Агенты Разума

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Всю неделю, прошедшую с момента возвращения из Камигавы, Джейс почти не спал. Его одолевали тревожные, выматывающие сны, по сравнению с которыми обычные кошмары казались чуть ли не пределом мечтаний. Он не мог разобраться в том, кем он был, кем становился. Он беспокоился о состоянии Консорциума, не понимая, почему столь важная операция была организована и проведена так ужасно, и что заставило Теззерета принять именно такие решения.

Но больше всего его тревожил тот факт, что Теззерет до сих пор с ним не поговорил, и каждый день он ждал этой неотвратимой встречи с нарастающим ужасом.

Поэтому, когда утром в дверь постучал гонец, вырвав Джейса из очередного беспокойного сновидения, и известил мага о том, что Теззерет ждет его, – причем не в зале для тренировок, а снаружи, на заброшенном участке Щербатой Пустоши, – он испытал нечто сродни облегчению.

Джейс выделил себе пять минут на то, чтобы побрызгать в лицо водой и натянуть синие штаны и рубашку, – плащ он решил оставить, поскольку не собирался никуда уходить, – а затем помчался по комплексу, выскочил наружу и свернул на одну из боковых улиц.

Он нашел изобретателя во внутреннем дворике, образованном стенами четырех соседних зданий, которые все еще лежали в руинах – постепенное возрождение района пока что их не коснулось. Сквозь разбитые булыжники мостовой проросли сорняки, а на стенах домов, словно краска, лежал толстый слой помета птиц, летучих мышей и грифонов. Но сам дворик кто-то успел основательно очистить от осколков камней и прочего мусора; помимо Теззерета, прислонившегося к стене в десятке ярдов от входа, в нем не было ничего и никого.

– Призови кого-нибудь! – четкий приказ изобретателя без труда можно было расслышать на другом конце двора.

– Что? – Джейс, уже открывший было рот для приветствия или хотя бы для оправдания, застыл в недоумении. – Что я должен…

– Призови кого-нибудь! Сейчас же!

Потрясенный яростью в голосе Теззерета, которую можно было буквально осязать даже на таком расстоянии, Джейс решил больше не задавать вопросов. Все еще не вполне понимая, что происходит, он проник в эфир, простирая свою волю между мирами. Перед ним в завесе реальности открылось крохотное отверстие, из которого выскользнула облачная фея, принеся с собой из неба иного мира легкое облачко водяного пара. Джейс уже не раз призывал эту фею. Она мельком улыбнулась магу, приветственно кивнула и огляделась с озадаченным выражением личика.

Теззерет отлип наконец от полуразрушенной стены и швырнул вперед нечто, что до этого прятал в своем эфириевом кулаке.

Кривобокий железный диск, украшенный маленькими острыми выступами, полетел на удивление ровно и прямо. Вращаясь, он пересек двор и упал на камни в нескольких футах от Джейса.

Как только диск приземлился, он начал меняться и складываться, взывая к энергии других миров, подобно магии призыва самого Джейса. В мгновение ока устройство выбросило пучок извивающихся механических щупалец, став похожим на перевернутую железную медузу, и забилось на земле перед магом. Там, где щупальца соприкасались друг с другом, вспыхивали тусклые огоньки, как в плавильной печи. Они напоминали злые нечеловеческие глаза, зорко следящие за добычей из металлических зарослей.

Самое тонкое из щупалец просвистело в воздухе подобно арбалетному болту. Его острый кончик проткнул крылья феи, пришпилив ее к ближайшей стене за оставшиеся обрывки. Даже скрежет металла о камень не смог заглушить испуганного визга феи, когда к ней потянулось второе щупальце, снабженное режущей кромкой. С обманчивой нежностью это гибкое лезвие обвилось вокруг крохотного создания. Джейс отчаянно пытался отменить свой призыв, отправить фею назад, но он был настолько поражен внезапным нападением, что опоздал всего на несколько роковых секунд. Щупальце сжалось, и крик феи резко оборвался. Две половинки ее тельца упали со стены и исчезли, едва коснувшись земли. О том, что еще мгновение назад фея была здесь, теперь напоминало лишь маленькое пятнышко крови.

