахіліўся і дакрануўся вуснамі да яе вуснаў. Некаторы час яна заставалася нерухомай, а затым пачала адрывацца. Я схапіў яе за плячо і рэзка разгарнуў, прыціскаючыся да яе вуснаў. Я адкрыў яе вусны мовай і адчуў, як яна курчыцца, яе рукі датычацца маіх плячэй. Я моцна абняў яе і дазволіў сваёй мове пракрасціся ў яе рот, пасылаючы яго ўзад і наперад. Я адчуў, як яе вусны раптам памякчэлі і задрыжалі, адчуў, як яны расслабіліся і адказалі маім. Яе мова прыціснуўся да майго, і яна задыхалася, прыціскаючы поўныя вусны да майго рота, пажыраючы, абпальваючы, смагу.



Мая рука знайшла яе грудзі, і яна ўскрыкнула, пакуль я блукаў па мяккай далікатнай плоці. «О, божа мой, Нік… О, божа», - выдыхнула яна. Я сцягнуў з яе швэдар, і бюстгальтар расшпіліўся. Яе прыгожая вялікія грудзі ляжала ў мяне на грудзях, і яна рухалася да мяне, яе ногі паторгваліся і церліся адзін аб аднаго. Я знайшоў яе грудзей сваімі вуснамі, далікатна дакранаючыся іх, і яе крыкі напоўнілі маленькую пячору гукамі чыстага захаплення. Я спыніўся, адарваў ад іх вусны, і яна ліхаманкава паднялася, каб сунуць іх мне ў рот. "Ой, не спыняйся, чорт… не спыняйся", - сказала яна. Я зноў адхіліўся і паглядзеў на яе твар, яе вочы зачыніліся ад задавальнення, вусны прыадчыніліся, дрыжучы.



"Ты клічаш, Хілары?" - мякка спытаў я. Яна захныкала і прыціснулася грудзьмі да маёй руцэ. «Вош», - усхліпнула яна. «Ты, вош. Так, я клічу... Я хачу, о божа, я хачу». Я зноў нахіліўся да салодкай яе грудзей і адчуў, як цнатлівыя соску паднімаюцца пад мяккім кругам маёй мовы. Штаны Хілары раптам спадалі з яе ног, і я даследаваў юную, цвёрдую выпукласць яе жывата, цёплую вільготнасць яе сцёгнаў, калі яна працягвала выдаваць слабыя хныкаюць гукі экстазу. Я апусціўся на яе. Яе рукі сціснулі маю шыю, як ціскі, а яе вусны настойліва цалавалі мой твар. Калі я ўвайшоў да яе, яна заплакала доўгім, нізкім, напоўненым запалам крыкам, які станавіўся ўсё мацней па меры таго, як я павялічваў свае рухі. Раптам я адсунуўся і доўга чакаў. Яна ляжала ў анабіёзе, выгнуўшы спіну, не дыхаючы, а затым ўскрыкнула ад экстатычнага болю, крыкам малення аб голадзе. «Не-а-а-а… ты не можаш спыніцца. Божа мой, не. Калі ласка ... о, о, калі ласка». Я зноў падышоў да яе і стаў рухацца ў больш моцным і смелым рытме, і цяпер Хілары біла кулакамі па маіх грудзях у дзікай, некантралюемай страсці. "О, я не магу… я не магу справіцца з гэтым", - усклікнула яна. "Я не магу з гэтым справіцца".



"Ты справішся з гэтым", - сказаў я, і я ведаў, што яна адчувае гэтую салодкую нуду некантралюемага экстазу, момант, які калі-небудзь ведалі толькі некаторыя жанчыны, калі іх запал літаральна выходзяць за рамкі іх саміх. Тая ж агрэсіўнасць, тая ж рашучасць, цяпер ператвораная ў экстаз захаплення, выносіла яе да вышынь, пра існаванне якіх яна ніколі не падазравала, да Гімалаяў страсці, і ў мяне мільганула мімалётная думка, што наша становішча падыходзіць для яе. Раптам, калі я глыбока ўвайшоў у яе, яна схапіла мяне, і яе юнае, цвёрдае цела сутаргава задрыжала, а яе дыханне стала перарывістым. Нарэшце, як выключаная лямпачка, яна ўпала, зусім змучаная і знясіленая. Я ляжаў побач з ёй, атрымліваючы асалоду ад цудоўнымі контурамі яе цела. Хілары была вялікай дзяўчынкай, але станістай прыгажосцю яе валодалі толькі некаторыя дарослыя дзяўчынкі. Прайшло некаторы час, перш чым яна адкрыла вочы і паглядзела на мяне. Яна перавярнулася і легла да мяне, прыціснуўшы вусны да майго вуха.



"Вы ўвесь час ведалі, ці не так?" спытала яна. "Ты ўвесь час ведаў, чаго я сапраўды хацела".



«Не спачатку, - сказаў я. «Прынамсі, свядома. Але я рады, што даведаўся».



Я павярнуў яе, каб паглядзець ёй у вочы. Я спытаў. - "А ты?"



Яна кіўнула і моцна абняла мяне. "Я рада", - сказала яна. "Я спадзяюся, што снег ніколі не перастане ісці".



Мы ціха ляжалі ў цёплым маленькім свеце, які мы знайшлі, і яшчэ да таго, як ноч скончылася, я навучыў Хілары больш аб вышынях страсці і экстазу. Яна была энергічнай і шчырай, але недахоп досведу папаўняла чыстым задавальненнем адкрыцця. Снег спыніўся на досвітку, і мы нарэшце апрануліся і рушылі ў дарогу. Яна спыніла мяне на выхадзе і прыціснулася вуснамі да маіх.



"Я ніколі не забуду гэтую ноч", - сказала яна. «І мне яшчэ больш шкада Халін. Калі вы ўстанеце, вы пакінеце вялікую дзірку ў яе свеце і сыдзеце, як і зробіце».



"Перастань прымушаць мяне адчуваць сябе бяздушным", - сказаў я. «Яна перажыве гэта. Яна прыйшла да мяне, уся звязаная рытуаламі, звычаямі і старажытнымі кодэксамі. Я спрабаваў павярнуць яе ў бок».



«Трымаю ў заклад, ты спрабаваў трыццаць ці сорак секунд», - усміхнулася яна.



«Старая Хілары вярнулася», - сказаў я. "Міс прысмакі і святла".



«Можа быць, старая Хілары ніколі не сыходзіла», - сказала яна. "Можа быць, учора ўвечары была толькі мімалётная паўза". Яе рука раптам сціснулася на маёй, і яе галава прыціснулася да маіх грудзей. «Можа быць, старая Хілары вярнулася, таму што ёй страшэнна шкада, што стары свет павінен вярнуцца», - сказала яна ціхім голасам. "Можа таму, што жаданне мінулай ночы магло працягвацца вечна".



Я абняў яе яшчэ імгненне, а затым рушыў наперад з пячоры. Звонку світанак паднёс нам яшчэ адзін сюрпрыз. Снег спыніўся і лёг на ўсю, цяжкую белую коўдру, але цяпер я ўпершыню ўбачыў, дзе мы былі. З уступа мы глядзелі ўніз на шырокі праход, і ў ім стаялі дзесяць палатак і шмат салдат, якія толькі што выйшлі са сваіх хованак.



"Яны кітайцы!" - выдыхнула Хілары.



"Яны страшэнна ўпэўнены", - сказаў я. "Кітайскія захопнікі".



"Але што яны тут робяць, Нік?" спытала яна.



«Я не ведаю, але магу зрабіць даволі добрую здагадку», - адказаў я. «Б'юся аб заклад, яны едуць на сустрэчу з Гхотакам. Ён, верагодна, выклікаў брыгаду войскаў у якасці страхоўкі».



"Страхаванне ад чаго?"



«Супраць таго, што нешта пайшло не так у апошнюю хвіліну. Супраць маёй прысутнасці на месцы здарэння. Супраць нечаканага развіцця падзей. Калі, напрыклад, кароль вырашыў адмовіцца ад задавальнення петыцыі ў апошнюю хвіліну, ён мог бы здзейсніць пераварот і дабіцца свайго ўстанаўлення ва ўладзе ".



Мы прыселі на выступ і глядзелі, як салдаты расцягваюцца і расчышчаюць снег. Яны не зносілі свае палаткі, а гэта азначала, што яны чакалі кагосьці, без сумневу, правадыра, які правядзе іх да канца шляху. Магчыма, яны чакалі, што нехта даставіць вестку ад Гхотака, якім павінен быць іх наступны крок. Я бачыў, як афіцэр выйшаў з палаткі і адправіў двух вартавых, па адным у абодва канцы перавала. Той, што з нашага боку, заняў пазіцыю амаль проста пад тым месцам, дзе мы заселі.



"Яны, несумненна, прыйшлі праз Тыбет", - сказаў я. “Але я хачу праверыць гэта на сабе. Я магу атрымаць адказы, якія хачу, ад таго вартавога, якога ён паслаў сюды сам».



Я ўручыў вінтоўку Хілары. "Трымайся за гэта і заставайся тут, пакуль я не вярнуся", - сказаў я ёй. «Разумееш? Ніякіх рашэнняў самастойна, ці я зламаю цябе напалову, калі даганю цябе».



Яна кіўнула. "Абяцаю", - сказала яна. "Я застануся тут".



Я асцярожна абмінуў другі канец вузкага ўступа, знайшоў месца, дзе можна было спусціцца, і дазволіў сабе ўпасці ў гурбу глыбокага снегу. Я прыгнуўся, калі на мяне са ўступа ўпала невялікая снежная лавіна, занепакоеная маімі рухамі. Я глядзеў, як асядае снег, і на маім твары з'явілася ўсмешка. Калі пашанцуе, гэта можа быць вельмі карысны дзень. Я выбраўся з сумёта і пачаў спускацца ўніз, імкнучыся рухацца па камянях, дзе толькі магчыма, імкнучыся не выбіць друзлы снег. Кітайскі салдат размясціўся паміж двума вялікімі каменнымі ўтварэннямі і спакойна стаяў, мяркуючы, што яго пост быў хутчэй фармальнасцю, чым чым-небудзь яшчэ. За двума скаламі была вузкая трэшчына ў ледніку, глыбейшая, чым магло бачыць вока. Я стаў на вяршыню каменя і кінуўся на яго, трапіўшы ў мэту. Ён упаў са мной у шчыліну. Я дакрануўся да яго сківіцы правай рукой, і ён абмяк. Пацягнуўшы яго за сабой, я ўвайшоў у высокія сцены, якія прымыкаюць да расколіны. Ён набліжаўся, і я выставіў яго галаву і плячо цераз край, здавалася б, бяздоннай прорвы ў гарах. Мой кітайскі быў дастаткова добрым, калі ён не казаў на адным з самых малавядомых дыялектаў. Аказалася, ён мяне вельмі добра зразумеў. Дазволіўшы яму зазірнуць у прорву, я вырваў яго на спіну, утрымліваючы напалову за край адзення.



Я спытаў. - "Чаму вы чакаеце тут?" Ён убачыў у маіх вачах, што я б не стаў двойчы думаць, каб скінуць яго з краю.



"Мы чакаем загаду рушыць", - сказаў ён.



Я спытаў. - "Загады ад каго?"



Ён паціснуў плячыма. "Я ўсяго толькі салдат", - сказаў ён. "Не магу сказаць."



Я адштурхнуў яго ад краю, і ён схапіў мяне за руку для падтрымкі. Яго вузкія вочы пашырыліся ад жаху.



"Загады ад каго?" - паўтарыў я. «Бюся аб заклад, вас спецыяльна абралі, і вы ўсё ведаеце, навошта вы тут».



"Загад ад манаха", - выдыхнуў ён.



"Калі вы іх чакаеце?"



Ён пачаў даваць мне яшчэ адзін уніклівы адказ, але раздумаўся. "Хутка", - прамармытаў ён. "У любы час. Снег затрымлівае нас».



Я адцягнуў яго ад краю. Я толькі збіраўся аглушыць яго і дазволіць яму знайсці дарогу назад у Тыбет, калі ён ачуняе, калі ён зможа, але ён здзейсніў памылку, накінуўшыся на мяне. Я ухіліўся ад выпаду, выбіў яго з-пад ног і парэзаў яму шыю. Ён упаў, перавярнуўся і, калі друзлы снег саступіў месца пад цяжарам яго цела, паслізнуўся на краі, і я залез назад туды, дзе пакінуў Хілары.



