Агенты Разума

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Массивную бронзовую дверь башни выбило наружу, как пробку из бутылки. По ушам резанул звук разрываемого металла, и колючая шрапнель прочертила глубокие борозды в стенах. Беспомощно, словно тряпичная кукла, Теззерет приземлился на спину в куче покореженных обломков. Он часто моргал, пытаясь прийти в себя, и утирал с лица кровь, смешанную с металлической крошкой.

Помещение за дверью заволокли клубы пыли, подсвеченные снизу красными отблесками пламени, которое ревело яростнее любого шторма. С развевающимся позади плащом, с глазами, горящими бездонной потрескивающей синевой, Джейс Белерен шагал сквозь пылевое облако, надвигаясь на оглушенного и испуганного изобретателя. Над головой у него раздавалось громоподобное хлопанье могучих крыльев – это исполинский дрейк, который и швырнул Теззерета сквозь двери, угрожающе кружил в воздухе, спускаясь все ниже по зову своего хозяина. Даже в этом неверном, рассеянном свете его чешуя ослепительно сверкала.

Опираясь на свою эфириевую руку, Теззерет поднялся на ноги, творя при этом собственное заклинание. Молодой маг продолжал идти на него, даже не замедлив шага. Он лишь слегка пригнул голову, давая дрейку достаточно пространства для того, чтобы протиснуться в дверной проем, прижав крылья к бокам. Издав наполненный первобытной яростью клекот, дрейк вновь кинулся на Теззерета, отбросив того еще дальше по коридору. Зубы и когти чудовища яростно скребли о защитный барьер, который изобретатель успел выставить перед собой в последнюю секунду.

Теззерет снова оказался распластанным на спине. Он отчаянно пытался защититься от дрейка, который склонился над ним и когтями терзал его щит. Стражники, ворвавшиеся в зал с мечами наголо, были отброшены назад волной пронизывающего холода, который в мгновение ока замораживал плоть, кровь и кости.

Покинутый и преданный, Джейс Белерен стоял лицом к лицу с коварным архитектором, перестроившим всю его жизнь на свой лад. Его гнев заглушил любое сочувствие, которое он мог бы испытывать к стражникам, павшим жертвами его смертоносного волшебства. Они хотели служить изобретателю? Так пускай теперь и умирают вместе с ним.

Теззерет, застигнутый врасплох яростью телепата, позволил себе всего один краткий вздох, чтобы восхититься этой мощью и вознегодовать от того, что сила, взращенная им в Джейсе, теперь обернулась против него самого.

Вскинув голову, он заглянул прямо в пасть хромовому дрейку и резко выбросил вперед обе руки.

Воздух пронзило облако снарядов, связанных разрядами молний по три, словно наэлектризованные когти. В местах соприкосновения с ними чешуя и плоть дрейка обуглились, и он ринулся вверх, с хрустом врезавшись в металлический потолок. Эхо от раскатов грома прокатилось по коридору, развеяв облако пыли и сбив с ног Джейса.

Противники поднялись с пола одновременно, и теперь прожигали друг друга гневными взглядами. Между ними среди покрытых инеем осколков металла корчился изувеченный дрейк. Как только зверь снова попытался взлететь, изобретатель крепко сжал кулак. Множество кабелей и трубок ринулись из отверстий в стенах по обе стороны коридора, впиваясь в плоть раненого существа и исторгая из себя потоки горячего пара, от которого с него слезала чешуя. Дрейк дернулся в последний раз и замер, но трубки остались торчать из стен, слепо извиваясь, словно щупальца отвратительной медузы.

Джейс прокричал нечто нечленораздельное и взмахнул рукой. Осколки разбитой двери поднялись с пола за его спиной и, кружась, понеслись по коридору – секущие лезвия, жаждущие вонзиться в плоть Теззерета. Но телекинез до сих пор не был сильной стороной Джейса, и те немногие снаряды, что все же смогли пробиться сквозь заграждение из металлических щупалец, были легко остановлены собственным защитным полем изобретателя.