Джейс с ненавистью взглянул на Теззерета.

– Зачем? – крикнул он, охваченный странным чувством вины, которое еще ни разу не испытывал при виде гибели призванного им существа. – В этом не было смысла! Не было…

Металл царапнул по металлу, и железное чудовище снова нанесло удар, на этот раз – толстым и плоским щупальцем. Будь удар посильнее, он раздробил бы Джейсу ребра и превратил бы его внутренние органы в сплошное месиво, но он был рассчитан так, чтобы всего лишь вышибить воздух из легких мага. От боли на глаза у Джейса навернулись слезы, и он неуклюже попятился. Едва он поднял голову, как второй удар метко угодил ему в глаз, и тот моментально начал заплывать.

– Призови еще кого-нибудь, – мрачно скомандовал Теззерет.

– Не буду, – прорычал Джейс, пытаясь подняться. – В этом нет смысла.

– О, поверь мне, смысл есть, – почти нежно произнес Теззерет.

На Джейса упала тень. Задрав голову, он увидел, как к нему приближается не просто очередное щупальце, а целое железное бревно. Оно обхватило мага и, стиснув до колик в желудке, подняло его в воздух, а затем отпустило. Вновь очутившись на земле, Джейс не смог справиться с тошнотой, и его вырвало желчью. Он попытался отползти за пределы досягаемости щупальца, молясь о том, чтобы само устройство оказалось не способным покинуть своего места, но не успел проползти и ярда, как невероятно длинный отросток обвился вокруг его ноги и потащил обратно.

– Зачем ты нападаешь на меня? – выпалил Джейс, силясь высвободиться из смертоносной хватки механизма.

– Я не нападаю, Белерен. Я учу.

Джейс понял, что Теззерет не собирается убивать или калечить его, и потому не дает своей конструкции атаковать в полную силу. А еще он понял, что это избиение будет продолжаться до тех пор, пока он сам не придумает, как его остановить.

С яростным воплем Джейс воззвал к иным мирам, забыв о боли и горьком привкусе во рту, и в ответ ему раздался жуткий, нечеловеческий крик. С неба, раскинув крылья на всю ширину двора, упало огромное существо. Его чешуя переливалась оттенками синего, морда и рога были белее слоновой кости, и из трепещущих ноздрей вырывались струи пара. На миг оно зависло в воздухе, размеренно взмахивая крыльями и внимательно изучая своего металлического противника.

– Уже лучше, – отметил Теззерет, не двигаясь с места. – Но все еще недостаточно хорошо.

Словно желая доказать неправоту изобретателя, дрейк ринулся вперед прямо сквозь чащу щупалец. Он кренился то на одно, то на другое крыло, уворачиваясь от череды жестоких хлестких ударов, а затем вонзил когти в два самых толстых щупальца, выдрал их из тела конструкции и швырнул об стену, вызвав тем самым оглушительный дребезг. С сердитым клекотом дрейк взмыл под облака и зашел на вираж, снова поворачиваясь к механизму. Приблизившись, он широко разинул пасть и изрыгнул струю пара, настолько горячего, что даже огонь Бэлтрис не смог бы с ним сравниться.

Острые железные края оплавились и потускнели, и жидкий металл закапал на землю с переплетенных щупалец. Голем вновь попытался атаковать, но его движения стали медленными и вялыми. Несколько тонких конечностей готовы были вот-вот отказать. Дрейк еще раз описал круг над двором, намереваясь окончательно превратить конструкцию в шлак.

Но, пока его противник исполнял свои пируэты, ослабевший голем дотянулся щупальцем до сломанных проржавевших ворот, лежавших у входа в одно из зданий. От прикосновения железо тут же раскрошилось в пыль – и в тот же миг все щупальца механизма бодро распрямились. На них не осталось и следа повреждений, за исключением нескольких подпалин.

Более десятка металлических хлыстов разом ринулись через двор навстречу дрейку, заставляя дрожать брусчатку под ногами. Замелькали лезвия, когти заскрежетали о металл, на землю градом посыпались искры. Джейсу оставалось только в ужасе отвернуться, когда израненный дрейк рухнул прямо в центр извивающейся массы и медленно пропал из виду. От отчаяния и страха магу хотелось плакать, но он безжалостно подавил это желание, позволив себе лишь легкий горестный вздох.

