Агенты Разума

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Когда Джейс ворвался в кабинет Палдора, его лицо напоминало каменную маску. Однако те, кто хорошо его знал, могли бы разглядеть в его глазах огонек раздражения и даже негодования. В последнее время это стало для него привычным.

– Что же такого срочного могло случиться, – начал маг негромким, но твердым, как сталь, голосом, упершись кулаками в стол Палдора, – что ты вытащил меня прямо посреди задания?

Палдор многозначительно посмотрел сначала на стол, а затем на Джейса. Он не улыбался.

– Руки прочь.

Джейс выпрямился, но выражение его лица не изменилось.

– Ты знаешь, что Каллисту сейчас приходится заканчивать дело в одиночку? Кто говорил – без поножовщины? Кто говорил, что смерть должна казаться естественной? Каким образом Каллист сможет сделать ее естественной без меня, а, Палдор? Ты об этом подумал?

Багровея лицом, Палдор указал пальцем на противоположную стену. Только тогда Джейс понял, что в дальнем углу комнаты стоит человек, мимо которого он пронесся, даже не заметив.

– Действительно, Белерен, – упрекнул его Теззерет, – не кажется ли тебе, что ты стал чересчур непочтительным к начальству?

– И как, по-твоему, я должен ответить на этот вопрос?

Теззерет усмехнулся.

– Полагаю, никак. Я прошу прощения за то, что был вынужден оторвать тебя от твоего задания, Белерен. Но я уверен, что Каллист и сам отлично справится. Он занимался этим задолго до того, как появился ты.

– Вот именно – до того.

– Ты нужен мне для более важного дела. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня на одну встречу.

Джейс удивленно вскинул бровь.

– Неужели есть шанс, что ты возьмешь меня в свою секретную цитадель?

– Нет. Мы отправимся в куда менее приятное место.

Увидев разочарование на лице Джейса, Палдор фыркнул.

– А чего ты ожидал? Я, к примеру, даже не знаю, где его высокопревосходительство изволит справлять нужду.

– Мне не нравится, когда меня так называют, ты же знаешь, – напомнил ему Теззерет.

– Что поделать? Мне вот не нравится быть таким коротышкой, – с усмешкой ответил Палдор. Теззерет нахмурился, но ничего не сказал.

– Так что насчет встречи? – напомнил о себе Джейс.

– Что ж, позволь, я поясню, – Теззерет подошел к столу и выразительно взглянул на Палдора. Лейтенант заворчал, но убрал со стула свое грузное тело, чтобы его начальник мог сесть. Изобретатель мрачно оценил высоту стула, которая вкупе со столь же низким столом заставляла его выглядеть крайне нелепо. Зато можно было не сомневаться, что стул его выдержит.

Он обернулся и наградил Палдора еще одним, столь же выразительным взглядом.

– Да вы шутите! – воскликнул Палдор. – Босс, это же мой кабинет!

– Значит, тебе известен самый короткий путь до двери, не так ли? Я дам тебе знать, когда мы закончим.

Ворча еще громче и нарочно топая ногами, Палдор вышел из кабинета и с грохотом захлопнул за собой дверь.

– Мы давненько не общались. Как жизнь, Белерен?

Сокращается. А у тебя?

– Да в целом неплохо.

– Рад это слышать. Итак, тебе предстоит сопровождать меня на одни довольно деликатные переговоры.

– А поподробнее?

Теззерет махнул рукой.

– Всего лишь небольшой конфликт из-за добычи полезных ископаемых на спорных территориях. Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

– Хорошо, но я скорее имел в виду – с кем будет эта встреча?

– С Николом Боласом.

– Ага, – протянул Джейс, перед этим несколько раз мысленно повторив имя, желая убедиться, что не ослышался. – И это как-то связано с тем гонцом, который приходил к нам пару недель назад?

– Да, связано.