"Мы павінны вярнуцца, але не раней, чым мы паклапоцімся аб гэтай групе", - сказаў я ёй сухім тонам.



«Ты дурань, - сказала яна. «Мы двое супраць іх усіх? Ты не можаш быць сур'ёзным».



"Вы робіце тое, што я кажу, і клапоціцеся аб кожным з іх адразу", - сказаў я. Я ўзяў з сабой салдацкую вінтоўку і аддаў яе Хілары, забраўшы свой Марлін. Я паказаў на высокія горныя схілы па абодва бакі перавала.



"Гэтыя скалы і ўступы пакрытыя тонамі свежага снегу, які яшчэ не асеў", - сказаў я. "Яго можна зрушыць любой раптоўнай вібрацыяй і выклікаць гіганцкую лавіну".



Я ўбачыў раптоўнае разуменне ў яе вачах.



"І вібрацыя можа быць выклікана рэхам стрэлаў, якія адлюстроўваюцца ад горных схілаў", – сказала яна.



"Разумная дзяўчынка", - сказаў я. «Часам патрабуецца толькі вібрацыя ад гукавых хваль аднаго стрэлу, каб выклікаць снежны апоўзень. Але мы збіраемся ўпэўніцца ў гэтым. Я збіраюся спусціцца ўніз і перайсці на іншы бок. Калі вы чуеце мой першы стрэл, вы пачняце страляць. Цэльце прама на супрацьлеглы схіл гары. Зрабі шэсць стрэлаў і затым спыніся. Што б ты ні рабіла, не сыходзь адсюль. Тут цябе будуць бараніць, пад выступам над галавой. Калі ўсё скончыцца, ты можаш спускацца. Сустрэнемся ўнізе гэтага разрэзу”.



Я пачаў спускацца, махаючы ёй у адказ. Я не рухаўся, пакуль дабраўся да краю перавала, дзе стаяў вартавы. Выгінаючыся на жываце па адкрытай прасторы, я дабраўся да другога боку і стаў караскацца па слізкім друзлым снезе. Знайшоўшы нішу прыкладна на тым жа ўзроўні, што і Хілары насупраць мяне, я паглядзеў на салдат у праходзе. Я не мог адрозніць Хілары ў святле свежага снегу, але я падняў вінтоўку і стрэліў. Я адразу пачуў яе стрэл. Я працягваў страляць у паветра, усяго шэсць стрэлаў. Унізе мітусіліся кітайцы, выскоквалі са сваіх палатак, глядзелі ўверх і варажылі, што, чорт вазьмі, адбываецца. Калі я спыніўся, апошні стрэл Хілары рэхам разнёсся па перавале, і я прыслухаўся да гуку, які быў амаль упэўнены, што ён прагучыць. Спачатку ён пачынаўся з мяккага грукату, а затым набіраў гучнасць, пакуль тоны за тонамі снегу не пачалі спускацца па скалах па абодва бакі перавала, грукатлівы роў перамяжоўваўся рэзкімі расколінамі зацвярдзелага снегу, вырванага з-пад зямлі. Лавіна з ровам уварвалася ў перавал, за некалькі хвілін пахаваўшы людзей і палаткі, зваліўшы снег на снег, пакуль не засталося нічога, акрамя гіганцкага ўзгорка белай смерці. Я моўчкі чакаў, трапечучы перад катастрафічнай сілай таго, чаму я стаў сведкам. Дзіўная цішыня запанавала над праходам, цішыня абсалютнай і канчатковай канчатковасці, як калі б высокія каменныя гіганты прамаўлялі свой уласны pax vobiscum.



Я пачаў павольна спускацца і сустрэў Хілары ўнізе разрэзу. Мы прайшлі звілісты шлях назад у горы, не кажучы ні слова. Відовішча дзіўнай сілы прыроды зрабіла словы амаль падобнымі да людзей, якія здаюцца залішнімі і нязначнымі.



Мы дабраліся да вёскі, і я зноў стаў сведкам працы непальскага Western Union. Першыя два мужчыны, якіх мы сустрэлі, зірнулі на мяне і пабеглі па вуліцы. Я ведаў, што праз гадзіну ўсе даведаюцца, што іншаземец шчасна вярнуўся.



«Убачымся, Нік», - сказала Хілары, калі мы падышлі да хаты Халін. "Гэта яшчэ не канец, ці не так?"



Я сказаў. - "Не "Яшчэ не. Пакуль Гхотак усё яшчэ спрабуе нешта зрабіць".



"Тады будзь асцярожны, добра?" - сказала яна, яе вочы раптам засціліся.



"Трымайся на сувязі, лялька", - сказаў я. "У цябе яшчэ няма сваёй гісторыі".



Калі я падышоў, Халін выбегла з дому і ўпала мне на рукі, яе маленькае цела задрыжала. Я быў рады, што Хілары сышла.



«Мой Нік, мой Нік», - рыдала яна. «Ты меў рацыю. Ты жывы, і ўсё, што ты сказаў, было слушным. Цяпер людзі даведаюцца пра гэта».



"Не ўсё, што я сказаў", - прамармытаў я. «Еці жывы. Я бачыў яго».



Яна адскочыла ад маіх рук, як быццам яе ўдарылі нажом. "Вы бачылі еці?" - сказала яна з жахам у голасе. "Вы бачылі яго здалёку, ці не так?"



"Я змагаўся з ім", - сказаў я. "Я паглядзеў яму ў вочы".



Здавалася, яна скурчылася, і я абняў яе.



"Што здарылася, Халін?" Я спытаў. "Што здарылася?"



«Вядома, што той, хто паглядзіць у твар еці, памрэ, - сказала яна бязгучна.



«О, калі ласка», - выбухнуў я. «У вас ёсць прыказка на ўсё, што тычыцца еці. Я глядзеў на гэтую праклятую штуку, і я не збіраюся памерці з-за яе. Гэта будзе яшчэ адна праклятая прыказка, якую вы можаце сцерці з кніг».



Яна павярнулася і ўвайшла ў дом, і мне стала яе шкада. Яе бязмежная радасць была разарваная на часткі. Я павярнуўся і пайшоў па вуліцы да храма. Гхотак, якога адзін са сваіх людзей відавочна папярэдзіў, што я набліжаюся, з'явіўся на прыступках і спусціўся да мяне твар у твар.



Я сказаў. - "Хіба вы не склікаеце сустрэчу?" «Давай, прыяцель, давай паслухаем што скажа народ. Я вярнуўся, ці бачыце, і вельмі жывы».



"Я гэта бачу", - сказаў ён скрозь сціснутыя вусны. “Я не буду збіраць людзей разам. Гэта значыць толькі тое, што трэба чакаць яшчэ аднаго сігналу ад Каркатэка».



Я агледзелася і ўбачыла, што вакол хутка сабраўся натоўп, і ён быў навідавоку.



"Добра", - паціснуў я плячыма. «Ніякай сустрэчы, і будзе яшчэ адзін знак. Наступны будзе азначаць, што ты скончыш, Гхотак, ты, еці і ўся твая каманда». Я павярнуўся і рушыў, але спыніўся і зноў паглядзеў на яго. "О, дарэчы", - усміхнуўся я. «Кампанія, якую вы чакалі, не зможа выжыць. Мне хачу сказаць вам, што яны проста заваленыя снегам».



Я бачыў, як яго сківіцы сціснуліся, а вочы кідалі ў мяне іскры лютасьці. Ён павярнуўся і вярнуўся ў храм, а я пайшоў. Яго абыякавая знешнасць не магла заставацца такой жа, як і яго картачная хатка які пачынае рассыпацца.



Я вярнуўся ў дом і ўвайшоў у свой пакой. Я стаміўся, страшэнна стаміўся, і мне не спатрэбілася шмат часу, каб заснуць. Я цьмяна ўсведамляў, што цёплая маленькая постаць Халін не праслізнула ў пакой і не прыціснулася да мяне, і мне было крыху шкада і сумна.



Раздзел VII.



Калі я раніцай спусціўся ўніз, яна чакала мяне з гарачай гарбатай і печывам.



«Мне вельмі шкада, што я так знервавалася ўчора ўвечары», - проста сказала яна. «Гэта няправільна з майго боку чакаць, што вы паверыце гэтак жа, як і мы. Магчыма, вы зноў дакажаце, што я няправы. Я вельмі на гэта спадзяюся».



Яе вочы былі глыбокімі і напоўненымі мноствам клопатаў. Надзея, смутак, страх, але больш за ўсё з нечым яшчэ, і я выявіў, што праклінаю Хілары за яе праклятую жаночую мудрасць. Я вырашыў, што з Халін усё будзе па магчымасці на іншым узроўні.



"Гхатак яшчэ не скончыў", - сказаў я. «Ён нешта намышляе, і я павінен спачатку паразмаўляць з ім. Вы кажаце, што ён сыходзіць у горы, каб медытаваць у адзіноце два разы на тыдзень, і ён робіць гэта гадамі. Чаму еці ніколі не напаў на яго? »



«Насамрэч вельмі нямногія людзі бачылі еці», - сказала Халін. «Многія бачылі яго сляды на снезе. Але Гхотак - святы чалавек, і дух Каркатэка абараняе яго асобу».



"З тым, што ён спрабуе рабіць, як вы можаце называць яго святым чалавекам?" Я спытаў.



"Зло ўвайшло ў яго", - без ваганняў адказала яна. «Можа, ён пераадолее гэта. Тым часам, ён усё яшчэ святы».



Я вырашыў не займацца гэтым пераплеценым мысленнем. "Калі ён здзяйсняе паломніцтва ў горы?" Я спытаў. - "Ты ведаеш?"



"Так", - адказала яна. "Ён зробіць адно заўтра, а потым на тыдні".



Гэта ўсё, што я хацеў пачуць. Калі Халін пайшла з гарбатай і кубкамі, я пайшоў заладзіць яшчэ некалькі магчымых дзірак. Я распавёў Хілары ўсю праўду, але не забыўся яе загадкавых заўваг. Я пайшоў у карчму вандроўцаў, пазнаў нумар яе пакоя і падняўся на другі паверх. Я пачуў ціканне пішучай машынкі і праслізнуў у невялікую нішу ў некалькіх футах далей па калідоры. Я застаўся там і чакаў. Яна друкавала каля гадзіны, а потым я ўбачыў, як яна выйшла ў белым швэдры і яркім кілце. Яна спусцілася ўніз, і я паспрабаваў адчыніць дзверы. Яна была зачынена, але, відавочна, як і ўсе непальскія дзверы, замак быў не больш чым кіўком у бок фармальнасці. Невялікі ціск, і яна адкрылася. Пакой быў маленькі, тыповы для непальскіх дамоў, з цяжкімі драўлянымі панэлямі, маленькімі вокнамі і маляўнічымі коўдрамі на ложку.



Рэчы Хілары былі раскіданыя. Я праверыў яе адзенне, якое вісела ў адзінай шафе, а затым дастаў яе сумку. Я рылася ў трусіках, бюстгальтарах, блузках і швэдарах. Я знайшоў яго ў куце, пад шэрым кашміровым швэдрам. Як толькі я выцягнуў яе, яе самазадаволеная заўвага растлумачылася. Гэта быў невялікі перадатчык, верагодна, з транзістарным харчаваннем і, безумоўна, здольны дабрацца да палявога офіса дзе-небудзь у Індыі. Акуратна, я ўсміхнуўся сам сабе. Я падышоў да пішучай машынкі і праглядзеў у ёй паперу. Яна пісала дэпешу перад яе адпраўкай. Я думаў проста ўзяць набор з сабой, але потым у мяне з'явілася ідэя лепей. Гэта было б лепей. Я адкрыў заднюю частку, дастаў батарэйкі і паклаў іх у кішэню. Затым я асцярожна паклаў камплект у кут торбы, пад шэры швэдар. Я кінуў апошні хуткі погляд, каб пераканацца, што ў яе ў сумцы няма лішніх батарэек. Іх не было, і я пайшоў, выслізнуўшы за дзверы, не ў сілах утрымаць усмешку ад маіх вуснаў. Я бачыў, як яна ўнізе ў сталовай ела суп з талеркай і люта пісала на аркушы паперы. Я праслізнуў міма і выйшаў за дзверы незаўважаным.