– Еще, Белерен! – своим ревом Теззерет заглушил исступленный протестующий вопль Джейса. – Призывай!

У него почти ничего не осталось. Привалившись к стене и пытаясь отдышаться, Джейс во все глаза смотрел на извивающиеся щупальца, которые опять потянулись к нему. Он ни разу не призывал кого-то сильнее парового дрейка; тот всегда оставался его главным козырем, существом, с которым не мог справиться ни один враг. К тому же Джейс был вымотан недельным недосыпом, все его тело болело от полученных ударов, а предыдущие призывы почти лишили его магических сил. Во имя огненной бездны, он ведь даже не успел позавтракать!

Но он прекрасно понимал, что не может позволить избить себя снова. И дело было не только в телесных страданиях: он не хотел, чтобы этот ублюдок с металлической рукой и дальше продолжал считать его жалким слабаком.

Джейс опустился на землю и прислонился спиной к стене, скрестив ноги. Он дышал медленно и глубоко, стараясь не обращать внимания на металлическую тварь, которая подползала к нему все ближе. Своим мысленным взором он отчаянно, но вместе с тем осторожно тянулся к реке, которая текла в самом сердце Равники, сквозь округ Дравхок. Хотя Щербатая Пустошь находилась не на берегу этой реки, отсюда до него было не так уж и далеко. Джейс надеялся, что достаточно будет просто как следует его представить.

Он коснулся ее разума и души, и понял, что она откликнулась на его зов. Раньше он ощущал ее присутствие, хотя и не понимал, кем или чем она была. Но он знал, что она наблюдала за ним всякий раз, когда он посылал свое сознание в эфир, заучивал магические фразы и выполнял упражнения, готовясь овладеть заклинаниями призыва, куда более мощными, чем те, что он когда-либо пытался сотворить. Совсем не так он представлял себе проверку своих достижений, но Теззерет не оставил ему выбора.

Вобрав в себя ману из реки, словно он был всего лишь одним из ее рукавов, Джейс швырнул в бездну свои силу, волю и мольбу.

Каменная стена одного из ближайших строений взорвалась, мгновенно обратившись в облако пыли, похожее на снег, когда нечто невероятно мощное ударило в нее изнутри. Ломая каменную кладку, в образовавшийся пролом протиснулось исполинское львиное тело. Существо было покрыто мехом неестественного темно-синего оттенка, его спину украшали радужные крылья, а его голова и лицо принадлежали очень красивой и очень сердитой женщине. Она скользнула взглядом по избитому Джейсу, а затем повернулась к угрожающим ему металлическим щупальцам. Задрав голову, она издала рык, который даже отдаленно не напоминал женский, и, оттолкнувшись задними лапами, взмыла в воздух. Прыжок был настолько мощным, что ей даже не понадобилось расправлять крылья, чтобы пересечь двор и приземлиться прямо на врага.

Сразу с десяток щупалец было смято ее большой массой и куда большей силой. В ответ механизм принялся лупить ее острыми лезвиями и тяжелыми дубинами. От большинства атак она просто отмахнулась, словно кошка, играющая с полудохлой ящерицей. Те удары, что все же достигали цели, отскакивали от толстой шкуры; лишь однажды лезвие голема вонзилось достаточно глубоко, чтобы из раны показалась кровь, такая же синяя, как и мех сфинкс. Она взревела, встала на дыбы и обрушилась на противника всем своим весом. Передние лапы замелькали так быстро, что глаз не успевал следить за ними. Когда она, наконец, остановилась и отошла в сторону, от конструкции Теззерета осталась лишь груда металлических полосок, поскольку ее когти раздирали железо с той же легкостью, что и плоть. В воздухе резко запахло смазкой и железной стружкой.

Джейс благодарно улыбнулся ей и даже поклонился, освобождая от заклятия призыва и отпуская обратно в ее далекий мир. А затем он повернулся и с ненавистью посмотрел на Теззерета, который подошел к нему, негромко аплодируя.