Джейс покачал головой и позволил себе плюхнуться на один из множества стульев, стоявших в комнате.

– Я так до конца и не понял… Этот Болас, судя по всему, довольно могущественный тип. Очевидно, что он мироходец, иначе не сумел бы создать такую штуку, как Консорциум. Так зачем же было красть у него целую организацию? Неужели не было более безопасного способа стать главным?

Теззерет усмехнулся.

– Некоторое время назад, Белерен, я вступил в ряды тайного общества под названием «Искатели Кармота». Эти волшебники и алхимики совершили множество потрясающих открытий, но самым великим из них, тем, чему они обещали научить и меня, если я докажу им свою ценность, было возрождение древнего искусства создания эфирия!

Он потряс своей металлической рукой, словно считая нужным напомнить Джейсу о ее существовании.

– Разумеется, я был заинтригован, – продолжил он таким тоном, словно речь шла об очевиднейших вещах. – Тот, кто научится восполнять оскудевшие запасы эфирия в Мультивселенной, будь то отдельный человек или организация, обретет такую власть, что сможет торговать целыми мирами! Представь себе мое разочарование, когда я обнаружил, что все это было ложью. Что все истории про выплавку эфирия от начала и до конца оказались выдумкой, которую настоящий лидер Искателей Кармота использовал в одном из своих запутанных замыслов. И представь себе мой гнев, когда Искатели, поняв, что мне известна правда, попытались убить меня! После того, как я верой и правдой служил им столько лет!

Теззерет покачал головой и снова улыбнулся.

– Ну что, ты догадываешься, кто был настоящим лидером Искателей?

Джейс открыл рот от удивления.

– Так значит, кража Консорциума была – местью?

– Я, – почти ласково произнес Теззерет, – не питаю теплых чувств к тем, кто меня предает.

Несколько долгих мгновений Джейс пытался переварить услышанное.

– Ну ладно, – сказал он наконец. – А что насчет ответной мести? Ты думаешь, Болас собирается всего лишь мирно побеседовать с тобой? Вот так, запросто? Не боишься, что он может, ну, скажем, попытаться тебя убить?

Теззерет хмыкнул и принялся лениво постукивать пальцами по столу. От соприкосновения с эфирием дерево издавало глухие звуки.

– Болас контролирует собственную сеть организаций, Белерен, и он согласился встретиться со мной, как лидер с лидером. Он обещал мне мирные переговоры, и не нарушит данного слова, зная, что об этом может стать известно тем, с кем ему еще предстоит иметь дело в будущем.

– И ты доверяешь ему?

– Нисколько. Я согласился на эту встречу при условии, что мы заранее позаботимся о защите, чтобы никто из нас не смог напасть на другого. А мы с тобой прибудем на место загодя, чтобы проверить все еще раз.

– Ну, если ты все предусмотрел…, – нахмурился Джейс. – Зачем тогда тебе нужен я?

– Ах, ну да, – усмешка Теззерета внезапно превратилась в гримасу легкой озабоченности. – Честно говоря, мне не известно, на что способен Болас. Если быть точнее, я не знаю, умеет ли он читать мысли.

Джейс задумчиво кивнул.

– Палдор предполагал нечто подобное. Значит, ты берешь меня с собой, чтобы я дал тебе знать, если…

– Нет. Я уверен, что почувствую, если Болас попробует влезть мне в голову. Я беру тебя с собой, чтобы ты помешал ему сделать это.

Джейс моргнул.

– К чему мне знать, что он читает мои мысли, – пояснил Теззерет, – если он в это время получит то, что ищет? Мои деловые интересы могут существенно пострадать, если ему станут известны некоторые, кхм, любопытные детали.

– А зачем идти к нему лично? Почему бы не послать доверенное лицо?

– Это часть уговора, – проворчал изобретатель. – Болас не будет встречаться ни с кем, кроме меня, а на кону стоит слишком многое. Мне необходимо поскорее уладить этот вопрос.