Частку дня я правёў, гуляючы па вуліцах, дазваляючы як мага большай колькасці людзей убачыць, што я жывы. Я даведаўся, што гэта была краіна, дзе панавалі чуткі, і, убачыўшы мяне ў плоці, можна было развеяць любыя чуткі, якія Готак мог распаўсюджваць сваімі хлопчыкамі.



Днём Халін пайшла ў храм памаліцца за дух свайго бацькі, і я быў рады, што яна пайшла. Я падумаў аб тым, што Хілары сказала аб прычыненні ёй болю, і гэта было апошняе, што мне хацелася зрабіць. Але гэта было непазбежна. Трымаючы яе на адлегласці выцягнутай рукі, я таксама прычыню ёй боль, толькі раней. Гэта будзе ўдвая балюча зараз і пазней. Я вырашыў сыграць яе на слых, а калі яна вярнулася, мы выпілі віна за абедам і рана леглі спаць. Я прабыў пад футравай коўдрай усяго некалькі хвілін, калі яна ўвайшла аголеная, і яе хупавая прыгажосць зноў стала неверагоднай прыгажосцю. Яна падкралася да мяне і сваімі вуснамі пачала свае мяккія, трапяткое падарожжа па маім целе. Я нахіліўся, выяўляючы ўсю самадысцыпліну, якую змог сабраць, і падняў яе галаву.



"Што гэта такое?" спытала яна. «Чаму ты мяне спыняеш? Хіба я табе не падабаюся?



"О, Божа, не, гэта не тое", - сказаў я. «Але я не хачу прычыняць табе боль, Халін, але, магчыма, мне давядзецца гэта зрабіць. Што, калі мне давядзецца хутка пакінуць цябе?»



"Калі так напісана, значыць, так і павінна быць", - мякка сказала яна. "А пакуль я твой, і мне трэба даставіць табе задавальненне".



Яна апусціла галаву і стала зноў лашчыць маё цела.




вуснамі. - Прабач, Хілары, - ціха сказаў я. Я стараўся. Халін падпальвала маё цела, і я нахіліўся і ўбачыў яе далікатную прыгажосць. Мы займаліся далікатным і пачуццёвым каханнем, і ноч была ахутана экстазам.



Я прачнуўся на досвітку і хутка апрануўся. Халін прыгатавала мне гарачую гарбату і спытала, куды я іду, але я адмовіўся ёй сказаць.



"Я паспрабую давесці справу да канца", - сказаў я. "Вер у мяне."



Яна кіўнула, яе глыбокія вочы былі такімі даверлівымі і поўнымі схаваных эмоцый. Я накіраваўся да выхаду, і ў першым шэрым дзённым святле вуліцы былі амаль бязлюдныя. Толькі некалькі фермераў, якія рана ішлі на рынак, абагналі мяне, калі я накіраваўся ў горы. Са мной былі вінтоўка Марлін, Вільгельміна і Х'юга ў маёй куртцы. Я дасягнуў перавала ля падножжа гор і знайшоў высокі валун, за якім мог схавацца і ўсё яшчэ бачыць. Сонца не ўзышло больш за гадзіну, калі я ўбачыў яго надыходзячым, ідучым у адзіночку, яго шафранавая мантыя хавала цяжкія чаравікі і цёплае адзенне, якое ён насіў. Я прапусціў яго і ўбачыў высокую тычку, якую ён нёс з сабой. Калі ён быў дастаткова далёка наперадзе, я знайшоў яго след і ўбачыў, што ён адышоў ад таго, па якім пайшоў стары, і ад таго, па якім я ішоў. Ён прадзіраўся скрозь невядомыя мне яры і расколіны. Час ад часу я заўважаў наперадзе пляма шафрана і лавіў сябе на думцы, што ён залазіў даволі высока, проста каб медытаваць.



Серыя камяністых прыступак раптам завяршылася даволі гладкай, зношанай сцежкай, круты, але абапал абрамленай няроўнымі валунамі, пакрытымі шматгадовым лёдам і снегам. Я не бачыў Гатака, але чуў яго. Я ішоў занадта хутка, занадта нядбайна, калі на мяне абрынуліся абапал постаці ў сініх кашулях, двое, трое, чацвёра з іх, і я заўважыў больш, калі я апусціўся пад лавінай тэл. . Я штурхнуў нагой, адчуў, як мая нага ўвайшла ў адну, але яго цяжкае адзенне абараняла яго. Іншы схапіў мяне за галаву. Я працягнуў руку, схапіў яго за валасы і тузануў. Ён адпусціў, я вызваліў локаць і засунуў яму ў рот. Я ўдарыў яшчэ аднаго з дзікім замахам і адчуў, як яго сківіца адвісла. Цяпер я стаяў на адным калене і супраціўляўся, калі нехта стукнуў мяне тоўстай палкай для хады па галаве. Мне здавалася, што на мяне ўпала чырвонае дрэва. Я хіснуўся наперад, твар быў засыпаны снегам, ад якога я прыйшоў у прытомнасць, перавярнуўся, схапіў бліжэйшую руку і павярнуўся. Я пачуў крык болю, а затым тычка зноў упаў, на гэты раз стукнуўшыся аб мой скронь. Я кінуўся наперад, і ўсё стала сіне-чорным. Калі я ачуўся, я быў звязаны, мае рукі былі раскінутыя за спіной.



Гхотак стаяў, гледзячы на мяне, калі мяне груба падымалі на ногі.



«Я моцна недаацаніў вас», - сказаў ён абыякава. «Але зараз вы недаацанілі мяне. Я быў упэўнены, што рана ці позна вы паспрабуеце ісці за мной, і мы чакалі».



Ён павярнуўся да сваіх людзей і рэзка загаварыў з імі.



«Прывядзіце яго з сабой, - сказаў ён. «І паспяшайцеся. Час важны. Я мушу вяртацца ў храм». Ён рушыў уверх па ўсё больш крутой сцежцы, якая, нарэшце, знікла ў звычайным хаосе скал і вертыкальных уздымаў. Нарэшце мы дасягнулі невялікага роўнага месца, і мае калені і рукі былі ў сіняках і хварэлі ад таго, што мяне штурхалі і паднімалі па камянях.



«Я забяру яго адсюль», - сказаў Гхотак сваім людзям. «Ты вернешся ў храм і будзеш чакаць мяне. Гхотак пазбавіцца ад гэтага злога пасля медытацыі, і голас Каркатэка загаворыць з ім».



Я глядзеў, як астатнія паслухмяна адыходзяць па дарозе, па якой мы прыйшлі. Гхотак відавочна трымаў сваіх людзей на адлегласці і падвяргаў іх таму ж выкліканню, які ён выкарыстоўваў для астатніх людзей. Ён залез у сваю мантыю і выцягнуў кірпаты брытанскі вайсковы пісталет трыццаць восьмага калібра.



"Ідзі наперадзе мяне і не рабі няслушных крокаў", - сказаў ён. «Я не хачу страляць у цябе, але зраблю, калі давядзецца».



Мы пайшлі далей, і Гхотак вёў мяне галасавымі камандамі. Мясцовасць цяпер была больш плоская, ледзяная і халодная. У заснежанай скале раптам з'явілася вялікая адтуліна, і Готак паказаў мне на яго.



"Туды", - прахрыпеў ён. Я пайшоў далей, варожачы, як я дабяруся да Вільгельміны і Гюго. Гхотак паклаў мне руку на спіну, калі мы наблізіліся да адтуліны, і штурхнуў мяне. Я плыў па ледзяной зямлі і зваліўся ў праём. Факелы жывёльнага тлушчу гарэлі ўздоўж сцен, і я ўбачыў, што мы знаходзімся ў вялізным тунэльным прарэзе ў скале. Калі мы рушылі наперад, я пачуў жахлівы, ледзянячы кроў крык, які я чуў толькі аднойчы. Готак штурхнуў мяне наперад, за невялікі паварот, і я апынуўся перад вялізнай сталёвай клеткай. Унутры быў еці, яго жудасны твар выглядаў вонкі, і з яго горла даносіліся гартанныя рыканні. Істота ўзбуджана падскоквала, калі Гхотак набліжаўся, і сліна цякла па баках яго доўгіх іклоў, якія выступалі з шырокай пашчы. Я зноў быў уражаны мядзведжай мордай гэтай істоты, чалавечым ілбом і вачамі, кіпцюрыстымі рукамі і нагамі. Убачыўшы мяне, ён зноў закрычаў жахлівым высокім гукам і яго зубы скрыгаталі, калі ён кінуўся на краты.



Клетка дрыжала, але трымалася, і Готак усміхнуўся тонкай злой усмешкай. "Ён памятае цябе", - сказаў ён. "Да няшчасця для цябе".



"Што гэта такое?" - Спытаў я, чуючы глыбокая павага ва ўласным голасе. "Гэта еці?"



«Гэта еці, ці, прынамсі, ён падыдзе, як еці», - адказаў манах. «Легенда аб еці налічвае тысячу гадоў, а гэтай сутнасці ўсяго каля дваццаці гадоў, але хто я такі, каб казаць, што ён не рэінкарнацыя першапачатковага еці?»



«Не будзь такім сціплым, - сказаў я. "Гэта тое, што забіла патрыярха Ліунгі і іншых і ледзь не забіла мяне".



"Гэта істота - прадукт сіл, якіх вы ў заходнім свеце не разумееце", - сказаў Готак. "Толькі тут, на Усходзе, мы ўсведамляем, што адбываецца нешта большае, што не можа быць растлумачана, чым тое, што можа быць растлумачана. Як часта жанчыны ў горных краінах, калі іх сэксуальныя апетыты ўжо немагчыма стрымліваць, выкарыстоўвалі жывёл. Гэтак жа ідзе справа і ў краінах Захаду”.



Вядома, ён меў рацыю. Не так шмат у нашыя дні, але калісьці гэтая практыка была значна больш распаўсюджанай, чым меркавалі ўлады.



«Жанчына-шэрп выкарыстоўвала хатняга мядзведзя на сваёй горнай ферме, - сказаў Готак. «Я тады быў усяго толькі семінарыстам, але я б наведаў ферму гэтай жанчыны. Дзіўным чынам прыроды дзіця было зачатае і народжанае жанчынай, якая неадкладна паспрабавала скінуць яго са скалы. Нават некалькі гадзін пасля нараджэння гэта была істота занадта жахлівая, каб на яе глядзець. Я ўзяў дзіця і прынёс яго сюды і захаваў яго ў жывых. Калі я ўбачыў, што ён расце, і ўбачыў, што ён больш дзікі, чым чалавек, каманда еўрапейскіх інжынераў пабудавала клетку і прывезла яе сюды. Я хутка зразумеў, наколькі каштоўным было маё пераўвасабленьне еці, якога вашыя людзі называюць агідным сьнежным чалавекам».



Я спытаў. - "А гэтая... гэтая штука табе падпарадкоўваецца?"



"У некаторым родзе", - адказаў ён. «Я выпускаю яго, і ён блукае па горах, забіваючы і пажыраючы жывёл і людзей, якіх ён можа злавіць. Але з яго абмежаваным інтэлектам і высокаразвітым інстынктам ён заўсёды вяртаецца. Я заўсёды пакідаю яму больш мяса ў клетцы. Калі ён бярэ мяса, дзверы зачыняецца, і ён у турме ".



Я спытаў. - "Выкажам здагадку, ён нападзе на цябе, калі ты яго выпусціш?" Манах паціснуў плячыма. «Нязначная небяспека. Яго элементарнага інтэлекту дастаткова, каб сказаць яму, што я спрыяю яго існаванню. Вы павінны памятаць, што ён напалову чалавек».



"Праклятая маленькая частка", - прабурчаў я. Істота не спыніла свае пранізлівыя крыкі, а проста панізіла іх да гартаннага гуку, які рыкаў. Я паглядзеў яму ў вочы і ўбачыў падпаленыя шары злоснай жывёлы. Гхотак ступіў за мною і нажом, які ён дастаў знутры сваёй мантыі, разрэзаў вяроўку на маіх запясцях і імгненна падышоў да дзвярэй клеткі, трымаючыся за ланцуг, які цягнуў дзверы.