– Ну что, теперь ты доволен? – огрызнулся Джейс.

– Именно, – Теззерет опустился на колени, чтобы заглянуть в глаза молодого мага. – Сегодня, Белерен, ты получил три жизненно важных урока. Ты узнал, что сила, которую ты не используешь, – это сила, которой у тебя нет. Ты не должен сдерживать свой потенциал. И ты научился звать на помощь союзников, гораздо более могущественных, чем те, кем ты командовал до этого.

– А третий? – Джейс еле сдерживался, чтобы не наорать на Теззерета и не закатить глаза от его «уроков».

– Ты осознал, что без колебаний лишаешь свободы выбора других существ, если тебе это необходимо. Или ты считаешь, что призванные тобой феи, дрейки и сфинксы добровольно сражаются за тебя, рискуя жизнью?

Джейс почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. И как он раньше этого не понимал?

– Бэлтрис рассказала мне, что ты сделал с той крысой, – продолжил изобретатель. – Я знал, что ты способен на это, и сейчас я показал тебе, что ты охотно этим пользуешься. Поэтому, когда в следующий раз я прикажу тебе сделать нечто подобное, я буду ждать от тебя беспрекословного подчинения. Никаких колебаний и жалоб. А теперь марш к целителям, иначе останутся шрамы, – и с этими словами Теззерет покинул дворик.

Джейс пристально смотрел ему вслед, и его глаза сузились от кипящего внутри негодования. Да, таковы были методы обучения Теззерета. Да, сегодня ему и в самом деле удалось освоить мощное волшебство. И нет, Теззерет ни словом не обмолвился о проваленной операции в Камигаве.

Но ребра и живот, отзывающиеся болью на каждое движение, и один здоровый глаз, которым Джейс хмуро оглядел двор, чертовски ясно давали понять, что он все-таки получил свое наказание.

***

Толку от целителей оказалось не так уж и много – к вечеру следующего дня тело Джейса все еще ныло, а ссадин на нем было столько, что издали он мог сойти за жертву чумы. Но гонец, стучавший ему в дверь, взмок от спешки, и по его тону было понятно, что раз Палдор сказал «прямо сейчас», значит, явиться к нему следовало действительно прямо сейчас. Так что Джейс стоически стиснул зубы и помчался по коридорам, протискиваясь мимо слуг и солдат, когда это было возможно, и отпихивая их с пути, когда нет. Наконец ноги принесли его к вестибюлю у главного входа, и здесь он позволил себе перевести дух и как следует осмотреться.

Палдор стоял возле двери, в которую только что вломился Джейс. Он держал руки за спиной, но молодой маг заметил, что его мясистые ладони сжимают взведенный и готовый к стрельбе арбалет. С полдюжины бойцов Консорциума, включая Каллиста, с обнаженными клинками окружили незнакомца, который криво усмехался, словно все происходящее казалось ему забавным представлением.

Незнакомец был человеком, со светлыми волосами, зачесанными назад настолько туго, что от этого у него должна была разболеться голова. Он носил темно-бордовый плащ до пят поверх черных замшевых рубашки и штанов. Костюм дополняли золотая пряжка и черные оборки на воротнике. На поясе у него висел изогнутый кинжал, но сейчас он развел руки в стороны, держа их как можно дальше от рукояти оружия.

– Что здесь происходит? – спросил Джейс у Палдора, все еще пытаясь отдышаться.

– Этот тип заявляет, что он здесь по поручению «хозяина» Теззерета, – проворчал тучный лейтенант.

Некоторое время Джейс лишь молча таращился на Палдора.

– Хозяина? – наконец сумел выдавить он из себя.

– Никола Боласа. У мерзавца явно извращенное чувство юмора.

– И кто…, – взор Джейса озарился внезапной догадкой. – Это тот, у кого Теззерет украл Консорциум? – прошептал он как можно тише, чтобы больше никто его не услышал. Маг даже подумал было сказать это мысленно, но решил, что рисковать не стоит.

– Я предпочитаю другую формулировку – организация сменила руководство для всеобщего блага, – ответил Палдор столь же тихо.