Джейс нахмурился. Что-то явно не складывалось. Он мог бы поклясться, что сквозь обычно непроницаемое выражение лица Теззерета отчетливо проглядывает страх.

Но он давно уяснил, что этому человеку лучше не задавать лишних вопросов.

– Ты же знаешь, что я ни разу в жизни не встречал других телепатов, верно? По крайней мере, мне об этом неизвестно, – сказал он. – Теоретически я прекрасно понимаю, как помешать чужой попытке вторжения в разум, но на практике я никогда этого не делал. Я понятия не имею, смогу ли я совершить то, о чем ты просишь.

Теззерет кивнул.

– Тем не менее, ты справишься с этим скорее, чем кто-либо другой, не так ли?

Да, это было логично; Джейс кивнул в ответ.

– Хорошо. Значит, Никол Болас. Мне следует знать о нем еще что-нибудь, кроме того, что он мироходец, затаивший на тебя злобу?

– Пожалуй, нет, – произнес Теззерет, вставая из-за стола, – О, разве только то, что он вдобавок еще и дракон двадцати пяти тысяч лет от роду и размером больше великанского амбара. Еще вопросы есть?

– Нет, – пролепетал Джейс севшим голосом. – Пожалуй, на сегодня с меня хватит.

***

После того, как Теззерет в третий раз попытался произнести для Джейса название мира и потерпел неудачу, молодой маг решил не забивать себе этим голову. В конце концов, что бы изменилось, узнай он это название?

Главное он понял и так – в этом мире было чертовски холодно.

Они стояли у подножия обледеневшего горного хребта, в расщелине, которая лишь условно защищала от завывающих ветров. Из-за этих ветров снег разлетался в разные стороны, засыпая скалы и каменные арки. Вьюга обжигала лицо, а снежинки таяли на одежде, и влага проникала насквозь, вызывая озноб. Джейс чувствовал присутствие маны во льдах под ногами, но оно было слабым, еле уловимым. Что-то или кто-то – возможно, сам Болас? – часто и жадно черпал отсюда магию, оставляя лишь малую толику до той поры, пока земля вновь не восстановится.

Джейс закутался в тяжелый, подбитый мехом плащ, придерживая его скрещенными на груди руками. Даже сквозь шарф с каждым вздохом изо рта у него вырывалось облачко пара. Как ни странно, Теззерет, одетый лишь в кожаные штаны и жилет с множеством пряжек и карманов, выглядел вполне довольным жизнью. На предплечье его искусственной руки висел медный шар, прикрепленный, судя по всему, при помощи магнетизма или клея. Он сиял теплым оранжевым светом и издавал низкий гул, от которого Джейсу хотелось запустить руку в собственную черепную коробку и почесать зудящие барабанные перепонки изнутри.

А еще как следует двинуть Теззерету в челюсть за то, что шар был только один.

– И где же он? – громко спросил Джейс, стараясь перекричать шум ветра. – Я думал, мы должны были встретиться с ним еще полчаса назад!

Теззерет развел руками.

– Болас никого не ждет, – ответил он, явно кого-то цитируя. – Все ждут Боласа.

– Мне никогда не нравилась эта фраза.

Голос прозвучал из ниоткуда и отовсюду одновременно, прилетел на крыльях ветра и эхом разнесся по ущелью. Он был глубоким, как рокот горных недр при легком сотрясении поверхности земли, и беспрепятственно проникал в уши, невзирая на бешеную вьюгу.

– Она звучит слишком помпезно. Терпеть не могу, когда другие приписывают мне помпезные фразы.

В каньоне перед ними стала сгущаться темнота, словно нечто невообразимо огромное постепенно обретало форму.

– Я предпочитаю, – продолжил голос, – произносить их сам.

И он явился. Старший мироходец. Вечный Змей. Никол Болас.