"Ты можаце пачаць бегчы", - сказаў ён. «У цябе ёсць шанец выратавацца ад еці. Хіба я не мае рацыю?



"Надзвычай пацешна з твайго боку", - сказаў я. "Чаму?"



«Таму што я хачу, каб цябе знайшлі забітым у гарах. Я хачу, каб шэрпы, падарожнічаючы па горах, знайшлі цябе і сляды кіпцюроў еці. Гэта асабліва важна, каб цябе знайшлі такім чынам».



"Дзякуй", - сказаў я. Ён, відаць, не думаў, што я магу ўцячы ад стварэння або замест гэтага забіць яго. Я паглядзеў на гэта яшчэ раз, і мне прыйшлося пагадзіцца з яго развагамі. Ён пачаў адчыняць дзверы.



«І апошняе, - сказаў ён. «Я выдатна разумею, што вы ўзброеныя. У вас, несумненна, ёсць рэвальвер і невялікі нож, які вы далечы дзяўчыне перад тым, як пазмагацца з кобрай. Яны будуць вам бескарысныя. Скура еці цвёрдая, як скура слана».



Я ўбачыў, як яго рука апусцілася, і дзверы пачалі паднімацца. Час размоваў скончыўся. Гэта вызначана было час бегу, і я пачаў бегчы, укладваючы ў яго ўсё, што ў мяне было. Я пачаў спускацца па сцежцы, паслізнуўшыся, слізгаўшы і падаючы. Я чуў з'яўленне істоты, яго пранізлівы крык зараз рэхам разносіўся па ветры. Ён даганяў мяне з недарэчнай лёгкасцю. Сцежка выраўнялася да таго месца, дзе адзін бок быў крутым абрывам з краю абрыву. Азіраючыся назад, я ўбачыў, што істота ішла вертыкальна, мільгаючай мядзведжай хадой. Я ўбачыў высокі камень, схаваўся за ім, і стаў чакаць.



Істота, шоргаючы, рушыла наперад міма скалы. Я нырнуў, стукнуўшы істота збоку ідэальным падкатам. Я заехаў з усіх сіл свайго цела, урэзаўшыся ў яго з сілай як мінімум трох добрых падкатаў. Ён выбіў яму нагу з-пад яго, і ён з ровам упаў, але я не паспеў адправіць яго з краю абрыву. На імгненне ён ляжаў на спіне, і я нацэліў удар у тое месца, дзе гэта магло б хутчэй за ўсё яго збіць. Але істота павярнула магутную нагу і стукнула мяне па сцягне. Ён прыўзняўся, і з яго выскаленых іклоў капала сліна, але ён быў у ідэальным становішчы для правільнага ўдару. Я не змог выстаяць перад шанцам і замахнуўся ўсімі плечавымі цягліцамі. Я адчуў, як удар прайшоў, і маю руку працяў востры боль. Істота проста ўскочыла і паспрабавала стукнуць мяне узмахам адной вялізнай рукі.



Я прыгнуўся і адчуў рух, які ледзь не патрапіў у маю галаву. Ён паспрабаваў іншы ўдар, але я быў дастаткова хуткі, каб адступіць. Я ўбачыў серыю скалістых прыступак на абрыве і ўскочыў па іх, парэзаўшы сабе калені і ногі, калі я паслізнуўся і спатыкнуўся. Апошні камень знаходзіўся дастаткова блізка да краю навісае ўступа, так што я мог проста дацягнуцца да яго і падцягнуцца. Я падняў сваё цела над ім і паляжаў там секунду, збіраючыся з сіламі і думкамі. Я выглянуў з-за сцяны і ўбачыў, што ён ідзе за мной. Унізе быў вузкі выступ, а ніжэй шэраг вышчэрбленых скал.



Я ўзлез на выступ з адчаем, якога ніколі не змог бы пераадолець пры звычайных абставінах, але істота неслася за мной з лёгкім, магутным спрытам мядзведзя. Я ведаў, што бегчы далей толькі адтэрмінуе непазбежнае. Ён дагоніць мяне дзе-небудзь, і я буду схоплены адной з тых размахваючых рукамі, разарваны ў лічаныя хвіліны вялізнымі кіпцюрастымі рукамі. Я не мог абагнаць яго тут, у гэтых ледзяных камяністых гарах, і ніводзін чалавек не змог бы перамагчы яго. Я выцягнуў Вільгельміну з кабуры і пераклаў пісталет у левую руку. Затым я дазволіў Х'юга ўпасці мне на далонь. У мяне быў толькі адзін шанец, і гэта было прыдатнае месца для яго. Гэта будзе брудна і агідна, але гэта адзінае, што стаіць паміж жыццём і смерцю агента N3. Я лёг на выступ тварам да краю выступу. Я чакаў, кожны мускул напружыўся і напружыўся. Гхотак ужо павінен быў вяртацца, будучы ў вышэйшай ступені ўпэўнены, што ўсё скончана. Я ведаў, што ён па-чартоўску мае рацыю.



Спачатку на выступе паказаліся шэра-белыя валасы, потым кіпцюрастая рука схапілася за край выступу. Затым рушыў услед жудасны твар з пысай і велізарнымі ікламі, якія тырчаць з рота. Абедзве кіпцюрыстыя рукі былі зараз на выступе, падымаючы вялізнае цела ўверх. Я ўдарыў адной рукой наперад з выцягнутым Х'юга, усадзілі штылет глыбока ў вока істоты. Еці закрычаў, шырока адкрыўшы рот. Гэта быў момант, на які я разьлічваў. Я тройчы выстраліў з люгера, адправіўшы тры кулі ў адкрытую пашчу істоты. Гхотак сказаў, што кулі не могуць пракрасціся скрозь тоўстую скуру, але яны ўрэзаліся ў мяккую ўнутраную частку рота, раздзіраючы вялікія адтуліны і пранікаючы ў падмурак чэрапа.



Крыклівыя крыкі раптам спыніліся, і істота ўчапілася ў ўступ, павярнуўшы галаву набок, і я ўбачыў дзіўны выраз, які раптам з'явіўся ў яго астатнім воку - погляд чалавечага смутку. Ён зноў адкрыў пашчу, на гэты раз бязгучна, і я ўбачыў, як яго кіпцюрыстыя рукі глыбока ўпіваюцца ў снег уступа, усё яшчэ спрабуючы падняцца. Я зноў стрэліў, паслаўшы яшчэ адну кулю ў яго разяўленую пашчу, і цяпер кроў хлынула з істоты, з яе рота, вушэй і нават з вачэй. Я бачыў, як кіпцюрыстыя рукі абмяклі, і ён саслізнуў з краю. Я нахіліўся, каб паглядзець, як вялізнае цела стукнулася аб вузкі выступ унізе, адскочыла ад яго і кінулася на серыю вышчэрбленых камянёў, нарэшце, каб павіснуць на адным з іх у цішыні смерці. Павольна ён саслізнуў са скалы і зваліўся ў снег.



Я спусціўся туды, дзе ён ляжаў, і спыніўся над ім у страху. Калі б хоць адна з гэтых кіпцюрастых рук разарвала мяне, я быў бы мёртвы. Я схапіўся за адну нагу і стаў цягнуць яе за сабой. Калі рух рабіўся занадта цяжкім, я штурхаў яго наперадзе, пакуль не знайшоў месца, дзе я мог бы яго выцягнуць. Нарэшце, у мяне балелі рукі, я дабраўся да раўніны, якая набліжалася да вёскі, і валачыў за сабой знежывелы трафей. Кожны крок рабіўся ўсё цяжэй, але цяпер я сустракаў тубыльцаў з шырока расплюшчанымі вачыма, якія ўцякалі, каб расказаць іншым, і праз некалькі хвілін побач са мной маршыраваў натоўп, узбуджана мармычучы і трапяткое на еці. Я заўважыў, што, хоць ён быў відавочна мёртвы, ніхто не прапанаваў мне дапамагчы выцягнуць яго. Я не вінаваціў іх. Нават мёртвым ён мог напалохаць пудзіла саломай. Я прайшоў па вуліцах і накіраваўся да храма і Гхотаку.



Раздзел VIII.



Гхотак патэлефанаваў у храмавыя званы і паклікаў сваіх паслядоўнікаў, і калі я падышоў, цягнучы істота за сабой, я ўбачыў, як яго ахоўнікі забягаюць унутр ва ўзбуджаным страху. Я пакінуў істоту ля падножжа прыступак храма. Я азірнуўся і ўбачыў, што Халін бяжыць. Я памахаў ёй і ўвайшоў у залу для сходаў з нізкім дахам у задняй частцы храма. Людзі Гхотака папярэдзілі яго, і калі я накіраваўся да сцэны, ён выцягнуў рэвальвер з-пад сваёй мантыі і стрэліў у мяне. Гэтага руху я не чакаў, і пры першым жа стрэле драўляная трэска адляцела ад сцяны ў дзюйме ад маёй галавы. Я ўпаў на падлогу, і другі стрэл бясшкодна праляцеў міма. Ход Гатака сказаў мне, што ён ведаў, што гульня скончана. Больш не было ніякіх прэтэнзій на тое, каб быць высокім сьвятым перад сваім народам. Стрэлы прымусілі натоўп кінуцца да выхаду, і я зірнуў праз якія імчаліся постаці і ўбачыў, як Гхотак знікае за сцэнай, якая вядзе ў сам храм. Я пераскочыў з платформы і пайшоў за ім. Ягоныя людзі здаваліся няўпэўненымі, няўпэўненымі ў тым, што ім рабіць. Я бачыў, як двое з іх саскочылі і ўцяклі разам з натоўпам. Адзін спрабаваў заступіць мне шлях. Ён кінуўся на мяне, і я вострым правым ударам зламаў яму сківіцу. Ён упаў уніз, як раскінуты сіні скрутак. Я прабег праз вузкі праход, які злучае храм з залай для сходаў. Я пачуў, як клічуць мяне па імені, і спыніўся, каб убачыць, як за мной бяжыць Халін. Яна кінулася да мяне ў абдымкі, і мы на імгненне абняліся.



"Ідзі адсюль", - сказаў я. «Гхатак будзе ў роспачы. Ён можа зрабіць што заўгодна».



"Ідзі", - сказала яна, адступаючы. “Я пайду за табой. Магчыма, я табе спатрэблюся».



У мяне не было часу спрачацца з ёю. Акрамя таго, я ведаў, што яе ўпартасць, заснаваная на традыцыях, прымусіла яе быць тут.



"Не падыходзь", - крыкнуў я, пабегшы ў храм. Я правалю справу, калі дазволю Гхотаку выслізнуць з маіх пальцаў. З гэтымі людзьмі, іх забабонамі і старажытнымі вераваннямі ён мог пачаць усё спачатку. Акрамя таго, у гэтага ўблюдка было чатыры спробы забіць мяне. Я заслужыў стрэл у адказ і збіраўся зрабіць свой ход.



У храме было ціха, і я спыніўся, прыслухоўваючыся. Я пачуў паспешныя крокі і ўбачыў адну з фігур у сініх кашулях, якая ўзляцела з невялікай лесвіцы з аднаго боку будынка. Ён не хацеў быць удзельнікам бойкі і кінуўся да дзвярэй. Я адпусціў яго. Мяне не цікавілі дробныя найміты. Я накіраваўся да лесвіцы і азірнуўся, калі пачаў спускацца. Я ўбачыў, як падыходзіць Халін, і з адчыненых дзвярэй храма я ўбачыў светлавалосую галаву. Я спусціўся па лесвіцы. Калі я дабраўся да ніжняй прыступкі, мае плечы зморшчыліся ад стрэлу, я ўпаў назад і ляжаў нерухома. За ім не рушыла ўслед іншае, і я прыўзняўся і ўбачыў, што знаходжуся ў вялікім склепе з драўлянымі бэлькамі, сцены якога выбудаваны статуямі розных бажаствоў. Я заўважыў выбліск шафрана ў далёкім канцы пакоя, і ў поле зроку з'явіўся Гхотак. Ён нацэліў на мяне рэвальвер, і я прыгнуўся. Я пачуў глухую пстрычку байка, які ўдарыў па пустой камеры. Я ўстаў і накіраваўся да яго. Ён адкінуў пісталет і пачаў чакаць мяне. Мае рукі расціснуліся і стуліліся ў нецярплівым чаканні, і я быў на паўдарогі да яго праз пакой, калі падлога пада мной расчынілася, і я паваліўся ўніз. Я падняў вочы якраз своечасова, каб убачыць руку Готака, якая цягнулася за яго спіной, якая прыціскалася да сценавай панэлі, а затым я апынуўся на карачках на бруднай падлозе. Я пачуў, як адчыніліся і зачыніліся дзверы, і голас манаха пачуўся рэхам дзікага смеху. Дзверы люка адчыніліся прыкладна ў дзесяці футах над маёй галавой. Дабрацца да яго было немагчыма.