– И он знает, где нас найти? Он что, просто пришел и постучал в дверь?

– Именно так. У Боласа есть своя сеть, и она ничуть не меньше Консорциума. Мы можем быть соперниками, но нам все равно приходится поддерживать связь. Равника слишком густо населена, поэтому никто не рискнет развязать здесь открытую войну. Она – что-то вроде нейтральной территории. И уж здесь-то каждый знает, как найти представителей другой стороны.

– Понятно, – протянул Джейс, хотя на самом деле с трудом что-либо понимал. – А меня сюда вызвали для…?

– Для того, чтобы ты прочел его мысли. Он утверждает, что у него есть письмо, адресованное лично Теззерету. И я хочу убедиться, что он не треклятый наемный убийца или не какая-нибудь магическая конструкция, прежде чем решу, пускать его к боссу или нет.

– А что, если он маг? Если он меня почувствует?

Палдор пожал плечами.

– Ну и пускай возмущается, сколько влезет. Но знаешь что, Джейс, – добавил он, когда телепат сделал шаг вперед, – постарайся не лезть на рожон. Мы не знаем, на какое колдовство способен сам Болас, и не хотим оскорблять его без надобности. К тому же, он не стал бы посылать к нам гонца, которому действительно известно что-то о его намерениях. Просто убедись, что он тот, за кого себя выдает, и пришел именно затем, зачем сказал, но глубже этого рыть не стоит.

Джейс кивнул и сосредоточился. Незнакомец взглянул на него и одарил улыбкой, в равной мере заискивающей и снисходительной. Если он и понял, что происходит, если почувствовал прикосновение Джейса к своим мыслям, то не подал виду.

– Его зовут Мауриэл Пеллам, – сообщил Джейс Палдору минутой позже, – и он действительно гонец от Боласа – вернее, от тех, кто работает на тех, кто работает на Боласа. Насколько я могу судить, он явился сюда лишь для того, чтобы доставить письмо, и не имеет никаких злых намерений.

– Отлично, – пробормотал Палдор, а затем добавил уже громче: – Ну ладно, парни, вольно! Вы двое, любезно сопроводите нас с моим гостем в мой кабинет. Остальным вернуться к своим обязанностям!

Джейс смотрел, как четверо мужчин разворачиваются и уходят прочь по коридору. Он послал Каллисту вопросительный взгляд, но тот лишь развел руками, сбитый с толку не меньше приятеля. Маг покинул вестибюль гораздо неспешнее, чем прибыл сюда, оберегая помятые ребра и размышляя про себя, что за чертовщина здесь творится.

***

Обеденный зал был одним из самых роскошных и хорошо оборудованных помещений во всем комплексе равницкой ячейки Консорциума. Многочисленные столы, от маленьких, на две персоны, до огромных, способных с запасом вместить тридцать человек, были расставлены по всему залу. Стулья с мягкой обивкой представляли собой настоящие произведения искусства, на которых можно было сидеть часами, не испытывая при этом ни малейших неудобств. Множество дверей соединяло зал с коридорами комплекса, а также с просторной кухней, благодаря чему слуги могли с легкостью ходить туда-сюда, никому не мешая. На каждой стене висели изысканные гобелены ручной работы, за долгие годы успевшие насквозь пропитаться соблазнительными ароматами всевозможных яств. Тяжелые деревянные балки на потолке не несли никакой функциональной нагрузки, но придавали всему помещению уютный, домашний вид.

При этом пол был покрыт лишь голыми досками; Палдор, скрепя сердце, позволил снять с него пышные узорчатые ковры после того, как все уборщики в очередной раз пригрозили уволиться.

Вечером Палдор пригласил нескольких лучших агентов ячейки на ужин, приготовленный его личными поварами, – такое случалось время от времени, если требовалось обсудить важные предстоящие дела. За средних размеров столом собрались семеро: Каллист и Джейс; Ирина, необычайно смуглая эльфийка в кроваво-красном платье, которое, вопреки ее убеждению, совершенно ей не шло; маг Гемретх со странным питомцем – четырехкрылым бесом, который восседал у него на плече и то и дело принимался хихикать без причины; ведалкен Севриен, облаченный в кольчугу солдата Консорциума; Ксалмарий, кентавр, одетый лишь в темно-зеленый жилет с позолоченными пуговицами, который освободил себе место у стола, расшвыряв по комнате несколько стульев; и, разумеется, сам Палдор.