Он заполнил собой каньон, словно живая гора мускулов и чешуи, огня и клыков. Его темная шкура казалась зеленой на фоне ослепительной белизны. Дым, валивший из его ноздрей, был густым и красным, и от жара его дыхания падающий снег таял, проливаясь на землю дождем. Его громадные крылья широко распахнулись, простираясь от расщелины на сотни футов в обе стороны – а затем он с поразительной легкостью сложил их, плотно прижал к телу и опустился на дно каньона. Огромная голова повернулась, направляя один глаз на двух ничтожных людишек, и те увидели свое отражение в черной бездне.

Джейс утратил дар речи и едва не разучился дышать. Даже Теззерет побледнел, хотя заметить это мог лишь тот, кто знал его так же долго, как Джейс. Изобретатель старательно не подавал виду, но он был в ужасе, и это беспокоило Джейса гораздо сильнее, чем сам дракон. Но вот, сделав глубокий вдох, Теззерет шагнул вперед, как бы невзначай задев при этом Джейса плечом. Толчок привел мага в чувство, и он сплел мысленную сеть вокруг разума Теззерета, однако так и не смог оторвать взгляда от невероятного чудовища перед ним.

– Ты оказываешь нам великую честь своим присутствием, – начал Теззерет, и в его голосе слышался лишь легкий трепет. – Я искренне надеюсь, Никол Болас, что мы сумеем прийти к взаимовыгодному…

– Заткнись.

Болас повернул голову, чем вызвал сход небольшой лавины из камней и льда с расположенного рядом уступа.

– Я ненавижу тебя, изобретатель, а я не так часто утруждаю себя ненавистью к кому бы то ни было. Единственная причина, по которой я до сих пор еще не выковыриваю твой позвоночник из своих зубов – это то, что у тебя хватило ума заранее позаботиться о своей безопасности. Более того, – продолжал дракон, – я прекрасно знаю, что ты испытываешь ко мне точно такие же чувства, а все твои учтивые слова подобны надушенным и приодетым старым нищенкам.

Дракон пошевелился, с пронзительным скрежетом проведя по льду когтистой лапой.

– Так что оставь свои любезности тем, кому есть до них дело, и говори начистоту, с чем ты ко мне пожаловал?

– Ну хорошо. Для начала, я хочу, чтобы ты прекратил…, – Теззерет кашлянул, стараясь скрыть тот факт, что его голос почти сорвался, – прекратил мешать моим разработкам месторождений в горах Канкарраса.

– Твоим разработкам? – прогремел Болас. – Если мне не изменяет память, я совершенно официально – и в полном соответствии с законом – застолбил право на добычу полезных ископаемых на всей территории от берегов Ашадриса до…

Спустя несколько минут перечисления гор и рек, шахт и литейных цехов, двусторонних соглашений и нейтральных территорий Джейс утратил к разговору всяческий интерес. Голоса дракона и изобретателя ушли на задний план, растворившись среди завывания вьюги.

– Утомительно, не правда ли, Джейс Белерен?

От неожиданности Джейс едва не выскочил из одежды, что могло бы создать ему немало проблем, учитывая окружающую температуру. Он узнал голос, но внимание дракона оставалось прикованным к Теззерету, а его массивная челюсть продолжала двигаться в такт произносимым словам. Магу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он участвует в мысленном диалоге, но только в качестве принимающей, а не передающей стороны.

– Владыка Болас? – мысленно уточнил он.

– Никол Болас. Ты удивишься, как мало значат титулы после того, как соберешь их все.

Джейс обнаружил, что кивает в знак согласия, и заставил себя прекратить. Он понимал, что Теззерет будет не в восторге, если узнает об этой беседе.

– Мне стало любопытно, – продолжил Болас, – с какой стати кому-то вроде тебя подтирать грязь за изобретателем?

Джейс снова пришлось себя останавливать, на этот раз – от пожимания плечами.

– Это лучшее предложение из тех, что я получал.