Затым я ўбачыў, што ў мяне ёсць кампанія ў склепе, калі ўвесь канец ямы пачаў рухацца, ажываючы ў якая выгінаецца, якая скручваецца масе, якая пачала скручвацца і скручвацца на асобных змей. Я бачыў каралеўскіх кобраў, смяротных гадзюк, зялёных мамбаў і разнастайных ватнакаратоў, кожны з якіх быў здольны забіць чалавека адным ударам. Цяпер яны шыпелі, набліжаючыся да мяне. Я ў роспачы агледзеўся. Нічога не было, толькі голыя сцены. Я паспрабаваў скокнуць за край праёму, але ён застаўся па-за дасяжнасцю. Змеі рухаліся з хуткасцю, відавочна галодныя і гатовыя напасці на ахвяру.



"Нік!" Я пачуў крык і паглядзеў уверх і ўбачыў Халін на краі праёму. Побач з ёй з'явілася галава Хілары. "Аб Божа!" Я чуў, як яна ўсклікнула. Яна паспрабавала працягнуць рукі ўніз, але адлегласць была занадта вялікай.



«Там драпіроўкі», - сказала яна, гледзячы на храм. "Я іх дастану".



Халін засталася на краі, гледзячы на мяне зверху ўніз. Хілары ўцякла, і я чуў, як яна рве матэрыял. Але я ведаў, што будзе позна. Змеі былі амаль на мне. Да таго часу, як яна звязала канцы разам і апусціла яго, яны ўжо дасталі мяне. Халін таксама гэта заўважыла.



Я бачыў, як яна закінула ногі цераз край і ўпала. "Не!" Я крычаў на яе. "Стоп!" Але было ўжо позна, ва ўсякім разе, яна б не звярнула на мяне ўвагі. Яна прызямлілася побач са мной, і я схапіў яе, але яна выслізнула і нырнула ў гэтую масу поўзаюць змей, якія накінуліся на яе.



Хілары цяпер апускала шторы, і Халін зноў паглядзела на мяне, яе твар скажаўся ад болю, калі змяя за змяёй нападала на яе, утыкаючы іклы глыбока ў яе ногі і лодыжкі. Яна адцягнула іх увагу ад мяне, каб даць мне час збегчы, і цяпер яе вочы малілі мяне не дапусціць, каб яе ахвяра знікла дарма.



«Я прывязала канцы да слупоў», - сказала Хілары, падтрасаючы шторы. «Яны будуць трымацца, толькі напрамілы бог, паспяшайцеся».



Я паглядзеў на Халін, і яе шчокі былі залітыя слязамі, але не ўсімі слязамі болю. «Давай, Нік… ідзі», - выдыхнула яна. Я пачаў караскацца па шторах, а затым упаў.



«Чорт вазьмі, - пакляўся я. Я памчаўся да Халін, якая ўсё яшчэ стаяла са змеямі ў нагах. Мае туфлі былі дастаткова цяжкімі, каб вытрымаць некалькі ўкусаў. Я штурхнуў бліжэйшых да яе, схапіў яе за стан і падняў з масы скачуць рэптылій. Я адскочыў, трымаючы яе адной рукой за стан, і пачаў падцягвацца да драпіроўкі. Некаторыя са змей усадзілі свае іклы ў ніжнюю частку тканіны, але я чапляўся за яе, збіраючы яе, калі я цягнуў дзяўчыну і сябе. Халін была напалову праз маё плячо, і мне ўдалося зрушыць яе лёгкую постаць, каб выкарыстоўваць абедзве рукі. На краі Хілары забрала ў мяне абмяклае цела дзяўчыны, і я ўпаў на падлогу.



Халін ужо дыхала неглыбока. Атрыманыя ёю вялізныя дозы атруты падзейнічаюць у лічаныя хвіліны. Я бачыў, як дрыжалі яе павекі, яна паглядзела на мяне, і яе рука слізганула па маёй.



«Я твая навек», - выдыхнула яна, і яе павекі мякка закрылі глыбокія вочы. Яе маленькая постаць здрыганулася і замерла. Я склаў яе маленькія ручкі і ўстаў. Вочы Хілары засціліся, і я гучна вылаяўся.



«Чорт вазьмі, гэта смярдзючае месца!» Я вылаяўся. "Ёй не трэба было гэтага рабіць".



"Патрэбнасць і жаданне", - сказала Хілары глухім голасам. Гэта дзве розныя рэчы”.



Я павярнуўся і выбег праз заднія дзверы. Гхотака нідзе не было відаць, але я ўбачыў аднаго з яго людзей са страхам у вачах, калі ён заўважыў мяне. Я да гэтага часу не ўсведамляў, наколькі магутнай фігурай я стаў для іх. Я выжыў у бітве з кобрай і забіў еці. У гэтай лізе нельга падняцца вышэй. Ён паспрабаваў уцячы, але я схапіў яго, адной рукой адарваў ад зямлі і прыціснуў да сцяны храма.



Я крыкнуў. - "Куды ён падзеўся?"



"Я не ведаю", - сказаў мужчына, ківаючы галавой, каб падкрэсліць свае словы. Я зноў ударыў яго аб сцяну і пачуў, як яго косці затрашчалі.



"У цябе ёсць ідэя", - крыкнуў я. 'Куды ён падзеўся? Скажы мне, ці я зламаю ўсе твае забабонныя косці”.



Мужчына паказаў на невялікі дом з гонтавым дахам прыкладна за сто ярдаў ад яго. "Можа, ён там хаваецца", - сказаў ён.



"Ён не хаваецца, ён бяжыць", - крыкнуў я. Я адсунуўся і дазволіў мужчыну атрымаць рэзкую расколіну па твары. Ён упаў на зямлю, крычучы больш ад страху перад тым, што можа здарыцца далей, чым ад болю.



Ён закрычаў. - "Рака! Рака!" Ён паказаў направа, міма храма, і я адразу ўспомніў, як падчас адной з прагулак мімаходам бачыў імклівую ваду на ўскраіне вёскі. Я пабег за ёй, праязджаючы міма жанчын, якія вяртаюцца са вымытым адзеннем. На беразе ракі я ўбачыў людзей, якія глядзелі ўніз па цячэнні, а ўдалечыні я заўважыў бярвеністую зямлянку, па якой пляскала яркая шафранавая пляма. Трое мужчын выцягнулі на бераг напампаваныя буйваліныя шкуры, толькі што пераправіўшыся праз раку на гэтых унікальных плытах. Я схапіў адзін і вясло і выштурхнуў яго ў раку, упаў цераз яе і лёг, пагойдваючыся на надзьмутай скуры. Чатыры ногі жывёлы тырчалі ўверх, і ўсё гэта выглядала як ложак з балдахінам, якая плавае дагары нагамі. Але ён быў лёгкі і манеўраны, і я выявіў, што даганяю цяжкую бярвеністую лодку Гхотака. Цячэнне было хуткім, і мы хутка плылі ўніз па рацэ, абыходзячы навісаючыя дрэвы і спадзістыя берагі. Рака выгнулася, і я ўбачыў, як Готак знік за паваротам, азірнуўшыся, каб убачыць, як я даганяю яго. Я люта веславаў, і падобная на паветраны шар шкура буйвала амаль слізгала па паверхні вады. Абмінуўшы паварот, я ўбачыў лодку на беразе і Гхотака, які вылез з яго. Я накіраваўся да яго і ўбачыў, як ён выцягнуў рэвальвер. Я ўсё яшчэ быў на вялікай адлегласці і дрэннай мішэнню, калі толькі ён не страляў нашмат лепш, чым я думаў. Але я даведаўся, што ён не спрабаваў патрапіць у мяне. Куля стукнулася аб надзьмутую скуру, і я пачуў свіст выходзіць паветра, і я быў у вадзе, плывучы супраць імклівай плыні.



Гхотак быў гатовы да бегу, і падступны манах зноў спыніў мяне. Я перайшоў да берага, адчуваючы, як цячэнне нясе мяне ўніз па плыні, пакуль я плыў. Дасягнуўшы берага, я прыўзняўся, скінуўшы прамоклую верхнюю куртку. Я ўзлез на бераг і ўбачыў каменны дом, які стаяў ярдаў за пяцьдзесят ад берага. Вокны былі зачыненыя аканіцамі, і ён выглядаў бязлюдным, але гэта быў адзіны дом вакол, і я кінуўся да яго на бягу, прыгнуўшыся, спрабуючы зрабіць сябе менш уразлівай мішэнню. Мне прыйшлося перасекчы цалкам адчыненую мясцовасць каб дабрацца да яго, але ў мяне не патрапілі кулі.



, І я дабраўся да хаты, тузануўшы за дзверы. Яна адкрылася, і я ўвайшоў унутр і выявіў, што гэта нешта накшталт стайні. У цэнтры стаялі два асла і нагружаныя нарты, асьліцы былі запрэжаны і гатовы да працы.



Я паклікаў. – "Дзе ты, Гхотак?" "Я ведаю, што ты недзе тут". Я асцярожна рушыў наперад, зірнуўшы ўгору, убачыў уступ другога паверха наверсе. Цюкі сена захоўваліся на невялікай пляцоўцы на другім паверсе. Чатыры стойлы выстраіліся ўздоўж аднаго канца стайні, і яшчэ два моцныя ослікі шэрпаў глядзелі на мяне паверх драўляных стойлаў. Не было ні гуку, акрамя неспакойнага варушэння ослікаў, і я падышоў да іх. З кожнай жывёлы звісалі цяжкія седлавыя сумкі, я адкрыў адну і выцягнуў жменю залатых манет і непальскіх рупій. Я падышоў да саней і разарваў брызент на прывязаных да яго скрынях і заплечніках. Я выявіў адну каробку. На мяне глядзелі каштоўнасці і каштоўныя камяні. Я бачыў, што Гхотак быў гатовы да любых нечаканасцяў, і быў гатовы пераехаць і зрабіць хатнюю гаспадарку з такім вузлом дзе-небудзь яшчэ.



Але дзе, чорт вазьмі, ён быў? Магчыма, калі я быў так блізка да яго па пятах, ён адмовіўся ад ідэі збегчы з гэтым багаццем. Я выцягнуў Вільгельміну і пачаў падымацца па невысокіх усходах, якая вядзе на пляцоўку другога паверха, варожачы, чаму, калі ён быў там, ён не стрэліў у мяне. На пляцоўцы я знайшоў толькі цюкі сена, але іх было шмат, кожны прыкладна пяць футаў у даўжыню і тры футы ў шырыню, больш чым дастаткова, каб чалавек мог за імі схавацца. Паміж цюкамі быў адчынены вузкі праход, і я рушыў па ім з Вільгельмінай у руцэ, асцярожна ўзіраючыся ў кожны цюк, праходзячы міма яго. Раптам з-за апошніх цюкоў у канцы пляцоўкі я пачуў шум і ўбачыў рух шафрана. Гхотак на імгненне ўзняў галаву, а потым прыціснуўся да цюка. Я хутка пайшоў за ім і занадта позна выявіў, што ён мяне выдатна падставіў. Мая нага прызямлілася прама на спружынны механізм пасткі для жывёл, і лютыя сталёвыя сківіцы сутыкнуліся з маёй нагой. Пакутлівы боль працяў маё цела, і я зваліўся на адно калена. Гхотак ускочыў, я моцна стукнуў мяне нагой і ўпаў на спіну, мая нага скруцілася ў цяжкай сталёвай пастцы. Вільгельміна знікла з дасяжнасці, і я ўбачыў зласлівую ўсмешку Готака, яго маленькія вочкі, якія ззяюць у фінальнай імпрэзе.