Едва Теззерет рассмеялся, потешаясь над беспомощностью атаки, как его настиг настоящий удар Джейса. Боль пронзила мозг Теззерета, погрузив свои цепкие усики глубоко в его мысли. В глазах у него потемнело, его начало мутить, и, что хуже всего, он потерял концентрацию.

На один неуловимый, эфемерный миг Джейсу показалось, что он может победить.

Но недаром Теззерет был главой Безграничного Консорциума! Он создавал устройства, выходящие за пределы понимания выдающихся архимагов. Он встречался с такими могущественными врагами, как сам великий Никол Болас, и выжил! Он не позволит – ни за что не позволит – выскочке вроде Джейса Белерена одолеть себя!

Цепкие пальцы из ночной темноты и ослепительной синевы соткались из воздуха рядом с изобретателем, испуская струйки дыма, когда он начал собирать ману, которая текла по его венам, словно кровь. Вырвавшись из глубин души Теззерета, чистая и непокорная сила воли уничтожила клетку, которую Джейс соорудил своим разумом, и отдача от разрушенного заклинания заставила молодого мага упасть на колени. Тяжело дыша, почти выбившись из сил, изобретатель бросил на противника хмурый взгляд – а затем позволил этому взгляду превратиться в гадкую ухмылку.

Нарочито медленно, так, чтобы Джейс видел, что он делает, Теззерет протянул вперед искусственную руку, поднеся ее почти вплотную к переплетению трубок и шлангов, покрывающему стены его цитадели.

Трубки начали светиться. Уже не горячий пар, а какие-то иные испарения заструились из их сочленений, закружились вокруг эфириевых пальцев, впитываясь в металл и в легкие Теззерета. В тот же миг он почувствовал себя обновленным, а его душа наполнилась бурлящей сырой маной, жаждущей того, чтобы ей придали форму.

Впервые с начала сражения Теззерет увидел, как сквозь маску ярости на лице Джейса Белерена проглядывает ужас, и это доставило ему неописуемое наслаждение.

Но, несмотря на то, что Джейс действительно испугался, самообладания он не утратил. Расправив плечи, он поднял обе руки ладонями кверху.

– Раз твоя сила заключена в стенах твоего дома, – крикнул он Теззерету, – значит, мне всего лишь нужно отнять у тебя дом!

Так, словно он мог видеть их, коснуться их, – а возможно, он действительно мог, – Джейс мысленно проник прямо в стены и ухватился за флюиды, текущие по трубкам внутри них. То, что уже и без того было горячим паром, раскалилось еще сильнее, расширяясь до тех пор, пока трубки не лопнули, превращаясь в подобие раскрывшихся железных цветков. Жидкость в других трубках замерзла, поворачивая вспять, в самое сердце машины Теззерета, пока сквозь десятки швов разом не хлынули потоки грязной воды. По всему комплексу светящиеся сферы потускнели, а подвижные платформы остановились, когда давление, приводившее их в движение, упало, а поток маны, питающий их, иссяк. Насыщенные маной испарения впустую растворились в эфире, а кабели по всему коридору начали дрожать и рваться.

Теззерет не на шутку рассвирепел. Он рассчитывал просто занять Белерена до тех пор, пока не появится Бэлтрис с подкреплением. Но теперь придется менять план. Уже сейчас на устранение ущерба, нанесенного его заклинаниями, потребуется потратить несколько дней; он не мог позволить, чтобы враг и дальше продолжал разрушать его жилище.

Но это было даже хорошо. Мысль о том, чтобы закончить бой лично, один на один с другим мироходцем, заставила изобретателя хищно ухмыльнуться.