– Вот как. Однажды ты поймешь, Джейс Белерен, что лучшее – еще не значит хорошее.

Прошла минута, а дракон все продолжал спорить с Теззеретом, ничем себя не выдавая.

– Как же ты умудрился потерять целую организацию? – Джейс пожалел об этой мысли сразу же, как послал ее, но было уже поздно.

Болас лишь усмехнулся – странный звук, если он раздается прямо в мозгу.

– А я-то считал тебя трусом.

– Ну, я…

– Если вкратце, Джейс Белерен, то я стал слишком беспечным. Мне подчиняется столько группировок и тайных обществ, что я не могу следить за ними так пристально, как мне бы того хотелось. Уже не могу, – печально добавил он.

Джейс хотел было спросить, что он имеет в виду, но решил, что не стоит искушать судьбу.

– Изобретатель просто прокладывал себе путь наверх, пока не добрался почти до самой вершины – а затем его приспешники расправились с теми, кто стоял выше. Более того, они убили всех, кому было известно, что Консорциум тайно подчиняется мне – кроме тех, кому они безоговорочно доверяли. Когда некому стало оспорить его власть, он просто занял освободившееся место и продолжил управлять Консорциумом, как будто ничего не изменилось. Время от времени я пытался внедрить к нему своих лазутчиков, но он всегда вычислял их, – хотя дракон и не поворачивал головы, Джейс внезапно почувствовал на себе пристальный взгляд, – как будто у него на службе состоит телепат, не так ли?

Джейс, которому не раз приходилось проверять благонадежность новобранцев и указывать на тех, кто таил в мыслях какие-либо секреты, робко улыбнулся и на всякий случай огляделся в поисках укрытия.

Но когда Болас снова «заговорил» с ним, в его словах звучал скорее не гнев, а тоска.

– Когда-то мы были богами, Белерен. Ты знал об этом?

– Я… Что?

– Подозреваю, что нет. Ты слишком юн, – дракон издал то, что Джейс мог назвать не иначе как мысленным вздохом. – Было время, когда наша Искра пылала гораздо ярче. Мы диктовали свою волю целым мирам, и миры беспрекословно повиновались нам. А затем случилась эта катастрофа в Доминарии, и мы… Мы потеряли себя, Белерен. Мы стали намного слабее, чем были…, – и тут разум дракона вспыхнул таким нестерпимым жаром, что чуть не спалил душу Джейса, – …и намного слабее, чем будем!

От всепоглощающего пыла драконьих мыслей у Джейса закружилась голова.

– Зачем… Зачем ты говоришь мне все это?

– Зачем, Джейс Белерен? Я подумал, что тебе будет небезынтересно это узнать. К тому же это прекрасный отвлекающий маневр, тебе так не кажется?

Джейс застыл, пораженный паникой, и в тот же миг разум дракона пронесся мимо него, устремляясь в прорехи «сети» из мыслей и намерений, которую он соорудил вокруг сознания Теззерета.

Тело не слушалось Джейса, как будто окоченело от ледяного дыхания вьюги. Его разум кричал среди льдов, но никто этого не слышал. Вложив всю силу воли в ментальный бросок, он начал сжимать мысленную клетку, как пальцы в кулак, пытаясь помешать Боласу…

О, Святые небеса!

Разум Джейса дрогнул перед величайшей мощью из всех, которые он когда-либо ощущал. Сокровенные глубины сознания Альхаммаррета, само средоточие сущности мага, казались ничтожными в сравнении с одним тонким щупальцем драконьего разума, будто легкий ветерок в сравнении с бушующим ураганом.

Щупальце стало копьем, нацеленным точно в разум Теззерета, но паутина магии Джейса оплела его, запирая в пространстве между идеями. Болас нажал, Джейс стиснул сильнее, и на мгновение – невероятно крохотный отрезок времени, но Джейс и представить себе не мог, насколько велик был его подвиг – молодому магу удалось остановить противника.