Ён стаяў з мяне і смяяўся. "Я мог бы забіць цябе, але гэта было б занадта лёгка для цябе", - сказаў ён. «Вы мне дорага абышліся. У вас не будзе лёгкай смерці». Пастка прычыняла мне моцны колючы боль у назе, але я паспрабаваў стукнуць манаха іншай нагой. Я злавіў яго за галёнку, і ён падаўся назад ад болю, яго вочы засціліся.



"Вы вельмі падобныя на кобру", - сказаў ён. "Заўсёды небяспечны, калі не цалкам мёртвы". Я назіраў, як ён дастаў пачак запалак і запаліў цюкі з сенам, пераходзячы ад аднаго да другога, пакуль языкі полымя не пачалі скручвацца вакол кутоў цюкоў. Ён зноў усміхнуўся мне і знік уніз па лесвіцы. Я сеў і паглядзеў на пастку, каб паглядзець, ці змагу я адкрыць яе сталёвыя сківіцы, але адразу зразумеў, што асуджаны. Гэта была зямля, якую аднойчы якая выскачыла мог адкрыць толькі металічны ключ, які вызваліў магутны спружынны механізм.



Я чуў унізе, як Готак узбіраўся на свайго асла. Я працягнуўся наперад міма дымлівых падпаленых цюкоў. Ланцуг на пастцы быў дастаткова доўгі, каб я мог дацягнуцца да краю пляцоўкі. Готак сядзеў на асьле, і дзверы былі адчыненыя. Я бачыў, як ён штурхнуў жывёлу, і вослік пачаў павольна выходзіць. Я дазволіў Х'юга ўпасці мне ў далонь, прыўзняўся на адно калена, прыцэліўся і кінуў штылет з усіх сіл. Я бачыў, як ён трапіў менавіта туды, куды я прыцэліўся, у патыліцу манаха. Калі яго галава тузанулася ўверх, я ўбачыў вастрыё штылета, якое тырчыць з другога боку ў яго горла. Ён падняў рукі і пачаў драпаць шыю, яго пальцы сутаргава паторгваліся, калі ён спрабаваў знайсці рукаяць штылет. Ён нарэшце ўхапіўся за яго адной рукой, калі яго цела напружылася, а рука адпала. Ён напалову павярнуўся ў сядле, яго вочы паглядзелі назад і ўверх туды, дзе я глядзеў праз выступ, яго рот быў адкрыты, а затым ён цяжка ўпаў з сядла і лёг на падлогу, гледзячы ўверх невідушчымі вачыма мёртвых.



Дым рабіўся ўсё цяжэйшы, а полымя яшчэ мацнейшае. Я папоўз назад, ідучы за ланцугом да таго месца, дзе ён быў прымацаваны да драўлянага калка ў сцяне. Я ўзяў хустку і павязаў ім твар, калі хвалі дыму забілі мае лёгкія. Спякота рабілася ўсё мацней, цюкі пачыналі гарэць ад лютасці. Я штурхнуў сцяну другой нагой і ўбачыў, што гэта мяккі гіпс. Я адчайна капаўся ў тынкоўцы, навакольнага драўляны калок, выкалаціўшы кавалкі матэрыялу. Дым быў такі густы, што я больш не мог бачыць даху нада мною. На шчасце, у яго ўсё яшчэ было месца, каб падняцца, і ён не паглынуў мяне поўнасцю. Я працягваў адчайна капаць, твар смерці надаваў мне сілу за межамі нармальнага.



Нарэшце я паставіў абедзве ступні да сцяны і, напружваючы кожны мускул, нацягнуў ланцужок, прымацаваны да калка. Я адчуваў, што гэта паддаецца. Боль ад пасткі на назе быў амаль невыносны, але я зноў моцна прыціснуўся нагамі да сцяны і пацягнуў. Калок вылецеў са сцяны з бавоўнай коркі ад шампанскага, і я ўпаў назад. Перацягваючы пастку і ланцуг, я папоўз па падлозе, прыгнуўшыся, каб падыхаць паветрам. Жар апаліў мой твар, і хлеў напоўніўся трэскам полымя. Я знайшоў лесвіцу і напалову ўпаў з яе, але дасягнуў дна і выпаўз на адкрытае месца. Я ляжаў і піў глыбокімі глыткамі паветра. Нарэшце, падняўшыся на ногі, я ўбачыў, што вослікі рушылі з будынка, без сумневу, як толькі пачалося полымя. Я дабраўся да таго месца, дзе яны стаялі, здолеў сесці на асла і накіраваўся назад у вёску. Я азірнуўся на будынак. Цяпер ён быў у агні. Нягледзячы на жахлівы боль у назе, я адчуваў сябе дзіўна задаволеным і ўлагоджаным, як быццам гэтае полымя супакоіла шматлікае.



Раздзел IX.



Хілары сустрэла мяне, калі я заехаў у горад, выглядаючы як збіты шэрыф з нейкага вестэрна. Я склаў каштоўнасці і залатыя манеты перад храмам, тлумачачы прысутным людзям, што Гхотак уцякаў з грашыма храма. Затым мы знайшлі каваля, які меў прылады, каб вызваліць пастку, і яна адвяла мяне ў свой пакой і перавязала мне шчыкалатку. Пазней я вярнуўся ў ціхі дом і сабраў свае рэчы. Я не затрымліваўся, застаўшыся толькі на тое, каб спакаваць некалькі рэчаў, якія я прынёс. Я ўвесь час бачыў маленькую хупавую постаць, якая лунала ў дзвярным праёме, якая плыла па пустых пакоях. Я хутка выбраўся да д'ябла.



У мяне ўсё яшчэ балела шчыкалатка, але яна была скаваная тоўстымі бінтамі, і я мог хадзіць, не кульгаючы. Дзверы ў пакой Хілары была прыадчынена, і я крыкнуў, штурхнуўшы яе. Яна стаяла ў цэнтры пакоя, і калі я ўвайшоў, яна кінулася на мяне, даўшы ўдар з развароту і трапіўшы мне ў шчаку.



"Ты вош!" - крыкнула яна. "Дай мне гэтыя батарэйкі". Яна зноў замахнулася, і я ўхіліўся.



«Чаму, Хілары, дарагая, - сказаў я. "Пра што ты кажаш?"



"Я заб'ю цябе", - крыкнула яна, кідаючыся на мяне. Я схапіў яе за запясці і разгарнуў паўкругам. Яна прызямлілася на ложак, тройчы падскочыўшы на ёй. Яна адарвалася ад трэцяга скачка, размахваючы рукамі, размахваючы рукамі ў паветры, з лютасцю ў яе зіхатлівых блакітных вачах. Я ухіліўся ад удараў, і яна спынілася, яе грудзей уздымаліся.



"Табе стане так горача і непрыемна паводзіць сябе так", - сказаў я. "Чаму б табе не сесці і не расказаць мне, у чым справа?"



«Ты вельмі добра ведаеш, пра што ідзе гаворка, вялікая выродлівая вош», - сказала яна. Раптам яе голас сарваўся, і на вочы навярнуліся слёзы. "У цябе няма права", - выдыхнула яна. "Зусім не. Я працавала над гэтай гісторыяй да чорцікаў».



Я падышоў да яе і абняў, і раптам яна апынулася на ложку са мной, прыціскаючыся да мяне і рыдаючы. Яна шмат працавала для гэтага, і я ведаў, як шмат гэта павінна азначаць, але я не мог дазволіць ёй адправіць гэта.



"Глядзі, дарагая", - сказаў я. «Можа быць, ты зможаш расказаць сваю гісторыю, але спачатку мне трэба атрымаць дазвол. Я павінен пагаварыць са сваім босам, які праверыць гэта ў брытанскай разведцы. Але я нічога не магу зрабіць, пакуль не звяжыцеся з ім».



Яна села. "Тады давай сыдзем адсюль і барзджэй", - сказала яна. Яе рукі абвілі маю шыю. "І па іншых прычынах", - дадала яна. «Я хачу цябе зноў, Нік, але не тут, не ў гэтым месцы. У любым выпадку, вярніся ў Англію са мной на некалькі дзён. У маіх бацькоў ёсць невялікі катэдж у Сурэі, дзе мы можам схавацца».



"Вось і добрая ідэя", - сказаў я. "Давайце працаваць над гэтым.



Мы ўсталі, сабралі нашы нешматлікія рэчы і выйшлі з гатэля. Калі мы накіраваліся да гор, я ведаў, што зваротны шлях праз іх у Кхумбу, якім бы цяжкім ён ні быў, будзе лягчэй, таму што мы накіроўваемся дадому. Я зноў паглядзеў на дах Каралеўскага палаца, які ззяе ў промнях паўдзённага сонца. Яго Вялікасць быў тут не пры чым, ніхто не бачыў, каб ён прымаў дапамогу звонку. Не быў парушаны не толькі яго выява, але і спакой яго дзіўнага каралеўства. Толькі жменька людзей ведала, і палова з іх была ўжо мёртвая, што разумная спроба захапіць нацыю была зроблена і пацярпела няўдачу. Я ўбачыў шэраг маршыруючых з доўгімі стужкамі, якія выгіналіся па вуліцах.



"Вы ведаеце, пра што ўсё гэта?" - Спытаў я Хілары.



«Шэсце ў гонар смерці еці», - сказала яна. Я кіўнуў, і перад маімі вачыма прамільгнула выява жудаснай істоты. Як і Хілары, я б не стаў больш смяяцца над старымі легендамі. Мы ведалі пра дзівацтвы гэтага свету менш, чым думалі, шматлікаму мяне навучыла гэтая зямля.



У Кхумбу я звязаўся з брытанскай разведкай, і спецыяльны авіялайнер падабраў нас і даставіў у Лондан. Я патэлефанаваў Хоуку і падрабязна праінфармаваў яго. Ён быў задаволены і здаваўся даступным. Я ўспомніў Хілары і яе гісторыю.



"Гэта вельмі шмат значыць для яе", - сказаў я. «І улічваючы, што з гэтым скончана, якая шкода гэта можа прынесці?»



"Нічога не канчаецца, N3", - адказаў ён.



Гэта за тры тысячы міль адсюль. "Мы не хочам пачынаць чарговы дыпламатычны скандал, які скончыцца ваеннымі дзеяннямі, ці ведаеце".



"Я так разумею, гэта не азначае апавядання", - сказаў я.



«О, якога чорта, няхай яна дашле гэта», - сказаў ён раптоўна. «Кітайцы будуць усё адмаўляць і называць нас хлусам, але яны ўсё роўна робяць гэта ўвесь час».



"Дзякуй, шэф", - сказаў я. "Хілары будзе ўдзячная".



"І я ўпэўнены, што вы атрымаеце выгаду ад гэтай падзякі", - сказаў ён рашуча. "Пераканайцеся, што вы вернецеся сюды не пазней за выхадныя".



"Так, сэр", - сказаў я. Тэлефон адключыўся, і я сказаў Хілары. Яе энтузіязм быў вар'яцкім. Я ўсміхнуўся, успомніўшы словы Хоўка. Яна аддала гісторыю ў сваю газету, і мы паехалі да яе дадому і пазнаёміліся з яе роднымі і малодшым братам. Яе брат, як і ўсе дванаццацігадовыя падлеткі, быў поўны пытанняў, энергіі і энтузіязму.



«Заходзь у мой пакой», - сказаў ён. "Я пакажу вам свайго новага гадаванца". Мы з Хілары рушылі за хлопчыкам, пакуль ён ішоў у яго пакой, упрыгожаную мадэлямі самалёта. Ён паказаў на клетку, якая стаіць на крайнім стале.



"Гэта чорны ўжо", - сказаў ён. "З іх атрымліваюцца вельмі добрыя хатнія жывёлы".



Ён працягнуў руку і выцягнуў змяю, бліскучую як смоль.



"Божа, я спадзяюся, ты не баішся змей", - сказаў ён мне. Вочы Хілары сустрэліся з маімі стрымваным смехам.



"Дзе той катэдж, пра які ты мне расказваў?" - ціха спытаў я.



"Я вазьму ключы", - засмяялася яна.