Сделав три шага, Теззерет прыгнул. Уцелевшие кабели пришли в движение, подталкивая его вперед или отдирая от стен листы металла, чтобы заслонить его от острых краев и струй горячего пара. Преодолев коридор, он совершил сальто вперед, одновременно с этим творя заклинание. Изобретатель приземлился на корточки всего в нескольких футах от своего врага. Его эфириевая рука молниеносно метнулась, отражая осколки, которые Джейс успел швырнуть в него телекинезом. В металлическом кулаке Теззерет сжимал пригоршню песка, отчетливо мерцающего мощью и предыдущих чар, и того заклятия, которое он наложил только что.

Он сжал пальцы сильнее, и крупицы песка посыпались между ними, закружившись в воздухе вокруг обоих противников. Безобидный смерч, зародившийся из скопления пылинок, очень быстро разросся до бешеного вихря. Даже когда изначальная пригоршня иссякла, песок все продолжал струиться и хлестать их, пока их волосы и плащ не забились на ветру, а окружающий их коридор не пропал из виду.

Джейс почувствовал, что температура начинает подниматься, и вскоре тяжелая жара накрыла его с головой, заставив мгновенно взмокнуть. Едва он начал произносить контрзаклинание, чтобы хоть как-то защититься от палящего зноя, как прочный железный пол под его ногами исчез, уступив место зыбким пескам пустыни. Песчаная буря стихла, и взору Джейса открылась бескрайняя равнина. Лишь самая верхушка башни Теззерета виднелась далеко на горизонте. Несмотря на тепло, Джейс опустил капюшон пониже, заслоняя глаза от яркого полуденного солнца.

Теззерета, для которого телепортация не стала неожиданностью, произошедшие перемены удивили куда меньше, чем его врага. Пока Джейс глазел по сторонам, пытаясь понять, где он находится, изобретатель поднял оба кулака, настоящий и металлический. Из песка между противниками выросла стена расплавленного стекла. Она отбросила Джейса прочь, порезав его плоть и опалив кончики его волос и изорванный подол плаща.

Он с трудом поднялся на ноги, пытаясь удержать равновесие на сыпучих барханах, а тем временем пустыня за его спиной ожила. На землю посыпалось с десяток металлических шариков, и в том месте, где они упали и взорвались, восстал неуклюжий гигант, целиком состоящий из песка. Его конечности не столько гнулись, сколько непрерывно меняли форму, перетекая из одного положения в другое, пока он скользил по пустыне, чтобы расправиться с врагом изобретателя.

Джейс проворно нырнул в песок, съехав вниз по туннелю, вырытому телекинетической силой сродни той, что позволяла ему летать в Равнике, и кулак песчаного голема ударил лишь землю. А затем Джейс полетел; вырвавшись из-под песка, он воспарил в лазурное небо, раскинув в стороны искрящиеся волшебством руки. Воздух за его спиной пошел рябью, а затем в нем словно раскрылась трещина, проход в неизведанное, из которого показались два зимних дрейка и знакомая сфинкс. Дрейки моментально набросились на чудовище из песка, пытаясь своим морозным дыханием превратить его в неподвижную статую, а Джейс тем временем вскочил сфинкс на спину и с воинственным кличем спикировал прямо на Теззерета.

Изобретатель выжидающе следил за тем, как они приближаются. Он швырнул несколько снарядов – вращающихся дисков, насыщенных темной смертоносной магией, которая могла высосать из сфинкс всю жизненную силу столь же стремительно, как и заклинания Лилианы. Зверь с легкостью увернулся от них, но изобретатель и не возлагал особых надежд на свою атаку. Лишь в самый последний момент, когда когти сфинкс уже были готовы впиться в его плоть, когда она уклонилась от последнего залпа и вернулась в исходное положение, Теззерет сотворил еще одно заклинание.

Песок ощетинился зазубренными лезвиями из стекла и камня, зубами, которые сама земля оскалила в желании утолить свой ненасытный голод. Сфинкс вскрикнула, когда заграждение вспороло ее мех и плоть, одновременно удерживая ее на месте и рассекая на части. Джейс перелетел через голову сфинкс и больно ударился об землю. Ошеломленный, он поднял глаза; сфинкс взирала на него сверху вниз, и в ее взгляде читалось осуждение. Затем жизнь покинула ее, и ее тело медленно испарилось.