Гости уже успели расправиться с первым блюдом, – густой наваристой похлебкой из клубней, – и теперь в центре стола располагался дымящийся поднос с постной овощной выпечкой. Это была закуска перед мясным пирогом, который Палдор специально заказал для ночной трапезы.

Пока все ждали перемены блюд, Джейс сидел, разглядывая стол перед собой. Угощение пахло восхитительно, но он съел всего пару ложек супа и сомневался, что сможет осилить пирог. За прошедшие четыре дня он почти оправился от ранений, но неприятное ощущение, то ли боль, то ли тошнота, все еще гнездилось в его животе.

– Ну ладно, – произнес Палдор, откусив внушительный кусок печенья. – Начнем, пожалуй, – лейтенант так наловчился говорить с набитым ртом, что все его слова были без труда понятны собравшимся, – Ирина, возникли кое-какие трудности с работными домами в алхимических трущобах Налатраса. То ли отравление, то ли болезнь, с которой не могут справиться наши целители. И она расползается, как живая. Мы наняли Весс тебе в помощь, на случай, если там не обошлось без злых духов, – Ирина нахмурилась, но кивнула в знак согласия. – В общем, когда вы обе…

Палдор продолжал говорить, но Джейс пропускал его слова мимо ушей. Он понимал, что ему, вероятно, следует обращать больше внимания на происходящее вокруг, не выпадать из жизни ячейки, но сегодня у него не было на это сил. Он едва заметил, как слуги проворно пробежали мимо стола, поставив прямо перед ним блюдо с пирогом и хлебом.

Лишь звук собственного имени заставил Джейса поднять голову и тупо уставиться на Палдора. Все лицо командира было в крошках фарша, а по подбородку тонкой струйкой стекал жир.

– Да?

– Для тебя на этой неделе не будет ничего сложного, – сообщил лейтенант, вытирая рот салфеткой. – Один из землевладельцев Щербатой Пустоши заартачился по поводу стоимости участка, который нужен нам для расширения комплекса. Вы с Каллистом изобразите братьев из «купеческой семьи», которая хочет приобрести эту землю. Торгом займется Каллист. Твоя задача – заглянуть в голову того типа и найти там что-нибудь этакое, чтобы мы могли, кхм, убедить его быть посговорчивее.

– Угу. А если там нет ничего такого?

– Всегда что-нибудь да найдется. В Равнике невозможно стать землевладельцем, если ты не умеешь ходить по головам. Ну а если вдруг и вправду нет, то ты просто заставишь его подписать договор на наших условиях. Конечно, долгосрочное решение было бы лучше, но тут уж как получится.

Джейс кивнул, вяло потыкав вилкой в свой ужин.

– Сколько будет охраны, если вдруг что-то пойдет не так?

Палдор пожал плечами.

– Мои источники говорят, что обычно он берет с собой четверых. Вы легко справитесь.

– Легко – в смысле, «по-настоящему легко», или «легко, как в деревне нэдзуми»? – не подумав, выпалил Джейс. – Потому что во втором случае, боюсь, нам понадобится серьезное подкрепление.

Несколько столовых приборов звякнули об стол, и несколько ртов одновременно перестали жевать, когда шесть пар глаз уставились на мага в немом изумлении. Но Джейс был уже слишком зол, чтобы придать этому значение.

– Вон оно что, – Палдор проглотил то, что было у него во рту, и аккуратно отложил вилку с салфеткой в сторону, после чего быстро окинул взором весь стол. – Есть ли среди нас те, – спокойно спросил он, – кто не знаком с недавними печальными событиями, о которых упомянул Джейс?

Все до единого отвели взгляды, возможно, желая тем самым уберечь мага от позора. При том, что лишь немногим из присутствующих было известно что-либо о других мирах, все они уже успели выслушать слегка измененный вариант рассказа о недавнем «провале» Джейса.