Пот ручьями тек с его лба и застывал на морозе, превращая его брови в ледяные гребни. Его глаза слезились, и приходилось часто моргать, чтобы слезы не стали сосульками и не ослепили его. У него раскалывалась голова, а в глазах потемнело так, что небо и снег стали казаться серыми. Всего за несколько секунд небогатый запас маны иссяк. Джейс постарался проникнуть глубже, надеясь на большее, и почти ничего не обнаружил. Болас, а может быть, кто-то из магов, населявших этот негостеприимный мир, действительно осушил эту область до дна.

Он дышал тяжело и отрывисто, холодный воздух обжигал ему легкие. Его желудок скрутило, а пальцы внутри рукавиц свело судорогой. Джейс почувствовал, как в левом глазу лопнул сосуд, а затем что-то разорвалось глубоко в носоглотке. Из носа потекла теплая жижа, которая почти сразу же начала остывать и замерзать.

Давление продолжало нарастать, мысленное щупальце дергалось в его захвате, и Джейс знал, хоть и не понимал, откуда, что дракон еще даже не начал толком сопротивляться. Возможно, – возможно, – если бы он не отвлекся, если бы заметил атаку прежде, чем она пробила его хлипкую оборону, у него был бы шанс. Он мог бы перестроить заслон из сосредоточенности и вдумчивости, защищавший Теззерета, закрыть все прорехи, не давая Боласу воспользоваться ими, и тогда, может быть, сумел бы удержать дракона на расстоянии достаточно долго, чтобы успеть предупредить изобретателя.

Но сейчас? Все инстинкты Джейса, все частицы его души требовали отступить, вернуться в собственный разум, а потом убираться отсюда как можно скорее. С обреченным вздохом Джейс рухнул на лед, содрогаясь всем телом. Снег вокруг него порозовел от крови.

Но Теззерет этого не видел. Не закончив фразы, изобретатель пошатнулся, когда сознание Никола Боласа обрушилось на него всей своей мощью. И лишь после этого, приоткрыв рот от неожиданности и нарастающей тревоги, он оглянулся и заметил Джейса, ползущего по льду.

– Знаешь, Теззерет, – произнес Никол Болас как ни в чем не бывало, – я разочарован. Разумеется, он уже мертв; мне давно было известно, что он был подкуплен. Но он, похоже, не знал, кому именно отправлялась руда, которую он воровал из моих поставок. С твоей стороны было довольно умно использовать третью сторону. А вот явиться после этого ко мне – напротив, весьма глупо.

– Ты не посмеешь тронуть меня, Болас! – заявил Теззерет, снова выпрямляясь во весь рост, хотя все его тело начало дрожать, и причиной тому был вовсе не холод. Его левая рука, заведенная за спину, потянулась к сумке с инструментами, а правую, искусственную, он выбросил вверх, готовый сотворить целую серию мощных заклятий. – Можешь сколько угодно обвинять меня в том, что я совершил за пределами этого места, но пока ты здесь, ты скован чарами!

Громогласный хохот дракона прокатился по ущельям, потревожив снег на вершинах ближайших гор.

– Ты абсолютно прав, мой маленький изобретатель. Я скован теми же чарами, что и ты, и к тому моменту, как я смогу от них избавиться, ты уже будешь далеко отсюда.

Теззерет почувствовал, как малая доля напряжения покинула его плечи. Но она вернулась вдвойне, когда в землю у его ног вонзилась стрела, и осколки льда впились ему в сапоги.

– Само собой, – продолжил Болас, когда над каньоном показалась огромная толпа человеческих фигур, – как ты сам великодушно постановил, подкупив моих слуг, мы не берем в расчет третью сторону.

Не слыша звука собственных шагов за топотом людей, звоном тетивы и жутким рокочущим смехом Боласа, Теззерет бросился бежать.