Джейс попытался подняться, и не смог – рука отказалась служить ему опорой, и он неуклюже рухнул лицом в песок. Вся левая сторона его тела превратилась в один ужасный синяк, и оставалось лишь гадать, сколько костей он переломал себе во время падения. Почти ослепнув от изнеможения, Джейс понимал, что его сил хватит всего на пару заклинаний.

За ближайшим барханом песчаный голем разбился вдребезги под морозным натиском, но это стоило жизни одному из дрейков, а второй, хотя и спешил сейчас на помощь своему хозяину, едва держался в воздухе на изорванных и искалеченных крыльях. А в это время, пробираясь сквозь пески, к Джейсу уже шагал Теззерет. Между его механическими пальцами пробегали разряды магической энергии; неутомимый, безжалостный, сейчас он казался ничуть не слабее, чем в момент первой атаки Джейса.

И Джейс, хотя его разум застилала пылающая ярость, понимал, что этот бой ему уже не выиграть.

Но он, по крайней мере, мог выжить. Теперь ему было известно, где находится убежище этого ублюдка, равно как и то, что отныне нельзя доверять никому, даже самым близким людям. Если у него будет достаточно времени, чтобы восстановиться, зализать раны, раздобыть новое оружие, он сможет сюда вернуться – он обязательно сюда вернется.

Джейс сосредоточился на пространстве вокруг изобретателя, и с неба упали еще три зимних дрейка. То, что они были всего лишь иллюзиями, – он не решился тратить ману, чтобы заново призвать их по-настоящему, – не имело ни малейшего значения. Теззерет все равно не мог не отвлечься на них, поскольку среди них был выживший дрейк – весьма реальная угроза. И, конечно же, он замедлил свой шаг, творя заклинание защиты от холода.

Джейс сумел выиграть время – немного, но большего ему и не требовалось. Отвлекшись на дрейков, Теззерет не заметил, как его противник наложил сеть иллюзий на себя самого, сливаясь с песком пустыни. Затем, собрав последние силы, Джейс приступил к мучительно долгому объединению окружающих его потоков маны, чтобы совершить спасительный переход.

Медленно, ужасающе медленно, перед ним проступила завеса тумана, и Джейс буквально провалился сквозь нее. Последним, что он увидел, был Теззерет в окружении вихря иллюзорных крыльев, вынимающий темную сферу из кармана на поясе – без сомнения, очередное оружие, которым ему так и не доведется воспользоваться.

Когда Джейса захлестнул хаос Слепой Вечности, он вздохнул с облегчением. Даже если Теззерет заметил его уход, даже если он умудрился убить единственного настоящего дрейка в тот самый момент, когда исчез его враг, пройдут минуты или даже часы, прежде чем он сможет пуститься в погоню, а к тому моменту Джейс будет уже…

Щупальца энтропии и вероятности вздрогнули, взвились вверх и сплелись вместе, и в следующий миг Теззерет возник перед ним с коварной ухмылкой на губах и злобным блеском в глазах. Возник мгновенно, без промедления и без подготовки. Во всей Слепой Вечности ничто еще не вызывало у Джейса такого изумления. Не в силах пошевелиться, он смотрел прямо в душу изобретателя, отвратительное переплетение крови и металла, ненависти и алчности.

Это невозможно, совершенно невозможно…

Теззерет ухватил Джейса за шиворот и потащил за собой. Его мускулы и магия работали слаженно, проталкивая их обратно сквозь границу миров. Они вновь появились в десятке футов над пустыней и рухнули, больно ударившись об землю.

Джейс был настолько поражен случившимся, что не мог даже вздохнуть. Он почувствовал, как его затылок пронзила обжигающая вспышка боли, а затем ослепительный свет пустынного солнца милосердно померк.