– Ну а ты, Джейс? – продолжил Палдор. – Ты считаешь, что с тобой поступили несправедливо?

В этот момент Джейс, наконец, сообразил, что разумнее всего было бы прямо сейчас взять и заткнуться. Но его уже понесло.

– У меня такое чувство, что меня наказали, – произнес он, рассеяно потирая ноющий живот, – за чьи-то чужие ошибки.

– В самом деле, – Палдор откинулся на стуле и потянулся так, что его позвоночник трижды громко хрустнул. – Обычно у нас не принято отзываться плохо о руководстве другой ячейки, – медленно произнес он, – но сейчас это уже не имеет значения. Да, Джейс. Ошибки были, по большей части, совершены не тобой. Люди обленились, возомнили о себе невесть что, и начали верить всему, что им говорят. Насколько мне известно, новый лидер ячейки сейчас очень старается разрулить ситуацию с нэдзуми, поскольку Теззерет выразил свое недовольство его предшественником весьма недвусмысленно… и окончательно.

Кое-кто из гостей пробормотал нечто нечленораздельное, прикрывшись рукой или сделав вид, что пьет из бокала.

– Что касается Бэлтрис…, – с этими словами Палдор залез правой рукой в левый рукав, а затем с размаху хлопнул ей по столу. – Ты знаешь, что это такое?

Вопрос был адресован Джейсу, но некоторые из присутствующих в страхе отшатнулись от стола.

Нет, Джейс не знал, но готов был поклясться Слепой Вечностью, что это вовсе не обычный кинжал. Его лезвие было сделано из странного серого металла, который мерцал даже без внешнего источника света – Джейс понял, что это может быть эфирий, или, по крайней мере, его сплав. От кромки лезвия исходила легкая темная дымка, словно оно понемногу испарялось в прохладном ночном воздухе, однако сам кинжал при этом ничуть не уменьшался.

– Перед тобой мана-клинок, – объяснил Палдор, так и не дождавшись ответа. – Редкое оружие. Теззерет получил его несколько лет назад от Церкви Воплощенной Души.

– Никогда о них не слышал.

– Неудивительно, да это и не важно. Его лезвие не просто режет плоть, Джейс. Вернее, против кого-нибудь вроде меня он сработает совершенно нормально. Нож и есть нож, не так ли? Но, – Палдор подался вперед, – у мага он пронзит саму душу и заставит его волшебную сущность утекать в мировой эфир. Если ранить им чародея, тот потеряет не только кровь – он утратит свою связь с маной. Мне говорили, что это одно из самых мучительных ощущений, какие только можно себе вообразить.

Джейс невольно вздрогнул. Что же это за церковь, если в ней куют такое оружие?

– Когда-то Теззерет подарил мне этот клинок в награду за успешное проведение одной очень важной операции. Но время от времени он берет его попользоваться. В последний раз это случилось на прошлой неделе. Я так понимаю, – на лице Палдора не осталось и следа от его обычного веселья, – дело обошлось неглубокими порезами. В конце концов, Теззерет просто хотел донести свое мнение, а не оставить калекой своего лучшего агента. Скорее всего, раны Бэлтрис заживут до того, как вы с ней снова увидитесь. По крайней мере, телесные раны, – глаза Палдора неприятно блеснули. – Я присутствовал при этом, – Теззерет позволил мне понаблюдать, поскольку это мой клинок, – и мне кажется, что Бэлтрис будет помнить об этом еще очень долго после того, как исчезнут ее шрамы. Так что не надо приходить сюда, Белерен, и жаловаться мне на мелкие царапины после проваленного задания, – Палдор сделал неуловимое движение рукой, и мана-клинок снова исчез в его рукаве. – Поверь мне, ты не знаешь, что такое настоящее наказание. И если не хочешь этого узнать, продолжай стараться как следует, и Теззерет тебя озолотит.

Джейс опустил взгляд и кивнул.

– Вот и молодец, – на лице Палдора вновь заиграла его привычная широкая улыбка. – Ну, кто хочет десерта, пока мы не начали обсуждать детали?