Мы пакінулі яе брата і яго чорнага вужаку і знайшлі маленькі катэдж у Сурэі. Ангельская вёска, спарадкаваная, немудрагелістая атмасфера і Хілары. Калі мы дабраліся да катэджа, былі прыцемкі, і спачатку мы пайшлі вячэраць. Калі мы вярнуліся, я развёў агонь у каміне, каб пазбавіцца ад холаду, і мы селі на тоўсты кілімок перад камінам. Шчокі Хілары свяціліся ў святле вогнішча, ад яе светлых валасоў зыходзілі іскры бліскучай латуні. Я выключыў лямпу, і астатняя частка пакоя пагрузілася ў цемру. Былі толькі мы, круг агню і цяпла. Мы вярнуліся ў нашу пячору ў Гімалайскіх гарах, і Хілары ўпала ў мае абдымкі, яе вусны былі якія прагнуць, нецярплівымі, яе цела пульсавала ад жадання. У імгненне вока мы былі аголены ў агню, цеплыня полымя ахутала нас, узмацняючы ліхаманку нашых целаў. Вялікія, поўныя грудзі Хілары дасягнула маіх вуснаў, калі яна прыціснулася да мяне, і яна стагнала і ўскрыквала, калі я праводзіў мовай павольны ўзор задавальнення.



Хілары прыціснула маю галаву да свайго жывата, сцёгнам, грудзі. Яна была ў ліхаманцы ад голаду, невялікія гукі экстазу паднімаліся знутры, запаўняючы маленькі пакой. Калі я трымаў яе сутнасць, яна ахнула, і яе ціхія крыкі ператварыліся ў бесперапынную просьбу аб большым. Мы займаліся дзікім, неўтаймаваным каханнем на працягу трох дзён, губляючы рахунак часу і міры, ператварыўшы катэдж у наш уласны, замкнёны мір, сапраўды гэтак жа, як у нас была гэтая маленькая пячора.



Але дні павінны былі прыйсці да канца. Набліжаўся світанак, і я ляжаў без сну, думаючы аб тым, як праз некалькі гадзін я вярнуся ў Нью-Ёрк, а затым у Вашынгтон, седзячы за сталом насупраць Хока. Хілары ляжала побач са мной, таксама не спала, трымаючы маю руку на сваіх грудзях.



"Ты калі-небудзь вернешся да мяне?" - раптам спытала яна ціхім і нейкім страчаным голасам. Я кіўнуў і павярнуўся, каб убачыць яе ўсмешку, сумную ўсмешку.



"Ва ўсякім разе, я прытвараюся", - сказала яна. «І я стаю на тым, што я сказаў той ноччу ў пячоры. Божа, здаецца, гэта было так даўно».



"Што вы маеце на ўвазе?"



«Я маю на ўвазе, што з табой выдатна займацца каханнем, але няма ў каго закахацца».



"Я ніколі не казаў, што ты памыляешся", - адказаў я.



"Але калі сыходзіш, пакідаеш вялікую дзірку", - сказала яна, паварочваючыся да мяне. "Я думала, гэта мяне не турбуе". У тую раніцу я пакінуў Хілары. Яна адвезла мяне ў аэрапорт, і я ўбачыў яе адкрыты, прыгожы твар і памахаў ёй рукой з авіялайнера. Потым мы выехалі на ўзлётна-пасадачную паласу, і ўсё было скончана. Пакуль гіганцкі самалёт ляцеў над белымі хмарнымі адукацыямі, падобнымі на пагоркі са снегу, я працягваў бачыць маленькую, тонкую, далікатную постаць, якая плыве скрозь аблокі, і думаў аб розніцы паміж жаданнем і каханнем. Недзе яны, вядома, сышліся, але хітрасць заключалася ў тым, каб разлучыць іх. Ці гэта было?






Картэр Нік



Забойцы Касбы




Нік Картэр







Забойцы Касбы



пераклаў Леў Шклоўскі




Назва арыгінала: The Casbah Killers





Кіраўнік 1









Плыць на гэтым праклятым гумовым плыце было няпроста. Гэта было падобна на катанне на амерыканскіх горках Коні-Айленда пасярод ночы. Толькі амерыканскія горкі былі мокрымі, і гэта быў не Коні-Айленд, а ўзбярэжжа Марока і апраметная цемра бязмесячнай ночы перад світаннем і прыкладна за сем міляў на поўнач ад Касабланкі.



Мне сказалі, што не так даўно, да таго, як быў пабудаваны пірс Дэлуры, параходы, якія заходзяць у Касабланку, заўсёды стаялі на якары далёка ад берага. Пасажыраў у плеценых кошыках апускалі ў цяжкавагавыя перагружаныя прычалы, якія накіроўваліся да берага. Перакульванне было звычайнай з'явай, здзіўленыя нервы былі відавочныя, і я пачынаў разумець, праз што яны прайшлі. Доўгія затопленыя пясчаныя водмелі і бурнае мора ператварылі вялікую частку атлантычнага ўзбярэжжа Марока ў бесперапынную чараду ўзвышаюцца хваль і якія кацяцца хваль.



Мой маленькі гумовы плыт паднімаўся на грэбень кожнай хвалі, а затым з ровам ветра і пены ўрэзаўся ў даліну, але тут жа зноў паднімаўся на схіле іншай хвалі. Мой плыт, абсталяванне і ўсё астатняе было спушчана з аднаго з тых вялікіх верталётаў ВМФ з авіяносца Саратога. Па-над адзеннем на мне быў аблягае суцэльны алейны гарнітур, які нагадваў вадалазны гарнітур. Унутры плыта знаходзіліся невялікі заплечнік і гарнітур, загорнутыя ў воданепранікальны чахол.



Прыліў і мора працавалі разам, каб вынесці мяне на бераг, і грэбля была ў асноўным пустым жэстам. Я быў удзячны за тое, што ўзбярэжжа пясчанае і не акружана скаламі. Калі я паказаў вялізнаму верталёту, што ён можа знікнуць, і глядзеў, як ён знікае ў цемры, навігацыйныя агні выключаны, гэта здавалася такім простым падарожжам да ўзбярэжжа. І калі я перабраўся цераз першую падводную касу і плыт падняўся, здавалася, што ён вылятае з-пад мяне. Астатнім даводзілася ўвесь час змагацца за тое, каб заставацца ў вертыкальным становішчы. Але зараз я мог адрозніць цёмныя абрысы ўзбярэжжа, спадзістыя схілы пяшчаных выдмаў усярэдзіне краіны.



У адрозненне ад шырокіх гарадоў амерыканскага ўзбярэжжа, якія сацыёлагі назвалі "мегаполісамі", гарады Марока і іншых краін Паўночнай і Заходняй Афрыкі з'яўляюцца самастойнымі анклавамі. Апынуўшыся за межамі сушы, можна апынуцца на прымітыўнай зямлі, у пустыні ці на ўзбярэжжы, дзе па зямлі былі раскіданыя толькі вёскі і ізаляваныя селішчы. Гэта быў той самотны і аддалены бераг, які мы выбралі, каб высадзіць мяне. Я кажу "мы", але я маю на ўвазе звышэфектыўны персанал па планаванні аперацый у штаб-кватэры AX.



Я звярнуў пільную ўвагу на тое, што не бачыў свету. Касабланка і прылеглыя да яе раёны былі, вядома, самастойнай Мекай, прыстанкам для ўсіх выглядаў кантрабанды, дзе квітнела разнастайная кантрабанда і ўсе мажлівыя незаконныя перавозкі знаходзілі сваю ўласную шашу. У выніку ўлады захавалі падвойнае прыбярэжнае назіранне. На сушы выкарыстоўвалі джыпы і коней, на вадзе - маторныя тарпедныя катэры часоў Другой сусветнай вайны, залатаныя і пераабсталяваныя. Але было цёмна, і я на ўласным досведзе зразумеў, што гляджу не тое.



Цяпер я быў недалёка ад берага. Плыт зноў паднялі і прыгналі да берага на магутнай хвалі, пакуль пясчаная каса не паднялася, каб ухапіцца за дно, і мяне выкінула наперад, так што я ўпаў напалову. Я схапіўся за сябе, выплюнуў салёную ваду і пераступіў за борт, выцягнуўшы плыт на пясчаную паласу.



На вяршыні пясчанага ўзгорка, парослага маррамавай травой і марскім чартапалохам, я знайшоў гусеніцу. прыдатная жывая загарадзь. Я сеў, зняў алейны пакет, зняў кажух з заплечніка і заплечніка, склаў усё гэта ў плыт, а затым выкарыстоўваў запальніцу, каб падпаліць яго. Ён гарэў хутка, без блікаў, спецыяльна апрацаваны матэрыял, які акісляецца з дзіўнай хуткасцю, так што ў адно імгненне не засталося нічога, ні рэштак гарэння, ні попелу, нічога. Хлопцы са «Спецэфектаў» сказалі мне, што рэчыва самазнішчыць у лічаныя хвіліны, і я коратка кіўнуў, ацаніўшы яго эфектыўнасць, назіраючы за полымем, якое стрымліваецца.



Гэта заняло ўсяго некалькі хвілін, і за гэты кароткі час Нік Картэр, AX Agent N3, стаў Гленам Трэвісам, мастаком, у камплекце са скрыняй для фарбаў, пэндзлямі, палітрай, вельветавымі штанамі і бэжавай кашуляй з адчыненым каўняром. . Унутры скрыні мастака быў поўны набор фарбаў, цюбікі новых акрылавых фарбаў, і кожны цюбік быў па-свойму шэдэўрам.



Вядома, не ў шматлікіх мастакоў была Вільгельміна, мой 9-міліметровы Люгер, у адмысловай кабуры, ні тонкі, як аловак, штылет Х'юга ў ножнах на маім перадплеччы. У невялікім заплечніку ў мяне было чыстае адзенне і бездакорна зроблены амерыканскі пашпарт, які сведчыць аб тым, што я толькі што перасёк мяжу з Алжыра.



Неба павольна пачало святлець, і са скрынкай для малявання ў руцэ я падняўся па пясчанай выдме і павярнуўся, каб паглядзець назад на цёмнае мора і знікаючыя начныя зоркі. Я мяркую, што занадта моцна ўзяў на сябе ролю Глена Трэвіса, мастака, таму што ўсё, што я пачуў у той апошні момант, быў слабым свісцячым гукам.



Я вокамгненна павярнуўся і атрымаў удар каменем аб скронь. Я мімаходам убачыў канец ланцуга, і тут усё ўспыхнула жоўтым і пурпурным. Памятаю, я думаў, што гэта немагчыма і што ніхто не мог ведаць аб маім прыездзе.



Другі ўдар паклаў канец той свядомасці, якая ў мяне засталася. Я спусціўся ў пясок і ляжаў там. Калі я ачуўся днём, маю галаву мучыў пульсавалы боль. Я прымусіў сябе расплюшчыць вочы, і нават найменшае намаганне было балюча.



У мяне ў роце быў пах пяску, і я выкарыстоўваў сваю мову, каб часткова ачысціць вусны і дзёсны. Я выплюнуў і пакруціў галавой, каб удакладніць дзе я апынуўся. Паступова выгляд пакоя стаў рэзкім, калі яе можна назваць пакоем. Я быў адзін, у мяне хварэлі запясці, і я зразумеў, што яны звязаны за маёй спіной. Дзверы, напалову знятыя з завес і адчыненыя, былі прама насупраць таго месца, дзе я сядзеў на падлозе. Праз яе я мог мімаходам ўбачыць мора за яго межамі. Відавочна, я быў недалёка ад таго месца, дзе мяне вымыла. Я прабег вачыма па пакоі.



Згорнуты стол, два аднолькава згорнутыя крэслы і некалькі зношаных падушак з аўчыны складалі большую частку мэблі. Там, дзе я знаходзіўся, адкрыўся другі пакой паменш, і на падлозе я ўбачыў нешта падобнае на згорнутую пасцельную бялізну.



Я паспрабаваў успомніць, што адбылося, але ўсё, што я мог успомніць, - гэта погляд на камень і цьмянае ўсведамленне таго, што ён знаходзіцца на канцы ланцуга. Гэта было прымітыўнае, але вельмі эфектыўнае зброю, і раптам я ўбачыў твар Хока па іншы бок стала ў яго офісе ў штаб-кватэры AX у Вашынгтоне.



«Гэта дзіўнае месца, Марока, - сказаў ён. «Я быў там некаторы час у час апошняй сусветнай вайны. Я быў у Касабланцы, калі Рузвельт і Чэрчыль сустрэліся там і спрабавалі пераканаць дэ Голя і Жыро працаваць разам. Гэта сапраўднае скрыжаванне свету, гэта Марока, дзе мінулае жыве ў сучаснасці і дзе сучаснасць ніколі не забывае мінулае.



«Там ёсць месцы і парты, якія, здаецца, прывабліваюць усіх і ўся з-за свайго геаграфічнага становішча і сваіх асаблівасцяў. Гэта сапраўдныя смеццевыя бакі для ўмельцаў гэтага свету. Ганконг - адзін з іх, Марсэль таксама. Раней такім быў Новы Арлеан, і Касабланка вызначана ім з'яўляецца. У некаторых месцах увесь турызм зьяўляецца сучасным, а ў іншых – у духу дзевятнаццатага стагоддзя».



"Вы, відавочна, чакаеце непрыемнасцяў", - сказаў я. "Гэта прыкрывае мяне і прыдуманы спецэфекты".



“Мы не ведаем, з чым і з кім вы можаце там сутыкнуцца. Усё, што мы ведаем, гэта тое, што Кармініян быў першакласнай кантактнай асобай, заўсёды з добрымі кадрамі і заўсёды надзейным. Як і іншым яго відам, нам даводзілася плаціць за тое, што ён прыносіў, але ён быў страшэнна карысны, гэта дзіўнае месца, і там адбываюцца дзіўныя рэчы». - сказаў ён.



Я ўспомніў, як сталёвыя блакітныя вочы Хоўка пацьмянелі і як з'явілася гэтая маленькая маршчынка… на яго лбе.



Я здрыгануўся, і яго твар знік. Я зноў глядзеў у пусты дзвярны праём. Я пацягнуў за вяроўкі, якія трымалі мае рукі за спіной. Яны далі слабіну, і я раптам зразумеў, што магу вызваліцца ў лічаныя секунды, калі змагу накіраваць іх на што-небудзь хоць крыху вострае. З праржавелымі, зламанымі завесамі дзвярэй гэта магло б спрацаваць.



Я якраз спрабаваў устаць, калі ўбачыў, што ў дзвярным праёме з'явіліся дзве постаці. У першага быў бурдзюк з казінай шкуры. Ён быў апрануты ў традыцыйную вопратку - шырокія мехаватыя штаны, якія даходзяць да ікры, і баваўняную кашулю.



Яго спадарожнік насіў шырокі, больш распаўсюджаны суцэльны плашч, званы джэлаба. У абодвух на галовах былі абарваныя фескі. Яны былі патрапанай, худой парай. У першага было толькі адно вока, а другое ўяўляла сабой не што іншае, як патанулую закрытую дзірку ў галаве.



"А, наш голуб прачнуўся", - сказаў ён, атрымліваючы асалоду ад адпачынкам, адкладаючы мяшок з казінай шкуры. Другі, больш высокі і худы, гучна жаваў жменю вінаграда і выплёўваў костачкі скрозь зубы. Ён нёс маю скрынку для малявання і выпусціў яе на падлогу з відавочнай агідай злодзея, які знайшоў тое, што яму зусім немагчыма выкарыстоўваць.



Аднавокі стаяў перада мной, яго твар нагадваў скураны, маршчыністы кавалак пергаменту.



"У вас мала грошай", - сказаў ён. "Мы ўжо гэта выявілі". Ён дрэнна гаварыў па-французску, але дастаткова, каб разумець. Паколькі мой французскі быў нашмат лепш арабскага, я ў яго спытаў:



"Чаму вы хочаце абрабаваць беднага мастака, які едзе ў Касабланку ў пошуках працы?".



Ён усміхнуўся грубай злоснай усмешкай. У яго адзіным здаровым воку было дастаткова гневу на дваіх.



"Ты не дрэнны мастак", - сказаў ён. «Нехта заплаціць за вас шмат грошай. Ты скажаш нам, хто, і мы прададзім цябе яму».



Выкуп за зняволенага - адзін з найстарэйшых і паважаных метадаў у мусульманскіх краінах. Правадыры вызвалялі сваіх важных палонных за выкуп. Каралі трымалі варожых князёў для выкупу. Злодзеі ўтрымлівалі багатых людзей з мэтай выкупу. Я не думаў, што мяне нехта чакае, а цяпер аказалася, што мае падазрэнні апраўдаліся. Гэтыя двое былі не чым іншым, як хітрымі жулікамі, якія бачылі, як я прыбыў, і цяпер мелі намер максімальна выкарыстоўваць гэта.



Я кінуў яшчэ адно адмаўленне, каб падмацаваць сваё прыкрыццё.



"Я звычайны мастак", - сказаў я. "Амерыканскі мастак".



"Бедны мастак не выбіраецца з мора на плыце глыбокай ноччу, а потым знішчае свае сляды агнём", - хітра адказаў Аднавокі.



Я змрочна адказаў на яго хітры позірк. У маёй галаве больш не было сумневаў. Гэтыя двое былі нічым іншым, як мараканскай версіяй бандытаў, якія апынуліся ў патрэбным месцы ў патрэбны час.



«Шкада, што ты толькі што прызямліўся насупраць гэтай маленькай хаткі, у якой мы апынуліся», - сказаў Аднавокі. Ён усміхнуўся, задаволены сабой.



У мяне для яго кепскія навіны. Магчыма, мне крыху не пашанцавала з усім гэтым, але гэта аказалася б фатальным для яго і яго саўдзельніка. Я не мог дазволіць каму-небудзь распавесці гісторыю чалавека, якога яны бачылі якія выходзяць з мора на плыце.



Гэтыя двое нягоднікаў толькі што наклалі на сябе рукі ў сваім непрыстойным жаданні добра зарабіць. Яны самі прадвызначылі свой лёс. Вільгельміна ўсё яшчэ была ў маёй наплечной кабуры, а Х'юга ўсё яшчэ быў надзейна прывязаны да маёй руцэ. Як і большасць злодзеяў-пасрэднікаў, яны дрэнна разбіраліся ў сваёй справе. Той, хто еў вінаград, падышоў і стаў перада мною.



Я глядзеў, як ён адсунуў нагу, старанна прыцэліўся і штурхнуў. Яго нага стукнула мяне ў жывот. Хвалі ванітнага болю працялі мяне, і я зваліўся назад. Я ляжаў, пакуль страляючыя болі паступова сціхалі. Ублюдак. Гэты тупы вырадак. Калі ў мяне і былі нейкія сумневы адносна таго, што мне рабіць, то зараз іх ужо не было. Я адчуў, як яго рукі зноў паднялі мяне.



Ён спытаў. - Каго ты чакаеш, сын свінні?"



Я нагадаў сабе, што абедзве мае рукі ўсё яшчэ былі моцна звязаны за спіной. Цяпер сустрэцца з ім у гэтай позе было б залішне, каб быць часткай дабра.



«На пляжы, - сказаў я, - у пяску, дзе я прызямліўся, я схаваў трубку, маленькую трубку. Ідзі вазьмі яе. Яна раскажа вам усё, што вам трэба ведаць».



Аднавокі хутка загаварыў з другім па-арабску. Высокі хутка выскачыў, джэлаба затрымцела за ім, яго ногі заскрыгаталі.



Я бачыў, як ён знік за выдмам за дзвярыма. Як толькі ён схаваўся з-пад увагі, я павярнуўся да іншага, уклаўшы ў голас нешта тэрміновае і падступнае.



"Адпусці мяне, і я скажу табе, дзе схаваў грошы", - сказаў я. "Вы можаце сказаць іншаму, што я падмануў вас і збег".



"Скажы мне, дзе ў цябе гэтыя грошы, і я цябе адпушчу", - неадкладна адказаў ён. Я ўбачыў, як у яго вачах прамільгнула хітрая самазадаволенасць, паколькі я, здавалася, прыняў яго прапанову з усёй нявіннасцю.



"Тут, у маёй кашулі", - сказаў я. «Пад маёй левай падпахай прымацаваны спецыяльны кашалёк». Як я і чакаў, ён адразу ж скарыстаўся магчымасцю.



Ён упаў на адно калена і нахіліўся, каб залезці ў маю кашулю. Ад яго дыхання пахла рыбай і часныком. Калі яго рука знікла ў маёй кашулі, я ўдарыў нагой. Мая нага стукнула яго прама ў пахвіну. Яго рот расхінуўся ад болю. Ён упаў ніцма і схапіўшыся за жывот абедзвюма рукамі.



Я ўжо ўстаў і моцна стукнуў чаравіком па яго шыі. Яго цела напружылася, двойчы тузанулася, а затым лягло нерухома. Я ўжо мог бачыць трэснутыя вены на яго шыі, якія афарбоўваюць крывёй скуру яго сківіцы. Я прыкаціў яго нагой да сцяны, затым падышоў да дзвярэй і іржавай пятлі. Я прыціснуў да яе вяроўкі на запясцях і перацёр іх аб іржавую пятлю. Праз некалькі секунд яны здаліся. Мае рукі вызваліліся, і я выскачыў з дзвярнога праёму, калі іншы рынуўся зваротна з пляжу.



Я чакаў побач з дзвярыма, калі ён уварваўся, крычучы на сумесі французскай і арабскай моў. Я ўдарыў яго кулаком у жывот, прымусіўшы яго сагнуцца. Рэзкі штуршок уверх адправіў яго ў далёкі канец пакоя. Я схапіў адзін са зламаных крэслаў і разбіў яго галаву. Ён ляжаў, скруціўшыся клубочкам, з пабітым чэрапам, чакаючы сваю смерць.



Я ўзяў каробку з фарбамі і праверыў змесціва.



Усё было там.



Я выйшаў на сонейка і пайшоў па дарозе ў Касабланку. Мастак Глен Трэвіс зноў быў у дарозе, але часовы перапынак аказаў свой уплыў на яго адукацыю. Ён зразумеў, што ў гэтай краіне не варта занадта далёка адыходзіць ад асобы Ніка Картэра, Killmaster N3.



Дарога ішла проста ўздоўж берага і была маляўнічай. Я бачыў мужчын у цюрбанах і жанчын у вэлюмах, пастухоў, якія пасвілі свае статкі коз і авечак. У вёсцы, праз якую я праязджаў, відавочна, быў кірмаш, рынкавы дзень.



Група купцоў і сялян адкрыла свае прылаўкі і была занята пакупкай, продажам і гандлем. Я спыніўся, каб купіць кесару, пажыўны мараканскі хлеб, у жанчыны ў чадры. Ён быў яшчэ цёплым, і я грыз яго на хаду. Я бачыў адзенне, у якім адчуваецца як арабскі, так і заходні ўплыў.



Я бачыў сучасныя будынкі Касабланкі, якія вымалёўваюцца на гарызонце, і па меры таго, як я падыходзіў бліжэй, я бачыў усё больш і больш дзяўчат у кашулях і джынсах і нават у пары міні-спадніц, якія ідуць разам з іншымі жанчынамі ў традыцыйным хайку. І я пачаў разумець, што гэта сімвал самога горада; старое і новае змяшаліся, суіснавалі і часта поўнасцю ігнаравалі адзін аднаго.



Аказалася, што скрынка для малявання была свайго роду знакам, і я выявіў, што на мяне няўпэўнена глядзяць, у асноўным маладыя дзяўчыны. Я бачыў, што жыццё артыста, безумоўна, мае шмат прывабных бакоў, і я павінен быў памятаць, што роля была прычыненнем, а не выдатнай магчымасцю. Мне прыйшлося заняцца іншай справай, а менавіта знайсці Антона Карміняна, экспарцёра і імпарцёра.



Сталёвыя блакітныя вочы Хоўка ўспыхнулі перада мной, і я мог чуць яго голас, пакуль ішоў па пыльнай дарозе. "Апошнім паведамленнем Карміняна было тое, што ў яго было нешта вялікае", - сказаў ён мне праз стол. «Ён хацеў, каб з ім звязаўся нехта асаблівы для атрымання дадатковай інфармацыі. Вядома, гэта азначала, што ён хацеў выгандляваць кучу грошай. Але гэта таксама азначала, што ён сапраўды тое-сёе атрымаў. Ён ніколі не даваў ілжывую інфармацыю».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги